بقلبٍ يفيض بالسعادة، لم تُدرك كاثرين مرور يومين أو ثلاثة أيام دون أن ترى إيزابيلا ثورب لأكثر من دقائق معدودة. بدأت تشعر بذلك، وهي تسير في حفل شاي صباح أحد الأيام، بجانب السيدة ألين، دون أن يكون لديها ما تقوله أو تسمعه. وما كادت تشعر بخمس دقائق من الحنين إلى الصداقة حتى ظهرت من كانت تبحث عنها، ودعتها إلى لقاءٍ، ثم قادتها إلى مقعد. قالت كاثرين وهي تجلس مع إيزابيلا على مقعد بين البابين، يُتيح رؤيةً مقبولةً لكل من يدخل من أيٍّ منهما.

“هذا مكاني المفضل، إنه منعزلٌ تمامًا.”

لاحظت كاثرين أن عيني إيزابيلا كانتا منحنيتين باستمرار نحو باب أو آخر، كما لو كانت في ترقب شديد، وتذكرت كم مرة اتُهمت زوراً بأنها متغطرسة، فظنت أن هذه فرصة جيدة لتكون كذلك بالفعل؛ ولذلك قالت كاثرين بمرح.

“لا تقلقي يا إيزابيلا، جيمس سيأتي قريباً.”

أجابت إيزابيلا.

“هيه! يا عزيزتي، لا تظنّنيني ساذجةً إلى هذا الحد لأُبقيه ملازمًا لي طوال الوقت. سيكون الأمر بشعًا أن نكون معًا دائمًا؛ سنصبح أضحوكة المكان. وأنتِ ذاهبة إلى نورثانجر! أنا سعيدة جدًا بذلك. إنها من أجمل الأماكن القديمة في إنجلترا، كما فهمت. سأعتمد على وصف دقيق لها.”

“سأقدم لكِ بالتأكيد أفضل ما أستطيع. ولكن من تبحثين عنه؟ هل ستأتي أخواتكِ؟”

“أنا لا أبحث عن أحد. لا بدّ أن تكون عيون المرء في مكان ما، وأنتِ تعلمين كم هي حيلتي السخيفة في تثبيت عينيّ، عندما تكون أفكاري شاردة في مكان آخر. أنا شاردة الذهن بشكل صادم؛ أعتقد أنني أكثر المخلوقات شروداً في العالم. يقول تيلني إن هذا هو الحال دائماً مع العقول ذات الطابع الخاص.”

“لكنني ظننت يا إيزابيلا أن لديكِ شيئاً معيناً لتخبريني به؟”

“نعم، لقد فعلتُ ذلك. ولكن إليكِ دليلاً على ما كنتُ أقوله. يا إلهي، لقد نسيتُ الأمر تماماً. حسناً، الأمر هو كالتالي: لقد تلقيتُ للتو رسالة من جون؛ يمكنك تخمين محتواها.”

“لا، في الواقع، لا أستطيع.”

“يا عزيزتي، لا تتأثري بهذا الشكل البغيض. فماذا عساه أن يكتب إلا عنكِ؟ أنتِ تعلمين أنه مغرم بكِ حدّ الجنون.”

“معي يا إيزابيلا!”

“لا يا عزيزتي كاثرين، هذا تصرفٌ سخيفٌ للغاية! صحيحٌ أن الحياء، وما إلى ذلك، أمرٌ محمودٌ في حد ذاته، لكنّ الصراحة البسيطة أحيانًا تكون في غاية اللائق. لا أتصور أنني أبالغ في ردة فعلي! هذا أشبه بالتسول للحصول على المجاملات. لقد كان اهتمامه واضحًا لدرجة أن طفلةً صغيرةً لا بدّ أنها لاحظته. وقبل مغادرته باث بنصف ساعة فقط، قدّمتِ له كل التشجيع. يقول ذلك في رسالته، ويقول إنه قدّم لكِ عرضًا رسميًا، وأنكِ استقبلتِ محاولاته بكل لطف؛ والآن يريدني أن أحثّه على الزواج منكِ، وأن أقول لكِ كل أنواع الكلام المعسول. لذا، من العبث التظاهر بالجهل.”

أعربت كاثرين، بكل صدق، عن صدمتها من هذا الاتهام، مؤكدةً براءتها التامة من أي فكرةٍ عن وقوع جون ثورب في حبها، وبالتالي استحالة أن تكون قد قصدت تشجيعه على الإطلاق. قالت كاثرين. 

“أما بخصوص أي اهتمامٍ من جانبه، فأقسم بشرفي أنني لم أشعر به ولو للحظة واحدة، باستثناء طلبه مني الرقص في اليوم الأول لقدومه. أما بخصوص تقديمه عرضًا لي، أو أي شيءٍ من هذا القبيل، فلا بد من وجود خطأٍ لا يُفسر. لا يمكن أن أكون قد أسأت فهم شيءٍ من هذا القبيل، كما تعلمين! وكما أرغب دائمًا أن يُصدقني الناس، أؤكد رسميًا أنه لم يتبادل بيننا أي كلمةٍ من هذا القبيل. حتى في النصف ساعة الأخيرة قبل رحيله! لا بد أن يكون كل هذا خطأً محضًا، لأنني لم أره ولو لمرةٍ واحدةٍ طوال ذلك الصباح.”

“لكن هذا ما فعلتيه بالتأكيد، فقد قضيت الصباح بأكمله في مباني إدغار، كان ذلك اليوم الذي حصلتُ فيه من والدك على الموافقة، وأنا متأكدة تمامًا من أنكِ وجون كنتما وحدكما في غرفة الجلوس لبعض الوقت قبل أن تغادري المنزل.”

“هل أنتِ كذلك؟ حسنًا، إن قلتِ ذلك، فأظن أنه كان كذلك، لكنني عاجزة عن تذكره. أتذكر الآن أنني كنت معكِ، ورأيته كما رأيت البقية، لكننا لم نكن وحدنا لخمس دقائق. على أي حال، لا جدوى من الجدال، فمهما حدث من جانبه، يجب أن تقتنعي، لعدم تذكري أي شيء، أنني لم أفكر قط، ولم أتوقع، ولم أرغب في أي شيء من هذا القبيل منه. أنا قلقة للغاية من أن يكنّ لي أي احترام، لكن في الحقيقة كان ذلك غير مقصود تمامًا من جانبي؛ لم يخطر ببالي ذلك أبدًا. أرجو أن تصححي له هذا الكلام في أسرع وقت ممكن، وأخبريه أنني أعتذر، أي أنني لا أعرف ما يجب أن أقوله، لكن اجعليه يفهم ما أعنيه بأفضل طريقة. أنا متأكدة أنني لن أتحدث بقلة احترام عن أخيكِ يا إيزابيلا، لكنكِ تعلمين جيدًا أنه لو كان بإمكاني تفضيل رجل على آخر، فهو ليس كذلك.” 

صمتت إيزابيلا. 

“يا صديقتي العزيزة، لا يجب أن تغضبي مني. لا أظن أن أخاكِ يهتم بي لهذه الدرجة. وكما تعلمين، سنبقى أخوات.”

“نعم، نعم، هناك أكثر من طريقة واحدة لكوننا أخوات. ولكن إلى أين أتجه؟ حسناً، عزيزتي كاثرين، يبدو أنكِ مصممة على الانتقام من جون المسكين، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد لا أستطيع أن أبادله المودة، وبالتأكيد لم أكن أنوي تشجيع ذلك أبدًا.”

“بما أن الأمر كذلك، فأنا متأكدة من أنني لن أطيل عليكِ الحديث. لقد طلب مني جون التحدث إليكِ في هذا الموضوع، ولذلك فعلت. لكنني أعترف، بمجرد أن قرأت رسالته، أنني اعتبرت الأمر تصرفًا طائشًا وغير حكيم، ولن يُفيد أيًا منكما؛ فماذا ستعيشان لو اجتمعتما؟ صحيح أن لديكما بعض المال، لكنه ليس مبلغًا زهيدًا يكفي لإعالة أسرة في هذه الأيام؛ وبعد كل ما قد يقوله الرومانسيون، لا غنى عن المال. أتساءل فقط كيف خطرت هذه الفكرة لجون؛ فمن المستحيل أن يكون قد استلم رسالتي الأخيرة.”

“هل تبرئيني إذًا من أي خطأ؟ هل أنتِ مقتنعة بأنني لم أقصد أبداً خداع أخيكِ، ولم أشك أبداً في أنه يحبني حتى هذه اللحظة؟”

أجابت إيزابيلا ضاحكة.

“أوه! أما بخصوص ذلك، فلا أدّعي معرفة ما كانت أفكاركِ ونواياكِ في الماضي. أنتِ أدرى الناس بذلك. قد يحدث بعض الغزل البريء، وقد يُدفع المرء أحيانًا إلى تقديم تشجيع أكثر مما يرغب. لكن تأكدي أنني آخر من سيحكم عليكِ بقسوة. كل هذه الأمور يجب أن تُؤخذ في الحسبان في سن الشباب وحيويتهم. ما يعنيه المرء اليوم قد لا يعنيه غدًا. الظروف تتغير، والآراء تتبدل.”

“لكن رأيي في أخيكِ لم يتغير قط؛ لقد كان دائماً كما هو. أنتِ تصفين ما لم يحدث أبداً.”

“عزيزتي كاثرين.” 

تابعت إيزابيلا دون أن تستمع إليها.

“لن أكون بأي حال من الأحوال سببًا في دفعكِ إلى خطوبة قبل أن تعرفي ما أنتِ مُقدمة عليها. لا أعتقد أن هناك ما يُبرر رغبتي في أن تُضحّي بسعادتكِ لمجرد إرضاء أخي، لأنه أخي، والذي ربما يكون سعيدًا بدونكِ، كما تعلمين، فالناس نادرًا ما يعرفون ما يريدون، وخاصة الشباب، فهم متقلبون بشكل صادم. ما أقوله هو، لماذا تكون سعادة الأخ أغلى عندي من سعادة الصديقة؟ أنتِ تعلمين أنني أُقدّر الصداقة تقديرًا كبيرًا. ولكن، قبل كل شيء، عزيزتي كاثرين، لا تتعجلي. صدّقيني، إذا تسرعتِ كثيرًا، فستندمين على ذلك حتمًا. يقول تيلني إنه لا يوجد شيء يُخدع فيه الناس أكثر من حالة عواطفهم، وأعتقد أنه مُحق تمامًا. آه! ها هو قادم؛ لا بأس، لن يرانا، أنا أنا متأكدة.”

رفعت كاثرين بصرها، فرأت الكابتن تيلني؛ وسرعان ما لفتت إيزابيلا انتباهه، إذ كانت تحدق به باهتمام وهي تتحدث. اقترب الكابتن تيلني منها على الفور، وجلس في المقعد الذي أشارت إليه حركاتها. أثارت كلماته الأولى فزع كاثرين. ورغم أنها كانت منخفضة، إلا أنها استطاعت التمييز.

“ماذا! أن أضعكِ تحت المراقبة الدائمة، سواءً بنفسي أو بالنيابة!”

“هراء!” 

كان رد إيزابيلا بنفس الهمس. 

“لماذا تضع مثل هذه الأشياء في رأسي؟ لو كان بإمكاني تصديقها، روحي، كما تعلم، مستقلة تمامًا.”

“أتمنى لو كان قلبك مستقلاً. هذا يكفيني.”

“يا إلهي! ما شأنكَ بالقلب؟ أنتم الرجال لا تملكون قلوباً.”

“إن لم تكن لنا قلوب، فلنا عيون؛ وهي تُسبب لنا عذاباً كافياً.”

“هل يحدث ذلك؟ أنا آسفة لذلك؛ أنا آسفة لأنكَ تجد فيّ شيئًا غير مستساغ. سأتجاهل الأمر. آمل أن يُرضيكَ هذا.” 

ثم أدارت إيزابيلا ظهرها للكابتن تيلني.

“آمل ألا تكون عيناكَ قد عذّبتا الآن.”

“لم يكن الأمر كذلك أكثر من أي وقت مضى؛ لأن حافة خد متفتح لا تزال في الأفق، في آن واحد أكثر من اللازم وأقل من اللازم.”

سمعت كاثرين كل هذا، وبدا عليها الصدمة والذهول، فلم تعد قادرة على الاستماع. اندهشت من قدرة إيزابيلا على تحمل ذلك، وشعرت بالحزن على أخيها، فنهضت كاثرين وقالت إنها ستنضم إلى السيدة ألين، واقترحت المشي. 

لكن إيزابيلا لم تُبدِ أي رغبة في ذلك. 

“أنا متعبة للغاية، وكان من المزعج جدًا أن أتجول؛ وإذا تحركت من مكاني، سأفوت شقيقاتي؛ أنا أنتظرهن في كل لحظة؛ لذلك يا كاثرين العزيزة أعذريني.” 

جلست كاثرين بهدوء مرة أخرى، وعندما اقتربت السيدة ألين في تلك اللحظة لتقترح عليها العودة إلى المنزل، انضمت إليها وخرجت من القاعة، تاركةً إيزابيلا لا تزال جالسة مع الكابتن تيلني. 

“بدا أن الكابتن تيلني كان يقع في حب إيزابيلا، وأن إيزابيلا تشجعه دون وعي؛ لابد أن يكون الأمر كذلك، لأن تعلق إيزابيلا بجيمس كان مؤكدًا ومعروفًا تمامًا مثل خطوبتها. كان من المستحيل التشكيك في صدقها أو حسن نواياها؛ ومع ذلك، فقد كان سلوكها غريبًا طوال حديثهما. أتمنى لو أن إيزابيلا تحدثت كعادتها، ولم تُكثر الحديث عن المال، ولم تُبدِ كل هذا السرور برؤية الكابتن تيلني. يا للعجب أنها لم تُدرك إعجابه! أتمنى لو أُلمّح لها بذلك، لأُحذرها، وأمنع كل الألم الذي قد يُسببه سلوكها المُفرط لأخي. أما إطراء جون ثورب كان بعيدًا كل البعد عن التصديق، لم أنسَ أنه قد يخطئ، وتأكيده على عرضي وتشجيعي أقنعني بأن أخطاءه تكون فادحة أحيانًا. لذا، أن يظن أنه من المجدي أن يتوهم أنه مغرم بي كان أمرًا يثير دهشتي الشديدة. تحدثت إيزابيلا عن اهتمامه بب؛ لم أكن أشعر بأي شيء من هذا القبيل؛ لكن إيزابيلا قالت أشياء كثيرة آمل أن تكون قد قيلت على عجل، ولن تُقال مرة أخرى.” 

وعلى هذا كانت كاثرين سعيدة بالاطمئنان التام لراحة بالها وسعادتها في الوقت الحاضر.