الفصل 127

 

كانت تلك ذكريات شارلوت، وفي الوقت نفسه ليست ذكريات شارلوت.

 

التقى شخصان لا يمكنهما التعايش في خط زمني واحد.

 

حاول خط الزمن الملتوي استعادة توازنه.

 

لأن شقًّا صغيرًا قد يؤدي إلى انهيار قانون السببية.

 

الفائز في الصراع كان الدخيل. أما المهزوم، فهرب بالكاد محافظًا على روحه فقط بعيدًا.

 

وفي تلك العملية، غرقت الذكريات القوية التي يملكها الكائنان كرواسب في الجسد المهجور.

 

“أوه.”

 

تعثر ولي العهد وفقد توازنه.

 

كانت الذكريات المتدفقة كالجزر عنيفة.

 

في الذكريات، كان هناك أشخاص يعرفهم وآخرون لا يعرفهم.

 

كونت وينستون وزوجته، أختها الكبيرة إلينور، ونبلاء آخرون.

 

حتى ولي العهد نفسه كان موجودًا.

 

كان قريبًا جدًّا من شارلوت، وكانت تشعر تجاهه بالحب والاحتقار معًا.

 

عندما رأت أطفالًا مجهولين، شعر قلبها بألم كذكريات مفقودة.

 

لكن كان هناك كائن يطغى على كل تلك المشاعر بلون أسود.

 

والده، إمبراطور الإمبراطورية.

 

كانت ذكريات شارلوت المتعلقة بالإمبراطور مليئة بالسلبيات فقط.

 

رغم أن الذكريات المتدفقة إلى رأس ولي العهد الآن ليست تجاربه، إلا أن نفسه انسدّ.

 

أمسك بحلقه وسعل.

 

“صاحب السمو! هل أنت بخير؟”

 

“لا تقتربي.”

 

هز يده كأنه يقول إنه بخير، وهو يلهث.

 

دون أن يدري، ابتل جسده كله بعرق بارد.

 

ما الذي رأيته للتو……

 

ولماذا أنا أبكي الآن.

 

مسح دموعه مسرعًا، ثم حدق في الظل.

 

“أنتِ.”

 

“نعم، صاحب السمو.”

 

“أخبريني بكل ما تعرفينه عن شارلوت وينستون.”

 

بدأت الظل في سرد كل ما تعرفه، قلقة من مظهر ولي العهد المضطرب، لكنها امتثلت للأمر.

 

استمع ولي العهد بهدوء للتقرير، منظمًا تنفسه.

 

سرعان ما توصل إلى استنتاج واحد.

 

‘هذه لم ترَ ما رأيته أنا.’

 

رغم أن الظل وجدت جسد شارلوت في البئر ونقلته بنفسها إلى القصر، إلا أنها لم تمر بتجربة غريبة مثل ولي العهد.

 

إذن، هل هذا نبوءة؟

 

من حاكم، منحها فقط لأمير من العائلة الإمبراطورية؟

 

ابتلع ولي العهد ريقه.

 

‘هذه فرصة.’

 

فرصة لقلب الوضع الحالي الذي يلوم فيه الجميع العائلة الإمبراطورية تمامًا.

 

إذا فاتته هذه الفرصة، لن يكون لديه عذر حتى لو تم إقصاؤه.

 

“لا تدعي أحدًا يلمس هذا. أخفيه جيّدًا حتى لا يلاحظ أحد وجوده.”

 

“أتلقى الأمر.”

 

“وهناك شيء يجب أن تفعلوه.”

 

يقولون إن هناك طريقًا للنجاة حتى لو انهارت السماء.

 

تجاهل الشعور المقلق في قلبه، وأصدر ولي العهد تعليماته.

 

* * *

 

يقولون إن المكان لا يعرف من سكنه، لكنه يعرف من ولد فيه.

 

تحول قصر كونت وينستون، الذي اختفى سكانه جميعًا، إلى عار على العاصمة.

 

رغم أن مظهره الخارجي لم يتغير، إلا أن القصر ينبعث منه جو مخيف كأنه مسكون بالأشباح.

 

رغم ذلك، كان يأتي أحيانًا لصوص مثل مرضعة إلينور لسرقة الأغراض الثمينة المتبقية.

 

لكن إلينور لم تقلق كثيرًا.

 

‘بل على العكس، بفضل ذلك، لن يهتم أحد ببئر منهارة.’

 

بسبب كثرة الأمور التي يجب ترتيبها فورًا، تأجل الذهاب للتحقق من البئر مرارًا.

 

وعندما زارت أخيرًا قصر كونت وينستون، واجهت إلينور بئرًا قد حُفرت بالفعل وأصبحت فارغة.

 

“ما هذا؟ “

 

ارتبكت إلينور.

 

آخر مرة رأته فيها كان مليئًا بالحجارة المنهارة.

 

كان مكدسًا من الداخل، فأحضرت حتى عمالًا لإزالة الحجارة.

 

لكن شخصًا ما سبقها.

 

‘من؟’

 

لو كان لصًا عاديًا، لما اهتم ببئر منهارة.

 

بالتأكيد، الذي حفر هذه البئر يعرف أن شارلوت خبأت شيئًا هنا.

 

لكن الإمبراطور الذي كان يتحرك مع شارلوت مات بالفعل……

 

‘ما الذي كان داخلها إذن؟ ’

 

لم تفكر إلينور حتى في احتمال أن تكون شارلوت كذبت وقالت إن هناك شيئًا رغم أنه لا يوجد.

 

في المكان تحت الأرض، كانت شارلوت مستعدة لمواجهة من تكرههم وحتى موتها.

 

في مثل ذلك الوضع، لم تكن لتكذب كذبًا فارغًا.

 

أدرك ماتياس خطورة الأمر، وأمر رجاله.

 

“أطلقوا رجالًا للتحقق إن كان هناك شهود. يجب تحديد من أخذه بالتأكيد.”

 

“نعم!”

 

“إلينور. لنعد إلى قصر العائلة أولًا. من الأفضل أن نسألها مباشرة.”

 

“ستسألها أنت، ماتياس؟”

 

“أعرف عشر طرق تقريبًا لفتح أفواه من لا يريدون الكلام.”

 

تمتم ماتياس بجو مخيف.

 

صحيح. كان في القصة الأصلية الشرير الخالي من الدم والدموع.

 

نقرت إلينور ماتياس، وقد نسيت ذلك مؤقتًا.

 

“لا تفعل ذلك. بدلًا من ذلك، سأتحدث أنا.”

 

“أنا قلق من ترككِ مع تلك المرأة وحدكما. من يعرف ماذا ستفعل مرة أخرى.”

 

“هذه الأيام، هي بخير نسبيًّا. أحيانًا تتحدث معي.”

 

المشكلة أن الحديث قصير وينتهي سريعًا.

 

“إذا سألتُ بجدية، ستخبرني.”

 

“تلك المرأة النحيلة كغصن جاف لم تستطع تدمير البئر بنفسها. بالتأكيد، ذلك الفارس المقدس الذي يتبعها هو من فعل. وبما أن الفارس المقدس في أيدينا، قد يكون أسرع سؤاله.”

 

“إذا استخدمتَ الطرق العشر التي ذكرتها، ربما……”

 

لسبب ما، لا يبدو ذلك الفارس المقدس موثوقًا.

 

هزت إلينور رأسها.

 

“بما أن شارلوت هي من ذكرت الأمر، سأسألها مباشرة. اترك الأمر لي.”

 

لكن للأسف، لم تنفذ خطة إلينور.

 

فجأة، أصيبت شارلوت التي تعافت كثيرًا في قصر عائلة هيليارد بالإنفلونزا.

 

“وصفتُ الدواء. لكن بما أن الحمى عالية، من الأفضل أن يرتاح الجسد كفاية.”

 

“لماذا أصيبت بالإنفلونزا فجأة؟”

 

“بسبب ضعف المناعة الشديد. ربما ستستمر في مثل هذه الأمراض الصغيرة في المستقبل.”

 

لم تستطع إلينور سؤال شارلوت عن البئر، وهي تئن وغير واعية.

 

قررت إلينور الانتظار حتى تتعافى شارلوت.

 

مرّ عشرة أيام هكذا.

 

“شارلوت، هل حالكِ أفضل الآن؟ “

 

بفضل رعاية الطبيب الخاص، استعادت شارلوت وعيها.

 

أومأت شارلوت التي كانت دائمًا حادة مع إلينور برأسها بضعف.

 

يبدو أنها تعذبت كثيرًا أثناء المرض، إذ بدت أقل حدة من جوانب عدة.

 

“كانت الحمى لا تنخفض بسهولة، فتعبتِ. هذه أول مرة تجلسين بشكل صحيح منذ عشرة أيام.”

 

“……نعم.”

 

“يبدو أنكِ مريضة جدًّا حقًّا. حتى تجيبين بطاعة.”

 

وضعت إلينور الطعام الذي أحضرته على صينية السرير، مصفرة داخليًّا.

 

عندما فتحت الغطاء المقبب، ظهر حساء كريمي دافئ وقطعة خبز ناعمة.

 

أعطت إلينور الملعقة ليد شارلوت بنفسها.

 

“كلي. لا تقولي إنكِ ستأكلين لاحقًا.”

 

حركت شارلوت التي كان جفنيها ترتجف الملعقة.

 

كان أكلها بطيئًا جدًّا، لكنها كانت تأكل بهدوء على الأقل.

 

‘لماذا تطيع الكلام إلى هذا الحد؟’

 

يجب أن تفرح بطاعتها، لكن بسبب ما مرّ بها حتى الآن، لم تستطع الفرح باطمئنان.

 

‘هل نضجت بعد المرض؟’

 

لكنها شارلوت التي ركضت للانتقام رغم تقيؤها دمًا.

 

راقبت إلينور شارلوت بتعبير متردد.

 

في ذلك الوقت، وصل رائحة الحساء الذي تأكله شارلوت إلى أنفها.

 

“أوب.”