وقفت سيرينا مادل في القاعة الكبرى في ثيستل كومب (Thistle Comb). 

كانت القاعة فخمة بسقف مقوس عالٍ ونوافذ رفيعة وطويلة، لكنها بقيت غير مزينة وعارية. كان أروع ما فيها هي سيرينا نفسها.

كانت تنتظر أن يلتقي بها خادم، لكن بدلاً من ذلك تُركت دون لقاء وتشعر بالفضول تجاه محيطها. رأى الزوجان من العيون اللذان كانا يراقبانها أنها تبدو فضولية للغاية. قلق أحدهما من أنها خائفة وتساءل كيف يحميها. قد تشير شفتاها الحمراوان إلى مستوى من المعرفة والنضج، أو ربما كان ذلك مجرد أسلوب تضعه النساء على شفاههن سواء كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقين فيها برجل بمفردهن أو المرة المائة. كان الزوج الثاني من العيون يملكه رجل شعر بـفراغ داخلي بمجرد رؤيتها. اهتزه عطش وجوع لم يعرفهما من قبل. كم أرادها! ما كان ينبغي لها أن تأتي إلى المنزل. ما كان ينبغي لها أن تكون هناك على الإطلاق، ولكن بما أن شيئًا قد جذبها إلى هناك، فلم لا ترى الأمر حتى النهاية؟

كانت سيرينا تزور ثيستل كومب على أمل إجراء مقابلة مع المالك. كان القصر مملوكًا لرجل يُعرف باسم السيد لورينج فالوين .

كان مجنونًا مشهورًا، لأن قصره كان قيد الإنشاء منذ أن أصبح المالك. كانت التكهنات حول الموضوع قاسية ومتكررة من قبل أي شخص كان لديه رأي للتعبير عنه. لماذا كان يهدر ثروته الموروثة على توسيع منزل ضخم بالفعل؟ هو فقط من يعيش فيه. كانت المساحة غير مستخدمة في الغالب لأنه كان ينتقل دائمًا إلى الجزء الأحدث من المنزل. عندما سأله الجيران عن ذلك، كان من الصعب فهم الإجابات. أخيرًا، سمع محرر صحيفة بالوضع وأرسل أحد مراسليه للكشف عن الحقيقة، ولكن هل ستتمكن سيرينا من اكتشاف سبب البناء المستمر من المالك نفسه؟

كان ينبغي إرسال شخص مختلف، اتفق كلا الشخصين المراقبين بشكل منفصل. ومع ذلك، لم يكن أي منهما يعتزم إرسالها بعيدًا.

ثم كنت أنا هي من تقف في ثيستل كومب في انتظار السيد فالوين. أول شيء نظرت إليه كان جسدي. كنت أرتدي رداءً غريبًا محبوكًا مع تنورة ضيقة، وحذاء أسود مصقول برقبة، وقبعة ذات حافة قصيرة موضوعة بزاوية حتى لا تفسد تسريحة العقدة الفرنسية خاصتي.

كنت أحمل أيضًا حقيبة. عندما فتحتها، رأيت أنني أحمل دفتر ملاحظات مغطى بغلاف جلدي بني، وأقلامًا، وبعض الملابس الإضافية.

عندما انتهيت من تقييم نفسي، فحصت القاعة. لم يقدم تقديم القصة المكان حقه. كانت الغرفة نفسها مثمنة الأضلاع مع درج ضخم حلزوني يصعد على أحد جوانبها. كان يؤدي إلى طابق ثانٍ كان مرتفعًا جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية أي تفاصيل من مكاني. كانت هناك بابان كبيران أمامي يؤديان إلى بقية المستوى الرئيسي، لكنهما كانا مغلقين. كان الأرضية مصنوعة من الرخام الأبيض. كانت هناك سجادة دائرية واسعة مباشرة أسفل كوة السقف، ولكن بخلاف فخامة الدرابزين على الدرج، لم يكن هناك أي شيء آخر في الغرفة على الرغم من وجود أماكن واضحة للوحات وطاولات وأثاث آخر.

في تلك اللحظة، سمعت خطوات من الطابق العلوي. بدلاً من أن يجعلني أنتظر، ظهر على الفور. كان إيفاندر ينزل الدرج.

بدا أكثر شبهاً بنفسه مما كانت عليه أي من تجلياته الأخرى. في هذه القصة، كان شعره أشقر ومموج كما هو في الحياة الواقعية. عند الفحص الدقيق، كان مصمماً بأسلوب كان شائعًا في عشرينيات القرن الماضي. كان يشبه رونالد كولمان. كانت بدلته رمادية فاتحة وكان يرتدي صدرية بيضاء مع سلسلة ساعة ذهبية ظاهرة.

انضم إليّ في الطابق الرئيسي وصافحني بلطف.

“اسمح لي أن أقدم نفسي. أنا لورينج فالوين. أرجو أن تعذريني على إبقائك تنتظرين. كنت أتحدث مع مهندسي المعماري عن الجناح الجديد الذي أبنيه على الجانب الغربي من المنزل. أخشى أنني كنت مشغولًا جدًا لدرجة أنني لا بد أنني فاتني بطاقتك. لم أكن أتوقع أي شخص اليوم.”

قلت، محاولة تذكر الاسم الذي في المقدمة

“أنا الآنسة سيرينا مادل. أنا هنا لإجراء مقابلة معك بخصوص منزلك للصحيفة.”

ضحك “بخصوص منزلي؟ ما هذا الهراء؟”

“سمعت إشاعة مفادها أنك تواصل الإضافة إليه لسنوات عديدة. كم مضى منذ أن بدأت البناء؟”

هز كتفيه “لا أستطيع أن أتذكر.”

سألت بلطف “لماذا تضيف إليه؟”

“يبدو لي أنه الشيء الطبيعي الذي يجب فعله.”

“لماذا؟”

سخر “لأن الأجزاء الأقدم من هذا المنزل غير صالحة للسكن على الإطلاق، لذلك اضطررت إلى بناء أجنحة جديدة ليكون هناك أماكن مناسبة للعيش فيها.”

“هل هذا لأنها اتسخت وبدلاً من تنظيفها، تفضل فقط إنشاء المزيد من الغرف؟”

تشنج ركن فمه صعوداً “يا ليت كان الأمر كذلك.”

“ما هو السبب؟”

“لن تصدقيني، ولكن حتى لو لم تصدقيني، من فضلك تفضلي بالدخول. تناولي الشاي معي وسأحاول الإجابة على أسئلتك.”

قادني عبر البابين العملاقين وإلى غرفة جلوس. كانت الغرفة مؤثثة ببساطة بأريكة بيضاء فخمة وطاولة قهوة بيضاء مطلية باللاكيه.

بدا الترتيب وكأنه بداية ممتازة لتزيين المكان، ولكن كما كان، لم يكن هناك أي شيء آخر في الغرفة وبدت عارية بشكل فظيع.

عندما أحضر لورين طقم الشاي، لم يكن على الأكواب أي زخرفة عليها. لم يكن هناك حتى أصغر زخرفة على الجانب. كانت فارغة. ثم الأغرب من ذلك، أنه لم يسكب الشاي بداخلها ولكنه أعطاني الكوب وكأنه ممتلئ بالفعل.

وضع كوبي على شفتي وتظاهرت بالشرب منه.

لم يكن هناك شيء في كوبي أيضًا.

بعد أن أخذ بضع رشفات جيدة من الهواء، أطلق نفساً راضياً ووضع كوبه

“الحقيقة هي أن هذا المنزل مسكون.”

“بأشباح؟”

“أخشى أن هناك أشياء كثيرة تسكنه. قد يكون بعضها أشباحًا. قد يكون بعضها شياطين. أعرف أن أحدهم يتجول ويدوس ويصيح في مناطق المنزل التي هجرتها منذ فترة طويلة. هذا الشيء لا يغادر أبدًا.”

كانت نبرة صوت لورين تسبب لي قشعريرة من كاحلي إلى جمجمتي. لماذا كان عليه أن يفعل ذلك؟

تابع “أستمر في بناء المنزل، لأن الأجزاء الجديدة من المنزل لا تُسكن أبدًا.”

“إذا كان العيش هنا صعبًا إلى هذا الحد، فلماذا لا تغادر؟ يبدو أن لديك ما يكفي من المال. لماذا لا تهجر هذا المنزل أو تهدمه وتبني منزلًا جديدًا؟”

صاح في دهشة “لا يمكنني فعل ذلك! هذا المنزل تركه لي والداي. لا يمكنني التخلي عن هديتهما لي.”

لم أستطع الجدال في ذلك، لذلك تظاهرت بدلاً من ذلك بشرب الشاي ثم سألته “هل يمكنك اصطحابي في جولة؟”

“ليس هناك الكثير لنراه، معظم المنزل مغلق.”

“لماذا تغلقه؟ بسبب الأشباح؟”

أومأ برأسه بجدية “كل غرفة في هذا المنزل مبنية ببابين خاصين. الباب الخلفي يدخلك إلى الغرفة. الباب الأمامي يخرجك في حال علقت في الغرفة عندما تنهار.”

أخرجت دفتر ملاحظاتي وقلمي “كيف تعرف متى انهارت غرفة ما؟”

“تنهار في الظل.”

“كيف يحدث ذلك؟”

كانت شفتاه جافتين وهو يشرح “أولاً، تتوقف الأضواء عن العمل.”

“هل هو ظلام دامس؟”

“لم أبق في تلك الغرف لفترة طويلة بما يكفي لمعرفة كيف تبدو بالضبط، لكني أعرف أنها ليست ظلامًا دامسًا. من السهل بما يكفي أن تمر عبر الباب وتغلقه خلفك. لست متأكدًا من أين يأتي الضوء الخافت الموجود هناك.”

أخرج منديله ومسح العرق المتشكل على جبهته.

سألت بألطف ما يمكن “هل تشعر بعدم الارتياح بسبب أسئلتي؟”

اعترف “نعم”

“إذن لماذا لا تطلب مني المغادرة؟”

“لأنك أول شخص يأتي إلى هنا على الإطلاق. لقد مضى وقت طويل جدًا منذ أن رأيت شخصًا آخر؛ أعصابي بدأت بالانهيار لمجرد التحدث إليك.”

كنت مرتبكة “ألم تقل للتو إنك كنت تتحدث مع المهندس المعماري؟”

“هل قلت ذلك؟”

“نعم” أصررت.

بدا لورين وكأنه لم يفهم للحظة، ثم بدأ يومئ برأسه وكأنه تذكر شيئًا ما

“أوه، هو؟ لا يُحسب. إنه هنا للعمل، وليس لإجراء محادثات.”

كنت على وشك أن أسأل لماذا، عندما فجأة دوّى صوت رعد فوق رؤوسنا. كان صوته عاليًا لدرجة أنني اعتقدت أنه تحطم طائرة في الفناء وقفزت في الهواء.

قفز لورين وأمسك بي بين ذراعيه. للحظات حبست فيها أنفاسي، احتجزني وشرح “كان رعدًا. ألا تسمعين صوت المطر على السقف؟”

استطعت سماعه، وهو يطرق بعيدًا.

“يجب أن تبقي هنا الليلة. سيكون السفر خطيرًا. الطرق هنا لا يمكن عبورها عندما تمطر، ولن أتمكن من مساعدتك إذا علقت سيارتك. لدي غرفة ضيوف مُجهزة باستمرار لضيف. هل ترغبين في البقاء؟”

عندما قال إن لديه غرفة مُجهزة باستمرار لضيف، اعتقدت أنني سأجهش بالبكاء من الشفقة.

قال إنه لم يأت أحد على الإطلاق، لذلك كان قد أبقى شيئًا جاهزًا عندما لم يكن من المحتمل أن يأتي أحد. كان يأمل بوضوح أن يأتي شخص ما.

تطوعت “سأبقى. أنا مهتمة جدًا بمنزلك”

تركني ،ضغطت على دفتر ملاحظاتي على صدري بينما التقط حقيبتي وحملها عائدًا عبر القاعة الكبرى وصعد الدرج المتعرج. 

بدا من العار أن يكون لديك كل هذه المساحة دون أي زخرفة فيها، لا فن، لا منحوتات، لا لون على الإطلاق ولا حتى البيج.

في ردهة أخرى وصعود مجموعة صغيرة من السلالم، توقف أمام باب أبيض “هذه هي غرفة الضيوف. أرجو أن تستمتعي بإقامتك هنا. آمل أن تبقي إلى الأبد.” 

فتح الباب لي ،كانت نظرته شديدة. 

وحدته مطبوعة على وجهه. أخيرًا، ابتعد ليمنحني مساحة، ثم اختفى عائدًا إلى أسفل الدرج.

في الداخل كانت أبسط غرفة نوم رأيتها على الإطلاق. كان السرير مملًا بملاءات بيضاء، ووسائد، ولحاف رقيق. كانت هناك خزانة ملابس ضخمة لا يوجد بها شيء والبابان اللذان ذكرهما لورين اللذان تمتلكهما كل غرفة. النقطة الوحيدة المثيرة للاهتمام في الغرفة كانت مدفأة. ومع ذلك، بدا وكأنها لم تستخدم أبدًا. 

لم يكن هناك حتى ذرة من الرماد. لماذا كلف نفسه عناء بناء مدفأة إذا لم يكن سيشعل نارًا؟

حسنًا، لم يكن هذا هو أغرب شيء في المنزل.

لم أكن متعبة، لذلك أسقطت حقيبتي بجوار السرير وقررت الذهاب للاستكشاف. تسللت من غرفتي ،كانت هناك العديد من الأبواب. 

جربتها جميعًا، ولكن لم يستسلم أي منها لمحاولتي تدوير المقبض.

أخيرًا، خطرت لي فكرة جريئة للعودة عبر المنزل بنفسي والخروج. من هناك يمكنني النظر إلى المنزل من الخارج، وإلى جانب ذلك، قال إن لدي سيارة.

تسللت إلى أسفل الدرج. جربت مقبض الباب، وفتح. ثم وجدت نفسي على الدرجات الأمامية.

كان المدخل الأمامي فخمًا للغاية. كانت السلالم المؤدية إلى القصر من الرخام الأبيض وواسعة جدًا. توقعت أن أرى ممرًا أو شيئًا من هذا القبيل، ولكن بعد الدرج، لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق يمكن رؤيته. كان الأمر مذهلاً.

بعد الخطوة السفلية، انتهى العالم فجأة وأصبح أسود مثل الفضاء الخارجي بدون النجوم. كان بإمكاني سماع صوت المطر على السقف، لكن لم يكن هناك مطر يتساقط. ليس هذا فحسب، بل لم أتمكن من رؤية أي جزء من المنزل بخلاف المدخل. عدت إلى الوراء إلى الخطوة قبل الأخيرة وحاولت الحصول على منظور للهيكل أمامي، لكن لم يكن هناك شيء. لم تكن هناك خطوط عريضة للسقف أو المداخن مقابل السماء. لم تكن هناك نوافذ. لم يكن هناك شيء.

كان الأمر كما لو كنا على متن سفينة نجمية في منتصف الفراغ. وأدركت أنني لا أستطيع المغادرة، حتى لو أردت ذلك. إيمي كانت على حق. القصة الثالثة مختلفة عن القصص الأخرى. 

القصص الأخرى كان فيها شخصيات أخرى، وأشخاص آخرون يمنحوني خيوطًا، وعالم خارجي للتفاعل معه. القصة الثالثة لم تمنحني شيئًا، لكني لم أستطع التوقف عن المضي قدمًا. كان من الواضح أن لورين بحاجة إليّ بشدة.

خطوت خطوتين إلى الأمام، وتذمرت معدتي. أعطاني الشاي الشبيه بالهواء الذي قدمه لي لورين فكرة عن المكان التالي الذي يجب أن أذهب إليه.

عدت إلى المنزل وبحثت عن مطبخ. لم يكن هناك واحد. تجولت لبعض الوقت وطرقت على عدد قليل من الأبواب المغلقة، منادية بهدوء

“سيد فالوين، هل أنت هناك؟”

لا بد أنني طرقت على عشرة أبواب مختلفة على الأقل قبل أن يخرج ويزمجر نحوي. كانت عيناه مظلمتين بالغضب. 

“ماذا تظنين أنك تفعلين؟”

“كنت أبحث عنك. لم تقل لي ما هي الغرفة التي ستكون فيها.”

“هل لديك أي فكرة عن مدى خطورة التجول؟ أنتِ لا تعلمين متى قد تنهار غرفة أو ردهة في الظل. الغرفة التي أعطيتك إياها آمنة. كان يجب أن تبقي هناك. أتوسل إليكِ، اسمعيني”

همس بألم.

“لماذا؟ هل سبق أن فُتح أي من الأبواب في الماضي وسمح للأشباح بالدخول إلى الجزء المضيء من منزلك؟”

“لا، وأدعو ألا يحدث ذلك أبدًا.” تراجع عني وكأنه بحاجة إلى أخذ نفس. قام بتمليس شعره وبدأ يمشي بعيدًا عني، عائداً بالطريقة التي جاء بها.

تبعته ،سألت “هل هناك أي شيء لتأكله؟”

استدار بحدة “ألم تأكلي ما يكفي عندما قدمت لك الشاي؟”

كان على طرف لساني أن أقول شيئًا عن عدم وجود الشاي، لكنني شعرت مرة أخرى أن ذلك سيكون خطأ. تمتمت “أعتقد لا”

قال ببساطة “لقد عاد الخدم جميعًا إلى منازلهم لقضاء الليل. لا يمكنني أن أقدم لك أي شيء باستثناء ما لدي بالفعل. لو كنت قد أتيت في وقت سابق، لكنا تناولنا العشاء معًا” قال بتوق.

ابتسمت لذلك. بدا وكأنه نسخة حزينة من نفسه. “حسنًا، أين المطبخ؟ سأصنع شيئًا لنفسي”

تلعثم “المطبخ؟ ليس لدي أي فكرة. أنا لا أذهب إلى هناك أبدًا. الخدم يعتنون بكل ذلك. أنا آسف، سيتعين عليك الانتظار حتى الصباح”

ثم رافقني عائدة إلى غرفتي. في الطريق، بدأ يسعل

. وضع يده على فمه وعندما لم يستطع التوقف عن الأزيز، مد يده في جيبه وأخرج منديلًا أبيض. لدهشتي، انحنى وسعل شيئًا في المنديل. حاول تغطيته وعدم السماح لي برؤية ما حدث، لكنه لم يستطع إبقاءه سرًا.

بصق شيئًا أسود تمامًا مثل هيلدا في القصة الأولى والملكة في الثانية. 

لماذا كان يبصق؟ لم أفهم.

ودعني لورين بأكثر الطرق وقارًا ثم أغلق الباب بيننا ،افترضت أنه من الأفضل أن أذهب للنوم، لذلك بدأت في الاستعداد، لكن الأمر كان صعبًا نوعًا ما. 

بعد مغادرته، أدركت أنه لم يرني مكان الحمام، وبالتالي لم أتمكن من غسل وجهي أو استخدام المرحاض أو أي شيء. وجدت قميص نوم قطني أبيض مضغوطًا في قاع حقيبتي، لذلك خلعت ملابسي وسحبته فوق رأسي.

كان مجعدًا جدًا وغير مثير. تمنيت ألا يراني لورين به.

ثم بدأت أتجول في الغرفة، باحثة عن مفتاح الإضاءة. كان شيئًا غريبًا، لكني لم أستطع العثور على واحد. كان الضوء القادم من لوحة بيضاء في السقف شبه فلوري، باستثناء أنني لم أتمكن من رؤية أنابيب تحت الزجاج. 

كان مجرد ضوء أبيض. خمنت أنه إذا انطفأ الضوء، فإن ذلك سيشكل انهيار الغرفة في الظل وتصبح جزءًا من الجزء غير القابل للاستخدام من المنزل.

ذهبت إلى السرير، ولكن لم يكن هناك أي طريقة يمكنني النوم بها مع هذا الضوء القاسي فوق رأسي. أخذت وسادة إضافية ووضعتها على وجهي. ربما سأتمكن من النوم بهذه الطريقة.

تقلبّت وتململت، وشعرت بالنعاس في النهاية.

نمت.

استيقظت. لم أكن معتادة على النوم ووسادة على رأسي وكنت شبه مختنقة. أزحت الوسادة وللحظة اعتقدت أنني عدت إلى غرفتي في المنزل لأنه كان مظلمًا في الغرفة، لكن بعد ذلك سمعت صوت نار تتشقق وتفرقع في المدفأة. كنت لا أزال في ثيستل كومب، والأكثر من ذلك، أن غرفة الضيوف استولت عليها الظلال.