أمسكت بملاءاتي. هل ارتكبت خطأ؟ كنت متأكدة أنني ذهبت للنوم في سرير ببياضات بيضاء ولحاف من الريش. كانت يداي تمسكان بـفرو. 

كان ضوء النار خافتًا، ولكن عندما تكيفت عيناي مع الظلام، رأيت جلد حيوان على سريري. كان ضخمًا. هل هو جلد دب؟ ربما لم أكن في نفس الغرفة.

 

وضعت قدمي على الأرض، وأدركت على الفور أن الفراش لم يكن الشيء الوحيد المختلف. كنت أرتدي قميص نوم حريري أسود وفوقه روب منزلي رقيق بنفس القدر.

هل قام أحدهم بسحبي من السرير، وتغيير ملابسي بينما كنت فاقدة للوعي، ونقلي إلى غرفة أخرى؟

 

شعرت بالقشعريرة، ولكن كلما استكشفت الغرفة وشعرت بحرارة النار، زادت ثقتي في أنها كانت نفس الغرفة التي ذهبت للنوم فيها. كان الحجم والتناظر متماثلين حتى لو تغير اللون والملمس. هل هذا ما يحدث عندما تستولي الظلال على الغرفة؟

 

بالنظر حولي، رأيت البابين اللذين حذرني لورين منهما. 

كان هناك الباب الذي دخلت منه ثم كان هناك الباب الذي من المفترض أن يؤدي إلى الظل. هل كان هذا الباب مغلقًا مثل الأبواب الأخرى؟

جربته، دار المقبض بسهولة.

 

حبست أنفاسي، ألم يكن هذا ما كنت أبحث عنه؟ ألم أكن أريد أن أجد طريقة للدخول إلى الجانب المظلم من القصر؟ ألم أكن أريد أن أكتشف ما إذا كان القصر مسكونًا حقًا كما قال لورين؟

 

تركت المقبض يعود إلى موضعه الأصلي. للحظة، تجمدت بسبب التردد لم أستطع التوقف عن التفكير في ساقي غير القابلة للاستخدام وقدمي المحروقتين. هل كنت أدخل العالم السفلي؟ سألت نفسي مرة أخرى.

هل يمكن أن أموت في الحياة الواقعية إذا مت في القصة؟

 

كنت مرعوبة كيف يمكنني السيطرة على نفسي؟ عرفت سأفتح الباب شقًا وألقي نظرة خاطفة.

إذا لم يعجبني ما رأيته، يمكنني إغلاق الباب والركض إلى الباب الآخر الذي يؤدي إلى الضوء، أليس كذلك؟

 

كانت أسناني تصطك، كنت متيبسة وخائفة لدرجة أنني لم أستطع اتخاذ قرار.

 

أمسكت بالمقبض واخترت إلقاء نظرة صغيرة. محاربة خوفي، أدرت المقبض وفتحت الباب بوصة واحدة.

جاء صوت من الجانب الآخر “ماذا تفعلين هناك؟”

 

تصلبت. عرفت ذلك الصوت. فتحت الباب بالكامل قبل التفكير في أي فكرة أخرى.

 

كان هناك، جالسًا في كرسي بذراعين من الجلد البني بجوار المدفأة، وكاحله يستريح على ركبته. كان يدخن سيجارة ويضرب كعب حذائه بسوط ركوب الخيل. كان شعره بنيًا داكنًا متشابكًا ومتدليًا في خصلات فضفاضة تتجاوز كتفيه. 

 

كانت سترته وقميصه ذوي ذوق لا تشوبه شائبة، والأزرار العلوية مفتوحة. كان تعبيره مختلفًا. 

كان انحناء ابتسامته غريبًا تمامًا بالنسبة لي. بصراحة، بدا وكأنه ممسوس. لو لم يكن صوته متطابقًا تمامًا لكنت شككت فيما إذا كان نفس الشخص، ولكن في تلك المرحلة من اللعبة، كنت أعرف أنه لا يمكنني ارتكاب أخطاء. كان إيفاندر، ولأول مرة، رأيت كم يمكن أن يشبه والده.

 

“ادخلي إلى هنا وأغلقي الباب” ألقى رأسه للخلف ونفخ تيارًا من الدخان فوق رأسه.

 

ماذا كان يدخن؟ لم تكن رائحته مثل التبغ. في الواقع، لم تكن رائحته مثل أي شيء. ثم أدركت أنني لا أستطيع شم أدنى رائحة دخان من المدفأة أيضًا.

 

زممت فكي وأطعته. مشيت نحوه مباشرة، أفكر في ما يجب أن يكون سؤالي الأول، عندما ألقى فجأة سيجارته في النار، وأمسك بيدي، وسحبني إلى حجره.

 

صرخت “آه!”

 

قال “اهدئي” ووضع ذراعيه حولي بإحكام لدرجة أنه على الرغم من أنني قاتلته، لم يحدث فرق. كانت ذراعاه غير مرنتين مثل الفولاذ.

 

طالبت “من أنت؟”

 

لم يجبني، ولكنه بدلاً من ذلك تركني بيد واحدة ولمس ذقني بسبابتيه ووسطاه. دفع ذقني بخفة، مما جعل رأسي بالكامل يتحرك لمتعة مشاهدته.

 

“هذه طريقة مضحكة لتقديم نفسك. بدلاً من التهجم علي، يجب أن تشرحي. كيف دخلت إلى تلك الغرفة؟”

 

قلت بعناد، متسائلة لماذا كنت لا أزال في حجره “أنا ضيفة السيد فالوين.”

 

“هراء” قال ساخرًا.

“هذا الرجل ليس لديه ضيوف أبدًا. من الأفضل أن تخبريني من أنت، وماذا كنت تفعلين هناك، ولماذا ترتدين هذا.”

 

نظرت بعيدًا بغضب. “وإذا فعلت، هل ستجيب على أسئلتي؟”

 

“سأجيب على سؤال بسؤال.”

 

“أنا سيرينا مادل.”

 

“أنا داراش كرافن.”

 

“أنا صحفية أقوم بعمل قصة عن البناء المستمر لمنزله.”

 

تنفس بصوت عال “هاه. أنا صائد أشباح أحاول تخليص هذا المنزل من الأشباح.”

 

قلت بتصلب “لا يوجد شيء اسمه أشباح.”

 

“حقا. لا بد أنني أضيع وقتي إذن وكذلك السيد فالوين. هل أخبرك لماذا يستمر في البناء؟”

 

“بسبب الأشباح؟”

 

“هذا ليس نصف الحقيقة. إذا توقف عن بناء ملحقات لهذا المنزل، هل تعلمين ماذا سيحدث؟”

 

“ماذا؟” شخرت. لم أكن أعتقد أن داراش لديه أي معلومات جديدة على الإطلاق. كان يجذبني فقط لإبقائي أتحدث.

 

“سيموت.”

 

توقفت عن التنفس. نظرت في عيني داراش الداكنتين لأرى ما إذا كان يكذب أو يضايقني.

 

بالنسبة لرجل وقح كهذا، بدا صادقًا.

 

“حقا؟”

 

“بالتأكيد.”

 

“إذن، هل تم توظيفك من قبله؟ بدا الأمر وكأنه لا يزور هذا الجزء من المنزل أبدًا.”

 

“لا يفعل، لكني أجبت على ما يكفي من أسئلتك. حان الوقت لكي تجيبي على عدد قليل من أسئلتي. لماذا ترتدين هذا؟” لعق شفتيه.

 

على الرغم من أنني أحببت إيفاندر، إلا أنني لم أحب الجانب الذي كان يظهره لي.

 

أين كان إيفاندر الذي لم يمسك بيد فتاة أبدًا؟ كان داراش يميل رأسه حتى يتمكن من النظر إلى أسفل خط عنقي.

 

غطيت نفسي حتى عظمة الترقوة وأجبت.

 

“استيقظت هكذا.”

 

“حسنًا، هذا المنزل مليء بالمفاجآت. بصراحة، من الجيد رؤية أي شيء ليس ميتًا.”

 

سألت، مصرة على سؤالي السابق

 

“هل وظفك السيد فالوين؟”

 

قلب داراش عينيه “لا”

 

“إذن لماذا أنت هنا؟”

 

“لأنني أصطاد الأشباح وهذا المكان مليء بها. جديًا، أيتها المرأة، أنت لا تلعبين وفقًا للقواعد. انتظري حتى أسألك سؤالًا قبل أن تطرحي علي سؤالًا آخر. لماذا لم تبقي في الجزء المضيء من المنزل إذا كنت ضيفة؟”

 

“أردت أن أرى بنفسي ما الذي كان يخشاه لورين.”

 

“أصبح لورين الآن، أليس كذلك؟ أنتِ قريبة منه إلى هذا الحد؟”

 

تلعثمت “ماذا؟”

 

“أخبريني، من منا تعتقدين أنه أجمل مظهراً؟ هو أم أنا؟”

 

قلبت عيني. “هذا لا يصدق. لن أجيب على ذلك. حان دوري لأسألك سؤالًا.”

 

“تفضلي.”

 

“هل هناك أي طعام هنا؟” تشنجت معدتي من الجوع.

 

“بالتأكيد، لكنه قديم.”

 

“طالما أنه صالح للأكل.”

 

هز رأسه ودفعني عن حجره، مستعدًا للوقوف.

 

“قد لا يكون كذلك. انتظري هنا. سأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على شيء ما”

 

غادر الغرفة وعاد حاملًا طبقًا. كان يمسكه عاليًا فوق رأسي بأطراف أصابعه لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية ما بداخله. قال وهو يعرض المحتويات

 

“آسف. لم أتمكن من العثور على أي شيء آخر.”

 

كان الطعام الذي فيه نصف مأكول ومن الواضح أنه تُرك بالخارج لنصف يوم إن لم يكن أكثر. كانت هناك شريحتان من الطماطم المشوهة وبعض شرائح الخس الذابلة ,قلت ببرود

 

“لا يمكنني أكل ذلك.”

 

“بالطبع لا يمكنك، لكني أخشى أنه لا يوجد شيء آخر” بدا آسفًا حقًا.

 

“إذن، ماذا تأكل؟”

 

هز كتفيه وكشط الطبق في النار المشتعلة.

 

“يبدو أنه سيتعين عليك الانتظار حتى الصباح.”

 

نهضت. لم أستطع تحمل ذلك. كان علي أن أجد شيئًا لأكله. المطبخ لا يمكن أن يكون بعيدًا. سأموت جوعًا إذا لم أحصل على شيء. مررت بداراش وفتحت الباب الذي يؤدي إلى عمق الظل.

 

قادني الممر إلى قاعة كبرى أخرى. كانت تشبه إلى حد كبير القاعة التي وجدت نفسي فيها لأول مرة، باستثناء أنها كانت تحتوي على درجتين صاعدتين وكانت مزينة بالسجاد وورق الحائط.

 

ذهبت إلى الباب الأمامي. 

 

“إلى أين يؤدي هذا؟”

 

قال داراش، متكئًا بلا مبالاة على إطار باب الغرفة التي غادرتها للتو 

 

“إلى الخارج، أفترض.”

 

“هل يمكنني الخروج إلى هناك؟”

 

“لا أعرف. لم أجرب ذلك الباب أبدًا.”

 

“أليس هذا هو الطريق الذي جئت منه؟”

 

أصررت.

 

ضحك “أنت تسألين الكثير من الأسئلة الغريبة بالتأكيد. لقد أخبرتك بالفعل. هذا المكان مسكون. ألا تخافين مما قد يقفز عليك إذا فتحت بابًا غريبًا؟”

 

كان محقًا. كنت أرتجف من الخوف خارج الباب الذي أدى إلى دراسة داراش. لكن شيئًا ما عن القصر أشار إلى التناظر.

بما أنني فتحت باب المدخل على الجانب الأبيض من المنزل ووجدت الظلام، ألن يكون منطقيًا إذا فتحت الباب على الجانب المظلم أن أجد النور؟ سحبت الباب، وفتح.

 

في الخارج، كانت تتساقط الثلوج. كان الليل. فتحت الرياح معطفي وشبكت في شعري.

 

خطوت على إطار الباب. لم أتمكن من رؤية أي منازل أو أي شيء يشير إلى الحضارة، أو عالم أبعد، باستثناء السماء البرتقالية. حبست أنفاسي, أحببت التلوث الضوئي في إدمونتون.

 

جعل السماء برتقالية مائلة إلى الحمرة في ليالي الشتاء الباردة. سقط الثلج في عناقيد ضخمة ودوّرته الرياح في أعاصير صغيرة على الدرج الأمامي. كان الطقس مثل إدمونتون في نوفمبر.

 

عندما أغلقت الباب، سار داراش ببطء ونفخ في وجهي ليُطير رقاقات الثلج من شعري.

قلت فجأة “سؤال”

 

“أنت لا تتوقفين عن طرح الأسئلة أبدًا.”

 

“كيف أبدو؟ لم أر مرآة منذ أن أتيت إلى هنا.”

 

بدا منزعجًا بعض الشيء

 

“ماذا يفترض أن يعني هذا؟ ألا تعرفين كيف تبدين؟”

 

“هل هناك مرآة يمكنني استعارتها؟”

 

“لا.”

 

صحت “لا توجد مرايا في الحمامات؟”

 

نظر إلي بجانب عينه “لا توجد حمامات.”

 

“لماذا لا؟”

 

لم يجب وبدأ يمشي بعيدًا.

 

ركضت خلفه ووضعت نفسي أمامه مباشرة.

 

“ألا يمكنك فقط أن تخبرني كيف أبدو؟”

 

تألقت عيناه فجأة، وكأنه أمسك بفكرة شيطانية. ثم خطر لي ,هل كان داراش هو الشيطان الذي قال لورين إنه لا يغادر المنزل أبدًا؟ هل كان ذلك ممكنًا؟

 

بدأ “حسنًا” كان لسانه مرئيًا على الجانب الآخر من شفته السفلية عندما بدأ يمشي نحوي بخطى متمهلة. 

 

“عيناك خضراوان. بل تبدوان رماديتين مع لمحات من الأخضر فيهما. يظهر ذلك حقًا عندما يتلألأ اللون الأصفر لضوء النار عبرهما.”

 

تراجعت عنه ووجدت نفسي أقترب أكثر فأكثر من الحائط. ماذا سيحدث لو تركته يستمر؟

 

تابع “ظلك أرجواني.”

 

ظلي؟ ماذا؟ استدرت ونظرت إلى الأرض. كان هناك ظل، والغريب أنه كان أرجوانيًا على خلفية السجادة الحمراء الدافئة.

 

حاصرت أصابعه معصمي. استغل اللحظة التي التفت فيها لأمسك بي على حين غرة. بيده الأخرى، أخذ خصلة من شعري في يده حتى أتمكن من رؤيتها. لدهشتي، كان بنفس طول ولون وملمس شعري الحقيقي، لكن لم تكن هذه هي الطريقة التي وصفه بها.

قال، وهو يرفعه إلى شفتيه ويقبله 

“ناعم جدًا”.

 

عادة في رواية رومانسية، ستكون الفتاة التي يتم إغواؤها تقريبًا تحت التنويم المغناطيسي في تلك المرحلة. كان مثيرًا للغاية من النظرة في عينيه وصولًا إلى الطريقة التي أدار بها وركيه قليلاً لدرجة أنني أردت دفعه بعيدًا.

 

حاولت سحب معصمي من قبضته، لكنه سحبه بقوة أكبر. كان تعبيره جادًا, أصر

 

“لم أنتهِ من وصفك بعد.”

 

“حسنًا، انتهِ، ثم اتركني أذهب.”

 

قال، وهو يضع يده على رأسي وكأنني أصبحت فجأة جروًا يحاول مداعبته

 

“اهدئي, لن أؤذيك”

 

لهثت “من الصعب أن أثق بك”

 

“لماذا؟ أحاول أن أفعل ما أردتيه”

 

“هذا لا يبدو وكأنه أنت الحقيقي”

 

“كيف يجب أن أكون؟”

 

“متحفظًا. منعزلاً. اضطررت للقتال بشدة لمجرد أن تقول لي مرحبًا. 

يبدو من الخطأ تمامًا أن تتنفس على رقبتي، وتسحبني إلى حجرك، وتجبرني على الالتصاق بالحائط، أو…” نفد نفسي وأكمل هو جملتي.

 

قال بهدوء، جاعلاً عينيه البنيتين دافئتين لدرجة أنه يمكنك عمليًا أن تلتفي بهما

 

“أو أخبرك كم أنتِ جميلة؟”

 

تمتمت “نعم”

 

“سوف تحتاجين إلى تجاوز ذلك”

 

شعرت بظهري على الحائط, تلوّيت.

قال، ملاحظًا انزعاجي بوضوح

 

“توقفي عن ذلك, لدي فقط شيئان آخران لأخبرك بهما.”

 

“إذن قلها! وتوقف عن محاصرتي. أنت تخيفني!”

 

ضحك “أنت تشبهين الأرنب الخائف أكثر مما كنتِ عندما رأيتك لأول مرة واقفة عند بابي. ترتدين الحرير الأسود وكنت ترتجفين؟ تلك الأشياء لا تتطابق. أنت بحاجة إلى مساحة. أتفهم ذلك، ولكن من فضلك، اهدئي ودعيني أنتهي. هذا،” 

قال وهو يقرع بقعة على رأسي فوق خط شعري مباشرة.

 

سألت، ودفعت شعري خلف أذني “ماذا عنها؟”

صاح وكأنه اكتشف للتو سرًا عظيمًا عني وكان فخورًا بنفسه للغاية “إنها أشقر قليلاً من بقية رأسك, هل كنت تعلمين؟”

 

اهتززت قليلاً

“لا, لم أكن أعلم”

 

“إنه لطيف جدًا، ولكن هناك شيء آخر. أنت تتركين اللون يفسد الشكل. ليست ألوانك هي التي تجعلك جميلة, إنه شكلك. أنفك يميل قليلاً للأعلى ونقطة ذقنك تتماشى معه تمامًا. زوايا عينيك تميل قليلاً نحو الأعلى. يجعلك تبدين غامضة، مثل القطة”

 

كنت أختنق بشيء, الكلمات التي استخدمها، على الرغم من أنها مجاملة، وصفتني بالفعل , أنا التي كنت موجودة حقًا خارج الكتاب.

قلت وكأنني أتحدث إلى إيفاندر

 

“لم أكن أعلم أنه يمكنك التحدث بهذه الطريقة”

 

كانت عيناه على بعد بوصات من عينيّ عندما قال فجأة شيئًا كان شبه مستحيل على شخصية في الكتاب أن تقوله، بمعنى أنه يشبه الواقع

 

“لديك بعض الأفكار الغريبة عني ,التقينا الليلة فقط، لكنك قلت شيئًا يزعجني. قلت إنني يجب أن أكون متحفظًا. لماذا؟ لأن ذلك يجعلك تشعرين بالأمان؟ إذا لم أقل إنني أرغب فيك، يجب ألا أرغب فيك؟ هل هذا ما تعتقدينه؟ أن الرجل الذي يلتزم الصمت ليس لديه نية لافتراسك في الظلام؟”

 

كنت محمرة وساخنة لدرجة أنني شعرت وكأنني فرن. “نعم، ربما” تنفست بصوت عال، وأدرت رأسي وحاولت دون جدوى الابتعاد.

 

“لا تكوني حمقاء. لست أنا فقط من يريدك. لا تنخدعي بالرجل الذي لا يقول ما يريد. إذا كان يقف بجانبك بدلاً من شخص آخر، فهو يريدك أنتِ.” 

 

ترك معصمي ومنحني المساحة التي قال إنني بحاجة إليها. ثم أدار ظهره لي وقال

 

“الوقت متأخر جدًا. عودي إلى السرير. أنا متأكد من أنني سأراك في الصباح… إذا أتى.”

 

ثم اختفى في جزء آخر من المنزل.

 

كنت مرتبكة، لكنني عدت إلى الغرفة التي أعطاها لي لورين. عندما وصلت إلى هناك، أدركت أنني لن أتمكن من النوم ما لم أقفل كلا البابين.

كان داراش يقول إنه لا يوجد دليل على أن لورين شريف لمجرد أنه يتصرف على هذا النحو خلال لقائنا القصير.

لا يهم ما إذا كانت الأبواب تؤدي إلى النور أو الظل. ربما لم أكن بأمان في كلتا الحالتين.