الفصل 137

* * *

«ما كنتُ قد أخفيته في البئر… كان أنا في هذا المكان.»

في غرفة أبعد فيها الجميع، اعترفت شارلوت لإلينور بماضيها.

«كانت تلك أنا في الماضي. الفتاة التي تؤمن بالحب دون شك، وتعتقد أن مستقبلاً سعيداً سيأتي بالتأكيد… الفتاة التي لا تنام من الإثارة لمجرد أن تلمس يد ولي العهد.»

«……»

«في البداية، فكرتُ في الابتعاد بعيداً. لكن طالما أن تلك الفتاة حية، وتحلم بنفس الحلم الذي حلمتُ به، فلن أكون حرة. سيعود نفس المستقبل، وسيستغلني الإمبراطور. وعندما تموت تلك الفتاة، سيكتشف وجودي الذي هربتُ إلى مكان ما، وسيأتي للقبض عليّ.»

«فقتلتِها لهذا السبب؟»

«بالطبع. أنا لا أريد العودة إلى ذلك الجحيم مرة ثانية. هربتُ عبر الزمن بصعوبة، فكيف أريد أن يتم القبض عليّ مرة أخرى؟ لذا قتلتُها أنا. قتلتُ تلك التي لم تستطع حتى المقاومة، وأمرتُ ألكسيس بإخفائها في بئر مهجور.»

رغم أنها كانت تتوقع الأمر إلى حد ما، إلا أن سماعه مباشرة من فم الجاني جعل الصدمة لا تُقاوم.

اضطرت إلينور إلى السيطرة على تعبير وجهها.

شارلوت أمام عينيها الآن شريرة لا تستحق الشفقة، وضحية لا تستحق الكراهية.

دائماً ما كانت تشعر تجاه شارلوت بهذين الجانبين المتناقضين.

لم تستطع كرهها بسهولة.

«كانت دائماً هناك.»

قالت شارلوت.

«حتى اليوم الذي سمعتُ فيه خبر زواج أختي من الدوق الاكبر هيليارد، وعُدتُ إلى العاصمة لأتحقق إن كان ذلك حقيقياً. هذا صحيح. لأنني في ذلك اليوم تأكدتُ من أنها لا تزال بنفس الشكل السابق، فدمرتُ البئر تماماً.»

«بنفس الشكل؟»

«عندما يموت شيء ما، يجب أن يتحلل.»

تمتمت شارلوت الآن بصوت خافت لا يُسمع إلا إذا أصغى المرء جيداً.

«لكنها لم تكن كذلك. مرّ عام كامل… وكانت تماماً كما رأيتُها آخر مرة.»

«هذا مستحيل. كيف يمكن أن يحدث ذلك؟»

«لا أعرف. أنا حتى لا أعرف كيف عدتُ عبر الزمن. لكن هذا الشيء الوحيد يمكنني قوله. ربما لم تختفِ. حاكم لا يستجيب أبداً لأمنياتي.»

عضت شارلوت شفتيها المتشققتين بقوة حتى الألم.

«لولا ذلك، لما بقيت كما هي بعد مرور عام كامل. إذا لم تكن في البئر، فذلك يعني أن أحداً اكتشفها وأخذها. لذا، الطفل المفقود… ربما لم يختفِ أيضاً.»

من كان يظن أن يأتي يوم تتلقى فيه إلينور عزاءً من شارلوت.

لكنه ساعد فعلاً في تخفيف التوتر.

سماع كلام شارلوت أعطاها شعوراً بالارتياح بأن وجود ثيودور نفسه في هذا العالم لم يختفِ على الأقل.

بالطبع، هذا لا يعني أن ثيودور آمن.

‘يجب العثور على ثيودور بأسرع ما يمكن.’

هناك وقت ذهبي لاستعادة طفل مفقود.

إذا تأخر الأمر كثيراً، يصبح العثور عليه صعباً. نظرت إلينور إلى الساعة بقلق.

‘يمكنني فعل ذلك.’

ألقت بكل القوى العاملة المتاحة في البحث عن ثيودور.

الخادمات والخدم يفتشون دون تخطي أي خزانة، ولوغان خرج مع الفرسان المدربين لتفتيش محيط القصر بدقة.

وذهب ماتياس إلى القصر الإمبراطوري.

ليسأل ولي العهد إن كان رأى الطفل، وإذا أجاب بالنفي، ليطلب مساعدة إضافية.

‘سنجده بالتأكيد.’

دفعت إلينور القلق المتبقي الذي لم تتمكن من إزالته عميقاً في قلبها، وعزمت على الأمر.

مر الوقت.

مر الليل المظلم، وبدأت الشمس تشرق من خلف الأفق.

لم ينم أحد الليلة الماضية، وبحثوا عن الطفل.

لكن الخبر الذي تنتظره إلينور بشدة لم يأتِ.

«عذراً. لم نعثر على سيد الشاب الصغير.»

«فتشنا كل الشوارع، لكنه غير موجود.»

مع تدفق الأمور هكذا، نفد صبر إلينور أيضاً.

‘أين اختفى ثيودور إذن؟’

كانت على وشك الجنون حرفياً.

ابتلعها القلق الذي كانت تكبحه بصعوبة.

«إلينور، وجهكِ شاحب. نامي قليلاً على الأقل.»

الأقارب المباشرون في هيليارد، الذين يعرفون بحمل إلينور، أوصوها بالراحة خوفاً من إغمائها.

لكنها لم تستطع الراحة.

كانت قلقة على ثيودور. وندمت على تصرفاتها.

‘كان يجب أن أخصص المزيد من الناس لحماية ثيودور.’

لا، من البداية كان يجب ألا أعهد به إلى الآخرين، بل أبقيه معي طوال اليوم.

كان يجب أن أحمي ثيودور بنفسي.

«ماتياس.»

مع شروق الشمس، عاد ماتياس الذي ذهب إلى القصر الإمبراطوري الليلة الماضية.

عاد أولئك الذين خرجوا للبحث الأولي دون نتيجة، ثم خرجوا مرة أخرى.

كان ماتياس آخر من عاد.

لكن ثيودور، الذي كان يجب أن يعود معه، لم يكن بجانبه.

انخفض قلب إلينور فجأة.

أمسكته بيد مرتجفة.

«ثيودور، أين ثيودور. لماذا تعود وحدك. ماذا قال صاحب السمو ولي العهد.»

«لم أتمكن من مقابلة ولي العهد.»

«ماذا؟»

انسد حلق إلينور.

شعرت فجأة أنها لا تستطيع التنفس.

عندما كادت تسقط، قال ماتياس بسرعة:

«ثيودور بخير! هناك شاهد.»

نظرت إلينور إليه وهي تلهث.

أضاف ماتياس مسرعاً. 

«وجدت خادمة شاهدت ولي العهد يدخل إلى داخل القصر مع ثيودور. قالت إن طفلاً صغيراً بشعر أشقر ذهبي جذب انتباهها.»

«آه……»

«قالت إن الخدم حملوه بحماس وأخذوه. ثيودور بخير. هو في قصر ولي العهد.»

خرجت القوة من جسد إلينور.

مع انفراج التوتر، أصبحت أطرافها مرتخية.

داعب ماتياس ظهرها بلطف.

«آسف. كان يجب أن أخبركِ بخبر ثيودور أولاً. كنتِ تنتظرين.»

«لـ، لكن لماذا لم تتمكن من إعادة ثيودور؟»

أدركت إلينور أن شيئاً غريباً، فأمسكت بثوبه.

«هل رفض ولي العهد المقابلة عمداً؟ إذا لم يُعد الطفل، فذلك يعني أن له نوايا خفية بالتأكيد. أمس جاء يطلب مساعدة هيليارد. هل كان كل ذلك تمويهاً، ونواياه الحقيقية هي العداوة مع هيليارد؟»

«الأمر، غريب قليلاً.»

«ماذا؟»

«يبدو أن شيئاً ما حدث داخل القصر.»

عبس ماتياس قليلاً.

«فجأة، زادت الحراسة حول قصر ولي العهد.»

«لأنهم خطفوا ثيودور، بالتأكيد.»

«لا. ليس كذلك… كانوا يرسلون المزيد من الأفراد إلى داخل القصر فقط. وكان من المقرر أن يحضر ولي العهد اجتماعاً مع الوزراء صباح اليوم. اجتماع كان الإمبراطور يديره أصلاً، فلا يمكن أن يغيب ولي العهد عنه، لكنه لم يحضر.»

«ماتياس، هل يعقل..»

«إذا كنتِ تسألين إن كان اختار نفس خيار الإمبراطور، فلا أعتقد ذلك.»

طمأن ماتياس إلينور.

«شعرتُ بذلك أثناء حديثنا أمس. ولي العهد يكره الإمبراطور. ويكره أفعال أبيه أيضاً. لذا، على الأقل لن يكرر نفس الجريمة.»

«إذن ما الذي حدث بالضبط-»

عندما كررت إلينور السؤال، خطر ببالها احتمال واحد.

«هل حدث شيء لسلامة ولي العهد؟»

عبس ماتياس.

«ربما.»

«هجوم؟»

«انتظرتُ رد ولي العهد طوال الليل أمام القصر. لم أكتشف أي أشخاص مشبوهين خلال ذلك.»

«آه، ثيودور.»

ارتجف جسد إلينور.

كم سيكون خائفاً الآن وحده في ذلك القصر البارد والوحيد.

عندما فكرت في ثيودور، كادت الدموع تسيل تلقائياً.

لكن إلينور كبحتها بقوة.

ليس لديها وقت للحزن وحدها هنا.

الآن عرفت أين ثيودور، فيجب أن تذهب بنفسها وتأخذه.

لكن قصر ولي العهد الآن محظور دخول الغرباء لسبب ما.

في مثل هذا الوضع، للدخول إلى قصر ولي العهد.

«برج السحري.»

أمسكت إلينور ذراع ماتياس بقوة.

«يجب أن نذهب فوراً لمقابلة أغاريس.»

إذا كان الدخول محظوراً، فستستخدم أي وسيلة دنيئة للدخول.

من أجل استعادة ثيودور، كانت إلينور قادرة على فعل أي شيء.