كانت توقعات كاثرين من زيارتها لشارع ميلسوم عالية جدًا لدرجة أن خيبة الأمل كانت حتمية؛ وعليه، فرغم استقبال الجنرال تيلني لها بحفاوة بالغة، وترحيب إليانور الحار، ورغم وجود هنري في المنزل، وجدت عند عودتها، دون أن تقضي ساعات طويلة في التفكير بمشاعرها، أنها ذهبت إلى موعدها وهي تتوقع سعادة لم تنلها. فبدلًا من أن تجد نفسها قد توطدت علاقتها بإليانور من خلال حديثهما طوال اليوم، شعرت إن علاقتهما أقل قربًا مما كانت عليه من قبل؛ وبدلًا من أن ترى هنري تيلني في أبهى حلة، في جو عائلي مريح، لم يسبق له أن قال كلامًا أقل، ولم يكن لطيفًا إلى هذا الحد؛ ورغم مجاملات والدهما الكبيرة لها، رغم شكره ودعواته وإطرائه، حيرها كل هذا. 

“لا يمكن أن يكون خطأ الجنرال تيلني. لم يكن هناك مجال للشك في أنه كان لطيفًا وودودًا للغاية، ورجلًا ساحرًا بكل معنى الكلمة، فهو طويل القامة ووسيم، ووالد هنري. لا يمكن أن يكون مسؤولًا عن اكتئاب أطفاله، أو عن عدم استمتاعي بصحبته. أتمنى أن يكون الأول عرضيًا، أما الثاني فلم أجد له تفسيرًا سوى غبائي.” 

عندما سمعت إيزابيلا تفاصيل الزيارة، قدمت تفسيرًا مختلفًا.

“كان الأمر كله كبرياء، كبرياء، غطرسة وكبرياء لا يُطاقان! لطالما شككت في أن العائلة من طبقة اجتماعية رفيعة، وهذا أكد لي ذلك. لم أسمع في حياتي بمثل هذه الوقاحة التي أبدتها الآنسة تيلني! ألا تُكرم ضيفتها بأدب وأخلاق! أن تُعامل ضيفتها بهذه الغطرسة! بالكاد تُكلّمها!”

“لكن الأمر لم يكن بهذا السوء يا إيزابيلا؛ لم يكن هناك أي تكبر؛ لقد كانت مهذبة للغاية.”

“أوه، لا تدافعي عنها! ثم ذلك الأخ، الذي بدا شديد التعلق بكِ! يا إلهي! حسنًا، مشاعر بعض الناس لا يمكن فهمها. ولم ينظر إليكِ إلا مرة واحدة طوال اليوم؟”

“أنا لا أقول ذلك؛ لكنه لم يبدُ في حالة معنوية جيدة.”

“يا له من أمرٍ مُحتقر! إن أكثر ما أكرهه في هذا العالم هو التقلب. أرجوكِ يا عزيزتي كاثرين ألا تفكري فيه مرة أخرى؛ فهو حقاً لا يستحقكِ.”

“لا يستحقني! لا أظن أنه يفكر بي أبداً.”

“هذا بالضبط ما أقوله؛ إنه لا يفكر بكِ أبدًا. يا له من تقلب! أوه! كم هو مختلف عن أخيكِ وأخي! أعتقد حقًا أن جون هو صاحب القلب الأكثر ثباتًا.”

“أما بالنسبة للجنرال تيلني، فأؤكد لكِ أنه من المستحيل على أي شخص أن يعاملني بمثل هذه اللباقة والاهتمام؛ فقد بدا أن همه الوحيد هو الترفيه عني وإسعادي.”

“أوه! لا أعرف عنه أي سوء؛ ولا أشك في أنه متكبر. أعتقد أنه رجل نبيل للغاية. جون يظن به خيراً، وحكم جون عليه—”

“حسنًا، سأرى كيف سيتصرفون معي هذا المساء؛ سنلتقي بهم في الغرف.”

“وهل يجب عليّ الذهاب؟”

“ألا تنوين ذلك؟ ظننت أن الأمر قد حُسم.”

“لا، بما أنك تُصرّين على ذلك، فلا يُمكنني رفض أي شيء. لكن لا تُلحّي عليّ بأن أكون لطيفةً للغاية، فقلبي، كما تعلمين، سيكون بعيدًا جدًا. أما بالنسبة للرقص، فلا تذكريه، أرجوك؛ فهذا أمرٌ مستحيل. سيُزعجني تشارلز هودجز حتى الموت، على ما أظن؛ لكنني سأُقاطعه بشدة. أراهن بنسبة عشرة إلى واحد أنه سيُخمّن السبب، وهذا تحديدًا ما أريد تجنّبه، لذا سأُصرّ على أن يُبقي تخمينه لنفسه.”

لم يؤثر رأي إيزابيلا بشأن عائلة تيلني على كاثرين؛ فقد كانت متأكدة من عدم وجود أي وقاحة في سلوك هنري أو إليانور، ولم تصدق وجود أي غطرسة في قلوبهم. وقد كافأها المساء على ثقتها؛ فقد استقبلتها إليانور بنفس اللطف، وهنري بنفس الاهتمام، كما كان من قبل. حرصت إليانور على البقاء بجانبها، وطلب منها هنري الرقص.

بعد أن سمعت كاثرين في اليوم السابق في شارع ميلسوم أن شقيقهما الأكبر، الكابتن تيلني، كان متوقعًا وصوله كل ساعة تقريبًا، لم تجد صعوبة في تذكر اسم شاب وسيم أنيق المظهر، لم تره من قبل، والذي بدا واضحًا الآن أنه من ضمن مجموعتهم. نظرت إليه بإعجاب شديد، حتى أنها افترضت أن البعض قد يراه أجمل من هنري، مع أن هيئته كانت في نظرها أكثر غرورًا، وملامحه أقل جاذبية. كان ذوقه وأخلاقه بلا شك أدنى بكثير؛ لأنه، على مسمعها، لم يكتفِ بالاحتجاج على أي فكرة للرقص، بل سخر علنًا من هنري لأنه وجد ذلك ممكنًا. 

أما كاثرين، غير مكترثة بأي نذير شؤم، أو أي شر على الإطلاق، باستثناء قصر مدة رقصها، فقد استمتعت بسعادتها المعتادة مع هنري تيلني، مصغيةً بعيون لامعة إلى كل ما يقوله؛ ولأنها وجدته جذابًا للغاية، أصبحت جذابة في عينيه كذلك.

في نهاية الرقصة الأولى، عاد الكابتن تيلني نحوهما، وسحب أخاه الأصغر بعيدًا، مما أثار استياء كاثرين. انصرفا وهما يتهامسان، ورغم أن حساسيتها المرهفة لم تُفزعها على الفور، ولم تُسلّم بأن الكابتن تيلني قد سمع كلامًا مغرضًا عنها، سارع الآن إلى نقله إلى أخيه الأصغر على أمل فصلهما إلى الأبد، إلا أنها لم تستطع أن ترى شريكها هنري بعيدًا عن ناظريها دون أن تشعر بقلق شديد. استمر ترقبها خمس دقائق كاملة، وبدأت تشعر وكأنها ربع ساعة طويلة جدًا، حين عادا معًا، وقدّم هنري تفسيرًا، إذ سألها.

“هل تعتقدين أن صديقتكِ، الآنسة ثورب، ستمانع الرقص، لأن أخي الأكبر سيسعد كثيرًا بالتعرف عليها.”

أجابت كاثرين دون تردد.

“أنا متأكدة تمامًا من أن الآنسة ثورب لا تنوي الرقص أصلًا.” 

نُقل هذا الرد القاسي إلى الكابتن تيلني، فانصرف على الفور.

ثم قالت كاثرين.

“أعلم أن أخاكَ لن يمانع، فقد سمعته من قبل يقول إنه يكره الرقص؛ لكن من حسن نيته أن يفكر في الأمر. أظن أنه رأى إيزابيلا جالسة، وتخيل أنها قد ترغب في شريك؛ لكنه مخطئ تمامًا، لأنها لن ترقص تحت أي ظرف من الظروف.”

ابتسم هنري وقال.

“كم هو قليل المتاعب التي قد يسببها لكِ فهم دوافع تصرفات الآخرين.”

“لماذا؟ ماذا تقصد؟”

“معكِ، الأمر ليس: كيف يُحتمل أن يتأثر شخص كهذا، ما هو الحافز الأرجح للتأثير على مشاعر هذا الشخص، وعمره، ووضعه، وعاداته الحياتية المحتملة. بل: كيف ينبغي أن أتأثر أنا، ما هو الحافز الذي يدفعني للتصرف على هذا النحو أو ذاك؟”

“أنا لا أفهمكَ.”

“إذًا نحن على شروط غير متكافئة للغاية، لأني أفهمكِ جيداً.”

“أنا؟ نعم؛ لا أستطيع التحدث بشكل جيد بما يكفي لأكون غير مفهومة.”

“أحسنتِ! إنها محاكاة ساخرة ممتازة للغة الحديثة.”

“لكن أرجوكَ أخبرني ماذا تقصد.”

“هل أفعل ذلك حقاً؟ هل ترغبين في ذلك حقاً؟ لكنكِ لستِ على دراية بالعواقب؛ سيوقعكِ ذلك في موقف محرج للغاية، وسيؤدي بالتأكيد إلى خلاف بيننا.”

“لا، لا؛ لن ينجح ذلك أيضاً؛ أنا لست خائفةً.”

“حسنًا، إذًا، كل ما قصدته هو أن عزوكِ لرغبة أخي الأكبر في الرقص مع الآنسة ثورب إلى حسن الخلق وحده أقنعني بأنكِ متفوقة في حسن الخلق على جميع سكان العالم.”

احمرّ وجه كاثرين خجلاً ونفت الأمر، فتحققت تنبؤات هنري. إلا أن في كلماته شيئاً عوضها عن ألم الحيرة؛ وقد شغل هذا الشيء ذهنها لدرجة أنها تراجعت لبعض الوقت، ناسية الكلام والاستماع، وكادت تنسى مكانها؛ إلى أن أيقظها صوت إيزابيلا، فنظرت كاثرين فرأت إيزابيلا مع الكابتن تيلني يستعدان للمصافحة. هزت إيزابيلا كتفيها وابتسمت. 

وكان هذا هو التفسير الوحيد لهذا التغيير غير العادي الذي يمكن تقديمه في ذلك الوقت؛ ولكن بما أن ذلك لم يكن كافياً لفهم كاثرين، فقد عبرت عن دهشتها بعبارات واضحة جداً لهنري.

“لا أستطيع أن أتخيل كيف يمكن أن يحدث ذلك! كانت إيزابيلا مصممة للغاية على عدم الرقص.”

“وهل لم تُغيّر الآنسة ثورب رأيها من قبل؟”

“أوه! ولكن، لأن. وأخوك! بعد ما أخبرته به بما قلته، كيف يمكنه أن يفكر في الذهاب ليسألها؟”

“لا أستطيع أن أتفاجأ في هذا الشأن. أنتِ من طلبتِ مني أن أتفاجأ بسبب صديقتكِ، ولذلك أنا كذلك؛ أما بالنسبة لأخي الأكبر، فلا بد لي من الاعتراف بأن سلوكه لم يكن أكثر مما كنت أعتقد أنه قادر عليه تمامًا. كان نزاهة صديقتكِ عامل جذب واضح؛ أما حزمها، كما تعلمين، فلا يمكن فهمه إلا من قبلك أنتِ.”

“أنتَ تضحك، لكنني أؤكد لك أن إيزابيلا حازمة جداً بشكل عام.”

“هذا كل ما يمكن قوله عن أي شخص. أن تكون حازماً دائماً يعني أن تكون عنيداً في كثير من الأحيان. متى يكون من المناسب التراخي هو اختبار الحكمة؛ ودون الإشارة إلى أخي الأكبر، أعتقد حقاً أن الآنسة ثورب لم تخطئ أبداً في اختيارها لهذا التوقيت.”

لم تتمكن كاثرين وإيزابيلا من الاجتماع لإجراء أي حديث خاص حتى انتهى الرقص؛ ولكن بينما كانتا تتجولان في القاعة، أوضحت إيزابيلا موقفها قائلة.

“لا أستغرب دهشتكِ؛ فأنا متعبة للغاية. إنه مزعج للغاية! كان الأمر مسليًا لو لم يكن ذهني مشغولًا؛ لكنني كنت سأفعل أي شيء لأجلس ساكنة.”

“إذًا لماذا لم تفعلي أنتِ؟”

“يا عزيزتي! كان سيبدو الأمر غريبًا جدًا، وأنتِ تعلمين كم أكره فعل ذلك. رفضته قدر استطاعتي، لكنه لم يتقبل الرفض. ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى إلحاحه عليّ. توسلت إليه أن يعذرني ويبحث عن شريكة أخرى، لكنه رفض. بعد أن تمنى الرقص معي، لم يجد شابة أخرى في الغرفة يطيق التفكير فيها. لم يكن الأمر أنه يريد الرقص فحسب، بل أراد أن يكون معي. يا له من هراء! أخبرته أنه سلك طريقة غير منطقية لإقناعي، فأنا أكره الكلام المعسول والمجاملات أكثر من أي شيء آخر في العالم. وهكذا أدركت أنه لن يكون هناك راحة إن لم أنهض. إضافة إلى ذلك، ظننت أن السيدة هيوز، التي عرّفته عليّ، قد تغضب إن لم أفعل. وأنا متأكدة أن أخاكِ العزيز كان سيشعر بالتعاسة لو جلست طوال الأمسية. أنا سعيدة جدًا لأن الأمر انتهى! لقد سئمت تمامًا من الاستماع إلى كلام فارغ. ثم، لكونه شاباً ذكياً، رأيت أن كل الأنظار كانت موجهة إلينا.”

“إنه وسيم للغاية بالفعل.”

“وسيم! أجل، أظن ذلك. أظن أن الناس سيعجبون به عمومًا؛ لكنه لا يمتّ بصلة إلى ذوقي في الجمال. أكره البشرة الوردية والعيون الداكنة في الرجل. مع ذلك، فهو وسيم جدًا. مغرور بشكل مذهل، أنا متأكدة. لقد هزمته عدة مرات، كما تعلمين، بطريقتي.”

بعد ذلك، كان لديهما موضوعٌ أكثر إثارةً للاهتمام للنقاش. فقد وصلت رسالة جيمس مورلاند الثانية، وشُرحت نوايا والده الكريمة شرحًا وافيًا. إذ تقرر أن يُمنح ابنه راتبٌ سنويٌّ يُقدَّر بنحو أربعمائة جنيه إسترليني، كان السير مورلاند نفسه راعيه ومسؤوله، حالما يتخرّج؛ دون أي اقتطاعٍ يُذكر من دخل الأسرة، أو تخصيصٍ بخيلٍ لأحد أبنائه العشرة. وضُمنت له تركةٌ لا تقل قيمتها عن ذلك كميراثٍ مستقبلي. عبّر جيمس عن امتنانه في تلك المناسبة، وتقبّل بصبرٍ ورضى ضرورة الانتظار لمدة سنتين أو ثلاث سنوات قبل زواجهما، رغم عدم رغبته في ذلك، إذ لم يكن الأمر أكثر مما توقع. 

أما كاثرين، التي كانت توقعاتها غير ثابتة كحال أفكارها عن دخل والدها، والتي بات رأيها الآن مُوجّهاً بالكامل من قِبل أخيها، فقد شعرت بالرضى التام، وهنّأت إيزابيلا بحرارة على تسوية الأمور بهذه الطريقة المُرضية.

قالت إيزابيلا بوجهٍ جاد.

“إنه لأمرٌ ساحرٌ حقًا.”

قالت السيدة ثورب، وهي تنظر إلى ابنتها بقلق.

“لقد تصرف السير مورلاند بأدبٍ جمّ. أتمنى لو أستطيع أن أفعل مثله. لا يُمكن للمرء أن يتوقع منه أكثر من ذلك، كما تعلمين. إذا وجد أنه يستطيع فعل المزيد لاحقًا، فأظن أنه سيفعل، فأنا متأكدة من أنه رجلٌ طيب القلب. أربعمئة ليس دخلًا زهيدًا للبداية، لكن رغباتكِ يا عزيزتي إيزابيلا متواضعةٌ جدًا، لدرجة أنكِ لا تُدركين كم أنتِ قليلةٌ في احتياجاتكِ يا عزيزتي.”

“لا أرغب في المزيد لأجل نفسي، ولكني لا أطيق أن أكون سبباً في إلحاق الضرر بمورلاند العزيز، وأن أجعله يعيش على دخل بالكاد يكفيه لتغطية نفقاته الأساسية. أما بالنسبة لي، فلا شيء، فأنا لا أفكر في نفسي أبداً.”

“أعلم أنكِ لا تفعلين ذلك أبدًا يا عزيزتي، وستجدين دائمًا مكافأتكِ في المودة التي يشعر بها الجميع تجاهكِ. لم تكن هناك شابة محبوبة مثلكِ من قِبل كل من يعرفكِ، وأظن أن السير مورلاند عندما يراكِ يا ابنتي العزيزة، لكن دعينا لا نُزعج كاثرين العزيزة بالحديث عن مثل هذه الأمور. لقد تصرف السير مورلاند بأدب جم، كما تعلمين. لطالما سمعتُ أنه رجل ممتاز، وأنتِ تعلمين يا عزيزتي، لا يسعنا إلا أن نتساءل: ماذا لو كنتِ تملكين ثروة مناسبة، لكان قد ورث منكِ أكثر من ذلك، فأنا متأكدة من أنه رجل كريم جدًا.”

“لا أحد يستطيع أن يُقدّر السير مورلاند أكثر مني، أنا متأكدة من ذلك. لكن لكل شخص عيوبه، كما تعلمين، ولكل شخص الحق في أن يفعل ما يشاء بأمواله الخاصة.”

تألمت كاثرين من هذه التلميحات، وقالت.

“أنا متأكدة تماماً أن والدي وعد ببذل كل ما في وسعه.”

استجمعت إيزابيلا قواها وقالت.

“أما بالنسبة لذلك يا عزيزتي كاثرين، فلا شك في ذلك، وأنتِ تعرفينني جيدًا بما يكفي لتتأكدي من أن دخلًا أقل بكثير سيكفيني. ليس نقص المال هو ما يجعلني أشعر ببعض الكآبة الآن؛ فأنا أكره المال؛ ولو أمكننا الزواج الآن بخمسين جنيهًا إسترلينيًا فقط في السنة، لما بقيت لي أمنية واحدة دون تحقيق. آه! يا كاثرين، لقد كشفتيني. ها هي المشكلة. السنتان والنصف الطويلتان اللتان ستمران قبل أن يتمكن أخوكِ من تولي منصب الكاهن.”

قالت السيدة ثورب.

“نعم، نعم يا عزيزتي إيزابيلا، نحن نرى ما في قلبكِ تمامًا. ليس لديكِ قناع. نحن نفهم تمامًا الضيق الحالي؛ ويجب على الجميع أن يحبوكِ أكثر بسبب هذا الحب النبيل والصادق.”

بدأت مشاعر كاثرين المزعجة بالتلاشي، حاولت جاهدةً أن تُصدّق أن تأجيل الزواج هو السبب الوحيد لندم إيزابيلا؛ وعندما رأتها في لقائهما التالي مرحةً وودودةً كعادتها، حاولت أن تنسى أنها فكرت للحظةٍ بخلاف ذلك. وسرعان ما تبع ذلك رسالة جيمس، التي قوبلت بكرمٍ بالغٍ ومُرضٍ.