في اليوم التالي، وبحماسٍ يفوق المعتاد، سارعت كاثرين إلى صالون غرفة الشاي، واثقةً من رؤية اللورد هنري تيلني هناك قبل انقضاء الصباح، ومستعدةً لاستقباله بابتسامة؛ لكن لم يظهر هنري. كان كل من في باث، باستثنائه، موجودًا في القاعة في أوقات مختلفة من ساعات الذروة؛ حشود من الناس تدخل وتخرج في كل لحظة، تصعد وتنزل الدرج؛ أناس لا يكترث بهم أحد، ولا يرغب أحد برؤيتهم؛ وهو الوحيد الغائب. 

قالت السيدة ألين بينما كانتا تجلسان قرب الساعة الكبيرة، بعد أن تجولتا في الغرفة حتى تعبتا.

“يا له من مكان رائع باث! وكم سيكون ممتعًا لو كان لدينا أي معارف هنا.”

لقد تكرر هذا الشعور مرارًا وتكرارًا دون جدوى، حتى لم يعد لدى السيدة ألين سببٌ وجيهٌ للأمل في أن يُؤتي ثماره الآن؛ ولكن قيل أن لا نيأس من شيءٍ لتحقيقه، لأن المثابرة الدؤوبة ستُحقق هدفنا. والمثابرة الدؤوبة التي كانت تتمنى بها كل يوم الشيء نفسه، ستُؤتي ثمارها أخيرًا، فما كادت تجلس لعشر دقائق حتى خاطبتها سيدةٌ في مثل عمرها تقريبًا، كانت تجلس بجانبها وتنظر إليها بانتباه لعدة دقائق، بكلماتٍ لطيفةٍ للغاية.

“أعتقد يا سيدتي، لا يُمكنني أن أكون مخطئة؛ لقد مر وقتٌ طويلٌ منذ أن تشرفت برؤيتك، أليس اسمك ألين؟”

سألت السيدة الغريبة هذا السؤال بسهولة، أعلنت أن اسمها ثورب؛ وتعرفت السيدة ألين على الفور على ملامح زميلة دراسةٍ سابقةٍ وصديقةٍ مقربة، لم ترها إلا مرةً واحدةً منذ زواجهما، وكان ذلك منذ سنواتٍ عديدة. كانت فرحتهما بهذا اللقاء عظيمة، وهذا أمر طبيعي، فقد اكتفتا بعدم معرفة أي شيء عن بعضهما البعض طوال الخمسة عشر عامًا الماضية. تبادلتا المجاملات حول مظهرهما، وبعد أن لاحظتا كيف مرّ الوقت سريعًا منذ آخر لقاء لهما، وكيف لم تفكرا كثيرًا في اللقاء في باث، وكم كان من دواعي سرورهما رؤية بعضهما، شرعتا في الاستفسار عن عائلتيهما وأخواتهما وأبناء عمومتهما، تتحدثان معًا، أكثر استعدادًا لإعطاء المعلومات من تلقيها، ولم تستمع أي منهما إلا قليلًا لما قالته الأخرى. ومع ذلك، كانت السيدة ثورب تتمتع بميزة كبيرة في الحديث، على السيدة ألين، في عائلة مليئة بالأطفال؛ وعندما أسهبت في الحديث عن مواهب أبنائها، وجمال بناتها، وعندما سردت أوضاعهم ووجهات نظرهم المختلفة، أن جون كان في أكسفورد، وإدوارد في ميرشانت تايلورز، وويليام في البحر، وأنهم جميعًا كانوا أكثر حبًا واحترامًا في مكانتهم المختلفة من أي كائنات أخرى على الإطلاق، لم يكن لدى السيدة ألين معلومات مماثلة لتقدمها، ولا انتصارات مماثلة لتضغط بها على أذن صديقتها غير الراغبة وغير المصدقة، واضطرت إلى الجلوس والتظاهر بالاستماع إلى كل هذه التدفقات الأمومية، مع ذلك، عزّت نفسها بالاكتشاف الذي سرعان ما لاحظته عيناها الثاقبتان، وهو أن الدانتيل الموجود على معطف السيدة ثورب لم يكن جميلًا مثل الدانتيل الموجود على معطفها.

“ها هنّ قادمات يا عزيزاتي!” 

صاحت السيدة ثورب، مشيرةً إلى ثلاث شابات أنيقات كنّ يتقدمن نحوها متشابكات الأذرع. 

“عزيزتي السيدة ألين، أتوق لتقديمهنّ إليكِ؛ سيسعدن برؤيتكِ كثيرًا، أطولهنّ إيزابيلا، ابنتي الكبرى؛ أليست شابة رائعة؟ الأخريات أيضًا يحظين بإعجاب كبير، لكنني أعتقد أن إيزابيلا هي الأجمل.”

تم تقديم الآنسات ثورب، والآنسة مورلاند، التي كانت قد نُسيت لفترة وجيزة، تم تقديمها أيضاً. بدا أن الاسم قد أثار إعجاب الجميع، وبعد التحدث إليها بأدب جم، لاحظت أكبر الشابات بصوت عالٍ أمام البقية.

“كم تشبه الآنسة مورلاند شقيقها!”

“إنها صورة طبق الأصل منه!” 

صرخت الأم، وردد الجميع عبارة.

“كنت سأعرفها في أي مكان، إنها أخته!”

شعرت كاثرين بالدهشة للحظة، لكن السيدة ثورب وبناتها لم يكدن يبدأن سرد قصة معرفتهن بالسير جيمس مورلاند، حتى تذكرت أن شقيقها الأكبر لديه صداقة مع شاب من كليته يُدعى ثورب، وأنه قضى الأسبوع الأخير من عطلة عيد الميلاد مع عائلته بالقرب من لندن.

 بعد شرح كل شيء، أبدت الآنسات ثورب رغبةً كبيرةً في التعرف على كاثرين أكثر، وأن يُعتبرن صديقات لها بالفعل، بفضل صداقة إخوتهن، وغير ذلك. وقد استمعت كاثرين إلى ذلك بسرور، وردّت بكل ما أوتيت من عبارات لطيفة. وكدليل أول على المودة، دُعيت سريعًا لمصافحة الآنسة ثورب الكبرى، والتجول معها في الغرفة. أُعجبت كاثرين بهذا التوسع في معرفتها في باث، وكادت تنسى هنري تيلني وهي تتحدث مع الآنسة ثورب. 

“لا شك أن الصداقة هي خير بلسم لآلام الحب الخائب.”

دار حديثهما حول تلك المواضيع التي يلعب النقاش الحر فيها دورًا كبيرًا في توطيد الألفة المفاجئة بين شابتين، كالأزياء، والحفلات الراقصة، والحب، والمسابقات. إلا أن الآنسة ثورب، لكونها أكبر من الآنسة مورلاند بأربع سنوات، وأكثر اطلاعًا منها، كانت تتمتع بميزة واضحة في مناقشة هذه الأمور؛ إذ استطاعت مقارنة حفلات باث الراقصة بتلك التي في تونبريدج، وأزيائها بأزياء لندن؛ وتصحيح آراء صديقتها الجديدة في العديد من قطع الملابس الأنيقة؛ واكتشاف أي مغازلة بين أي رجل وسيدة يكتفيان بالابتسام لبعضهما؛ والإشارة إلى مسابقة وسط حشد من الناس. وقد حظيت هذه القدرات بإعجاب كاثرين، التي كانت جديدة عليها تمامًا؛ وربما كان الاحترام الذي أثارته هذه القدرات طبيعيًا كبيرًا جدًا بالنسبة لصداقة، لولا خفة روح الآنسة ثورب، وتعبيراتها المتكررة عن سعادتها بهذه المعرفة، مما خفف من أي شعور بالرهبة. لم يكتفِ تجولهما بست جولات في صالون الشاي، بل تطلّب الأمر، عند مغادرتهم جميعًا، أن ترافق الآنسة ثورب الآنسة مورلاند إلى باب منزل اللورد ألين؛ وأن يفترقا هناك بمصافحة طويلة وحنونة، بعد أن علمتا، بارتياحٍ كبير، أنهما ستلتقيان عبر المسرح ليلًا، وتؤديان صلاتهما في الكنيسة نفسها صباح اليوم التالي. ركضت كاثرين مباشرةً إلى الطابق العلوي، وراقبت الآنسة ثورب وهي تسير في الشارع من نافذة غرفة الجلوس؛ وأعجبت برشاقة مشيتها، وأناقة ملابسها؛ وشعرت بالامتنان، كما ينبغي، للفرصة التي أتاحت لها مثل هذه الصديقة.

كانت السيدة ثورب أرملة، وليست ثرية؛ كانت امرأة طيبة، وأمًا حنونة للغاية. كانت ابنتها الكبرى تتمتع بجمال شخصي فائق، أما الصغيرات، فقد حققن نجاحًا كبيرًا من خلال التظاهر بأنهن جميلات مثل أختهن، وتقليد مظهرها، وارتداء ملابس على نفس النمط.