الفصل 23

“كان والدي يكره هذا المكان بشدة، لذلك تُرك مهجورًا، لكنه يُستخدم هكذا الآن.”

كان الجناح المهجور يُنظف دوريًا مرة واحدة في الشهر، ولم يكن يدخله أحد سوى المنظفين.

كان المكان المثالي لإخفاء وجود إلينور والطفل عن سكان القصر.

“من المؤكد أن أم الطفل ستكون فضولية بشأن أشياء كثيرة. أين هي، وماذا يحدث في الخارج. مهما سألت، التزموا الصمت.”

“حاضر.”

“تأكدوا من ألا تخرج من المبنى أبدًا. وإن كان من غير المرجح، لكن إذا قاومت بشدة، يمكنكم استخدام مهدئ.”

“مفهوم.”

“لكن لا تلمسوا الطفل. اتبعوا رغبات الآنسة إلينور في كل ما يتعلق بالطفل.”

كان ماتياس يتذكر بوضوح.

المرأة التي سألت عن سلامة الطفل أولاً وسط النزل المحترق.

كانت عيناها الحمراوان تلمعان أكثر وضوحًا من النيران.

على الرغم من صعوبة تنفسها بسبب الدخان الكثيف، أمسكت بمعصمه بقوة جعلت يده شاحبة.

‘الآن وأنا أفكر في الأمر، كان الطفل كذلك أيضًا.’

عندما كان ماتياس على وشك ترك إلينور في الحريق، بكى الطفل بصوت عالٍ كما لو أنه استشعر نواياه، كأنه يطالبه بإنقاذ إلينور.

ذكّرته هذه التصرفات به وبعائلته.

“لو كانت الآنسة إلينور تستغل ابن أختها فقط، لما قدمت لها أي تسهيلات.”

ولما كان قد أعطى الطفل هذا القدر من الاهتمام.

على الرغم من أنه صغير ولطيف، إلا أنه طفل شخص آخر.

كان سيترك رعاية الطفل لأتباعه ويركز على استدراج شارلوت المختبئة.

لكنه في القرية اعتنى بالطفل بنفسه.

واستجاب لرغبات إلينور طالما لم تكن مفرطة.

كما لو أنه بدأ يكن مشاعر طيبة تجاهها.

“…”

شعر ماتياس بالإحباط من هذا الإدراك المفاجئ.

كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بهذه المشاعر تجاه شخص ليس من عائلته.

كان دائمًا يفصل بين العمل والحياة الشخصية.

لم يظهر الرحمة إلا لعائلته أو سكان إمارته.

كانت إلينور الاستثناء الأول.

“…أم الطفل ورقة مفيدة.”

لأنها ستساعد في العثور على شارلوت المختفية، أليس كذلك؟

في الواقع، كانت المعلومات التي قدمتها تُثبت صحتها من خلال التقارير المستمرة.

نظر ماتياس إلى الطفل في حضن تابعته.

“بوا.”

مد الطفل يده نحو ماتياس.

داعب ماتياس يد الطفل السمينة وقال:

“تأكدوا من أن أم الطفل والطفل لا يشعران بأي إزعاج.”

“حاضر.”

“أبلغوني فورًا إذا حدث شيء غير عادي.”

بعد إعطاء التعليمات لتابعته، استدار ماتياس نحو القصر الرئيسي.

كانت خطواته متعجلة، كما لو كان يهرب من شيء.

* * *

شعرت إلينور بالتعب في اليوم الأول بعد استعادة وعيها، لكنها تعافت بسرعة بعد ذلك.

بعد أسبوع، اتخذت قرارًا.

‘يجب أن أجد شارلوت في أقرب وقت.’

حتى الآن، كانت تأمل أن تأتي شارلوت للبحث عن الطفل، لذلك لم تبحث عن أختها بنشاط.

لكن بعد تجربة الحادث الذي كاد يودي بحياتها، تغيرت أفكارها.

كان عليها أولاً لم شمل الطفل بأمه.

يمكن لشارلوت أن تندم على تركها الطفل في أي وقت، لكن إذا ماتت، لن تستطيع فعل أي شيء.

“أريد البحث عن أختي بنفسي.”

“نعم، لقد تعافيت الآن.”

أخبرت إلينور ماتياس، الذي زارها بعد ثلاثة أيام، بأفكارها.

‘من الطبيعي أن يرحب بذلك.’

لاستعادة إمارته الملوثة يومًا بعد يوم، يجب أن يسارع هو أيضًا لإيجاد شارلوت.

لكن ماتياس أبدى رد فعل غير متوقع.

“لا يمكن ذلك. أم الطفل لا تزال بحاجة إلى الراحة.”

“ماذا؟”

اتسعت عينا إلينور.

لقد تعافت بالفعل، فما الذي يتحدث عنه؟

“لست مريضة.”

“بعد أن فقدتِ الوعي لمدة عشرة أيام؟”

“قال الطبيب إنها مشكلة نفسية. ربما صدمتني النار المفاجئة.”

في الحقيقة، ربما كان صدمة حياتها السابقة هي السبب في تأخر استيقاظها.

عبس ماتياس.

“حتى لو كان كذلك، إذا كان جسمكِ ضعيفًا من الأساس، فلن يتحمل عقلكِ.”

“أنا في حالة طبيعية.”

“لم أشعر بذلك عندما حملتكِ. لم يكن هناك لحم على عظامكِ… لا تنظري إلي هكذا. عندما أغمي عليكِ، اضطررت للقفز من الطابق الثاني وأنا أحملكِ.”

“أعلم. شكرًا.”

“على أي حال، دعي البحث عن أختكِ لي. بناءً على المعلومات التي قدمتها، يتعقبها أتباعي الآن.”

رفض اقتراح إلينور. كان موقفه حاسمًا، وكأنه لا يريد سماع المزيد.

“إذا بحثت بنفسي، قد أجدها بشكل أسرع.”

“حقًا؟ قلتِ إن أختكِ تملك القطعة المقدسة، أليس كذلك؟ إذا أرادت، يمكنها الاختباء بسهولة. كيف ستغيرين الأمور إذا ذهبتِ بنفسكِ؟”

حتى بعد عدة اقتراحات أخرى، كان الجواب نفسه.

مع تكرار الأمر، لم تستطع إلينور إلا أن تشك.

“يبدو أنني محتجزة الآن.”

كانت لديها شكوك منذ البداية.

كلما أرادت الخروج، كانت الخادمة التي تخدمها تمنعها بحجة أنها بحاجة إلى الراحة.

كانت تجيب بـ”لا أعرف” على أي سؤال.

وكان عليها انتظار ماتياس لزيارتها لمقابلته.

“هل هذا المكان لوفيلا حقًا؟”

قال ماتياس إن هذا فيلته في الريف، لكنه لم يبدُ كذلك.

كانت السجادات، وهي عادة شمال غرب الإمبراطورية، تزين كل غرفة.

والأهم، كانت غريزتها كمتجسدة تخبرها أن هذا هو إمارة هيليارد.

“علاوة على ذلك، ظهر هذا المكان في القصة الأصلية مرة واحدة.”

مشهد حيث يختطف الدوق البطلة ويحتجزها في جناح منعزل في قصر الدوق.

نهضت إلينور من مكانها وتوجهت إلى النافذة.

عندما فتحت النافذة غير المغلقة، هبت ريح منعشة تحمل رائحة الأشجار.

كانت أشجار الأرز الطويلة المحيطة بالمبنى تحجب الرؤية.

كان ذلك يشبه بطريقة ما ما تتذكره من القصة الأصلية.

في القصة، كان المكان الذي احتُجزت فيه شارلوت محاطًا بالأشجار، مما جعله غير مرئي من الخارج ويصعب الخروج منه.

كانت هناك مشهد حيث ضاعت شارلوت في حديقة تشبه الغابة أثناء محاولتها الهروب.

بوم.

جلست إلينور على كرسي بجانب النافذة.

“احتجاز…”

كان من الممكن استنتاج عدة أسباب لاحتجاز ماتياس لها.

أولاً، كانت وسيلة لإيجاد شارلوت، لذا لم يرغب في خسارتها، وأراد إدارتها بسهولة.

حتى بعد إيجاد شارلوت، كانت لا تزال مفيدة.

هدفه لم يكن إيجاد شارلوت فقط، بل استخدامها لتنقية الأرض الملوثة.

إذا رفضت شارلوت تنقية الأرض، فإن الطفل وأخته المحتجزتان ستكونان وسيلة تهديد ممتازة.

كان ماتياس هذا النوع من الشخصيات.

الشرير القاسي الذي لا يتردد في استخدام أي وسيلة لتحقيق أهدافه.

كان هذا أمرًا معروفًا وغير مفاجئ.

“لكنني أشعر ببعض…”

ضغطت إلينور على صدرها. لم يكن مجرد شعور سيء بسبب الاحتجاز.

بعد تفكير طويل، أدركت أنها تشعر بخيبة أمل.

لم ترغب في تصديق أن الرجل الذي أنقذها من المبنى المحترق وأصيب بحروق قد احتجزها.

“استعدي وعيكِ.”

صفعة إلينور خدها بصوت مسموع.

هي من أخرجت الطفل من منزل عائلة ونستون.

لذلك، كان عليها مسؤولية حماية الطفل حتى لم شمله بشارلوت.

“يجب أن أستعد للهروب إذا لزم الأمر.”

وكمتجسدة، كانت إلينور تعرف الطريق.