انتهت أحلام الرومانسية. استيقظت كاثرين تمامًا. خطاب هنري كشف لها عن مدى سخافة أوهامها السابقة أكثر من كل خيبات أملهما السابقة. شعرت بإهانة بالغة، وبكت بمرارة. لم تكن هزيمتها مقتصرة على نفسها، بل امتدت إلى هنري. 

“حماقتي، التي بدت الآن جريمة، انكشفت أمامه، وعليه أن يحتقرني إلى الأبد. الحرية التي تجرأت مخيلتي على التمادي بها في تصوير شخصية والده، هل سيغفر لي يومًا؟ سخافة فضولي ومخاوفي هل يمكن نسيانها؟ أكره نفسي كرهًا لا يوصف.” 

لقد أظهر لها هنري، ولو لمرة أو مرتين قبل هذا الصباح المشؤوم، شيئًا من المودة. لكن الآن، باختصار، تعمّدت كاثرين التعاسة لأقصى درجة لمدة نصف ساعة تقريبًا، ثم نزلت إلى الفراش عند الساعة الخامسة، بقلبٍ مكسور، وبالكاد استطاعت أن تُجيب إليانور على سؤالها إن كانت بخير. سرعان ما لحق بها هنري المهيب إلى الغرفة، وكان الفرق الوحيد في تعامله معها هو أنه أولاها اهتمامًا أكبر من المعتاد. لم تكن كاثرين في حاجة إلى الراحة أكثر من ذلك قط، وبدا وكأن هنري يُدرك ذلك.

انقضى المساء دون أن يخفّ هذا اللطف المُهدّئ، وارتفعت معنوياتها تدريجيًا إلى هدوءٍ مُعتدل. لم تتعلم نسيان الماضي أو الدفاع عنه، لكنها تعلمت أن تأمل ألا يتكرر، وألا يُكلّفها ذلك فقدان هنري لتقديره. ولأن أفكارها كانت لا تزال مُنصبّةً في الغالب على ما شعرت به من رعبٍ لا مُبرّر له، لم يكن هناك ما هو أوضح من أن كل ذلك كان وهمًا مُتعمّدًا من صنعها، حيث اكتسبت كل تفاصيل الأمور التافهة أهميةً من خيالٍ مُصمّم على إثارة الذعر، وأُجبر كل شيء على الخضوع لهدفٍ واحدٍ من قِبل عقلٍ كان يتوق إلى الشعور بالخوف قبل دخولها الدير. تذكرت المشاعر التي استعدت بها لمعرفة رواية نورثانجر. رأت أن هذا الولع قد خُلق، وأن الشر قد حُسم، قبل مغادرتها باث بوقتٍ طويل، وبدا الأمر كما لو أن كل ذلك يُمكن إرجاعه إلى تأثير ذلك النوع من القراءة التي انغمست فيها هناك.

“على الرغم من روعة جميع أعمال السيدة رادكليف، بل وروعة أعمال جميع مقلديها، إلا أنه ربما لم يكن فيها ما يُتوقع أن تعكس الطبيعة البشرية، على الأقل في مقاطعات وسط إنجلترا. فقد كانت جبال الألب والبرانس، بغاباتها الصنوبرية ورذائلها، تُقدم صورة دقيقة؛ وربما كانت إيطاليا وسويسرا وجنوب فرنسا زاخرة بالأهوال كما صُوّرت هناك. لم أجرؤ على التشكيك فيما وراء حدود بلدي، وحتى في تلك الحدود، لو أُجبرت على ذلك، لكنت قد اكتفيت بالإشارة إلى أقصى شمالها وغربها. لكن في وسط إنجلترا، كان هناك بالتأكيد قدر من الأمان حتى للزوجة غير المحبوبة، بفضل قوانين البلاد وعادات العصر. لم يكن القتل مُتسامحًا معه، ولم يكن الخدم عبيدًا، ولم يكن من الممكن الحصول على السم أو المنومات، كما هو الحال مع الراوند، من كل صيدلي. ربما لم تكن هناك شخصيات مختلطة بين جبال الألب والبرانس. هناك، كان من لم يكونوا بنقاء الملاك، يحملون في طياتهم طباعًا شيطانية. أما في إنجلترا، فالأمر مختلف؛ فقد اعتقدت أن الإنجليز، في قلوبهم وعاداتهم، مزيج عام، وإن كان متفاوتًا، من الخير والشر. وبناءً على هذا الاعتقاد، لن أتفاجأ إن ظهر في هنري وإليانور تيلني بعض العيوب الطفيفة فيما بعد؛ وبناءً على هذا الاعتقاد، لا داعي لأن أخشى الاعتراف ببعض الشوائب في شخصية والدهما، الذي، رغم تبرئته من الشكوك الجسيمة التي كنت أخجل من مجرد التفكير فيها، إلا أنني اعتقدت، بعد تفكير جاد، أنه ليس ودودًا تمامًا.”

بعد أن حسمت كاثرين أمرها بشأن هذه النقاط، وعزمت على أن تحكم وتتصرف في المستقبل بأقصى درجات الحكمة، لم يكن أمامها سوى أن تسامح نفسها وتكون أسعد من أي وقت مضى؛ وقد خفف عنها مرور الزمن تدريجيًا خلال يوم آخر. كان كرم هنري المذهل ونبل سلوكه، في عدم إشارته ولو تلميحًا إلى ما مضى، عونًا كبيرًا لها؛ وبسرعة لم تكن تتخيلها في بداية محنتها، استعادت معنوياتها راحة تامة، وأصبحت، كما كانت من قبل، قادرة على التحسن باستمرار بفضل أي شيء يقوله. لا تزال هناك بعض المواضيع التي تعتقد أنها ستثير فيهم الرهبة دائمًا، كذكر صندوق أو خزانة، على سبيل المثال، ولكن حتى هي أقرت بأن تذكيرًا عرضيًا بحماقة الماضي، مهما كان مؤلمًا، قد يكون مفيدًا.

سرعان ما بدأت هموم الحياة اليومية تطغى على شغفها بالرومانسية. ازداد حماسها لسماع أخبار جيمس وإيزابيلا يومًا بعد يوم. كانت تتوق لمعرفة أحوال مجتمع باث، وكيف تُدار شؤون قاعات الحفلات؛ وكانت حريصة بشكل خاص على التأكد من أن إيزابيلا وجيمس ما زالا على أفضل حال. كان مصدر معلوماتها الوحيد هو إيزابيلا.

“اعترض جيمس على مراسلتي حتى عودته إلى أكسفورد؛ ولم تُعطني السيدة ألين أي أمل في تلقي رسالة منها حتى عودتها إلى فولرتون. لكن إيزابيلا وعدت مرارًا وتكرارًا؛ وعندما كانت تعد بشيء، كانت شديدة الحرص على الوفاء به! وهذا ما جعل الأمر غريبًا للغاية!”

على مدى تسعة صباحات متتالية، تساءلت كاثرين عن تكرار خيبة أمل، كانت تزداد حدةً مع كل صباح. ولكن في اليوم العاشر، عندما دخلت غرفة الإفطار، كان أول ما رأته رسالةً مدّها لها هنري بيده. شكرته من صميم قلبها كما لو كان هو من كتبها. 

“إنها من جيمس فقط.” 

قالت كاثرين وهي تنظر إلى العنوان. فتحتها؛ كانت من أكسفورد، ولهذا الغرض.

“عزيزتي كاثرين، مع أنني، كما يعلم الله، لا أملك رغبة كبيرة في الكتابة، إلا أنني أرى من واجبي إخباركِ بأن كل شيء قد انتهى بيني وبين الآنسة ثورب. لقد تركتها وباث أمس، ولن أراها مجدداً. لن أدخل في التفاصيل، فهي لن تزيدكِ إلا ألماً. ستسمعين قريباً ما يكفي من جهة أخرى لتعرفي من المسؤول، وآمل أن تُبرئي أخاكِ من كل شيء إلا حماقته في ظنه بسهولة أن مشاعره متبادلة. الحمد لله! لم أُخدع في الوقت المناسب! لكنها صدمة قاسية! بعد أن وافق والدي بكل لطف، ولكن لا مزيد من هذا. لقد جعلتني تعيساً إلى الأبد! أرجو أن تسمعي مني قريباً يا عزيزتي كاثرين، فأنتِ أختي. أتمنى أن تنتهي زيارتكِ في نورثانجر قبل أن يُعلن الكابتن تيلني خطوبته، وإلا ستكونين في موقف لا يُحسد عليه. المسكين ثورب في المدينة، أخشى رؤيته، فقلبه الطيب سيشعر بألم شديد. لقد راسلته وراسلت والدي. إن نفاقها يؤلمني أكثر من أي شيء آخر؛ فحتى اللحظة الأخيرة، كلما حاولتُ إقناعها، كانت تُصرّ على أنها لا تزال مُتعلقة بي كما كانت دائمًا، وتسخر من مخاوفي. أشعر بالخجل من التفكير في المدة التي تحملتُ فيها ذلك؛ ولكن إن كان هناك من يستحق أن يعتقد أنه محبوب، فأنا هو. لا أستطيع حتى الآن أن أفهم ما الذي كانت تُخطط له، إذ لم يكن هناك داعٍ لأن يتم التلاعب بي لتطمئن على تيلني. افترقنا أخيرًا بالتراضي، ولحسن حظي أننا لم نلتقِ أبدًا! لا أتوقع أبدًا أن أعرف امرأة أخرى مثلها! عزيزتي كاثرين، احذري لمَن تُسلمين قلبكِ.”

لم تكن كاثرين قد قرأت ثلاثة أسطر حتى تغير وجهها فجأة، وأطلقت صيحات قصيرة من الدهشة الحزينة، معلنةً أنها تلقت أخبارًا غير سارة. أما هنري، الذي كان يراقبها باهتمام طوال الرسالة، فقد رأى بوضوح أنها لم تنتهِ على نحو أفضل مما بدأت. إلا أن دخول والده منعه من إظهار دهشته. ذهبوا لتناول الإفطار مباشرة، لكن كاثرين بالكاد استطاعت أن تأكل شيئًا. امتلأت عيناها بالدموع، حتى أنها سالت على خديها وهي جالسة. كانت الرسالة في يدها للحظة، ثم في حجرها، ثم في جيبها، وبدت وكأنها لا تدري ما تفعل. لحسن الحظ، لم يكن لدى الجنرال، بين كوب الكاكاو وجريدته، وقتٌ كافٍ ليلاحظها، لكن حزنها كان واضحًا تمامًا لهنري. ما إن تجرأت على مغادرة المائدة حتى أسرعت إلى غرفتها، لكن الخادمات كنّ منشغلات فيها، فاضطرت للنزول مرة أخرى. اتجهت إلى غرفة الجلوس بحثًا عن الخصوصية، لكن هنري وإليانور كانا قد انسحبا إلى هناك أيضًا، وكانا في تلك اللحظة منغمسين في التشاور بشأنها. تراجعت محاولةً استعطافهما، لكنهما أجبروها على العودة رغماً عنها؛ بعد أن أعربت إليانور بمودة عن رغبتها في أن تكون عونًا لها أو مصدر راحة.

بعد نصف ساعة من التأمل والحزن، شعرت كاثرين أنها مستعدة للقاء هنري وإليانور، لكن مسألة إخبارهما بمحنتها كانت أخرى. ربما، إذا سُئلت تحديدًا، قد تُلمّح إلى الأمر تلميحًا خفيفًا، لا أكثر. كيف لها أن تُفشي سر إيزابيلا، ثم يُفضح أمر شقيقهما الأكبر المتورط في الأمر؟ اعتقدت كاثرين أنها يجب أن تتجنب الحديث في الموضوع تمامًا. كان هنري وإليانور وحدهما في غرفة الإفطار، ونظر إليها كل منهما بقلق عند دخولها. جلست كاثرين على المائدة، وبعد صمت قصير، قالت إليانور.

“أرجو ألا تكون هناك أخبار سيئة من فولرتون، السير والسيدة مورلاند، إخوتكِ وأخواتكِ، أتمنى ألا يكون أي منهم مريضًا؟”

“لا، أشكركِ.” 

تنهدت كاثرين وهي تتحدث.

“جميعهم بخير. رسالتي كانت من أخي في أكسفورد.”

لم يُقال شيء آخر لبضع دقائق؛ ثم قالت كاثرين وهي تتحدث عبر دموعها.

“لا أعتقد أنني سأرغب في تلقي رسالة مرة أخرى!”

قال هنري وهو يغلق الكتاب الذي فتحه للتو.

“أنا آسف؛ لو كنتُ أشك في أن الرسالة تحتوي على أي شيء غير مرغوب فيه، لكنتُ قد سلمتها بمشاعر مختلفة تمامًا.”

“لقد احتوى على شيء أسوأ مما يمكن لأي شخص أن يتخيله! جيمس المسكين تعيس للغاية! ستعرفون السبب قريباً.”

أجاب هنري بحرارة.

“إن وجود أخت طيبة القلب وحنونة مثلكِ، لا بد أن يكون مصدر راحة له في أي محنة.”

قالت كاثرين بعد ذلك بقليل، بنبرة مضطربة.

“لدي طلب واحد أرجوه، وهو أن تخبرني إذا كان أخوكَ الأكبر سيأتي إلى هنا، حتى أتمكن من المغادرة.”

“أخينا! فريدريك!”

“نعم؛ أنا متأكدة من أنني سأشعر بالأسف الشديد لترككم بهذه السرعة، ولكن حدث شيء ما يجعل وجودي في نفس المنزل مع الكابتن تيلني أمرًا مروعًا للغاية بالنسبة لي.”

توقفت يد إليانور بينما كانت تحدق بدهشة متزايدة؛ لكن هنري بدأ يشك في الحقيقة، وخرج من شفتيه شيء ما تضمن اسم الآنسة ثورب.

“لقد خمنتَ الأمر، أقسم! ومع ذلك، عندما تحدثنا عنه في باث، لم يخطر ببالكَِ أبدًا أن ينتهي الأمر هكذا. إيزابيلا، لا عجب أنني لم أسمع عنها شيئًا الآن، لقد هجرت إيزابيلا أخي، وستتزوج أخيكَ! هل كنتَ لتُصدّق أن هناك مثل هذا التقلب والغدر، وكل ما هو سيء في العالم؟”

“آمل، فيما يخص أخي، أن تكون معلوماتكِ خاطئة. آمل ألا يكون له أي دور مادي في خيبة أمل السير مورلاند. زواج أخي من الآنسة ثورب غير مرجح. أعتقد أنكِ مخطئة حتى الآن. أشعر بأسف شديد للسير مورلاند، آسف لأنه تعيساً؛ لكن دهشتي ستكون أكبر بشأن قصة زواجها من فريدريك أكثر من أي جزء آخر من القصة.”

“هذا صحيح تمامًا، مع ذلك؛ عليكَ أن تقرأ رسالة جيمس بنفسك. انتظر.”

“هل ستتكرمين بقراءة المقاطع التي تتعلق بأخي لنا؟”

“لا، اقرأه بنفسكَ، لا أعرف ما كنتُ أفكر فيه. جيمس يريد فقط أن يُسدي لي نصيحة جيدة.”

استقبل هنري الرسالة بسرور، وبعد أن قرأها بتأنٍّ، أعادها قائلاً.

“حسنًا، إن كان الأمر كذلك، فلا يسعني إلا أن أقول إنني آسف لذلك. لن يكون فريدريك أول رجل يختار زوجة أقل حكمة مما توقعته عائلته. لا أحسده على وضعه، لا كحبيب ولا كابن.”

قامت إليانور، بدعوة من كاثرين، بقراءة الرسالة بالمثل، وبعد أن أعربت عن قلقها ودهشتها، بدأت في الاستفسار عن علاقات الآنسة ثورب وثروتها.

أجابت كاثرين قائلة.

“والدتها امرأة طيبة للغاية.”

“ماذا كان والدها؟”

“أعتقد أنه محامٍ. إنهم يعيشون في بوتني.”

“هل هم عائلة ثرية؟”

“لا، ليس كثيرًا. لا أعتقد أن إيزابيلا تملك أي ثروة على الإطلاق، لكن هذا لن يُغيّر شيئًا في عائلتكِ. والدكِ كريم جدًا! أخبرني قبل أيام أنه لا يُقدّر المال إلا بقدر ما يُتيح له إسعاد أبنائه.” 

تبادل الأخ والأخت النظرات. 

“لكن.” 

قالت إليانور بعد صمت قصير.

“هل يُعقل أن يكون ذلك لإسعاده، ليتمكن من الزواج من شابة كهذه؟ لا بد أنها عديمة المبادئ، وإلا لما استغلت أخاكِ هكذا. ويا له من افتتان غريب من جانب فريدريك! امرأة تُخلف أمام عينيه خطوبةً أبرمتها طواعيةً مع رجل آخر! أليس هذا مُستحيلًا يا هنري؟ فريدريك أيضًا، الذي كان يُظهر مشاعره دائمًا بكل فخر! والذي لم يجد امرأةً جديرةً بالحب!”

“هذا هو الظرف الأكثر إثارة للقلق، وأقوى دليل ضده. عندما أتذكر تصريحاته السابقة، أتخلى عنه. إضافة إلى ذلك، كان لديّ ثقة كبيرة في حكمة الآنسة ثورب، فلم أظن أنها ستتخلى عن رجل قبل أن تجد شريك حياتها. لقد انتهى أمر فريدريك تمامًا! إنه رجل متوفى، فاقد للوعي. استعدي يا إليانور، لزوجة أخ ستسعدين بها! صريحة، صادقة، بريئة، سهلة المعشر، ذات مشاعر قوية وبسيطة، لا تتظاهر ولا تعرف التظاهر.”

قالت إليانور مبتسمة.

“يا هنري، مثل هذه زوجة الأخ، سأكون سعيدة بها.”

“لكن ربما.” 

لاحظت كاثرين.

“على الرغم من أنها أساءت التصرف مع عائلتنا، إلا أنها قد تتصرف بشكل أفضل مع عائلتكم. الآن وقد حصلت بالفعل على الرجل الذي تحبه، فقد تكون ثابتة.”

أجاب هنري.

“أخشى أنها ستفعل ذلك بالفعل؛ أخشى أنها ستكون ثابتة للغاية، إلا إذا ظهر بارون في طريقها؛ فهذه هي فرصة فريدريك الوحيدة. سأحضر صحيفة باث، وألقي نظرة على الوافدين.”

“أتظنّ أن الأمر برمّته نابعٌ من الطموح إذًا؟ صدقني، هناك بعض الأمور التي تبدو كذلك فعلاً. لا أستطيع أن أنسى أنها، عندما علمت لأول مرة بما سيفعله والدي من أجلهم، بدت عليها خيبة أمل كبيرة لأنه لم يكن أكثر من ذلك. لم يسبق لي أن انخدعتُ بمثل هذه الخدعة في شخصية أحدٍ في حياتي.”

“من بين كل التنوع الكبير الذي عرفته ودرسته.”

“إن خيبة أملي وخسارتي فيها كبيرة للغاية؛ أما بالنسبة لجيمس المسكين، فأظن أنه لن يتعافى منها أبداً.”

“لا شك أن أخاكِ يستحق الشفقة في الوقت الراهن، لكن لا يجب علينا، في غمرة تعاطفنا مع معاناته، أن نقلل من شأن معاناتكِ. أظن أنكِ تشعرين بفراغ في قلبكِ لا يملؤه شيء. أصبحت الحياة الاجتماعية عبئًا ثقيلًا، أما بالنسبة للتسلية التي اعتدتِ مشاركتها في باث، فإن مجرد التفكير فيها بدونها أمرٌ بغيض. لن ترغبي، على سبيل المثال، في الذهاب إلى حفلة راقصة مهما كان الثمن. تشعرين أنه لم يعد لديكِ أي صديقة يمكنكِ التحدث إليها بحرية، أو يمكنكِ الاعتماد على احترامها، أو يمكنكِ الوثوق بنصيحتها في أي محنة. أتشعرين بكل هذا؟”

“لا.” 

قالت كاثرين بعد لحظات من التفكير.

“أنا لا أفعل، هل ينبغي عليّ ذلك؟ لأكون صادقة، على الرغم من أنني أشعر بالألم والحزن، لأنني ما زلت لا أستطيع أن أحترمها، ولأنني لن أسمع عنها أبدًا، وربما لن أراها مرة أخرى، إلا أنني لا أشعر بالحزن الشديد كما قد يظن المرء.”

“أنتِ تشعرين، كما تفعلين دائماً، بما هو جدير بالثناء في الطبيعة البشرية. ينبغي دراسة هذه المشاعر، لكي تعرفيها.”

وجدت كاثرين، عن طريق الصدفة أو غيرها، أن روحها قد تحسنت كثيراً بسبب المحادثة مع هنري لدرجة أنها لم تندم، وإن كان ذلك بشكل غير مفهوم، إلى ذكر الظروف التي أدت إلى ذلك.