دخل آل ألين الآن أسبوعهم السادس من الإقامة في باث؛ وكان ما إذا كان هذا الأسبوع الأخير سؤالًا مطروحًا لبعض الوقت، استمعت إليه كاثرين بقلبٍ يخفق بشدة. كان انتهاء معرفتها بآل تيلني بهذه السرعة شرًا لا يمكن لأي شيء أن يعوضه. بدت سعادتها كلها على المحك، بينما كان الأمر معلقًا، ثم تأكد كل شيء عندما تقرّر تمديد الإقامة لأسبوعين آخرين. لم يكن ما سيجلبه لها هذان الأسبوعان الإضافيان، بخلاف متعة رؤية هنري تيلني من حين لآخر، سوى جزء صغير من تأملات كاثرين. في الواقع، مرة أو مرتين، منذ أن علّمتها خطوبة جيمس ما يمكن فعله، وصلت إلى حد الانغماس في فكرة سرية ربما، ولكن بشكل عام، كانت سعادتها بالتواجد معه في الوقت الحاضر هي ما يحد من طموحاتها.

“الحاضر الآن محصور في ثلاثة أسابيع أخرى، وسعادتي مضمونة خلال تلك الفترة، أما بقية حياتي فكانت بعيدة جدًا لدرجة أنها لم تعد تثير اهتمامي.” في صباح ذلك اليوم الذي شهد ترتيبات هذا الأمر، زارت إليانور تيلني، وأفاضت عليها بمشاعرها المفعمة بالفرح. لكن يبدو أن ذلك اليوم كان يومًا عصيبًا، فما كادت تُعرب عن سعادتها بتمديد إقامة اللورد ألين حتى أخبرتها إليانور أن والدها قد قرر للتو مغادرة باث بنهاية أسبوع آخر. 

“يا لها من صدمة! لقد كان ترقب الصباح هادئًا ومريحًا، ليحل محله خيبة الأمل الحالية.”

عبست كاثرين، وبصوت يعكس قلقًا بالغًا، رددت كلمات إليانور الأخيرة.

“بنهاية أسبوع آخر!”

“نعم، لقد خاب أمله بوصول بعض الأصدقاء الذين كان يتوقع مقابلتهم هنا، وبما أنه الآن بصحة جيدة، فهو في عجلة من أمره للعودة إلى المنزل.”

قالت كاثرين بحزن.

“أنا آسفة جداً لذلك؛ لو كنت أعرف هذا من قبل…”

قالت إليانور بنبرة محرجة.

“ربما سيكون جيدًا جدًا، سيسعدني ذلك كثيرًا لو…”

أدى دخول والدها إلى إنهاء المجاملات، التي بدأت كاثرين تأمل أن تُثير رغبةً في مراسلتهما. بعد أن خاطبها بأدبه المعتاد، التفت إلى ابنته وقال.

“حسنًا يا إليانور، هل لي أن أهنئكِ على نجاحكِ في طلب المراسلة من صديقتكِ الجميلة؟”

“كنتُ قد بدأتُ للتو في تقديم الطلب يا سيدي، عندما دخلتَ.”

“حسنًا، تفضلي. أعلم مدى حرصكِ على ذلك. ابنتي، الآنسة مورلاند.”

وتابع الجنرال حديثه دون أن يمنح ابنته إليانور فرصة للكلام.

“تتمنى أمنيةً جريئةً للغاية. سنغادر باث، كما أخبرتكِ على الأرجح، يوم السبت الماضي. رسالةٌ من وكيل أعمالي تُخبرني أن وجودي مطلوبٌ في المنزل؛ ولأنني خاب أملي في رؤية الماركيز لونغتاون والجنرال كورتني هنا، وهما من أصدقائي القدامى، فلا شيء يُبقيني في باث أكثر من ذلك. ولو استطعنا إقناعكِ برغبتنا هذه، لغادرنا دون أدنى ندم. باختصار، هل يُمكن إقناعكِ بمغادرة هذا المكان المُفعم بالفخر والاحتفال بصحبة صديقتكِ إليانور في غلوسترشير؟ أكاد أخجل من طلبي هذا، مع أن جرأتي ستبدو بالتأكيد أكبر في نظر كل من في باث منكِ. تواضعٌ مثلكِ، لكنني لن أُؤذيه أبدًا بالمديح العلني. إذا استطعتِ إقناعنا بتشريفنا بزيارة، فستُسعديننا سعادةً لا تُوصف. صحيح أننا لا نستطيع أن نقدم لكِ شيئاً يضاهي بهجة هذا المكان النابض بالحياة؛ لا نستطيع أن نغريكِ لا بالتسلية ولا بالبذخ، لأن أسلوب حياتنا، كما ترين، بسيط وغير متكلف؛ ومع ذلك، لن ندخر جهداً لجعل دير نورثانجر مكاناً غير مزعج على الإطلاق.”

دير نورثانجر! كانت هذه الكلمات مُبهجة، وأثارت مشاعر كاثرين إلى أقصى درجات السعادة. بالكاد استطاع قلبها الممتن والمُسرور أن يُخفي مشاعرها بلغة الهدوء المُحتمل. أن تتلقى دعوةً بهذه الروعة! أن تُستقبل بحفاوة بالغة! كل ما هو نبيل ومُريح، كل متعة حاضرة، وكل أمل مُستقبلي، كان مُتضمنًا فيها؛ وقد قبلت الدعوة بفارغ الصبر، بشرط موافقة والديها فقط. قالت كاثرين 

“سأكتب إلى المنزل فورًا، وإذا لم يعترضوا، كما أظن أنهم لن يعترضوا…”

لم يكن الجنرال تيلني أقل تفاؤلاً، فقد سبق له أن استضاف أصدقاءه الأعزاء في شارع بولتني، وحصل على موافقتهم على رغباته. قال.

“بما أنهم يوافقون على فراقكِ، فلنتوقع منهم جميعًا أن يتفهموا الأمر.”

كانت إليانور جادة، وإن كانت لطيفة، في مجاملاتها الثانوية، وأصبح الأمر في غضون دقائق قليلة شبه محسوم بقدر ما يسمح به هذا الرجوع الضروري إلى فولرتون.

لقد تقلبّت مشاعر كاثرين خلال أحداث الصباح بين الترقب والأمان وخيبة الأمل، لكنها استقرت الآن في نعيمٍ تام. وبروحٍ يغمرها الفرح، وقلبها ينبض بذكريات هنري، وشفتيها تنطق بدير نورثانجر، سارعت إلى منزلها لكتابة رسالتها. لم يساورهما شكٌ في مدى ملاءمة هذه المعرفة التي نشأت أمام أعينهم، فاعتمد السير والسيدة مورلاند على حكمة الأقرباء الذين عهدوا إليهما بابنتهما، فأرسلا موافقتهما الفورية على زيارتها إلى غلوسترشير. هذه الموافقة، وإن لم تكن أكثر مما كانت كاثرين تأمله، إلا أنها عززت قناعتها بأنها مُفضّلة على سائر البشر، في الأصدقاء والحظ والظروف والصدفة. بدا كل شيء وكأنه يصب في مصلحتها. وبفضل كرم أقربائها، آل ألين، تعرّفت على أماكنٍ غمرتها فيها شتى أنواع المتع. لقد ذاقت مشاعرها ورغباتها حلاوة العودة. أينما شعرت بالتعلق، استطاعت أن تخلقه. عائلة تيلني، الذين كانت تتمنى قبل كل شيء أن يُنظر إليهم بإيجابية، فاقوا حتى رغباتها في أساليب الإطراء التي ستُحافظ على علاقتها الحميمة معهم. كان من المقرر أن تكون زائرتهم المُختارة، وأن تقضي أسابيع تحت سقف واحد مع الرجل الذي تُقدّر صحبته أكثر من أي شخص آخر، وفوق كل ذلك، كان هذا السقف سيكون سقف دير! كان شغفها بالمباني القديمة لا يقل أهمية عن شغفها بهنري تيلني، وكانت القلاع والأديرة عادةً ما تُضفي سحرًا على تلك الأحلام التي لم تكن صورته تُشبعها. لطالما كانت رؤية واستكشاف أسوار وحصن أحدهما، أو أروقة الآخر، أمنية عزيزة لأسابيع عديدة، على الرغم من أن كونها زائرة لأكثر من ساعة بدا شبه مستحيل. ومع ذلك، كان هذا سيحدث. رغم كل الصعاب التي واجهتها من منزل وقاعة ومكان وحديقة وفناء وكوخ، وجدت نورثانجر ديرًا، وكان مقدرًا لها أن تسكنه. كانت ممراته الطويلة الرطبة، وزنازينه الضيقة، وكنيسته المتهدمة، في متناول يدها يوميًا، ولم تستطع أن تكبح تمامًا أمل بعض الأساطير التقليدية، وبعض النصب التذكارية المروعة لراهبة مصابة ومنكوبة.

كان من العجيب أن يبدو هنري وإليانور غير مبتهجين بامتلاكهم منزلاً كهذا، وأن يتقبلوا الأمر بتواضع شديد. لا يُعزى ذلك إلا إلى قوة العادة المكتسبة منذ الصغر، لم يكن للتميز الذي وُلدوا فيه أي فخر. لم يكن تفوقهم في الممتلكات يعني لهم أكثر من تفوقهم في الشخصية. كانت لدى كاثرين استفسارات كثيرة كانت حريصة على طرحها على إليانور؛ ولكن كانت أفكارها نشطة للغاية، لدرجة أنه عندما تمت الإجابة على هذه الاستفسارات، لم تكن أكثر يقينًا مما كانت عليه من قبل، بشأن كون دير نورثانجر ديرًا غنيًا بالهبات في وقت الإصلاح، أو أنه وقع في أيدي أحد أسلاف عائلة تيلني عند حله، أو أن جزءً كبيرًا من المبنى القديم لا يزال يشكل جزءً من المسكن الحالي على الرغم من أن الباقي قد تدهور، أو أنه يقع في وادٍ منخفض، محمي من الشمال والشرق بغابات البلوط المرتفعة.