الفصل 21

 

* * *

 

قبل أن تعيش إلينور حياتها الجديدة، كانت حياتها السابقة مليئة بالوحدة.

 

أنجبتها والدتها في سن مبكرة بمفردها.

 

كان والد الطفلة، وهو زميل دراسة في المدرسة، قد فقد الاتصال به بعد هروبه للدراسة في الخارج.

 

لم يكن من السهل على طالبة شابة بالكاد تستطيع إعالة نفسها أن تتحمل مسؤولية حياة أخرى.

 

في النهاية، عندما بلغت إلينور الخامسة من عمرها، تخلت عنها والدتها في دار للأيتام.

 

قالت إنها ستعود لأخذها بعد عشر ليالٍ، لكنها كذبة.

 

“إذا كنتِ ستتخلين عني، فلماذا أنجبتيني؟ أو كان يجب أن تتخلي عني عندما لم أكن أتذكر شيئًا.”

 

لمت الطفلة المهجورة والدتها.

 

وفي الوقت نفسه، حاولت بطريقة ما فهم قرار والدتها القاسي.

 

“لا بد أن هناك ظروفًا. ظروف منعتها من العودة إلي.”

 

على الرغم من صغر سنها، شعرت إلينور أن العالم ليس لطيفًا مع الأمهات العازبات.

 

فقد عانت هي نفسها من تمييز لا نهائي بسبب كونها يتيمة ونشأت في دار أيتام.

 

“لم تكن عشر ليالٍ… بل مئات المرات أطول من ذلك.”

 

ومع ذلك، إذا عادت والدتها لتبحث عنها، وقالت إنها آسفة لتأخرها كثيرًا.

 

عندها، ربما كانت إلينور ستعانقها.

 

“ربما لا تعرف والدتي أين أنا، لذلك لم تستطع إيجادي.”

 

للقاء شخص افترقت عنه منذ زمن طويل، بدا أن أسرع طريقة هي أن تصبح مشهورة.

 

لذلك، بذلت قصارى جهدها لتحقيق النجاح.

 

لم يكن وصولها من بداية متأخرة عن الآخرين إلى أن تصبح مديرة تنفيذية شابة معروفة للجميع أمرًا جاء بالصدفة.

 

في الواقع، نجحت خطتها.

 

جاءت والدتها للبحث عنها.

 

“أصبت بالسرطان. اجعليني المستفيدة من التأمين. فكري في الأمر كآخر واجب تجاه والدتك التي أنجبتك، حسنًا؟”

 

كانت والدتها، وهي المصابة بمرض قاتل، تطمع في الإرث وأموال التأمين التي ستتركها.

 

كانت لحظة شعرت فيها إلينور بالفراغ.

 

كانت تأمل طوال حياتها في لقاء والدتها مجددًا.

 

لكن في النهاية، كانت مهجورة حقًا.

 

لم تشعر بأي ندم من والدتها التي عادت بعد أن تخلت عنها.

 

بل على العكس، كانت سعيدة سرًا.

 

لأنه إذا ماتت إلينور، ستتمكن من الاستيلاء على ثروتها وأصولها الهائلة.

 

هل كان لقاؤها بوالدتها صادمًا للغاية؟

 

تدهورت صحتها، التي لم تكن جيدة أصلاً، بسرعة.

 

لم تستطع الصمود أكثر من شهر وفارقت الحياة، وعندما فتحت عينيها مجددًا، أصبحت إلينور ونستون.

 

“لن أتوقع شيئًا بعد الآن.”

 

عندما أدركت أنها تجسدت في رواية، قررت أن تبقي مسافة بينها وبين عائلتها الجديدة.

 

كانت إلينور ونستون شخصية تضايق أختها الصغرى شارلوت وتلقى نهاية مروعة.

 

كان الحفاظ على مسافة مناسبة هو الأفضل لسلامة الجميع.

 

“إلينور مذهلة حقًا.”

 

“لم تتخرج بعد، ومع ذلك يتنافس الجميع لتوظيفها. يتحدثون عنها كعبقرية مثل ونستون.”

 

لذلك، عاشت بهدوء بعد التحاقها بالأكاديمية، وهي تعد نفسها للاستقلال عن عائلتها.

 

“طفل…؟”

 

لم تتوقع أبدًا أن تلتقي بطفل أنجبته شارلوت عند عودتها مؤقتًا إلى القصر بعد التخرج.

 

طفل تخلت عنه والدته في سن أصغر بكثير من إلينور.

 

في اللحظة التي رأت فيها الطفل يبكي وحيدًا على السرير، علمت إلينور أنها لن تستطيع تجاهله أبدًا.

 

شعرت أن الطفل الذي التقت به للتو يشبهها.

 

أن تعكس حياتها الفاشلة على طفل بدأ حياته للتو.

 

شعرت بالأسف تجاه ابن أختها، لكنها لم تستطع التوقف عن ربط نفسها به.

 

إذا نجا هذا الطفل بسلام والتقى بشارلوت مجددًا.

 

وإذا ندمت شارلوت على أخطائها وأحبت الطفل بصدق.

 

عندها، ربما يشفى الجرح العميق في قلبها قليلاً.

 

“لم يكن يجب أن أفعل ذلك.”

 

في وسط النيران المتصاعدة، لامت إلينور نفسها.

 

“بدلاً من انتظار شارلوت لتأتي وتبحث عن الطفل، كان يجب أن أذهب أنا وأجد شارلوت مع الطفل.”

 

لو أرادت، كان بإمكانها إيجاد شارلوت أولاً.

 

كانت إلينور تمتلك معلومات الرواية الأصلية.

 

لكنها لم تفعل.

 

كانت تأمل أن تندم شارلوت على أفعالها الماضية وتعود بنفسها لأخذ الطفل.

 

الطفل ليس أنا في حياتي السابقة.

 

بسبب أنانيتها في رغبتها بشفاء جروحها، عرضت طفلاً بريئًا للخطر.

 

فشش.

 

ارتفعت النيران بعنف.

 

لهثت إلينور.

 

“يا صغيري!”

 

نظرت حولها وصرخت بأعلى صوتها.

 

لكن بغض النظر عن مدى بحثها، لم تجد الطفل البالغ من العمر خمسة أشهر.

 

“أواه! أواه!”

 

كل ما سمعته هو صوت بكاء يائس يبحث عن أمه من مكان ما.

 

طعنت رائحة الاحتراق الحادة أنفها.

 

كان قلبها ينبض بشدة.

 

“يا صغيري! أين أنت!”

 

ركضت إلينور عبر النيران الحارقة.

 

احترق طرف ثوبها تدريجيًا، لكنها لم تهتم.

 

كان عليها إيجاد الطفل بسرعة. الطفل الذي يبكي وحيدًا وسط النيران…

 

“أواه!”

 

“يا صغيري!”

 

اكتشفت إلينور الطفل المحاصر بين النيران المتصاعدة، وركضت نحوه بلا وعي وعانقته بسرعة.

 

في نفس اللحظة، انهار موج أحمر فوق رأسها.

 

“لا!”

 

في لحظة رعب، عانقت إلينور الطفل أعمق لحمايته.

 

“هااه!”

 

استيقظت أخيرًا من حلم عميق.

 

“هااه، هااه.”

 

تنفست إلينور بصعوبة.

 

رأت سقفًا غريبًا.

 

لم يكن سقف الرخام في مهاجع الأكاديمية الذي رأته يوميًا لمدة سبع سنوات، ولا سقف الألواح الخشبية القديمة في النزل.

 

أين أنا الآن؟

 

والأهم، أين الطفل؟

 

“آه.”

 

حاولت إلينور إجبار جسدها المتيبس على النهوض.

 

لم تكن الغرفة كبيرة.

 

كانت الأثاثات عبارة عن السرير الذي كانت مستلقية عليه، وطاولة شاي صغيرة، وكرسي واحد فقط.

 

كان من اللافت أن الأثاث بدا فاخرًا، لكن إلينور لم تلاحظ ذلك.

 

لم تتمكن من رؤية ابن أختها في أي مكان في الغرفة.

 

“يا صغيري، أين أنت…! آخ.”

 

عندما حاولت الخروج من السرير، فقدت توازنها وساندت نفسها بيديها على السرير.

 

كان رأسها يدور.

 

لم يكن لديها قوة في جسدها، كما لو أنها استيقظت بعد فترة طويلة.

 

هل تسبب استنشاق دخان الحريق في مشكلة؟

 

حاولت بجهد رفع جسدها، متأوهة.

 

في تلك اللحظة، سمعت صوت نقرة وفتح الباب.

 

“يا أم الطفل؟”

 

دخل ماتياس الغرفة بملامح متفاجئة، وذراعه اليسرى ملفوفة بضمادة.

 

وخلفه…

 

“يا صغيري!”

 

كان ابن أختها، الذي كانت تبحث عنه بقلق، في حضن امرأة بدت وكأنها خادمة.

 

رفرفت إلينور بذراعيها.

 

أرادت الركض لاستعادة الطفل، لكن جسدها لم يطاوعها، مما أثار غضبها.

 

استدارت المرأة التي ترتدي زي الخادمة نحو ماتياس كما لو تسأله.

 

أومأ ماتياس برأسه.

 

“سلمي الطفل.”

 

بإذنه، عاد الطفل أخيرًا إلى حضن إلينور.

 

همهم الطفل كما لو أنه يعرفها.

 

“باا-“

 

“لم تُصب، الحمد لله. الحمد لله حقًا…”

 

لو كان الطفل في النزل أثناء الحريق، ماذا كان سيحدث؟

 

طفل لا يستطيع الكلام بعد، وسط النيران…

 

تدحرجت دموع ساخنة على خدي إلينور.

 

عانقت إلينور ابن أختها بقوة.

 

“لن أرتكب هذا الخطأ مجددًا.”

 

سأوصلك بأمان إلى والدتك. أنا آسفة جدًا لتقصير، خالتك.