مرت بضعة أيام، ورغم أن كاثرين لم تسمح لنفسها بالشك في إيزابيلا، إلا أنها لم تستطع إلا أن تراقبها عن كثب. لم تكن نتيجة ملاحظاتها مُرضية. 

“بدت إيزابيلا وكأنها كائنٌ مُتغير. عندما أراها، في الواقع، مُحاطةً بأصدقائها المُقربين فقط في مباني إدغار أو شارع بولتني، كان تغير سلوكها طفيفًا لدرجة أنه لو لم يتطور أكثر، لكان من الممكن أن يمر دون أن يُلاحظ. كان يظهر عليها أحيانًا شيء من اللامبالاة الفاترة، أو ذلك الشرود الذهني الذي لم أسمع به من قبل؛ ولكن عندما رأيتها في مكان عام، وهي تستجيب لاهتمام الكابتن تيلني بسهولة كما يُقدم لها، وتمنحه نصيبًا مُساويًا لجيمس في انتباهها وابتساماتها، أصبح التغيير واضحًا جدًا بحيث لا يُمكن تجاهله. ما الذي يُمكن أن يُقصد بهذا السلوك المُضطرب؟ وما الذي تُخطط؟ كان أمرًا يفوق فهمي. لم تكن إيزابيلا تدرك الألم الذي تُسببه، لكنه كان قدراً من الإهمال المتعمد الذي لم يسعني إلا أن أستاء من ذلك. كان جيمس هو المُتألم. أراه عابساً وقلقاً، ومهما كانت المرأة التي وهبها قلبه غير مُبالية براحته الحالية، فقد كان قلبها دائماً بعيدًا عنه. أما الكابتن تيلني، فرغم أن مظهره لم يُعجب إيزابيلا، إلا أن اسمه كان بمثابة جواز سفر إلى رضاها، كان سلوكه مُتناقضاً تماماً مع معرفته بخطوبة إيزابيلا، لدرجة أنني لم أستطع، بعد التفكير، أن أتخيل أنه كان على علم بخطوبتها. ربما كان يغار من أخي كمنافس، ولكن إذا بدا الأمر أكثر من ذلك، فلابد أن الخطأ كان في سوء فهمي.” 

أرادت كاثرين، من خلال توبيخ لطيف، أن تُذكّر إيزابيلا بوضعها، وأن تجعلها تُدرك هذه القسوة المُزدوجة. في هذه المحنة، أصبح رحيل عائلة تيلني المرتقب عزاء كاثرين الأكبر؛ إذ كان من المقرر أن تتم رحلتهم إلى غلوسترشير في غضون أيام قليلة، وكان من شأن رحيل الكابتن تيلني أن يعيد السلام إلى قلوب الجميع. لكن الكابتن تيلني لم يكن ينوي الرحيل في الوقت الراهن؛ لم يكن ليشارك في رحلة نورثانجر؛ بل كان سيبقى في باث. 

عندما علمت كاثرين بذلك، اتخذت قرارها مباشرة، تحدثت إلى هنري تيلني في هذا الشأن.

“أُعرب عن أسفي لميل أخيكَ الأكبر الواضح إلى الآنسة ثورب، أتوسل إليكَ أن تُعلمه بخطوبتها.”

أجاب هنري قائلاً.

“أخي يعرف ذلك.”

“هل يفعل ذلك؟ فلماذا يبقى هنا إذًا؟”

لم يُجب هنري، وبدأ يتحدث عن شيء آخر؛ لكن كاثرين تابعت بحماس.

“لماذا لا تُقنعه بالرحيل؟ كلما طالت إقامته، ازداد وضعه سوءً في النهاية. أرجو أن تنصحه، من أجل مصلحته ومصلحة الجميع، بمغادرة باث فورًا. سيُعيد له الغياب الراحة مع مرور الوقت؛ لكن لا أمل له هنا، والبقاء لن يجلب له إلا التعاسة.”

ابتسم هنري وقال.

“أنا متأكد من أن أخي لن يرغب في فعل ذلك.”

“إذًا ستقنعه بالرحيل؟”

“الإقناع ليس أمراً مفروغاً منه؛ لكن اعذريني إن لم أستطع حتى محاولة إقناعه. لقد أخبرته بنفسي أن الآنسة ثورب مخطوبة. إنه يعرف ما يفعله، ويجب أن يكون سيد نفسه.”

قالت كاثرين.

“لا، إنه لا يعلم ما يفعله؛ إنه لا يعلم الألم الذي يسببه لأخي الأكبر. ليس أن جيمس أخبرني بذلك قط، لكنني متأكدة من أنه يشعر بعدم الارتياح الشديد.”

“وهل أنتِ متأكدة من أن أخي هو مَن فعل ذلك؟”

“نعم، بالتأكيد.”

“هل اهتمام أخي بالآنسة ثورب، أم اعتراف الآنسة ثورب بذلك، هو ما يُسبب الألم؟”

“أليس الأمر نفسه؟”

“أعتقد أن السير مورلاند سيُقر بوجود فرق. لا ينزعج أي رجل من إعجاب رجل آخر بالمرأة التي يحبها؛ فالمرأة وحدها هي التي تستطيع أن تجعل الأمر عذاباً.”

احمرّ وجه كاثرين خجلاً، وقالت.

“إيزابيلا مخطئة. لكنني متأكدة من أنها لا تقصد إيذاء جيمس، فهي شديدة التعلق بأخي. لقد أحبّته منذ أول لقاء بينهما، وبينما كان موافقة والدي غير مؤكدة، كادت أن تُصاب بالحمى من القلق. أنتَ تعلم أنها لا بدّ أن تكون متعلقة به.”

“أفهم: إنها مغرمة بجيمس، وتغازل فريدريك.”

“لا، ليس المقصود المغازلة. فالمرأة التي تُحب رجلاً لا يمكنها أن تغازل رجلاً آخر.”

“من المحتمل أنها لن تُحب بنفس القدر، ولن تُغازل بنفس القدر، كما لو كانت تفعل كلاً منهما على حدة. يجب على كل رجل أن يتنازل قليلاً.”

بعد وقفة قصيرة، استأنفت كاثرين حديثها قائلة.

“إذًا أنتَ لا تُصدّق أن إيزابيلا متعلقة جدًا بأخي؟”

“لا يمكنني إبداء رأي في هذا الموضوع.”

“لكن ماذا يقصد أخوكَ؟ إذا كان يعلم بخطوبتها، فماذا يقصد بسلوكه؟”

“أنتِ مُستجوبة دقيقة للغاية.”

“هل أنا كذلك؟ أنا فقط أسأل ما أريد أن يُقال لي.”

“لكن هل تسألين فقط عما يمكن توقعه مني أن أقوله؟”

“نعم، أعتقد ذلك؛ لأنكَ يجب أن تعرف قلب أخيكَ.”

“أما قلب أخي، كما تُسميه، في هذه المناسبة، فأؤكد لكِ أنني لا أستطيع إلا أن أُخمّنه.”

“حسنًا؟”

“حسنًا! لا، إن كان الأمر سيقتصر على التخمين، فلنُخمن جميعًا بأنفسنا. إن الاعتماد على التخمينات غير المباشرة أمرٌ مثير للشفقة. المعطيات واضحة أمامكِ. أخي شابٌ حيوي، وربما يكون أحيانًا طائشًا؛ لم يعرف صديقتكِ إلا منذ أسبوع تقريبًا، وهو يعلم بخطوبتها منذ مدة طويلة تكاد توازي مدة معرفته بها.”

قالت كاثرين بعد لحظات من التفكير.

“حسنًا، ربما تستطيع تخمين نوايا أخيكَ من كل هذا، لكنني متأكدة من أنني لا أستطيع. ألا يشعر والدكَ بالانزعاج حيال ذلك؟ ألا يريد أن يرحل الكابتن تيلني؟ بالتأكيد، لو تحدث إليه والدكَ، لرحل.”

قال هنري.

“عزيزتي الآنسة مورلاند، في هذا الحرص اللطيف على راحة أخيكِ، ألا ترين أنكِ مخطئة بعض الشيء؟ ألا تبالغين قليلاً؟ هل سيشكركِ، سواءً من أجله أو من أجل الآنسة ثورب، على افتراضكِ أن عاطفتها، أو على الأقل حُسن سلوكها، لا تُضمن إلا بتجنبها رؤية الكابتن تيلني؟ هل هو آمن فقط في عزلتها؟ أم أن قلبها مخلص له فقط عندما لا يطلبه أحد غيره؟ لا يمكنه أن يفكر هكذا، ويمكنكِ التأكد من أنه لا يريدكِ أن تفكري هكذا. لن أقول لكِ لا تقلقي، لأني أعلم أنكِ قلقة الآن؛ لكن كوني أقل قلقاً قدر الإمكان. ليس لديكِ شك في المودة المتبادلة بين أخيكِ وصديقتكِ؛ لذا اعتمدي على ذلك، فلن توجد غيرة حقيقية بينهما أبدًا؛ اعتمدي على ذلك، فلن يدوم أي خلاف بينهما. قلوبهما مفتوحة لبعضهما البعض، كما لا يمكن لأي منهما أن يكون مفتوحًا لكِ؛ إنهما يعرفان تمامًا ما هو مطلوب وما يمكن تحمله؛ ويمكنكُ أن تتأكدي من أن أحدهما لن يضايق الآخر أبداً بما يتجاوز ما هو معروف بأنه ممتع.”

ولما رأى هنري ملامحها لا تزال مترددة وجادة، أضاف.

“مع أن فريدريك لن يغادر باث معنا، فإنه على الأرجح لن يبقى إلا لفترة قصيرة جدًا، ربما بضعة أيام فقط. ستنتهي إجازته قريبًا، وسيتعين عليه العودة إلى فوجِه. وماذا سيكون حالهم حينها؟ ستشرب الآنسة ثورب في غرفة الطعام لمدة أسبوعين، وستضحك هي مع أخيكِ على عاطفة تيلني المسكين لمدة شهر.”

لم تعد كاثرين تقاوم الراحة. 

“لا شك أنكَ أعلم من ذلك.” 

لامت كاثرين نفسها على حجم مخاوفها، وعزمت ألا تفكر في هذا الموضوع بجدية مرة أخرى.

أمضى آل ثورب الليلة الأخيرة من إقامة كاثرين في شارع بولتني، ولم يحدث بين الخطيبين ما يثير قلقها أو يدفعها لمغادرتهم خوفًا. كان جيمس في حالة معنوية ممتازة، وإيزابيلا هادئة بشكل لافت. في إحدى المرات، عارضت إيزابيلا جيمس بشكل قاطع، وفي مرة أخرى سحبت يدها، لكن كاثرين تذكرت تعليمات هنري، وربطت كل ذلك بمودة حكيمة.