لم يكن ليخطر ببال أحد ممن رأى كاثرين مورلاند في طفولتها أنها ستصبح شخصية رئيسية. فظروف حياتها، ومبادئ والديها، وطباعها، كلها كانت ضدها. كان والدها ريتشارد رجل دين، ليس مهملاً ولا فقيراً، بل رجلاً محترماً جداً، لم يكن وسيماً، لكنه كان يتمتع باستقلال مالي كبير إلى جانب وظيفتين جيدتين، ولم يكن يميل أبداً إلى حبس بناته. أما والدتها فكانت امرأة حكيمة، ذات طبع هادئ، والأهم من ذلك، تتمتع بصحة جيدة. أنجبت ثلاثة أطفال قبل ولادة كاثرين، وبدلاً من أن تموت أثناء الولادة الأخيرة، كما قد يتوقع أي شخص، عاشت حتى أنجبت ستة أطفال آخرين، وشاهدتهم يكبرون من حولها، وتمتعت هي نفسها بصحة ممتازة. تُعتبر الأسرة المكونة من عشرة أطفال أسرةً طيبة، طالما أن عدد أفرادها كافٍ.

لكن آل مورلاند لم يكن لهم حقٌّ يُذكر في استخدام هذا الوصف، فقد كانوا في الغالب عاديين، وكاثرين، لسنواتٍ عديدة من حياتها كانت تعتبر نفسها عاديةً، نحيفة، ببشرةٍ شاحبةٍ، وشعرٍ أسودٍ ناعم. أما قدراتها؛ لم تكن تستطيع أن تتعلم أو تفهم أي شيء قبل أن تُعلّم؛ وأحيانًا حتى بعد ذلك، لأنها كانت غالبًا غير منتبهة. أمضت والدتها ثلاثة أشهر في تعليمها ترديد كلمة التسول فقط؛ وعلى أي حال، كانت أختها الصغرى، سالي، تجيد ترديدها أفضل منها. لم تكن كاثرين غبية على الإطلاق؛ فقد حفظت حكاية الأرنب وأصدقائه الكثيرين بسرعة تضاهي أي فتاة في إنجلترا. أرادت والدتها أن تتعلم الموسيقى، وكانت كاثرين متأكدة من أنها ستحبها، فقد كانت مولعة بالعزف على مفاتيح آلة الغزل القديمة المهجورة؛ وهكذا، بدأت في سن الثامنة. تعلمت لمدة عام، ولم تستطع تحمله؛ وسمحت لها السيدة مورلاند، التي لم تصر على إتقان بناتها للموسيقى رغم عدم قدرتهن أو نفورهن منها، بالتوقف. كان اليوم الذي استغنت فيه كاثرين عن معلمة الموسيقى من أسعد أيام حياتها. لم يكن ذوقها في الرسم مميزًا؛ مع ذلك، كلما استطاعت الحصول على غلاف رسالة من والدتها أو الاستيلاء على أي قطعة ورق غريبة أخرى، كانت تفعل ما في وسعها بهذه الطريقة، من خلال رسم المنازل والأشجار والدجاجات والفراخ، وكلها متشابهة إلى حد كبير. تعلّمت الكتابة والحساب من والدها، والفرنسية من والدتها، لكنّ براعتها في كليهما لم تكن عظيمة، وكانت تتهرّب من دروسها فيهما كلما سنحت لها الفرصة. لم تكن قاسية القلب أو سيئة المزاج، ولم تكن عنيدة، ولم تكن تتشاجر، وكانت لطيفة للغاية مع الجميع، ولم يكن هناك شيء في العالم تحبّه أكثر من المشي على المنحدر الأخضر خلف المنزل. هكذا كانت كاثرين مورلاند في العاشرة من عمرها. 

أما في الخامسة عشرة، بدأت ملامحها تصبح أجمل؛ بدأت بتجعيد شعرها وتتوق لحضور الحفلات؛ تحسنت بشرتها، وأصبحت ملامحها أكثر نعومةً بفضل امتلاءها ولونها، واكتسبت عيناها بريقًا، وقوامها مزيدًا من التناسق. سعت للاهتمام بأناقتها، وأصبحت نظيفة بقدر ما أصبحت أنيقة؛ باتت تستمتع أحيانًا بسماع والديها يعلقان على تحسن مظهرها.

“كاثرين أصبحت فتاة جميلة جدًا، إنها تكاد تكون جميلة اليوم.”

كانت هذه الكلمات تلفت انتباهها بين الحين والآخر؛ وكم كانت هذه الكلمات مُرحّبة بها! أن تبدو جميلة تقريبًا هو مكسبٌ يفوق بكثير ما يمكن أن تناله فتاة جميلة منذ ولادتها، بعد أن كانت تبدو عادية في الخمسة عشر عامًا الأولى من حياتها.

كانت السيدة مورلاند امرأةً فاضلة، وتمنت أن ترى أطفالها على قدر المسؤولية؛ لكن وقتها كان مُكرسًا لرعاية الصغار وتعليمهم، ما اضطر بناتها الأكبر سنًا إلى الاعتماد على أنفسهن. ولم يكن من المستغرب أن تُفضل كاثرين، التي لم تكن تحمل في طبيعتها أي صفات عظيمة، الكتب، أو على الأقل كتب المعلومات، طالما لم يكن فيها أي فائدة تُذكر، وطالما كانت مجرد قصص خالية من أي تأمل، لم يكن لديها أي اعتراض على الكتب. لكن من سن الخامسة عشرة إلى السابعة عشرة، كانت تدرب نفسها لتكون عظيمة؛ فقد قرأت كل تلك الأعمال التي يجب على السيدات الذكيات قراءتها لتزويد ذاكرتهن بتلك الاقتباسات المفيدة والمهدئة في تقلبات حياتهن المليئة بالأحداث. كان تحسنها كافيًا حتى الآن، بل وتفوقت في جوانب أخرى كثيرة؛ فمع أنها لم تكن تجيد كتابة السوناتات، إلا أنها كانت تقرأها؛ ومع أنه لم يكن هناك ما يوحي بأنها ستُسحر جمهورًا بأكمله بمقدمة موسيقية من تأليفها على البيانو، إلا أنها كانت تستمع إلى عزف الآخرين دون عناء يُذكر. كان أكبر عيوبها في الرسم بالقلم الرصاص، فلم تكن لديها أدنى فكرة عن الرسم، حتى أنها لم تكن قادرة على محاولة رسم ملامح حبيبها، لكي تُرى في التصميم. وهنا قصّرت تقصيرًا ذريعًا عن بلوغ ذروة الإبداع. في الوقت الراهن، لم تكن تُدرك فقرها، إذ لم يكن لديها حبيب لتصوره. لقد بلغت السابعة عشرة من عمرها، دون أن ترى شابًا واحدًا لطيفًا يُثير مشاعرها، ودون أن تُلهمها عاطفة حقيقية، ودون أن تُثير فيها أي إعجاب سوى إعجاب خفيف وعابر. كان هذا غريبًا حقًا! لكن يمكن تفسير الأمور الغريبة عمومًا إذا ما تم البحث عن سببها بدقة. لم يكن هناك رجل نبيل واحد في الجوار؛ لا، ولا حتى بارون. لم تكن هناك عائلة واحدة بين معارفهم قد ربّت ودعمت صبيًا وُجد صدفةً على بابها، ولا شاب واحد مجهول الأصل. لم يكن لوالدها أي وصيّ، ولم يكن لسيد الرعية أبناء.

لكن عندما تُصبح فتاة شابة، لا يمكن لفساد أربعين عائلة محيطة بها أن يمنعها. لا بد أن يحدث شيء ما، وسيحدث حتماً، ليضع بطلاً رئيسيًا في طريقها. أُمر اللورد ألين، مالك الجزء الأكبر من الأراضي المحيطة بقرية فولرتون في ويلتشير حيث كان يعيش آل مورلاند، بالذهاب إلى باث لعلاج مرض النقرس الذي كان يعاني منه. ودعته زوجته، وهي امرأة طيبة القلب، كانت تُكنّ محبة كبيرة لكاثرين مورلاند، وربما كانت تُدرك أنه إذا لم تُصادف شابة مغامرات في قريتها، فعليها البحث عنها في الخارج، فدعتها لمرافقتهم. كان اللورد والسيدة مورلاند في غاية اللطف، وكانت كاثرين في غاية السعادة.