بعد أن رأيت إيفاندر عند موقف الحافلات، فهمت أخيرًا سبب قطع مشهد الحب الوشيك في كتابه. 

لم يكن يحبني، لذلك لم يكن لي حق أن أختبر كيف يكون في الفراش فعلًا، أو كيف يبدو جسده أسفل الخصر، أو أي شيء من هذا القبيل. 

كان قد كشف بالفعل الكثير؛ وكان السعي عمدًا لمعرفة المزيد يبدو لي اقتحامًا لا يُغتفر، لذلك تقبّلت ما كان مستعدًا لإظهاره للقارئ. وفي النهاية، لم يُكتب الكتاب خصيصًا من أجلي.

 

ومع ذلك، لم يمنعني هذا الاستنتاج من الشعور بالغرابة. 

عندما التقطت الكتاب، تذكرت النظرة الفارغة والملل الذي كان إيفاندر يرمقني به كلما رآني. وعلى العكس من ذلك، عندما كنت أذهب إلى منزل إيمي لأرعى بيزلي وأراه هناك، وأتذكر كيف كانت أصابعه خفيفة على باطن قدميَّ، كان شعور مَرَضي ينتشر داخلي.

الجانب منه الذي كتب الكتاب لم يكن من شأني.

 

شعرت أن عليّ إعادة الكتاب إلى إيمي، لكن جزءًا صغيرًا مُلحًّا داخلي قال لي إن هذا ليس ما أحتاجه. ظلّت كلمة الخاتمة تتردد في رأسي حتى أدركتُ أن عليّ إنهاء القصة قبل أن أتمكن من التخلي عن إعجابي بإيفاندر.

فهو لن يحبني في الواقع أبدًا. لم أكن أكثر من عاملة مأجورة.

 

انهرت مساء الأربعاء وبدأت القراءة خلف ستائر سريري.

 

انبثق الصباح، ودخلت أشعة الشمس خيوطًا نحيلة تسقط على فراش غرفة العرس. لم ينم الأمير تريمور كنائمٍ مُنهكٍ بعد زفافه، بل قضى الليل يراقب عروسه وهي نائمة.

كانت ملامحها الرقيقة خالية من القلق. لقد نجح في إخفاء سره عنها، وترك الحقيقة الأهم دون أن يقولها. ومع كل ما لم يُقل، فتحت سارافينا قلبها له ومنحته كل شيء، بينما أبقى هو حقيقته مقفلة بعيدًا عنها.

 

مرّر أطراف أصابعه على ذراعها العارية، وتتبع عظام ظهر يدها، متأملًا كم أنها تثق به. لكن لماذا؟ ومتى سنحت له الفرصة ليكسبها؟ وكيف كان حبها له جاهزًا؟ لقد كان فوريًا منذ لقائهما الأول وملأ فجوة داخله كان يعلم أنها واسعة. كم كان يتوق إلى الحب… وها هو قد جاءه!

 

في ضوء الصباح، رأى السواد يعود إلى ذراعه. كان من المريح أن يترك الجلد أسود دون أن يقلق بشأن مظهره.

 

عاد اللون الأسمر إلى ذراعه بحلول الوقت الذي استيقظت فيه، بابتسامة في عينيها وقبلة معطرة على شفتيها.

 

بعد ساعة، جلس تريمور مع سارافينا على مائدة الإفطار الكبرى. جلست إلى الطاولة مع بقية سكان القصر وأكلت كما لو أنها كانت تأكل هناك طوال حياتها. كان سعيدًا جدًا فقط للنظر إليها. أكلت ما عُرض عليها دون شكوى وبشهية طيبة. ارتدت نفس نوع الفساتين التي ترتديها النساء الأخريات حول الطاولة وتحدثت مع مدبرة المنزل. كانت تنتمي إلى المكان.

 

تيبّس ظهر تريمور. بدأت عضلات معصمه تتعب. وضع يديه تحت الطاولة، ثم، دون أن ينظر، أخرج ضمادة نظيفة من جيبه وربط معصمه في أي مكان يشعر بالضعف  حتى غطّت الضمادة البيضاء ساعده الأسود المتقشر. تنهد. لقد كان يشعر بالضعف في أغلب الأحيان.

 

نظر إلى سارافينا وأحس بالأسى. كان يريد أن يطلعها على واقعه، لكن الضرورة أجبرته على العودة إلى البحر. كان قد أرسل بالفعل عددًا من جنوده إلى المكان الذي علقت فيه سفينة سارافينا، لكنهم لم يتمكنوا من إعادة الجديّ البحري الميت إلى الماء. استنتج تريمور ما حدث، لكنه لم يعرف كيف يقاتله. ربما لم يكن عليه أن يقاتله أصلًا. سارافينا أصبحت زوجته، وربما كان الأوان قد فات بالفعل.

 

ثم شممت رائحة سمك السلمون المشوي. كانت لذيذة لدرجة أنني أغمضت عينيّ واستنشقت بعمق لأتذوقها أكثر. وعندما فتحت عينيّ، كنت أجلس على يمين تريمور على الطاولة الطويلة. كانت هيلدا تجلس بجانبي، وجريتشن بجوارها.

 

قالت جريتشن وعيناها تلمعان بمعرفة خفية

 

“سآخذك اليوم في جولة في القصر. لا نريدك أن تضيعي.”

 

ثم أضافت “لا تقلقي، لن تستغرق طويلًا. ستعودين إلى تريمور في وقتٍ قصير.”

 

كانت مزحة عن شهر العسل وجعلتني أشعر بعدم الارتياح. تحركت في مكاني بقلق، بينما قاطع تريمور قائلاً

 

“خذي كل الوقت الذي تريدينه. عليّ أن أذهب إلى البحر لمدة أسبوع على الأقل.”

 

سألته جريتشن

 

“لن تعود لتناول العشاء؟”

 

قال بحزن

 

“لا. كان ينبغي أن أكون في طريقي بالفعل.”

 

ثم ركزت على الضمادات على ذراعه. 

كان يرتديها منذ أول مرة جاء لمقابلتي. ما الذي كان يخفيه تحتها؟

 

بعد الإفطار، أخذتني جريتشن في جولة في القصر.

كان للقصر خمسة طوابق, الطابق الرئيسي يضم المدخل الكبير، وغرفة الطعام، والمطابخ، وغرفة الغسيل، وغرفتي اجتماعات خاصتين.

والنقطة الأكثر غرابة كانت قوسًا يحتوي على بابين كبيرين لا علاقة لهما بالمخارج الخارجية. كانت هناك سلسلتان ثقيلتان ملفوفتان حول مقابض فولاذية طويلة.

 

سألتها

 

“إلى أين يؤدي هذا الباب؟”

 

قالت

 

“إلى الطوابق السفلية.”

 

سألت

“وماذا يوجد هناك؟”

 

قالت بخفة وهي ترتب إطارات صور لا تحتاج إلى ترتيب

 

“لا أعرف. فقط تريمور ينزل إلى هناك.”

 

ثم خطر لي شيء آخر.

 

“أنت لا تنادينه بـ الأمير تريمور؟ فقط تريمور؟”

 

قالت

 

“آسفة إن كان ذلك يزعجك. لكن الأمر يستغرق وقتًا طويلًا أن نكون رسميين طوال الوقت. لقد عرفته منذ مولده. ونحن لا ننادي الجنرالات بألقابهم أيضًا.”

 

قلت

“لا بأس أفهم.”

 

ثم سحبتني بعيدًا عن الأبواب وأخذتني إلى الطابق الثاني. 

كان هذا هو مكان نوم كبار الضباط العسكريين. أما الطابق الثالث فكان أصغر بكثير، ويقيم فيه الخدم مثل جريتشن وهيلدا. الطابق الرابع كان غرفتي، ثم كان البرج يعلو في الأعلى.

 

سألتها

“أين ينام تريمور عادةً؟”

 

كان يصعب عليّ تصديق أن الغرفة التي أنام فيها يمكن أن تكون غرفته؛ فقد كانت مزينة لتناسب امرأة.

 

قالت بتردد:

“في الطوابق السفلية.” ثم أخذتني إلى الخارج.

 

أحاط بالقصر مئات البيوت الصغيرة. وبما أن سيلوك كان معسكرًا عسكريًا، كان ينبغي أن يكون هناك جنود، لكنني لم أرَ أحدًا. 

وبعد أن مررنا بخمسة أكواخ بدت مهجورة تمامًا، تشجعت وسألتها لماذا.

 

نظرت جريتشن إلى الأرض بتوتر.

“بِليك لم تتعرض لغزو منذ أربع سنوات ونصف.”

 

قلت بدهشة

 

“إذن لا يوجد جيش متمركز هنا؟”

 

قالت

“يأتي الجيش في الصيف للتدريب. سيأتون بعد خمسة أسابيع. إنه أكثر وقت ازدحامًا لدينا.”

 

قلت غاضبة

“إذن، ما تقولينه هو أن ليليكين تدفع ضرائب لحماية ساحل لم يُهاجم منذ خمس سنوات تقريبًا؟ نحن نتعرض للاحتيال!”

 

قالت بهدوء

“اهدئي يا عزيزتي. في الحقيقة، تريمور يُبقي أسطول الأعداء بعيدًا عن الشاطئ بمفرده. ولو مات، فستحتاج الحكومة إلى هذا المال لتشكيل جيش فورًا. لا تنسي أنه إذا اندلعت حرب، فستعاني بليك أكثر من غيرها. وهؤلاء آكلي لحوم البشر المتعطشين للدماء قد ينقضّون علينا في أي لحظة. حاولي أن تفهمي. حماية هذا البلد قد تصبح أكثر مما يستطيع تريمور تحمله وحده. يحتاج أن يعرف أنه إذا حدث له شيء، سيبقى البلد قائمًا. هذا واجبه كأمير.”

 

هززت رأسي، وتركتني لأفكر كما أشاء بينما قادتني نحو الماء.

 

كان القصر قائمًا على جرف صخري بارز، لكن كانت هناك ممرات تؤدي إلى الشاطئ الصخري. كنا نسير وكانت تتحدث كمرشدة سياحية، تريني أماكن الغزوات الشهيرة، وكم من رجال العدو غرقوا في البحر.

 

قالت بصوت خافت

“الحيوانات في الماء تذوقت دماء البشر منذ قرون.”

 

قلت

“مثل الجديّ البحري؟”

 

قالت

“نعم. من المعروف أنها تقتل البشر إذا شمّت دمًا في الماء. عليّ أن أحذّرك من دخول الماء إذا كنتِ تنزفين. ربما لن تهاجمك، لكن من الأفضل ألا تجازفي. بعضها يقترب جدًا من اليابسة. وأحيانًا تجنح إلى الشاطئ.”

 

قلت بقلق

“لا تتركونها تموت، أليس كذلك؟ أعني، يأتي الجنود ويدفعونها إلى الماء، صحيح؟”

 

أومأت وتنهدت بحدة.

“سعيد جدًا لسماع أن لديكِ هذا الرأي. لم أكن متأكدة من شعورك بعد لقائك بواحد منها. القادمون الجدد لا يفهمون دائمًا لماذا علينا فعل ذلك. أول مرة جاءت الملكة، انجرف واحد منها إلى الصخور، فتساءلت لماذا لا نقطع لحمه ونأكله في مأدبة تلك الليلة.”

 

فكرت في ذلك. بدا منظور الملكة وحشيًا، لكن القصة تدور في زمن آخر، وربما لم يكن ذلك شريرًا كما كنت أظن…

فقط وجهة نظر مختلفة من شخص اعتاد أن تكون معظم الحيوانات على قوائم الأنواع المهددة بالانقراض.

 

قلت

“هل يمكنني رؤية صورة لجديّ بحري؟ الوحيد الذي رأيته بوضوح كان الذي…”

 

توقفت. رؤية ذلك الوحش في رأسي كانت مرعبة تقريبًا. لكنه كان يثير الرعب، ومع ذلك كنت أعلم أنني سأهدأ عندما أعرف المزيد عنه. فالناس العاديون يشاهدون أسماك القرش داخل أقفاص، أليس كذلك؟

 

أومأت جريتشن وقادتني عائدة إلى القصر.

 

“أخشى أنني لا أستطيع أن أريهم لك بنفسي، لكنني أفهم أن لدى تريمور أشياء من هذا النوع ضمن متعلقاته. وإن لم يجدها، فأنا متأكدة أنه يستطيع أن يخبرك الكثير عنها بنفسه. لقد رآهم مرات عديدة في البحر.”

 

وبينما كنا نسير على الطريق الساحلي، توقفت جريتشن وأشارت. كانت هناك خيول تندفع نحو القصر. كانت تركض، لكنها من تلك المسافة بدت كأنها تتحرك ببطء شديد.

 

قالت جريتشن

“إنه مورمور.”

 

قلت

“ما الذي يفعله هنا؟ ظننت أنه لن يأتي أحد من العائلة المالكة بعد الزواج.”

 

سخرت جريتشن

 

“كيف لهم أن يعرفوا أنكِ تزوجتِ الليلة الماضية؟ من المؤسف أن تريمور غائب، لكننا سنحاول بذل ما في وسعنا. سنذهب إلى القاعة لاستقباله. هل تريدين تغيير ملابسك إلى شيء أكثر رسمية؟ يمكنني أن أؤخره قليلًا.”

 

قلت

“هل يجب أن أفعل ذلك؟”

 

نظرت إليّ باستغراب

 

“يجب أن تظهري بأفضل هيئة أمام الأمير مورمور حتى لا يكوّن أي افتراضات غريبة.”

 

فتمّت إعادتي على عجل إلى الطابق العلوي لأغيّر فستاني إلى واحد من تلك الفساتين التي بدأتُ أعتبرها ملابس سهرة خانقة رغم جمالها.

كان فستان ذلك اليوم بلون الزبدة مزينًا بالزهور والأوراق والكروم السوداء. 

أكثر ما أحببته فيه هو الشريط الأسود اللامع الذي ربطته على جانب خصري. لم تكن هيلدا موجودة، فاضطررت أن أتعامل وحدي مع ضفائري وتجاعيد شعري المتبقية من الزفاف.

 

كنت أعتقد أنني بطيئة جدًا في التزيّن مجددًا، لكن عندما خرجت إلى الشرفة، رأيت أن موكب الفرسان لم يصل بعد إلى بوابات القصر.

 

تمتمت بانزعاج

“يا إلهي، الخيول بطيئة. لو كانوا يقودون سيارات لكانوا بانتظاري منذ نصف ساعة.”

 

ربما لم يكونوا بعيدين كما ظننت، لأنه في تلك اللحظة سمعت صوت مورمور وهو يدخل من الباب الأمامي قبل أن أراه.

 

“أخي، جئت لأراك.” دوى صوته في أرجاء القاعة.

 

استدرت حول الزاوية. 

كان هناك  مبللًا بالعرق ومشدود الأعصاب من الإجهاد. وعندما نزلت أسفل الدرج، انتابني إحساس بأنه ذئب يلهث وراء فريسته؛ كان قد قطع مئات الأميال من أجل وجبة، وكنت أنا تلك الوجبة. ارتجفت. في العالم الواقعي، لم أكن أبدًا سببًا لشهوة أحد.

 

اقترب، فانحنيت بانحناءة صغيرة.

 

قال

 

“الأميرة سارافينا، كيف كانت رحلتك عبر النهر؟ ممتعة؟ مخيفة؟”

 

ضيّقت عينيّ. في الأجزاء التي قرأتها من الكتاب قبل أن أدخل إليه، قال تريمور إن الجديّ البحري الميت الذي كدت أن أسقط عليه كان مقيدًا بالشاطئ. 

هل كان ذلك من فعل مورمور؟ هل حاول تخريب اختبار تريمور؟ حدّقت به باستياء لثانية، ثم تماسكت واخترت ألا أقول شيئًا مهينًا. يا للخنزير!

 

قلت بصوت حلو مصطنع

“أنا بخير. من اللطيف أن يكون صهري قلقًا عليّ إلى هذا الحد.”

 

قال

 

“أنا لست صهرك بعد”

 

قلت

“بلى أنا. تريمور وأنا تزوجنا الليلة الماضية.”

 

رفعت يدي لأريه خاتم الزواج.

 

انتزع يدي ونظر إلى الخاتم.

 

“أتقصدي أن تقولي لي إنه بعد تلك الرحلة الجحيمية، وبعد أن وجدتِ نفسكِ في وسط اللاشيء دون أحد حولك، سوى أخي الصارخ وتلك الشياطين المائية اللعينة، قررتِ أن تتزوجي فورًا دون انتظار أي شيء؟”

 

قلت ببرود متعمّد

“لم يكن هناك ما أنتظره.”

 

ظهر الزفير المرّ على وجهه. دفع يدي بعيدًا عنه، ثم أدار ظهره.

“وأنتِ تعرفين كل شيء عن تريمور وما زلتِ تريدينه؟”

 

قلت بسخرية

“أنا لا أعرف كل شيء عنه. بعض الأمور تكون صحيحة فحسب. غريزية.”

 

قال وهو يشير إلى باب القبو المُقيّد بالسلاسل

 

“غريزية؟ هل أخبركِ عن ذلك؟”

 

قلت

“ليس بعد.”

 

قال

“ألا تظنين أنه يخفي عنكِ شيئًا؟”

 

قلت

“لم أكن هنا سوى يومين. يحتاج الإنسان إلى وقت لينكشف لآخر بالتدريج. كما لو أنك تفصل زهرة بتلةً بتلة حتى تصل إلى قلبها.”

 

قال بحدة

“بهذا الأسلوب، ستكونين أنتِ الزهرة التي تُنتزع بتلاتها، وعندما تختفي جميعها لن يكون هناك سبيل للعودة إليّ. لن أريدك. سيحوّلك إلى قشرة فارغة!”

 

تراجعت خطوةً إلى الوراء. كان غير واقعي تمامًا أن أرى رجلًا يفقد صوابه من أجلي.

كنت أجد صعوبة في مواكبة الأمر. ثم، للحظةٍ قصيرة، رأيت انعكاسي في النافذة المظللة. بماذا كنت أفكر؟ مما رأيته، كنتُ تمامًا نوع المرأة التي يمكن أن تدفع رجلًا إلى الجنون. لم أستطع منع نفسي من الابتسام. كان إيفاندر يكتب كتبًا جيدة.

 

أخرج مورمور مفتاحًا من كيسٍ عند خصره.

 

سألت

“ما هذا؟”

 

قال

“مفتاح لوكر أخي. ألا تريدين أن تري ما بداخله؟”

 

هززت رأسي

“أنا متأكدة أنه سيُريني عندما يكون مستعدًا.”

 

قال

“الأفضل ألا تنتظري.”

 

وقف أمام الباب المُقيد بالسلاسل، وأخذ يفتش بين عدة سلاسل حتى وجد القفل الضخم المتدلي في الأسفل.

 

“دعينا نرى فقط ما الذي يخفيه، ما رأيك؟”

 

قلت بحدة

 

“لا تفتحه.”

 

قال

“بعد أن تري هذا، ربما أسمح لكِ بفسخ زواجك، لكن فقط إذا توسّلتِ إليّ.”

 

قلت

“لا يمكنك فسخه.”

 

أدخل مورمور المفتاح في القفل، لكنه لم يتحرك. ثم التفت إليّ غاضبًا

 

“ماذا تعنين بأنه لا يمكن فسخه؟ هل تقولين إنكِ…”

 

نظرت بعيدًا. بشيء من الحرج.

 

ومن الطرف الآخر للقاعة، اقترب تريمور.

 

“مورمور!” قال بمرح مصطنع.

“ماذا تفعل هنا خلال شهر عسلي؟”

 

قفز قلبي في صدري. حاولت إخفاء ارتياحي، لكن كان ذلك مستحيلًا. شعرت بنفسي أتوهج.

 

قال مورمور بفظاظة

“لم أكن أعلم أن الزفاف سينتهي بهذه السرعة.”

 

وقف تريمور بجانبي وأمسك يدي. قبّل ظهرها. ثم بدا وكأنه أدرك أن مورمور كان يضع مفتاحًا في قفل بابه.

“هذا لن ينجح ,لقد غيرت القفل.”

 

ثم تابع بنعومة

“بالمناسبة، لا يوجد لديّ متسع لإيوائك أنت ورجالك. 

رأيتهم في الخارج مع الخيول. الليلة سيتوجب على رجالك المبيت في الأكواخ الخارجية. وبما أن سارافينا وهيلدا جاءتا، لم يتبقَ لدي سوى غرفة واحدة في الطابق الثاني لأعرضها عليك، وهي بالكاد تصلح للضيوف. وآمل أن تتذكر أنني لا أملك خدمًا لخدمتك. استمتع بزيارتك.”

 

قال مورمور

“من في غرفة الضيوف الرسمية؟”

 

قال تريمور

“سارافينا”

 

تمتم مورمور

“لماذا لا تكون في الطوابق السفلية معك؟”

 

ضحك تريمور، وجذب يدي حتى صرت مباشرة أمام الباب.

 

“لأنك تقف في الطريق. ألم تأتِ لتهنئنا؟ والآن أنت تقف بيننا وبين غرفة نومي، أليس كذلك؟”

 

ارتجف مورمور.

“إذن ستدس الأمر في وجهي بأن تكون أمامي مباشرة؟”

 

تصلبت نظرة تريمور.

“لم أدعك إلى الأسفل. تنح جانبًا.”

 

امتثل مورمور وتراجع. فتح تريمور القفل بمفتاحه الخاص وفتح الباب. رفع السلاسل عن المقبض ووضعها داخل الباب. ثم أمسك يدي وقادني إلى الظلام. وعندما دخلنا، أغلق الباب ووضع العارضة خلفه. غرقنا في ظلام دامس.

 

همس لي

“لا تتحركي.”

 

أول ما لاحظته كان الرطوبة في الهواء. كان الجو دافئًا ورطبًا، كأنني دخلت غرفة فيها مسبح. 

ثم أشعل عود ثقاب وأضاء خمس شمعات في شمعدان. وفي الضوء المرتعش، رأيت أنني أقف أعلى درجٍ طويل يلتف حول جدار كهفٍ واسع. لولا تحذيره لي، لسقطتُ من على الدرج.

 

سألني بلطف

“هل أنتِ خائفة؟”

 

قلت

“لا.”

ثم حدقت في ضمادات ذراعه.

 

“رجاءً أخبرني ماذا حدث لذراعك.”

 

قال

“لم يحدث له شيء. أحيانًا يكون هكذا. أنا لا أنزف.”

 

ثم طمأنني

“فقط خُلقتُ بشكل مختلف قليلًا عن الآخرين.”

 

وعندما وصلنا إلى أسفل الدرج، التففنا حول الزاوية ووقفنا أمام حوضٍ مائي ضخم، أو بالأحرى نافذة إلى البحر. 

كان ضوء الشمس يسطع عبر الماء، مضيئًا الطحالب، والأسماك السوداء، والأسماك الخضراء أكثر من خضرة البحر.

 

قلت

“هل هذه غرفتك؟”

 

وعندما بدأت عيناي تتأقلم مع الضوء، رأيت ببطء بابًا ذا قضبان يؤدي إلى مخرجٍ تحت الماء يشبه نفقًا مظلمًا لا يؤدي إلى أي مكان. 

أما بقية الغرفة فكانت أشبه بزاوية فيها أشياء طبيعية تشبه غرفة النوم. كان هناك سرير  كان شكله غريبًا، مثل عينٍ عملاقة محفورة في الأرض، ومغطى بما لا يقل عن اثنتي عشرة وسادة. 

وكانت هناك عدة صناديق مكدسة، وخزائن قائمة جنبًا إلى جنب.

 

خلع تريمور حذاءه، ثم مد يده نحوي وجذبني إلى السرير.

شعرت بالتوتر. لماذا كان يجذبني إلى سريره إذا كان لكتابه حدود؟ ماذا سيحدث؟ لم أستطع منع نفسي من الشعور بالخوف. سقطت فوقه فضحك وأبعدني قليلًا. ومن ذلك الوضع، ساعدني في خلع حذائي، ثم وضعني بجانبه في انحناءة ذراعه، مواجهين البحر.

 

نظرت إليه بترقب.

 

قال مازحًا

 

“ماذا؟ قلتِ لجريتشن إنك تريدين رؤية ما يبدو عليه الجديّ البحري. صحيح أن لديّ صورًا، لكن لماذا نجهد أنفسنا بينما يمكنك رؤية العرض من هنا؟ ربما يمرّ واحدٌ بعد دقيقة.”

 

قلت

“حقًا؟”

 

جلسنا هناك، نراقب عروق الضوء تنعكس على جدران الكهف وعبر الماء.

في البداية، لم أكن مرتاحة. حتى وإن كان من المفترض أن يكون تريمور، لم أستطع التوقف عن التفكير فيه كنسخة من إيفاندر.

الجلوس بجانبه جعل بطني يؤلمني. لم يسبق أن شعرت بكل هذا الشدّ في داخلي. كان الدم يقرع أذنيّ. لم أستطع حتى التفكير.

 

حاول أن يخفف الجوّ

“هل تحبين أكل السمك؟”

 

قلت

“لا أعرف.”

 

قال

“هل أكلتِ  الكافيار  من قبل؟”

 

قلت

“ربما لا. لا أعرف حتى ما هي.”

 

تحركت تفاحة آدم في عنقه وهو يتنفس ويتحدث. كان ذلك ساحرًا.

“إنها بيض السمك.”

 

وفجأة قلت

“هل تعلم كم أحبك؟”

 

توقف والتفت إليّ بعينيه البنيتين.

 

قلتُ تلك الجملة بشجاعة، لكن جزءًا مني لم يكن يعتقد أنه سيسمعني.

كنت أتحدث في الغالب عن إيفاندر، وكلما ذكرت شيئًا من العالم الحقيقي، لم يكن يسمعني.

 

قال

“لماذا قد تحبينني؟ ما زلتُ لا أفهم لماذا تريدين الزواج مني. ظننتُ أنكِ ستختارين مورمور. من الواضح أنه ظن ذلك أيضًا، ولهذا هو هنا الآن. ربما خطط لأخذكِ إلى العاصمة معه اليوم. لا شك أنه غاضب. ومع ذلك، ظننتُ أنه إن لم تريديه، فسأضطر إلى إعادتكِ إلى ليليكين. ألا يخيفكِ الجديّ البحري الميت؟ لماذا تريدين العيش في مكانٍ يتكاثرون فيه كالأرانب، وحيث يكون زوجكِ واحدًا منهم تقريبًا؟”

 

قلت

“كيف تكون واحدًا منهم تقريبًا؟”

 

قال

“دعينا ننتظر حتى يظهر واحد منهم قبل أن نجري هذا الحديث.”

 

جلست أحاول أن أشعر بإيقاع جسده فوق صوت دقات قلبي التي كانت تضج في رأسي. في تلك اللحظة، لم أكن مهتمة بالقصة، كنت أريد أن أتحدث مع إيفاندر حين يكون قادرًا على سماعي فعلًا.

 

قلت

“لا أعرف لماذا أحبك. أنت أكثر شخص قطعني عن نفسه قابلته في حياتي. برودك لا يجعلني أتوقف عن الإعجاب بك. لو سمحت لي فقط بالدخول قليلًا…”

 

قاطعني

“أنا أحاول أن أسمح لك بالدخول. انظري، هناك جديٌّ بحري!”

 

وأشار، فرأيت واحدًا يسبح مباشرة نحونا.

 

وبينما كنت أنظر إلى الكائن من خلف الزجاج، لم يعد من الصعب وصفه… بل من الصعب تصديقه. كان أشبه بمزيج من كائنين أعرفهما  الماعز والسمك. كان له الجزء العلوي لماعز، لكنه أكبر بكثير.

كان فراؤه أبيض وطويلًا، وأقل كثافة من ماعز الجبال. بل كان يتمايل مع التيار مثل شعر حورية البحر. استطعت رؤية عروقه من خلال فرائه تسير بخطوط زرقاء صغيرة غريبة على طول قدميه الأماميتين وصعودًا على عنقه القوي. 

كانت قرناه طويلين وينحنيان قليلًا إلى الخلف. وخلف القرنين كانت هناك لبدة طويلة تلتف في موجات وتمتد على طول ظهره. واستمرت تلك اللبدة حتى الجزء المغطى بالحراشف حول منتصف جسده. كانت الحراشف رمادية وبيضاء بالتناوب. ومن الواضح أن الحيوان لم يكن له سوى أرجل أمامية، وبدلًا من الأرجل الخلفية، انتهى جسده بذيل قوي وزعنفة بيضاء طويلة.

 

كان مهيبًا إن لم تنظر عن كثب إلى وجهه. كان للجديّ البحري لحية من شعرٍ أبيض تتدلّى وتتأرجح. وكان فمه واسعًا بشكل صادم، وعندما فتحه، رأيت أنه لم يكن مليئًا بأسنان نباتية مسطحة، بل بأنياب حادة آكلة للحوم. حتى أن اثنين من أسنانه السفلية كانا أطول من فمه وبَرزا خارجه مثل أنياب الخنزير البري. أما عيناه فكانتا الجزء الأكثر إزعاجًا. لم تكن الحدقات دائرية، بل طويلة ومسطحة كإشارة ناقص. وكانت القزحيتان صفراء زاهية.

 

توترت بين ذراعي تريمور.

قلت محاولة الضحك

“حسنًا، هذا أكثر شيء مخيف رأيته في حياتي.”

 

لكن عندما التفت إلى تريمور، كان تعبيره فارغًا.

 

قال

“تظنينه مخيفًا؟”

 

قلت دفاعًا عن نفسي

“إنه ضخم. انظري إلى حجم فكيه. ذلك الشيء يمكن أن يبتلعني كاملة. جريتشن قالت لي إنهم يأكلون الناس.”

 

قال بسخرية غاضبة

“وماذا في ذلك إن كانوا يأكلون الناس؟ إنهم مجرد حلقة في السلسلة الغذائية. هناك أشياء تصطادهم أيضًا.”

 

قلت

“هل هناك شيء أكبر منهم في المحيط؟ لن أركب قاربًا أبدًا!”

 

قال

“لا، ليس هناك حيوان هنا يجرؤ على صيد جديٍّ بحريٍّ بالغ، لكن الصغار والمسنين يُلتقطون بسهولة على يد آكلات اللحوم الأصغر. أنا أقصد العدو عبر البحر. إنهم يصطادونهم ويأكلونهم كلما استطاعوا.”

 

شعرت بالانكسار. بالطبع، كان الإنسان هو أكبر تهديد لهم.

 

قلت

“آسفة. لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. يبدو أكبر من الحياة نفسها. وذلك الميت الذي كدت أن أسقط عليه تركني مهزوزة قليلًا.”

 

شدّ ذراعه حولي

“لكن تشعرين بالأمان معي؟”

 

قلت

“طبعًا. لماذا لا أشعر بذلك؟”

 

كانت عيناه عميقتين ومخترقتين.

قال

“لأنني وحش.”

 

امتدت اللحظة بينما كنت أفكر في ردّ. التفكير كان صعبًا عندما ينظر إليّ بهذه الطريقة.

 

أخيرًا قلت

“لا يمكنك إيقاف مشاعري تجاهك بقول أشياء كهذه.”

 

لم يجبني.

 

قلت

“هل ما زلتَ تظنني شجاعة، أم قررتَ أنني غبية؟”

 

ضحك

“ربما قليل من الاثنين. هيا، سأعيدكِ إلى الأعلى. للأسف، لن أتمكن من قضاء الليل معكِ فوق الطوابق. لم أخرج إلى البحر بعد. جريتشن أوقفتني قبل أن أغادر، لكنني سأعود في الصباح لأتأكد من أنكِ آمنة من أخي الشيطاني. لا شك أنه أحدث فوضى هناك.”

 

وعندما عدنا إلى الردهة الأمامية، رأتنا جريتشن وهيلدا وأسرعتا نحونا.

 

سأل تريمور

“ماذا حدث؟”

 

أشارت جريتشن بإصبعٍ غاضب إلى هيلدا.

“لم تحاول حتى إيقافه. أخبرها بما يريد، فذهبت ونفذته فورًا.”

 

قال

“ماذا فعلت؟”

 

قالت

“أعادت حزم كل ملابس الأميرة سارافينا وأفرغت الخزانة.”

 

ضغط تريمور لسانه على خده.

“لماذا أمر مورمور بذلك؟”

 

قالت جريتشن بصوت حاد

“قال إنه يريد البقاء في غرفة الضيوف الرسمية، وبما أنك متزوج منها الآن، فلا سبب يمنعها من الانتقال فورًا إلى الأسفل معك.”

 

استمع تريمور بصبر وخدش عظمة ترقوته.

“سارافينا، هو يفعل هذا ليجعلك غير مرتاحة. ماذا تريدينني أن أفعل؟ إذا أردتِ إخراجه من غرفة الضيوف، فسأحرص بالتأكيد على طرده. لقد أخبرته بالفعل أن يبقى في الطابق الثاني.”

 

قلت

“اتركه حيث هو. سأنزل أنا إلى الأسفل.”

 

نظر لي بدهشة

“حقًا؟”

 

ثم قرّب فمه من أذني وهمس

“هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين ذلك؟ غرفتي مختلفة تمامًا ليلًا، ولن أكون هناك.”

 

قلت له مطمئنة

“لا بأس.”

 

تلألأت عيناه بالحماس، وانحبس نفسي في صدري. في تلك اللحظة، كان من الممتع للغاية أن أكون شريكته في السر. لم أرد أن أستيقظ أبدًا.

 

ثم قال صوت بجانب أذني بصخب

“ما الذي لا بأس به؟”

 

تألمتُ من الصوت، وعندما فتحت عينيّ مجددًا كنت في غرفتي، وأمي تسخر مني بسبب “الكلام أثناء النوم?”

 

فركت جبيني بألم. كنت أعاني من صداع، ولم أستطع حتى أن أجد الكلمات لأصف كم كنت أكره فكرة مواجهة يوم في المدرسة. 

وعندما ذهبت إلى المرآة، بدوتُ وكأنني بقيت مستيقظة معظم الليل، وما زلت أرتدي ملابس الأمس. كان عليّ أن أقرأ على فترات أقصر.

 

رششت وجهي بالماء وحاولت أن أُبهج نفسي. ففي النهاية، في المرة القادمة التي سأقرأ فيها كتاب إيفاندر، سأكون نائمة في سريره.