كان درس الرياضيات مملًا. 

وكانت الدراسات الاجتماعية الأسوأ على الإطلاق. في منتصف الحصة، أخرجتُ كتاب إيفاندر من حقيبتي ووضعته على حجري.

لم تكن لدي نية لفتحه، لكن في الوقت نفسه، مجرد لمسه جعلني أكاد أصرخ من شدة الترقب. 

بعد الدراسات الاجتماعية، كان لدي حصتان أخريان قبل الغداء، وكان يبدو وكأن الساعة تسير إلى الخلف.

 

وعندما رنّ جرس الغداء أخيرًا، لم أهتم بالطعام أصلًا. 

من يهتم؟ بدلًا من ذلك، ذهبت إلى المكتبة ووجدت مكانًا دافئًا ومريحًا. ولو غفوت خلال حصص فترة الظهيرة كما حدث سابقًا، لما اهتممت أبدًا. 

جلست على الأريكة أدندن لنفسي، ووجدت بداية الفصل التالي.

 

حمل ترمور حقيبة سارافينا إلى أسفل الدرج حتى الطابق الأدنى وتنهد. في رسالته الأولى لها، طلب منها أن تسافر بخفة. كانت حقيبتها خفيفة جدًا لدرجة أنها بدت فارغة.

 

استند إلى الجدار الحجري وترك ملابس سارافينا المعبأة تسقط على الأرض. انطلقت آلام حادة في قلبه. كان ألمًا لم يحن وقته بعد، لكنه كان يعلم أنه سيأتي سريعًا. طوال حياته كأمير، لم يُسمح له قط أن يشعر بالفرح. كانت الملكة أو مورمر دائمًا هناك ليسلبا أي شعور جيد قد يراوده قبل أن ينمو.

 

شعر بأنه أحمق كامل. الزواج من سارافينا لم يكن بموافقة الملكة. والآن، لا بد أنها ستريد رأسه على رمح، أو ربما جسده معلقًا على شجرة، أو ساقيه وذراعيه مبعثرة في زوايا مختلفة من فناء القلعة. هكذا سيكون غضبها لأنه أخذ الزوجة المستقبلية لمورمر لنفسه.

 

لم يصل غضب الملكة إلى سيلوك بعد. وحده مورمر جاء، وكان ترمور يعرف شيئًا عن أساليب عقل أخيه غير الشقيق غير المعقدة. كان كبرياؤه كل شيء. قبل أن يُشرك الملك أو الملكة، سيحاول إيجاد طريقة لفك ارتباط سارافينا بترمور.

 

لا بد أن مورمر كان يعض على أصابعه غيظًا للطريقة التي سارت بها الأمور لصالح ترمور.

 

جمع ترمور قطع اللغز. القطعة الأولى كانت ملك وملكة ليليكين. 

لسنوات، طلبا زواجًا بينه وبين سارافينا. لم يفهم ترمور لماذا كان يُقترح أصلاً كزوج محتمل. ورغم كونه تقنيًا عضوًا في العائلة المالكة، كان يعلم أن والده لا ينوي استخدامه كأداة لتكوين تحالف مع دولة مجاورة. أراد أن يحافظ على فضل الدفاع عن الساحل لنفسه، مما يعني عدم إشراك الأمم الأخرى. القطعة الثانية كانت زيارة مورمر له. تفاجأ ترمور عندما جاءه مورمر وقال إنه ينبغي أن يعطي سارافينا اختبارًا ليرى إن كانت تصلح زوجة لرجل يعيش على خطوط المواجهة. الأمير الثاني هو من اقترح أن تذهب في النهر، وإذا فشلت، يستطيع ترمور إرسالها إلى بيتها. نفّذ ترمور ما أراده مورمر، ليس فقط ليفرقع أخاه غير الشقيق الشرير من قلعته، بل لأنه كان فضوليًا.

كانت الخطة بموافقة الملكة. ربما كانت تلك هي القطعة الثالثة من اللغز. كل ذلك قاد إلى حقيقة واحدة مورمر هو من قيّد جدي البحر الميت بالساحل لأنه اعتقد أنه سيخيف سارافينا حد الجنون. وتحت هذا التهديد، ستغيّر هدفها من ترمور إلى مورمر وتوافق على الزواج منه بدلًا من ذلك.

 

مدّ ترمور يده ليستعيد حقيبتها. في الظلام، أخطأ الأشرطة وسحب قطعة من ملابسها، ناعمة ومعطرة.

 

فشلت خطة مورمر. كانت سارافينا خائفة على النهر. ما زال ترمور يتذكر نبرة صرخاتها. فرك القماش بين أصابعه. كانت مصنوعة من معدن أقوى، لكن هل سيكون ذلك كافيًا لما لم يكشفه لها عن نفسه؟

 

بدت له الحالة مستحيلة، كحلم راوده ذات مرة وهو نائم في البحر. دفع الأفكار بعيدًا. الأميرة لم تكن تعرف حقًا ما وعدت نفسها به. ربما تنجح خطة مورمر لإنهاء زواجهما بعدما تنام تحت الدرج.

 

شدّ ترمور الضمادات التي تغطي ذراعه، واستعاد حقيبتها، وتوغل أكثر في الظلام.

 

كان التوقيت مثاليًا. استيقظت وأنا جالسة على طاولة الطعام، أمامي طبق جميل من السمك المشوي مغطى بشرائح النكتارين الساخنة والأعشاب. 

وأنا كان من المفترض أن أتناول بيتزا معاد تسخينها من كافتيريا المدرسة؟ ها! ليس اليوم. بدأت الأكل بنهم وشكرت إيفاندر في ذهني لأنه يعرف شيئًا عن الطعام.

 

ثم أدركت أنني أجلس مقابل مورمر، وكان يراقبني وأنا ألتهم وجبتي وأنفه مجعد من الاشمئزاز.

 

“يوجد المزيد في المطبخ. ألم يطعموك؟”

 

ضحكت عليه علنًا. لو فقط يتوقف عن إعجابه بي، لكنت متأكدة أن القصة ستسير بسلاسة أكبر. 

كما أننا كنا وحدنا على الطاولة، فاعتقدت أنه لا بأس أن أتصرف على طبيعتي، والتي ربما لم تمس حتى مفاهيمه عن السلوك اللائق. أنا الحقيقية لا تجذب الرجال على أي حال.

 

“ألا يجعلك هواء البحر جائعًا؟ ألا يجعل الأشياء ألذ طعمًا؟” سألتُ وأنا أحشو فمي بلقمة أخرى تقطر بالزبدة.

 

“لا شيء طعمه جيد”، قال بحزن وهو ينظر بعيدًا عني ويأخذ أصغر رشفة من كأسه.

 

“لماذا لا؟”

 

نظر إليّ بحدة.

 

“أنت تعرفين لماذا. فقط لا أستوعب كيف يمكنكِ أنتِ، أجمل أميرة في العالم، أن تتقبلي العيش هنا بعدما رأيتِ كيف يكون الأمر. هذا المكان ليس رومانسيًا. الطعام مقرف. إنه معسكر تدريب عسكري. مكانكِ في العاصمة بين الجمال والفن و… إلى الجحيم! ماذا تفعلين هنا؟”

مرر يديه في شعره. “ترمور منبوذ.”

 

“ربما يجب أن تُخبر باقي العالم بذلك. ظنّ والداي أنه ولي العهد.”

 

“إنه كذلك.”

 

“لكن هذا لا يعني شيئًا حقًا، أليس كذلك؟”

 

“سأصبح ملكًا”، قال مورمر بحزم.

 

“نعم، أعلم”، قلتُ وأنا أتحدث إليه بتعالٍ محاوِلةً إثارة غضبه قدر الإمكان. 

في الواقع، لم أكن أعلم أصلًا أنني أستطيع أن أكون مستفزة. لا بد أنني كنت جيدة في ذلك بالفطرة طوال الوقت.

 

“لكن حين أنظر للصورة الأكبر، حسنًا، الذهاب معكِ وأن أصبح ملكة يبدو أكثر منطقية ضمن إطار هذه القصة.”

 

“عمّ تتحدثين؟”

 

“ترمور شرح لي كل شيء بالفعل، عن كيف يمكنك أن تمنح شعبي تخفيضًا أفضل في الضرائب منه… إلى آخره، لكنني لست مهتمة بإسعاد ملكة وملك ليليكين. موافقتهم أو رفضهم لا تعني لي شيئًا. المواطنون الذين سأخفّض ضرائبهم مجرد ضباب في رأسي. ليسوا أشخاصًا حقيقيين.”

 

حدّق بي مورمر وكأنني مجنونة.

 

“حتى أنت لا تبدو حقيقيًا بالنسبة لي”، تابعت.

“بالنسبة لي، الشيء الحقيقي الوحيد هنا هو ترمور، وأنت لا تتخيل كم أحبه.”

 

“ماذا؟” انفجر مورمر.

 

“إنه صحيح. أنا أحبه.”

 

“ولماذا هو وليس أنا؟”

 

“أنت لست حقيقيًا”، أجبته بهدوء. 

“هذه مجرد لعبة، وأنا أفضل أن ألعبها معه.”

 

ضرب مورمر المنديل على الطاولة ونهض.

 

“لقد سئمت. الليلة سأجعلكِ تتوسلين لي لأوافق على طلاقكِ من ترمور. تتوسلين!”

 

وعندما قال تتوسلين، تطايرت نقطة صغيرة من لعابه عبر المسافة بيننا وهبطت على وجهي. مسحتها وقلت

 

“مقرف.”

 

رفع يديه في الهواء واندفع عبر القاعة نحو الدرج بهيئة عملاق غاضب كان أقصر ببضع أقدام.

 

لم أهتم. كان من المريح أن آكل بدونه. عندما انتهيت من السمك، دخلت غريتشن ومعها فطيرة توت أسود، ولم أكن أسعد من ذلك.

 

“واو”، هللت. “تبدو لذيذة.”

 

بدت امرأة الخدمة قلقة.

 

“في الواقع، من المفترض أن آخذكِ لتأكليها في غرفة ترمور. إنه متوتر ويريد أن يبتعد، وبما أن مورمر غادر غاضبًا، فهو يريد إدخالكِ قبل أن يحصّن الباب.”

 

“حسنًا”، قلتُ. وأثناء سيرنا عبر القاعة سألتها بنبرة عادية

 

“ماذا يفعل عندما يخرج إلى البحر؟”

 

بدت غريتشن غير مرتاحة. وأخيرًا أجابت بالكلمات

 

“لا يكون هنا.”

 

“وهذا فقط؟ هل كونه هنا أمر مزعج لهذه الدرجة بالنسبة له؟”

 

“حسنًا، الجنود الذين يُدرَّبون هنا غير مستعدين للمعارك البحرية. إذا تعرضنا لهجوم، فسيكون خط الدفاع الأول بالكامل على عاتق ترمور. لن نحتاج الجنود إلا إذا تجاوز العدو إياه نحو الشاطئ، لذلك لديه الكثير من العمل في البحر ليُبقي خط الدفاع الأول جاهزًا.”

 

“لا أفهم. كيف يمكنه أن يفعل كل ذلك بمفرده؟”

 

ابتسمت غريتشن ابتسامة جامدة. طرقت الباب مرتين ثم فتحته لي نحو الطابق السفلي.

 

“هو يدبّر الأمر.” ناولتني الفطيرة وغادرت.

 

راقبتها وهي تبتعد، ثم خطوت تلك الخطوة الأولى نحو الكهف. كان الظلام كثيفًا لدرجة أنه عندما أُغلق الباب خلفي، لم أستطع رؤية أي شيء.

 

“سارافينا، ضعي يدك على كتفي وسأساعدكِ على النزول على الدرج”، قال ترمور وهو يُغلق الأقفال في مكانها.

 

“لا أستطيع رؤية كتفك”، قلتُ وأنا أمد يدي في الفراغ. وقعت يدي على ظهره… أم كان صدره؟

 

“إنه أعلى قليلًا.” ضحك.

 

تحسست طريقي إلى كتفه. كنت قد أمسكت بصدره.

 

“لماذا الظلام دامس هكذا هنا على أي حال؟”

 

“هل أنتِ خائفة؟”

 

“ليس من شيء أسوأ من السقوط على الدرج.”

 

كنت أشعر بدفء يده على أسفل ظهري.

 

“لا تقلقي. لن أدعكِ تسقطين.”

 

لم يتحدث ونحن نتحسس طريقنا عبر الظلام.

 

عند أسفل الدرج، قال بلطف

 

“في يوم من الأيام، سيتوجب عليكِ أن تخبريني بالضبط لماذا كنتِ مستعدة للمضي في هذا. هذا هو السرير.”

 

“لا أرى شيئًا”، تذمرت.

 

“كيف من المفترض أن آكل هذا؟ أو أغيّر ملابسي أو حتى أجدها؟ هل يمكننا إشعال شمعة؟”

 

“ليس بعد”، قال بهدوء.

 

“لماذا لا؟”

 

لم يُجبني.

 

“دعيني آخذ هذا منك.” أُخذ الطبق من يدي وساعدني على إنزال نفسي على السرير.

 

“ترمور”، قلتُ بجدية، وأنا أشعر بخديّ يتغير لونهما من الحرج مما كنت على وشك قوله.

ولحسن الحظ لم يكن يستطيع رؤيتي وأنا أُحمر في الظلام.

 

“لا أستطيع النوم بهذه الملابس. مشدّ الخصر يقتلني. إذا لم نستطع تشغيل الضوء، هل يمكنك على الأقل إخراجي من هذا الشيء؟”

 

“آه”، قال بتردد.

 

“لا أستطيع فعل ذلك أيضًا. سأخرج من البوابة إلى مدخل كهف البحر. حالما أكون هناك، سأُجهز لكِ ضوءًا. هل يمكنكِ أن تنتظريني؟”

 

كنت مصدومة. لقد منحتُه للتو الإذن ليخلع لي ملابسي، وهو سيغادر؟ لا بد أن هناك خطبًا ما، لكنني لم أعرف ما هو.

 

“لماذا عليك أن تغادر قبل تشغيل الضوء؟ ماذا حدث للشموع التي أشعلتها من قبل؟”

 

“ما زالت هنا. سأذهب الآن.” انحنى وقبّلني على خدي. 

“تصبحين على خير.” كانت قبلته غريبة.

 

ثم اختفى. سمعت خطواته تبتعد عني. ثم صوت طَرق معدني وهو يفتح البوابة. سمعت صدى حركته عبر الكهف، ثم صوت إغلاق مجموعة أخرى من البوابات.

 

حاولت أن أبقى هادئة أثناء انتظاري له ليشغّل الأضواء، لكن كان الأمر متعبًا. 

حاولت العد لأُشعر نفسي بالتحسن ولأقيس الوقت. وصلت إلى حوالي مئة وستين قبل أن يلتصق لعابي في حلقي وأفقد العد. انتظرت دقيقة على أمل أن يعود قبل أن أبدأ العد مرة أخرى. في المرة الثانية، وصلت فقط إلى حوالي ثمانين. ثم وجدت بطانيته وسحبتها فوق فخذيّ. كان الصمت مزعجًا وكان يستغرق وقتًا طويلًا.

 

في الثانية التالية، أضاء ضوء فوق النافذة الزجاجية المطلة على البحر. سافر الضوء في خط مباشر على طول أعلى الزجاج وكان لونه أزرق على نحو غير مفهوم. كان من المفترض أن يكون مريحًا، لكن كان هناك جديّ بحر أسود على الجانب الآخر من الزجاج وكان قريبًا. كدت أصرخ عندما رأيته لأن ترمور لم يكن هناك ليحتويني. 

بدلًا من ذلك، وضعتُ يدي على صدري وأمرتُ نفسي بالهدوء. كانت مجرد مخلوقات بحرية. القروش تهاجم الناس أحيانًا، لكن ذلك لا يعني أنه ليس لها مكان في العالم. ثم إنه لم يكن هناك ما أخافه. كان الوحش على الجانب الآخر. لم يكن يستطيع الوصول إلي.

 

وقفتُ، لكن جديّ البحر لم يذهب. كانت عيناه الغريبتان تتابعاني وأنا أتحرك عبر الغرفة نحو الصندوق الذي فيه أغراضي. كانت عيناه الصفراء ضخمة وهو يراقبني. قلبت محتويات أمتعتي حتى وجدت ثوب النوم. أدرتُ ظهري له وبدأت أخرج من فستاني والمشد، آملة أن يملّ من الضوء الأزرق الجميل ويغادر.

 

كِدتُ أقفز من جلدي عندما استدرت أخيرًا ووجدت اثنين آخرين يطفوان على الجانب الآخر من النافذة. كان أحدهما يشبه الأبيض الذي رأيته سابقًا. والآخر كان أبيض في الغالب، لكنه يحمل بعض الخطوط الرمادية على وجهه وعلى جانبيه. بدا شرسًا، لكنه لم يكن أكثر رعبًا من الأسود لأنني لم أستطع رؤية ملامحه جيدًا  فقط عيناه الصفراء.

 

لأهدأ، دحرجت كتفيّ المشدودين في طريقي نحو السرير، التقطت فطيرتي، وزحفتُ تحت بطانيات ترمور.

 

لو فقط تغادر هذه الجدايا البحرية. كان من المفترض أن أكون داخل الكتاب، أتغيب عن المدرسة وأستمتع بحقيقة أن لدي فرصة لأتمدّد على سرير إيفاندر… أعني… ترمور. بدلًا من ذلك، شعرت وكأنني قلبت صفحة من ناشيونال جيوغرافي بسرعة كبيرة وانتهى بي الأمر بصور كاملة لعقرب. 

 

لم تكن أجسادهم هي التي جعلت الجدايا البحرية مرعبة، بل عيونهم الضخمة الخالية من التعبير  مثل الأسماك  بلا رمش طوال الوقت. أليست عيون خراف البحر بحجم الكرات الزجاجية؟ لماذا كانت عيون هذه المخلوقات كبيرة جدًا؟ علاوة على ذلك، بدا وكأنهم أقوياء بما يكفي لتحطيم النافذة أمامي لو أرادوا ذلك فعلًا. قرونهم بدت ككباش اقتحام ممتازة وعضلاتهم كانت تتموّج.

 

لذلك كنت أمضغ أفضل حلوى أكلتها في حياتي، جالسة في سرير الشخص الذي أعجب به، وأراقب الوحوش الغريبة تحدق بي دون أي وسيلة ممكنة لإطفاء الضوء. حتى إن جديين بحريين آخرين وصلا أثناء أكلي وضغطا بعيونهما على الزجاج.

 

لم أفهم ما الذي كان يحدث. كيف ينطبق هذا الوضع على العالم الحقيقي؟ بعض الأشياء الأخرى التي حدثت كانت منطقية، لكن هذا؟

 

وضعت الطبق على الأرض وسحبت بطانيات ترمور حتى ذقني. ثم استدرت على جانبي وواجهت الحائط. كانت الملاءات تفوح برائحة ملح البحر والحمضيات. لولا الجدايا البحرية على الجانب الآخر من النافذة  لكنت في الجنة.

 

عندما استيقظت، توقعت أن أكون قد عدت إلى مكتبة المدرسة مع معلم غاضب يسائلني عن سبب نومي في المدرسة وتغيبي عن حصصي المسائية. بدلًا من ذلك، استيقظت في زرقة غرفة ترمور مع يدين قويتين تقبضان على خصري.

 

“ترمور؟” سألت. كان صوتي مبحوحًا وقلقًا.

 

“لا يا حلوتي. لستُ زوجك.”

 

في الضوء الأزرق، استطعت أن أرى مورمر وهو يناور بالبطانيات خلفي.

 

قفزت من السرير بأسرع ما يمكن واندفعت نحو الدرج.

 

“كيف دخلت إلى هنا؟”

 

“الباب الكبير ذو السلاسل ليس البوابة الوحيدة إلى الجحيم”، قال بهدوء. 

 

“ترمور فقط لم يظن أنني سأكون مجنونًا بما يكفي لأخذ الطريق الآخر.”

 

“وأي طريق هو؟”

 

“عمود حديدي ينزل عبر عمود من البرج العلوي. أرأيتِ؟” 

قال وهو يشير إلى ما كنت قد تجاهلته على أنه باب حمام. “ينتهي هناك.”

 

“هل أنت مجنون؟ من الأعلى لابد أنه بارتفاع ستة طوابق. ماذا لو سقطت؟”

 

سخر مورمر.

“ترمور يستخدمه طوال الوقت. لابد أنكِ لا تعتقدين أنني جيد مثله.”

 

“حسنًا، هو لا يُرعبني بالقفز عليّ في منتصف الليل.”

 

“ألا يفعل؟ خسارته، على ما أعتقد.” ألقى عليّ نظرة قذرة قبل أن يتجه نحو صندوقي ويسحب أحد معاطفي.

 

“ماذا تفعل هنا؟” طالبت.

 

“أنا هنا لأريكِ لماذا أنا أفضل منه. يبدو أنكِ أوهمتِ نفسكِ بأنه الأفضل وأنا هنا لأريكِ لماذا ليس كذلك. والآن، هل ستأتين معي، أم سأضطر لإجبارك؟”

 

ارتجفتُ وبدأت أجري بأقصى سرعة صعودًا على الدرج.

 

“لن أذهب إلى أي مكان معك!”

 

ظننت أن لدي أفضلية البداية، لكن مورمر كان سريعًا كشيطان، ولم أصل حتى إلى أول منعطف في الدرج حتى كانت يده تمسك شعري بقبضة الموت وكان يجرّني عائدةً إلى أسفل الدرج كهرّة ضالة.

 

“ارتدي هذا المعطف”، أمر وهو يقذفني على الأرض.

 

حاولت أن أهرب مرة أخرى، لكنه أمسك بي وقذفني إلى الأرض بعنف.

 

“هذا لمصلحتك”، قال بلا رحمة. “سيكون الجو باردًا هناك.”

 

حدقتُ فيه قبل أن ألتقط المعطف وألقيه على كتفيّ. انتظر بينما كنت أغلق كل الأزرار.

 

“ارتدي بعض الأحذية أيضًا.”

 

عندما أصبحت مرتدية ملابسي بما يرضيه، ذهب إلى البوابة الأولى وأخرج حلقة مفاتيحه الملكية. تفاجأت عندما عمل مفتاحه. وبقسوة، جرّني من شعري طوال الطريق نحو البوابة الثانية.

 

“ترمور ليس ما تظنينه”، همس مورمر بغضب وهو يجرّني عبر الممر الذي يقود فوق مستوى البحر. كان هناك متسع من الوقت ليقول ما يريد، مباشرة في أذني.

 

“إنه وحش”، بصق مورمر. “إنه مخلوق بحري شرير. إنه قائد جيش من الجدايا البحرية، وكلما وضع المجانين على الجانب الآخر من الماء خطة لمحاولة غزونا، توقفهم جداياه بإغراقهم، أو أسوأ أكلهم. لا شك أنه أخبرك قصة مثيرة للشفقة عن كونه الأمير المسكين الذي لم يهتم به أحد. لقد التهم لحم البشر. هل كنتِ ستُهينينني وتتزوجين ذلك الوحش؟ أيتها الفتاة الغبية!”

 

على كل ذلك، لم أستطع حتى الرد. كل ما استطعت فعله هو أن أنتفض وأبكي وهو يهز رأسي لقناعته.

حالما تجاوزنا البوابة الثانية، أمسك بمعصميّ وربطهما خلف ظهري. كان ما يزال الليل، وكان ظلام ورذاذ البحر مخترقين لدرجة شعرت أنهما يزحفان تحت شعري.

 

“من هناك”، تمتم وهو يدفعني نحو الماء.

 

استغرق الأمر دقيقة قبل أن أراه، لكن كان هناك زورق شراعي صغير مربوط هناك. دفعني مورمر على متنه، ضاغطًا وجهي بقسوة على سطح القارب. لم أستطع النهوض لدقيقة، واستغل تلك الدقيقة ليصعد ويفك الحبل. أخيرًا، كنت جالسة عند مقدمة القارب أبصق خصلات شعري الأشقر المجعد بينما كان مورمر يفرد الشراع.

 

نظرتُ إلى السماء. كانت نفس السماء التي كانت فوقي عندما نزلت في النهر. كان هناك شيء مشترك بين الموقفين. ربما سأبقى في عالم إيفاندر لأيام قبل أن أستيقظ أخيرًا.

 

حسنًا، شيء واحد كان واضحًا. كان مورمر يحاول إخافتي. كان هناك مشكلة واحدة فقط. لم يكن هناك شيء يمكنه فعله ليجعلني أغير رأيي بشأن ترمور. كان ترمور مثل إيفاندر، لكنه أفضل. كان إيفاندر بلا جدران التحفظ. لم يكن يهم ما يفعله مورمر. لن أستسلم عن ترمور.