وفي صباح اليوم التالي، وصلت الرسالة التالية غير المتوقعة من إيزابيلا.

“عزيزتي كاثرين، تلقيت رسالتكِ اللطيفة بفرحٍ عظيم، وأعتذر بشدة عن تأخري في الرد عليهما. أشعر بالخجل حقًا من تقصيري، ولكن في هذا المكان الكئيب، لا يجد المرء وقتًا لأي شيء. كنتُ أمسك قلمي لأكتب إليكِ كل يوم تقريبًا منذ مغادرتكِ باث، ولكن دائمًا ما كان يمنعني أمرٌ تافه. أرجو أن تكتبي لي قريبًا، وتوجهي إلى منزلي. الحمد لله، سنغادر هذا المكان البائس غدًا. منذ رحيلكِ، لم أجد فيه أي متعة، فالغبار لا يُطاق، وكل من أعزّ عليّ قد رحل. أعتقد أنني لو رأيتكِ لما اهتممتُ بالباقين، فأنتِ أغلى عليّ مما يتصوره أي شخص. أشعر بقلقٍ بالغ على أخيكِ العزيز، إذ لم أسمع عنه شيئًا منذ ذهابه إلى أكسفورد، وأخشى أن يحدث سوء فهم. ستُصلح وساطتكِ كل شيء، فهو الرجل الوحيد الذي أحببته يومًا، وأثق أنكِ ستُقنعينه بذلك. أزياء الربيع قديمة بعض الشيء، والقبعات بشعة للغاية. أتمنى أن تقضي وقتك بسعادة، لكنني أخشى أنكِ لا تفكرين بي أبدًا. لن أذكر كل ما يمكنني قوله عن العائلة التي تقيمين معها، حتى لا أكون بخيلةً أو أُثير غضبكِ على من تُكنّين لهم الاحترام؛ لكن من الصعب جدًا معرفة من نثق بهم، والشباب لا تُعرف نواياهم ليومين متتاليين. يسعدني أن أقول إن الشاب الذي أكرهه أكثر من غيره قد غادر باث. ستعرفين من هذا الوصف أنني أقصد الكابتن تيلني، الذي، كما قد تتذكرين، كان يميل بشكل غريب إلى ملاحقتي ومضايقتي قبل رحيلكِ. بعد ذلك، ازداد الأمر سوءً، وأصبح ظلي تمامًا. ربما انخدعت به شابات كثيرات، فلم تكن مثل هذه التصرفات موجودة من قبل؛ لكنني أعرف تقلبات الرجال جيدًا. ذهب إلى فوجِه قبل يومين، وأرجو ألا أُزعج به مرة أخرى. إنه أكثر رجل مغرور رأيته في حياتي، ومزعج بشكل لا يُصدّق. في اليومين الأخيرين، كان دائمًا بجانب شارلوت ديفيس، أشفقْتُ على ذوقه، لكنني لم أُعرْه أي اهتمام. آخر مرة التقينا فيها كانت في شارع باث، ودخلتُ مباشرةً إلى متجر حتى لا يُكلّمني؛ لم أُرِد حتى النظر إليه. ذهب إلى حفل شاي بعد ذلك؛ لكنني لم أكن لأتبعه أبدًا. يا له من تناقض بينه وبين أخيكِ! أرجو أن تُرسلي لي بعض الأخبار عنه، أنا حزينة جدًا بشأنه؛ بدا مُنزعجًا للغاية عندما سافر، ربما بسبب نزلة برد، أو شيء أثّر على معنوياته. كنتُ سأكتب إليه بنفسي، لكنني أضعتُ عنوانه؛ وكما أشرتُ سابقًا، أخشى أنه أساء فهم شيء ما في سلوكي. أرجو أن تُوضّحي له كل شيء بما يُرضيه؛ أو، إذا كان لا يزال لديه أي شك، فربما تُصلح رسالة منه إليّ، أو زيارة بوتني عندما تكونين في المدينة، كل شيء. لم أذهب إلى الحفلات هذا الوقت، ولا إلى المسرحية، باستثناء ذهابي الليلة الماضية مع عائلة هودجز، للتسلية. لقد أغروني بذلك، وكنتُ مصممة على ألا يقولوا إني انعزلتُ عن العالم بسبب رحيل تيلني. تصادف أن جلسنا بجوار عائلة ميتشل، وتظاهروا بالدهشة لرؤيتي بالخارج. كنتُ أعرف حقدهم، في وقت من الأوقات لم يكونوا لطفاء معي، لكنهم الآن ودودون للغاية؛ لكني لست ساذجة لأقع في فخهم. أنتِ تعلمين أنني أملك روحًا طيبة. حاولت آن ميتشل ارتداء قبعة مثل قبعتي، كما فعلت في الحفل الموسيقي الأسبوع الماضي، لكنها لم تنجح في ذلك، بدت وكأنها تناسب وجهي تمامًا، على ما أعتقد، على الأقل هذا ما أخبرني به تيلني حينها، وقال إن كل الأنظار كانت عليّ؛ لكنه آخر شخص أُصدقه. لا أرتدي الآن إلا اللون الأرجواني: أعلم أنني أبدو بشعة فيه، لكن لا يهم، إنه اللون المفضل لأخيكِ العزيز. لا تُضيعي وقتًا، يا عزيزتي كاثرين، في الكتابة إليه وإليّ. أياً كان من أكون، إلخ.”

لم تستطع كاثرين أن تتأثر بمثل هذا التزييف السطحي. فقد صدمتها تناقضاتها وزيفها منذ اللحظة الأولى. شعرت بالخجل من إيزابيلا، وخجلت من احترامها لها يومًا. أصبحت عباراتها عن التعلق بها مقززة، وأعذارها جوفاء، ومطالبها وقحة. 

“اكتب إلى جيمس نيابةً عنها! لا، يجب ألا يسمع جيمس اسم إيزابيلا يُذكر مني مرة أخرى.”

عند وصول هنري من وودستون، تحدثت كاثرين له ولإليانور عن أخيها، وقرأت بصوت عالٍ أهم فقرات رسالتها بغضب شديد. ولما انتهت، قالت.

“هذا ما حدث لإيزابيلا، ولكل علاقتنا! لابد أنها تظنني حمقاء، وإلا لما كتبت هكذا؛ ولكن ربما كشف هذا عن شخصيتها لي أكثر مما تكشف عن شخصيتي لها. لقد فهمتُ ما كانت تفعله. إنها امرأة مغرورة ومتصنعة، ولم تُجدِ حيلها نفعًا. لا أعتقد أنها كانت تُكنّ أي احترام لجيمس أو لي، وليتني لم أعرفها قط.”

قال هنري.

“سيصبح الأمر قريباً كما لو أنكِ لم تفعلي ذلك أبداً.”

“هناك شيء واحد فقط لا أستطيع فهمه. أرى أنها كانت تخطط للتقرب من الكابتن تيلني، لكن محاولاتها باءت بالفشل؛ لكني لا أفهم ما الذي كان يفعله الكابتن تيلني طوال هذا الوقت. لماذا يوليها كل هذا الاهتمام الذي جعلها تتشاجر مع أخي، ثم يهرب هو الآخر؟”

“ليس لدي الكثير لأقوله عن دوافع فريدريك، كما أعتقد أنها كانت. لديه غروره كما لدى الآنسة ثورب، والفرق الرئيسي هو أنه، بفضل عقله القوي، لم يؤذِه بعد. إذا لم يبرر أثر سلوكه موقفه معكِ، فمن الأفضل ألا نبحث عن السبب.”

“إذًا أنتَ لا تعتقد أنه اهتم بها حقاً؟”

“أنا مقتنع بأنه لم يفعل ذلك قط.”

“وهل كان ذلك مجرد تظاهر من أجل إثارة المشاكل؟”

انحنى هنري موافقاً.

“حسنًا، إذًا، يجب أن أقول إنني لا أحبه على الإطلاق. مع أن الأمور سارت على ما يرام بالنسبة لنا، إلا أنني لا أحبه إطلاقًا. على أي حال، لم يحدث ضرر كبير، لأنني لا أعتقد أن إيزابيلا لديها ما تخسره. ولكن، ماذا لو جعلها مغرمة به بشدة؟”

“لكن يجب علينا أولاً أن نفترض أن إيزابيلا كان لديها قلب لتفقده، وبالتالي كانت ستكون مخلوقة مختلفة تمامًا؛ وفي هذه الحالة، كانت ستلقى معاملة مختلفة تمامًا.”

“من الصواب تماماً أن تقف إلى جانب أخيكَ.”

“وإذا تمسكتِ بمبادئكِ، لما انزعجتِ كثيراً من خيبة أمل الآنسة ثورب. لكن عقلكِ مشوّه بمبدأ فطري للنزاهة العامة، وبالتالي لا يخضع لمنطق التحيز العائلي البارد، أو الرغبة في الانتقام.”

أُثني على كاثرين بدافع المرارة المتزايدة. لم يكن من الممكن أن يكون فريدريك مذنباً ذنباً لا يُغتفر، بينما كان هنري يُظهر نفسه بمظهرٍ لطيفٍ للغاية. قررت كاثرين عدم الرد على رسالة إيزابيلا، وحاولت ألا تُفكر في الأمر أكثر من ذلك.