الفصل 123

 

* * *

 

انفجر حادث كبير إلى درجة يمكن معه الحديث عن صعود وسقوط الإمبراطورية.

 

وقع حادث انفجار في حفل البركة الذي أعدّه الإمبراطور.

 

بسبب ذلك الحادث، سقطت القديسة وزوجة الدوق الأكبر هيليارد، والطفل إلى تحت الأرض.

 

بالإضافة إلى ذلك، اختفى الإمبراطور الذي عاد مؤقتًا إلى القصر الرئيسي لتوجيه عمليات الإنقاذ.

 

‘هـ، هنا وجدنا الدوقة والطفل! هنا!’

 

لحسن الحظ، تم إنقاذ الطفل و الدوقة قريبًا.

 

اكتشفه فارس كان يبحث في زاوية من قناة المياه التي تؤدي من تحت القصر إلى الخارج، حيث كانا عالقين بالكاد.

 

ربما بسبب البقاء في الماء لوقت طويل، أصيبا بانخفاض في درجة حرارة الجسم.

 

كانا شبه فاقدين للوعي، فنُقلا بسرعة لتلقي العلاج.

 

اعتقد فرسان القصر أنهم سيجدون الشخصين الآخرين في المكان الذي عُثر فيه على إلينور وثيودور.

 

لكن ذلك كان النهاية.

 

مهما بحثوا، لم يعثروا على القديسة. والإمبراطور الذي اختفى فجأة كذلك.

 

غرق القصر في الفوضى، وظلّوا يضيئون المشاعل كالنهار حتى في الليل، ويواصلون البحث بحماس.

 

لكن كل ذلك كان القصة الظاهرة فقط.

 

خطوة، خطوة.

 

مشيت إلينور بمظهر سليم في ممر خالٍ من الناس.

 

مرّ أسبوعان بالفعل منذ عودتها إلى قصر عائلة هيليارد.

 

باستثناء ألم عضلي خفيف، لم يعد هناك أي مكان يؤلم.

 

لكنها تظاهرت علنًا بأنها تعاني من حمى عالية وتكافح بين الحياة والموت.

 

كان ذلك لتجنب النظرات المشككة من الناس.

 

السبب نفسه جعل ماتياس يخفي أنه هو من وجدها بنفسه، ويجعل الأمر يبدو كأنهما عُثرا عليهما صدفة في قناة خارج القصر.

 

لم يكن بإمكانهم الكشف عن وجود الطائر الذهبي ذي القوة الخاصة للخارج.

 

في ظروف حساسة أصلًا، قد يصبحان ضحايا غير متوقعة بدلًا من ذلك، أو حتى مرتكبين.

 

لذا، لم يكن أمامهم سوى مراقبة الوضع وإخفاء الحقيقة مؤقتًا.

 

بما في ذلك وجود شارلوت التي تقيم الآن في غرفة الضيوف.

 

طق، طق.

 

“كيف حال جسدكِ.”

 

سألت إلينور شارلوت التي كانت مستيقظة صدفة، بعد أن طرقت الباب ودخلت الغرفة.

 

لم تجب شارلوت.

 

كانت تنظر بلا انقطاع خارج النافذة.

 

تبدو كأن روحها قد خرجت.

 

‘لا تسمع حتى.’

 

تنهدت إلينور داخليًّا.

 

على الأقل، يبدو جسدها أفضل مما كان عليه عندما استيقظت أول مرة، فهذا أمر جيد.

 

الذي أخبر عن أثر شارلوت التي اختفت بصمت في ذلك اليوم كان الطائر الذهبي نفسه.

 

كانت شارلوت مقلقة من نواحٍ عديدة.

 

خوفًا من أن تفعل شيئًا آخر إذا تركتها، تبعها إلينور وماتياس مسرعين.

 

عندما صعدا عبر الممر السري الذي لم يكونا يعرفان بوجوده.

 

وجدا في نهايته شارلوت والإمبراطور ملقيين على الأرض.

 

‘شارلوت!’

 

عندما وصلت إلينور، كان الأمر قد انتهى بالفعل.

 

كان سيف ملطخ بالدم ملقى بجانب شارلوت.

 

ومفاجأة، لم تكن شارلوت هي المطعونة. إذن، الطرف الآخر هو الذي أصيب.

 

‘مات.’

 

في الواقع، تأكد ماتياس أن الإمبراطور لا يتنفس.

 

لكن حالة شارلوت لم تكن جيدة أيضًا.

 

كانت شارلوت على وشك الموت.

 

بما أن جسدها وصل إلى الحد الأقصى، بدا أن فرص بقائها على قيد الحياة شبه معدومة.

 

فيي-!

 

لكن في تلك اللحظة، نفخ الطائر الذهبي في شارلوت.

 

بدأ التنفس الذي كان يخفت يستمر بخفة. كانت معجزة.

 

أما الإمبراطور.

 

‘لحظة. كان هنا بالتأكيد.’

 

‘إلى أين اختفى؟!’

 

قبل أن يتمكن إلينور وماتياس من فعل شيء، تحوّل إلى رماد أسود تمامًا.

 

‘يجب أن نخرج من هنا فورًا.’

 

‘أتفق.’

 

أخذ إلينور وماتياس شارلوت الفاقدة للوعي، وغادرا المكان تحت الأرض.

 

بينما تظاهرت إلينور بأنها عُثر عليها صدفة مع ثيودور في القناة، نقل ماتياس شارلوت سرًّا في عربة إلى عائلة هيليارد.

 

هكذا، عادوا إلى هيليارد، وأغلقوا أبواب القصر، وعالجوا شارلوت التي كانت بالكاد تتنفس، بينما يراقبون الوضع.

 

ثم قبل أيام قليلة، استعادت شارلوت وعيها.

 

“تناولي الطعام.”

 

قالت إلينور وهي تضع صينية الطعام التي أحضرتها على الطاولة.

 

كانت الأطباق السهلة الهضم موضوعة بشكل شهي في الصينية.

 

تصاعد بخار دافئ من الطعام الطازج.

 

“يجب أن تأكلي الطعام لتتمكني من تناول الدواء. يبدو أنكِ تتركين الكثير دائمًا، لذا أحضرتُ قليلًا عمدًا.”

 

“……”

 

“لذا، لا تتركي شيئًا وكلي كلّه.”

 

لم تتفاعل شارلوت.

 

كأن روحها قد غادرت جسدها.

 

عند رؤية شارلوت، تشعر كأن دمية فارغة من الداخل جالسة.

 

‘هكذا، هل يمكنني حتى سؤالها عما حدث مع الإمبراطور ذلك اليوم……’

 

“إذن، سأذهب.”

 

استدارت إلينور مستسلمة، وأمسكت بمقبض الباب.

 

في تلك اللحظة.

 

“لماذا أنقذتني؟”

 

صوت جاف كالريح اليابسة أمسك بإلينور.

 

كان اليوم الأول الذي تفتح فيه شارلوت فمها منذ استعادتها الوعي.

 

التفتت إلينور مذهولة نحو شارلوت.

 

همست شارلوت دون أن تفك نظرها عن خارج النافذة.

 

“دعيني أموت فقط.”

 

“شارلوت.”

 

“ألستِ تكرهينني؟ لو تجاهلتِني ولم تريني، لكان عمركِ انتهى تلقائيًّا دون أن تلوث يداكِ بشيء قذر. كنتِ ستتمكنين من قطع صلتكِ تمامًا بعائلة تكرهينها.”

 

“……”

 

“لماذا إذن أنقذتني وأحضرتني؟”

 

ارتجفت شارلوت بخفة.

 

برزت عظام كتفيها النحيلة بوضوح من تحت ثوب النوم الرقيق.

 

نظرت إلينور إليها بعواطف معقدة.

 

إذا قالت الصراحة، لم يكن إنقاذ شارلوت بسبب عاطفة عائلية.

 

لقد رأتا بالفعل ما يكفي من المشاهد المؤسفة لتنفد تلك العاطفة.

 

خاصة أن شارلوت حاولت إيذاء ثيودور، فإلينور لم تعد تعتبرها عائلتها.

 

رغم ذلك، السبب في أنها أنقذت شارلوت التي حاولت قتلها من المكان تحت الأرض معًا هو……

 

“لأنني شعرت أنكِ لا تريدين الموت بجانب الإمبراطور.”

 

استدارت شارلوت ببطء برأسها.

 

كان في عينيها الخضراوين دهشة لا يمكن إخفاؤها.

 

“أنتِ من أخبرتني. عما حدث هناك سابقًا.”

 

“فقط، فقط بسبب ذلك الكلام؟”

 

أصدرت شارلوت صوتًا كأن حلقها مخنوق.

 

“ماذا لو كنتُ كذبتُ……”

 

“هل كان كذبًا؟”

 

“……”

 

“سواء كان كذبًا أم لا، لا أعرف.”

 

عبست إلينور.

 

“الطائر الذهبي هو من أنقذكِ. لذا فكرتُ أن عليّ فعل الشيء نفسه فقط.”

 

الطائر الذهبي الذي ساعد إلينور دائمًا في اللحظات الحرجة لم يتجاهل شارلوت.

 

ذلك وحده كان كافيًا لإلينور لتعتبره سببًا كافيًا لإنقاذ شارلوت.

 

اتخاذ قرار معاكس للطائر الذهبي شعرت أنه مشؤوم ومقلق.

 

“الطائر الذهبي……”

 

رمشت شارلوت بعينيها الخضراوين.

 

تنهدت إلينور تنهدًا متعبًا.

 

“سأذهب. أراكِ في العشاء لاحقًا. تناولي الطعام.”

 

“انت، انتظري.”

 

أمسكت شارلوت بإلينور التي كانت على وشك الرحيل بحماس.

 

“ذلك الطائر الذهبي……. الطائر الذهبي الذي تحملينه معكِ.”

 

“نعم.”

 

“منذ متى كان بجانبكِ؟”

 

عبست إلينور بخفة.

 

“لماذا تتساءلين عن ذلك؟”

 

“لـ، لا.”

 

لعبت شارلوت بأصابعها وتلعثمت.

 

“في رأيي، ذلك الطائر في الحقيقة……”

 

نظرت إلينور إلى شارلوت بثبات.

 

عضّت شارلوت شفتها.

 

“لا. ليس شيئًا. لا تهتمي.”

 

غطت شارلوت نفسها باللحاف فجأة واستدارت.

 

ردّت على تأنيب إلينور بأن تأكل أولًا بدل النوم قائلة إنها ستأكل قريبًا.

 

‘لماذا تهتم شارلوت فجأة بالطائر الذهبي؟’

 

كان تصرف أختها غريبًا. لكن يبدو أن شارلوت لن تجيب.

 

غادرت إلينور الغرفة بقلب مقلق.

 

* * *

 

“قادمة من رؤية أختكِ؟”

 

“سيدة الكبرى.”

 

واجهت إلينور التي خرجت السيدة الكبرى في حديقة الغرفة الداخلية.