الفصل 116

 

خفّ صوت تنفّس ثيودور الهادئ.

 

أخيرًا استسلم الطفل للتعب بعد بكاء طويل ونام.

 

لم تستطع إلينور فعل شيء حيال الملابس المبللة سوى عصر الماء منها قدر الإمكان.

 

ربما بسبب أن المكان تحت الأرض، كان ارتداء الملابس المبللة يسبب برودة، لكن هذا كان أفضل ما يمكن فعله الآن.

 

‘لحسن الحظ لا حرارة لديه.’

 

تنهدت إلينور بعد أن وضعت يدها على جبين ثيودور.

 

لكنها لم تستطع الاطمئنان تمامًا. فالأطفال قد يمرضون فجأة بأي طريقة.

 

إذا برد جسده هكذا، قد يصاب بنزلة برد، وقد تتطور إلى التهاب رئوي.

 

ضمّت إلينور ثيودور إلى صدرها بقوة لتعطيه بعض دفء جسدها.

 

نـــبـــض نـــبـــض، خفق قلبها.

 

‘طوال اليوم كنتُ أراقب الإمبراطور فقط، والذي نفّذ الأمر في النهاية كانت شارلوت.’

 

شعرت إلينور أنها غبية، وغمرها شعور بالفراغ.

 

بالطبع، بما أن شارلوت أصبحت قديسة الإمبراطور الخاصة، فقد يكون الانفجار بأمر منه أيضًا.

 

‘لكن هذا غريب.’

 

لو كان الإمبراطور، لاختار طريقة أكثر هدوءًا وسرّية لا تخدش هيبته.

 

إنها مراسم نعمة يجب أن تكون مقدسة.

 

لكن إذا حدث انفجار كبير كهذا، فسيسهل انتشار شائعات بأن السماء غضبت لأنه يدّعي أنه حاكم، أليس كذلك؟

 

وهل يقصد الإمبراطور ذلك عمدًا؟

 

“……لنخرج من هنا أولاً.”

 

مهما كان الحقيقة، يجب الهروب من الخطر أولاً.

 

حاولت إلينور تقدير احتمال خروجها بسلام من هذا الفضاء تحت الأرض.

 

في الأصل، لم يظهر قبر تحت الأرض في القصر الإمبراطوري أبدًا.

 

أقصى ما كان سجنًا لتجميع السجناء، لكن مهما فكرت، هذا المكان الخالي من أي صوت بشري لا يبدو سجنًا عاديًا.

 

‘على أي حال، من الأفضل الاختباء في مكان آمن حتى يأتي ماتياس للبحث عنا.’

 

بعد الانفجار، سيكون الوضع على السطح فوضويًا بالتأكيد.

 

لكن ماتياس سيأتي بالتأكيد.

 

كانت إلينور تثق به.

 

ابتلعت إلينور توترها وحرّكت جسدها حاملة ثيودور النائم.

 

تک، تک.

 

تساقطت قطرات الماء المتكونة من البخار من الصخور المتدلية على الأرض.

 

صخور متدلية؟ شيء يُرى عادة في الكهوف الطبيعية.

 

يبدو أن هذا المكان ليس مصنوعًا بالكامل يدويًا.

 

‘عجيب.’

 

كيف يوجد فضاء واسع إلى هذا الحد تحت القصر الإمبراطوري مباشرة؟

 

كان الداخل معقدًا جدًّا.

 

المكان الذي سقطت فيه إلينور، بحيرة تحت الأرض، كان واسعًا نسبيًا من كل الجهات، لكن الممرات تضيق تدريجيًا.

 

‘بالإضافة إلى أنه يبدو مكانًا لا يزال يُستخدم.’

 

بدأت تظهر آثار بشرية قليلة.

 

جرار مهملة، أو قطع قماش متعفنة ممزقة.

 

كانت آثارًا مقلقة جدًّا للفرح بأنها تقترب من المخرج.

 

في اللحظة التي خطت فيها خطوة بحذر.

 

“أوف.”

 

شعرت برائحة كريهة تخترق أنفها وسط رائحة الرطوبة الجيرية.

 

عبست إلينور.

 

‘ما هذه الرائحة بالضبط؟’

 

كانت مقززة لدرجة تثير الغثيان.

 

توقفت لحظة، لكنها شعرت أن عليها معرفة مصدر الرائحة.

 

أطلّت إلينور برأسها بحذر.

 

“هذا…… سجن.”

 

لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد داخل.

 

فقط آثار قذرة خلف قضبان حديدية صدئة.

 

نظرت إلينور إلى الداخل المظلم من الخارج دون عبور القضبان.

 

أول ما رأته عظام مجهولة الهوية تتدحرج على الأرض.

 

كانت متآكلة جدًّا لدرجة لا يمكن التعرف على نوعها.

 

كانت هناك خدوش على الجدران كأنها محفورة بحجر.

 

تبدو ككتابة عند النظر عن قرب، لكنها مشوهة ومبعثرة لدرجة يصعب قراءتها.

 

كانت هناك بقع حمراء جافة بين الطوب.

 

لم ترغب في معرفة ماهيتها.

 

“ما هذا.”

 

ارتعد جسد إلينور.

 

“لماذا يوجد مكان كهذا تحت القصر الإمبراطوري.”

 

“هنا مكان يُحبس فيه مرتكبو الجرائم الكبرى.”

 

صوت مفجع كجرس مكسور فجأة.

 

التفتت إلينور مذعورة من التوتر.

 

“إذا حاولت قتل أحد أفراد العائلة الإمبراطورية النبيلة، تحبس هنا.”

 

“شارلوت.”

 

“أنتِ على قيد الحياة. يبدو أنكِ سقطتِ في البحيرة تحت الأرض أيضًا.”

 

نظرت شارلوت التي ظهرت من الجهة المقابلة لإلينور إليها من أعلى إلى أسفل.

 

على عكس إلينور المبللة تمامًا بماء تحت الأرض، كانت شارلوت ترتدي ملابس جديدة نظيفة وجافة.

 

يعني على الأقل أن شارلوت كانت تعرف بالانفجار مسبقًا واستعدت.

 

تشققت جبهة إلينور من الغضب.

 

“ما الذي تفعلينه بالضبط؟ “

 

“ماذا؟”

 

“أخيرًا جننتِ؟ أم كنتِ مجنونة منذ زمن وتخفين ذلك؟”

 

مالت شارلوت رأسها.

 

تظاهرت بالبراءة بطريقة مقززة.

 

غضبت إلينور لحظيًا من ذلك المظهر.

 

“قلتِ إنك لا تريدين الاعتراف بثيودور كابنك. إن رؤيته فقط مرعبة.”

 

“نعم.”

 

“قلتِ لا تهتمي، سأربيه أنا، وعيشي حياتك كما تشائين، انتهى الأمر، فما الذي……!”

 

شهقت إلينور بعمق.

 

حاولت التصرف بهدوء قدر الإمكان، لكن الغضب المكبوت انفجر أخيرًا.

 

خاصة أن ثيودور تورط في الحادث أيضًا.

 

“هل ستشعرين بالرضا فقط إذا قتلتِ ثيودور حقًا؟”

 

خرج صوت مخنوق كأن حلقها مشدود.

 

“لماذا تفعلين هذا بثيودور البريء تمامًا!”

 

صرخة مليئة بالغضب والألم.

 

لكن شارلوت لم تتحرك.

 

اقتربت شارلوت متجاهلة اتهامات إلينور.

 

“ألا تتساءلين من كان محبوسًا في هذا السجن؟”

 

حدّقت إلينور في شارلوت.

 

أمسكت شارلوت القضبان الصدئة بيدها دون اكتراث.

 

“أنا كنتُ هنا. حتى الموت.”

 

“……ماذا؟”

 

“كان باردًا ومؤلمًا جدًّا. كان ذلك بعد وقت قصير من النزيف.”

 

لم تستطع إلينور فهم كلام شارلوت.

 

لماذا تحبس شارلوت في سجن تحت الأرض في القصر الإمبراطوري؟

 

في ذاكرة إلينور، عاشت شارلوت دائمًا في قصر الكونت وينستون في العاصمة.

 

خلال السنة الماضية، اختفت كما تشاء وكانت تحركاتها غامضة، لكن بما أن الفارس المقدس أليكسيس كان معها، عاشت حياة جيدة على الأرجح.

 

كان كلامًا فارغًا تمامًا.

 

لكن شارلوت قالت ذلك الكلام الفارغ بجدية بالغة.

 

“التهمة كانت محاولة قتل أفراد العائلة الإمبراطورية. قتلتُ ثلاثة.”

 

“أنتِ مجنونة حقًا.”

 

“قال الناس ذلك أيضًا. قالوا إنني مجنونة. اتهموني بأنني امرأة فاسقة أغوت ولي العهد عمدًا لقطع نسل الإمبراطورية.”

 

سخرت شارلوت بسخرية.

 

ابتسامة مريرة جدًا ظهرت على وجهها.

 

“مضحك. عندما تزوجتُ ولي العهد، قالوا إنها بركة للإمبراطورية.”

 

“……”

 

“كيف يمكنهم تغيير موقفهم بهذه السرعة. لم أتمكن من قتل نملة واحدة تزحف على عسل حلو. الخادمة كانت تفعل ذلك بدلاً مني. فكيف قتلتُ ثلاثة من العائلة الإمبراطورية؟”

 

في ذاكرة إلينور، لم يمت أي فرد من العائلة الإمبراطورية مؤخرًا.

 

بالطبع، في الأصل أيضًا.

 

منذ زمن بعيد، عندما قتل الإمبراطور الحالي أخاه الأكبر وجلس على العرش، وأثار رياح دم لتعزيز سلطته، مات العديد من أفراد العائلة الإمبراطورية.

 

لكن ما تقوله شارلوت الآن لا يشير إلى ذلك الماضي.

 

‘ما الوهم الذي تعاني منه شارلوت؟’

 

لماذا تتخيل شيء غير موجود وتصف نفسها كامرأة تعيسة.

 

كأنها مرت به فعلاً من قبل.

 

“……ربما.”

 

فجأة، مرّ إدراك كبير في رأس إلينور.

 

هزت إلينور رأسها بسرعة.

 

‘لا. مستحيل. لا يعقل.’

 

لكن هل هو مستحيل حقًا؟

 

بما أن إلينور نفسها متجسدة دخلت الرواية؟

 

نظرت إلينور إلى شارلوت.

 

التصرفات الغريبة التي أظهرتها شارلوت طوال الوقت.

 

بشكل ساخر، إذا كان ما تفكر فيه صحيحًا، يفسر كل شيء.

 

“شارلوت.”

 

حرّكت إلينور شفتيها الجافتين.

 

“كم هي حياتك الآن؟”

 

ضحكت شارلوت.

 

كزهرة على وشك أن تسقط عنقها، ضحكت بغزارة.