على الرغم من وجود أودولفو والخياطة، وصلت مجموعة شارع بولتني إلى الصالات العلوية في وقت مناسب جدًا. كان آل ثورب وجيمس مورلاند هناك قبلهم بدقيقتين فقط؛ وبعد أن قامت إيزابيلا بالطقوس المعتادة لاستقبال صديقتها بابتسامة عريضة ومودة بالغة، وأبدت إعجابها بفستانها، وحسدت شعرها، تبعتا مرافقيهما، متشابكتي الأذرع، إلى قاعة الرقص، يتهامسون كلما خطرت لهم فكرة.

بدأ الرقص بعد دقائق من جلوسهم، وكان جيمس يُلحّ على إيزابيلا للوقوف، لكن جون كان قد ذهب إلى غرفة الورق ليتحدث مع صديق، وقالت إيزابيلا إنه لا شيء سيدفعها للانضمام إلى الرقص قبل أن تنضم إليهم كاثرين.

“أؤكد لك أنني لن أقف بدون أختك العزيزة مهما كان الثمن، فلو فعلتُ ذلك لانفصلنا طوال الأمسية.”

تقبّلت كاثرين هذا اللطف بامتنان، واستمروا على هذا الحال لثلاث دقائق أخرى، حين التفتت إيزابيلا، التي كانت تتحدث مع جيمس على الجانب الآخر منها، إلى أخته وهمست.

“يا عزيزتي، أخشى أن عليّ أن أغادر، فأخوك متلهفٌ جدًا للبدء، أعلم أنكِ لن تمانعي ذهابي، وأظن أن جون سيعود بعد لحظات، وحينها ستجدينني بسهولة.”

رغم خيبة أملها الطفيفة، كانت كاثرين تتمتع بطيبة قلبٍ حالت دون اعتراضها، وبينما كانت الأخريات ينهضن، لم يكن لدى إيزابيلا سوى الوقت الكافي لتصافح صديقتها وتقول لها.

“وداعًا يا عزيزتي.”

ولأن الآنسات ثورب الصغيرات كنّ يرقصن أيضًا، تُركت كاثرين تحت رحمة السيدة ثورب والسيدة ألين، اللتين بقيت بينهما. لم تستطع كاثرين كبح انزعاجها من عدم ظهور جون ثورب، فهي لم تكن تتوق للرقص فحسب، بل كانت تدرك أيضًا، نظرًا لعدم معرفة مكانتها الحقيقية، أنها تشارك عشرات الشابات الأخريات الجالسات في عار عدم وجود شريك للرقص. أن تُهان أمام العالم، وأن تُوصم بالعار بينما قلبها طاهر، وأفعالها بريئة، ويكون سوء سلوك الآخرين هو السبب الحقيقي لهبوطها، هو أحد تلك الظروف التي تُلازم حياتها، وصمودها في وجهها هو ما يُضفي على شخصيتها وقارًا خاصًا. كانت كاثرين تتمتع بالصمود أيضًا؛ فقد عانت، لكن لم يتفوه لسانها بكلمة.

انتشلها من حالة الإذلال هذه، بعد عشر دقائق، شعورٍ ألطف، حين رأت، هنري تيلني، على بُعد ثلاثة أمتار من المكان الذي كانا يجلسان فيه؛ بدا وكأنه يتحرك في ذلك الاتجاه، لكنه لم يرها، ولذلك زالت الابتسامة والخجل اللذان أثارهما ظهوره المفاجئ في كاثرين. بدا هنري وسيماً ونشيطاً كعادته، وكان يتحدث باهتمام مع شابة أنيقة وجميلة المظهر، اتكأت على ذراعه، والتي خمنت كاثرين على الفور أنها أخته. لكن انطلاقاً مما هو بسيط ومحتمل، لم يخطر ببالها قط أن هنري تيلني قد يكون متزوجاً؛ لم يتصرف، ولم يتحدث، مثل الرجال المتزوجين الذين اعتادت عليهم؛ لم يذكر زوجةً قط، واعترف بوجود أختٍ له. ومن هذه الظروف انبثق الاستنتاج الفوري بأن أخته كانت بجانبه الآن؛ ولذلك، جلست كاثرين منتصبة، مستخدمة حواسها بشكل كامل، ووجنتيها أكثر احمراراً بقليل من المعتاد.

واصل هنري تيلني وأخته الاقتراب ببطء، وسبقتهما سيدةٌ تعرف السيدة ثورب. ولما توقفت هذه السيدة للحديث معها، توقفا هما أيضاً، فالتقت عينا كاثرين بهنري، فبادلها التحية بابتسامةٍ تدل على معرفتها به. ردت التحية بسرور، ثم تقدم هنري أكثر، وتحدث إليها وإلى السيدة ألين، التي استقبلته بحفاوة بالغة.

“يسعدني جداً رؤيتك مجدداً يا سيدي، كنت أخشى أنك غادرت باث.”

شكرها هنري على مخاوفها.

“غادرتُ لمدة أسبوع، وذلك في صباح اليوم التالي لرؤيتكِ.”

“حسنًا يا سيدي، وأظن أنك لست نادمًا على العودة، فهذا المكان مثالي للشباب، بل وللجميع أيضًا. أقول للورد ألين، عندما يتحدث عن ملل المكان، إنني متأكدة من أنه لن يشتكي، فهو مكان مريح للغاية، ومن الأفضل أن يكون هنا بدلًا من البقاء في المنزل في هذا الوقت الكئيب من السنة. أقول له إنه محظوظ جدًا لأنه أُرسل إلى هنا من أجل صحته.”

“وآمل يا سيدتي أن يعجب اللورد ألين بالمكان، لأنه سيجده مفيداً له.”

“شكراً لك يا سيدي. ليس لدي شك في أنه سيفعل. لقد كان جارنا، الطبيب سكينر، هنا للاستشفاء في الشتاء الماضي، وعاد بصحة جيدة.”

“لابد أن يكون لهذا الظرف أثر كبير في التشجيع.”

“نعم سيدي، لقد مكث الطبيب سكينر وعائلته هنا ثلاثة أشهر؛ لذلك أقول للورد ألين إنه يجب ألا يكون في عجلة من أمره للمغادرة.”

هنا قاطعتهما السيدة ثورب بطلب من السيدة ألين أن تفسح المجال قليلاً للسيدة هيوز والآنسة تيلني، إذ كانتا قد وافقتا على الانضمام إليهما. وقد فعلت السيدة ألين ذلك، بينما بقي اللورد هنري تيلني واقفاً أمامهما؛ وبعد تفكير قصير، طلب هنري من كاثرين الرقص معه. هذه المجاملة، على الرغم من روعتها، سببت للسيدة إحراجاً شديداً؛ وعندما رفضت، عبّرت عن أسفها الشديد وكأنها تشعر حقاً بأنه لو كان ثورب، الذي انضم إليها بعد ذلك مباشرة، قد وصل قبل نصف دقيقة، لربما شعر بمعاناتها أشدّ. والطريقة السهلة التي أخبرها بها حينها بأنه أبقاها تنتظر لم تُخفف عنها شيئاً من حزنها. لم تُثر اهتمامها التفاصيل التي انخرط فيها أثناء وقوفهما، بشأن خيول وكلاب صديقه الذي ودّعه للتو، واقتراح تبادل كلاب الترير بينهما، لدرجة منعتها من النظر مرارًا وتكرارًا نحو ذلك الجزء من الغرفة حيث تركت هنري تيلني. لم ترَ شيئًا عن إيزابيلا، التي كانت تتوق بشدة إلى أن تُشير إليها بذلك الرجل. كانوا في مجموعات مختلفة. انفصلت عن جميع مرافقيها، وبعيدة عن جميع معارفها؛ تتابعت الإحراجات، ومن كل ذلك استنتجت كاثرين هذا الدرس المفيد، وهو أن الذهاب إلى حفلة راقصة مُرتبطة مسبقًا لا يزيد بالضرورة من وقار أو متعة الشابة. 

من هذا الخطاب الأخلاقي، أيقظتها فجأة لمسة على كتفها، فالتفتت كاثرين، فرأت السيدة هيوز خلفها مباشرة، برفقة الآنسة تيلني ورجل.

“أرجو المعذرة يا آنسة مورلاند على هذا التصرف، لكنني لا أستطيع الوصول إلى الآنسة ثورب بأي حال من الأحوال، وقد أكدت لي السيدة ثورب أنها متأكدة من أنكِ لن تمانعي إطلاقًا في السماح لهذه الشابة بالدخول.”

لم يكن بإمكان السيدة هيوز أن تطلب المساعدة من أي شخص في القاعة أكثر استعدادًا لخدمتها من كاثرين. تم تعريف الشابتين ببعضهما، وأبدت الآنسة تيلني تقديرًا كبيرًا لهذا اللطف، بينما تعاملت الآنسة مورلاند بلطف وكرم مع الموقف، ثم عادت السيدة هيوز إلى مجموعتها بعد أن استطاعت أن تُحسن معاملة الشابة التي ترعاها.

كانت الآنسة تيلني تتمتع بقوام رشيق ووجه جميل وملامح وجه جذابة للغاية؛ ورغم أن مظهرها لم يكن يحمل كل ذلك التكلف والأناقة الجريئة التي تميزت بها إيزابيلا ثورب، إلا أنها كانت أكثر أناقةً ورصانة. أظهرت تصرفاتها حُسن الخلق وحسن التربية؛ فلم تكن خجولة ولا متكلفة في انفتاحها؛ وبدت قادرة على أن تكون شابة جذابة في حفل راقص دون أن تسعى لجذب انتباه كل رجل بجوارها، ودون أن تبالغ في مشاعر الفرح أو الانزعاج الشديد من كل أمر تافه. أُعجبت كاثرين بمظهرها وعلاقتها بهنري تيلني، ورغبت في التعرف عليها، ولذلك كانت تتحدث معها بسهولة كلما خطر لها ما تقوله، وكان لديها الشجاعة والوقت الكافي لذلك. لكن العائق الذي يقف في طريق التقارب السريع، بسبب النقص المتكرر في واحد أو أكثر من هذه المتطلبات، منعهم من القيام بأكثر من مجرد المرور بالأساسيات الأولى للتعارف، من خلال إخبار أنفسهم بمدى إعجاب الآخر بمدينة باث، ومدى إعجابها بمبانيها والريف المحيط بها، وما إذا كانت ترسم أو تلعب أو تغني، وما إذا كانت مولعة بركوب الخيل.

لم تكد الرقصتان تنتهيان حتى وجدت كاثرين ذراعها تُمسك برفق من قبل إيزابيلا، التي هتفت بفرحة غامرة.

“أخيرًا وجدتكِ. يا أغلى ما أملك، كنت أبحث عنكِ طوال هذه الساعة. ما الذي دفعكِ للمجيء إلى هذه المجموعة، وأنتِ تعلمين أنني في المجموعة الأخرى؟ لقد كنتُ بائسة للغاية بدونكِ.”

“إيزابيلا، كيف استطعت الوصول إليّ؟ لم أكن أستطيع حتى رؤية مكانكِ.”

“لذا أخبرتُ أخاكِ طوال الوقت، لكنه لم يُصدّقني. قلتُ له: اذهب وانظر إليها يا سيدي مورلاند، ولكن دون جدوى، لم يُحرّك ساكنًا. أليس كذلك يا سيدي مورلاند؟ لكنكم جميعًا كسولون للغاية! لقد وبّخته كثيرًا يا عزيزتي كاثرين، ستُذهلين حقًا. أنتِ تعلمين أنني لا أُجامل أمثال هؤلاء الناس.”

همست كاثرين وهي تفصل إيزابيلا عن جيمس.

“انظري إلى تلك الشابة التي ترتدي الخرز الأبيض حول رأسها. إنها أخت اللورد تيلني.”

“يا إلهي! لا يُعقل! دعيني أراها الآن. يا لها من شابة رائعة! لم أرَ قطّ شيئًا بمثل هذا الجمال! ولكن أين شقيقها المنتصر؟ هل هو في الغرفة؟ أشيري إليه الآن إن كان موجودًا. أتوق لرؤيته. سيدي مورلاند، ممنوع عليك الاستماع. نحن لا نتحدث عنك.”

“لكن ما كل هذا الهمس؟ ما الذي يحدث؟”

“ها أنا ذا، عرفتُ كيف سيكون الأمر. لديكم أيها الرجال فضولٌ لا يهدأ! تتحدثون عن فضول النساء، حقاً! إنه لا شيء. لكن اطمئنوا، فلن تعرفوا شيئاً على الإطلاق عن هذا الموضوع.”

“وهل تعتقدين أن ذلك سيرضيني؟”

“حسنًا، أُعلن أنني لم أعرف قط شيئًا مثلك. ما الذي يمكن أن يعنيه لك ما نتحدث عنه؟ ربما نتحدث عنك؛ لذلك أنصحك ألا تستمع، وإلا فقد تسمع شيئًا غير سار على الإطلاق.”

في خضم هذا الحديث العادي الذي استمر لبعض الوقت، بدا أن الموضوع الأصلي قد نُسي تمامًا؛ ورغم أن كاثرين كانت مسرورة للغاية لانقطاع الحديث عنه مؤقتًا، إلا أنها لم تستطع التخلص من بعض الشكوك حيال توقف إيزابيلا التام عن رغبتها الشديدة في رؤية هنري تيلني. 

عندما بدأت الفرقة الموسيقية بالعزف على أنغام رقصة جديدة، كان جيمس على وشك أن يأخذ إيزابيلا بعيدًا، لكنها قاومت. صرخت قائلة.

“أقول لك يا سيدي مورلاند، لن أفعل ذلك مهما كان الثمن. كيف يمكنك أن تكون ساخرًا هكذا؟ تخيلي فقط يا عزيزتي كاثرين ما يريده مني أخوك. إنه يريدني أن أرقص معه مرة أخرى، رغم أنني أخبرته أن هذا أمر غير لائق تمامًا، ومخالف للقواعد. سيجعلنا هذا حديث المكان لو لم نغير شركاءنا.”

قال جيمس.

“أقسم بشرفي، في هذه التجمعات العامة، يحدث ذلك في كثير من الأحيان بقدر ما لا يحدث.”

“هراء، كيف تقول هذا؟ لكن عندما يكون لديك رأيٌ تدافع عنه، لا تتراجع عنه أبدًا. يا عزيزتي كاثرين، ادعميني؛ أقنعي أخاكِ باستحالة الأمر. أخبريه أنكِ ستُصدمين حقًا لو رأيتني أفعل ذلك؛ أليس كذلك؟”

“لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق؛ ولكن إذا كنت تعتقدين أنه خطأ، فمن الأفضل لك أن تغيري رأيك.”

صرخت إيزابيلا.

“ها أنت تسمع ما تقوله أختكِ، ومع ذلك لا تُبالي بها. حسنًا، تذكر أنني لستُ المذنبة إن تسببنا في ضجة بين جميع السيدات المسنات في باث. هيا بنا يا عزيزتي كاثرين، أرجوكِ، قفي بجانبي.”

في هذه الأثناء، كان جون ثورب قد انصرف؛ وكاثرين، التي كانت دائمًا على استعداد لإعطاء هنري تيلني فرصة لتكرار الطلب اللطيف الذي أطراها به من قبل، توجهت إلى السيدة ألين والسيدة ثورب بأسرع ما يمكن، على أمل أن تجده لا يزال معهما، وهو أمل، عندما تبين أنه غير مُجدٍ، شعرت أنه كان غير معقول على الإطلاق. 

قالت السيدة ثورب، وهي تتوق إلى مدح ابنها.

“حسنًا يا عزيزتي، آمل أن يكون لديكِ شريك مُرضٍ.”

“مقبول جداً يا سيدتي.”

“أنا سعيدة بذلك. جون يتمتع بروح مرحة، أليس كذلك؟”

قالت السيدة ألين.

“هل قابلتِ اللورد تيلني يا عزيزتي؟”

“لا، أين هو؟”

“لقد كان معنا للتو، وقال إنه سئم من التسكع، وأنه مصمم على الذهاب والرقص؛ لذلك اعتقدت أنه ربما سيسألك إذا التقى بك.”

قالت كاثرين وهي تنظر حولها.

“أين يمكن أن يكون؟”

لكن كاثرين لم تنظر حولها لفترة طويلة قبل أن ترى هنري يقود سيدة شابة إلى الرقص.

“آه! لقد وجد شريكة؛ أتمنى لو أنه طلب منكِ ذلك.”

قالت السيدة ألين؛ وبعد صمت قصير، أضافت.

“إنه شاب لطيف للغاية.”

“بالفعل يا سيدتي ألين.” 

قالت السيدة ثورب مبتسمة برضى.

“يجب أن أقول ذلك، على الرغم من أنني والدته، أنه لا يوجد شاب أكثر لطفاً منه في العالم.”

كان هذا الجواب غير المناسب صعب الفهم بالنسبة للكثيرين؛ لكنه لم يحير السيدة ألين، فبعد لحظة تفكير فقط، قالت هامسة لكاثرين.

“أظن أنها اعتقدت أنني كنت أتحدث عن ابنها.”

شعرت كاثرين بخيبة أمل وانزعاج. بدا أنها أخطأت الهدف الذي كانت تصبو إليه بفارق ضئيل للغاية؛ ولم يدفعها هذا الشعور إلى رد لطيف للغاية، عندما اقترب منها جون ثورب بعد ذلك بوقت قصير.

“حسنًا يا آنسة مورلاند، أعتقد أننا سنقف ونرقص معًا مرة أخرى.”

“أوه، لا؛ أنا ممتنة لك للغاية، لقد انتهت رقصاتنا؛ بالإضافة إلى ذلك، أنا متعبة، ولا أنوي الرقص بعد الآن.”

“ألا تفعلين ذلك؟ فلنتمشى إذًا ونسأل الناس. تعالي معي، وسأريك أفضل أربعة متسابقين في الغرفة؛ أختيّ الصغيرتين وشريكيهما. لقد كنت أضحك عليهم طوال نصف الساعة الماضية.”

استأذنت كاثرين مرة أخرى، ثم انصرف جون أخيرًا ليسأل شقيقاته على انفراد. وجدت كاثرين بقية الأمسية مملة للغاية؛ فقد انصرف هنري تيلني عن حفل الشاي الذي كانوا فيه ليحضر حفل شريكته؛ أما الآنسة تيلني، فرغم أنها كانت ضمن الحضور، لم تجلس بجوارها، وكان جيمس وإيزابيلا منشغلين بالحديث معًا لدرجة أن إيزابيلا لم تجد وقتًا لمنح كاثرين أكثر من ابتسامة واحدة وعناق واحد وعبارة: “عزيزتي كاثرين!”