“لم تتم طباعة أي نسخ بغلاف مقوى،” كرر فينسنت وهو يدير ظهره لي. “لا بد أنك مخطئة.”

عدت إلى المدخل وخلعت حذائي. أين كانت إيمي؟ تجولت في المنزل بخطوات متتبعة إلى غرفة الطفل. 

كان باب الحضانة مفتوحًا قليلاً وكانت تقف وظهرها للباب ،حدقت بها.

بعد لحظة لا بد أنها شعرت بتركيزي الشديد واستدارت لتواجهني، أريتها الكتاب أنزلت بايزلي وخرجت من الغرفة على أطراف أصابعها.

أشارت لي أن أتبعها أخذتني إلى نصف سلم وإلى غرفة نومها. استقبلني سقف طويل مقوس مغطى بألواح من خشب الأرز الحقيقي، وما لم أكن مخطئة كانت الغرفة أكبر وأكثر فخامة من غرفة المعيشة. 

كانت الأعمال الخشبية للأثاث رائعة، خاصة على لوح رأس السرير.

كانت الوسائد مصنوعة من الساتان الأرجواني. كانت الثريا الكريستالية المعلقة من السقف نظيفة للغاية، لدرجة أن ضوء الشمس أصاب المنشورات وألقى أقواس قزح صغيرة في كل مكان.

جلست إيمي على كرسي صغير مذهب وفركت إحدى قدميها عبر جواربها الخفيفة. أشارت لي بالجلوس على الكرسي المقابل لها. كان صوتها لطيفًا وصريحًا عندما تحدثت.

“بصراحة، توقعت أن تتحدثي معي بعد أن جُررتِ إلى الكتاب في المرة الأولى. بعد فترة، بدأت أعتقد أنك لا تحبين إيفاندر حقًا ولست تقرئين كتابه على الإطلاق. تخيلي دهشتي عندما انتهى بك الأمر في غرفة الطوارئ.”

“ليس مرة واحدة، بل مرتين،” قلت بغضب ونظرت إليّ إيمي بعينيها الواسعتين الداكنتين.

بالطبع، كانت على حق. كان يجب أن أتحدث إليها بخصوص الأمر.

“هل يمكنك إخباري بما يجري الآن؟ من أين جاء الكتاب؟”

“لقد صنعته،” أجابت دون تردد “منذ زمن طويل، كنت أنتمي إلى مجمع ساحرات.”

شهقت، لكن الأمر بدا منطقيًا. كانت تبدو على هذا النحو وتتصرف مثل الساحرة الطيبة في الشمال. كانت دائمًا تبدو وكأنها مغزل من الدانتيل الأسود بشفاه بلون التوت وعيون كالفراشة.

علاوة على ذلك، كنت قد اختبرت بالفعل سحرها ضمن صفحات كتاب إيفاندر، لذلك كان من المستحيل عدم التصديق.

تنهدت وواصلت “لا يمكنني الخوض في تفاصيل ماضي مع الساحرات، باستثناء القول إنني انفصلت عنهن لأكون مع فينسنت. منذ طردي من النظام، أصبحت ملتزمة بالصمت ورفضت ممارسة السحر. في الحياة التي أعيشها الآن، لا أحتاجه حقًا.

ولكن، من أجل إيفاندر، خرقت قواعد مجمعي القديم والقواعد التي صنعتها لنفسي وأنشأت الكتاب من أجلك.”

سألت بهدوء “هل ستُعاقبين؟”

“لا أعرف. حاولي ألا تفكري في الأمر، حتى لو عوقبت، فأنا لا أندم على شيء. كان إيفاندر بحاجة إلى مساعدة ولم تكن من النوع الذي يمكنني أن أمنحه إياه. حتى مع سحري، أنا بمفردي لست كافية. كنت بحاجة إلى شخص آخر للمساعدة وبمجرد أن رأيتك، عرفت أنك أنتِ الشخص المناسب.”

“لماذا؟”

“سوف تفهمين. أريد أن أشرح بعض الأشياء. التقيت أوتيني، والدة إيفاندر، عندما كنت لا أزال في سن المراهقة. كنت أنا وفينسنت بالفعل زوجين مستقرين. كان ذلك قبل ثماني سنوات. كانت أوتيني وريج لا يزالان معًا. في ذلك الوقت، بدا وكأن لا شيء خطأ. كانا عائلة سعيدة بطفل واحد. إنها مصدر شعر إيفاندر الأشقر والمجعد الغريب. لا يوجد شيء من هذا القبيل في عائلة فينسنت.”

أخذت نفسًا. “انتهى الأمر بكونهما عائلة سعيدة في العام التالي. لم أكن على دراية بما كان يجري خلال تلك السنوات، لكن ريج توقف عن الإخلاص لأوتيني فور زواجهما. ربما كان يخونها حتى قبل زواجهما، وربما كان هذا هو السبب في أنها لم تلاحظ فرقًا في سلوكه بعد إبرام الوعود.”

“يا له من شخص زاحف!” صرخت، على بعد نبضة قلب من الاعتراف بما كنت أشك في أنه يحدث مع كارلي.

“لا أعرف عدد النساء اللواتي كن هناك، لكني أعلم أنه أنجب طفلين على الأقل قبل الانفصال. بعد كل شيء، لقد التقيتِ بهما. كانا هنا لتناول العشاء. لا أعرف أيضًا كم من الوقت احتفظ بـ لوري كعشيقته قبل أن تحمل بـ سيباستيان.”

أدى قولها لذلك إلى إحباطي.

“قيل في العائلة إن ريج لم يكن ليترك أوتيني أبدًا، لولا سيباستيان. كما تعلمين، كان ريج يعيش حياة مزدوجة؛ واحدة مع أوتيني وإيفاندر وواحدة مع لوري، سيباستيان، وفي النهاية برودي. على الرغم من أن ريج لا يمتلك أي نقطة ضعف لمشاعر المرأة، إلا أنه لم يستطع تحمل رؤية سيباستيان يبكي. لقد رأيت سيباستيان. إنه يشبه ريج بشكل صادم أكثر بكثير مما فعل إيفاندر على الإطلاق. شعر أن لديه صلة مع سيباستيان لم يختبرها من قبل، وكأن سيباستيان هو الابن الذي لم يحظ به أبدًا، ناسياً كل شيء عن إيفاندر. سمعت أن سيباستيان اضطر إلى التوسل إلى والده ألا يغادر لمائة يوم قبل أن يسمع ريج ما يكفي ويترك أوتيني وإيفاندر.

بالطبع كان من المستحيل إخفاء الحقيقة،”

تابعت إيمي

“عندما اكتشفت أوتيني عمق خيانة ريج، كانت مريضة لعدة أشهر. فقدت وظيفتها. وإيفاندر… أدرك أن والده أحب سيباستيان وبرودي أفضل بكثير مما أحبه. أخذت أوتيني إيفاندر وعادت للعيش مع والدتها، وكان ذلك جيدًا لأنه بعد عام اكتشف أنها مصابة بسرطان المعدة.”

“ماذا؟” شهقت.

“عندما توفيت، كان إيفاندر في السادسة عشرة من عمره. عاش مع جدته لأطول فترة ممكنة، ولكن في النهاية، لم تكن صحتها جيدة بما يكفي للحفاظ على المنزل، لذلك اضطر إلى العودة إلى المنزل الذي هجرته والدته. كما ترين، نقل ريج عائلته الجديدة إلى نفس المنزل بالضبط الذي فرت منه أوتيني. أُعطي إيفاندر نفس الغرفة التي كان فيها عندما كان رضيعًا، مع كل ذكريات الحياة التي سارت على نحو خاطئ التي جاءت معها. بحلول الوقت الذي رأيت فيه إيفاندر في حفل تخرجه من المدرسة الثانوية، كان مثل الجثة. لم أر أبدًا شخصًا لا يعاني من أي شيء خطأ فيه ولكنه غير صحي إلى هذا الحد. لذلك، أحضرته إلى هنا. لا أحد يوافق. لا يهمني. إنه بحاجة إلى مساعدة. على أي حال، كان عليّ أن أوافق على السماح لهؤلاء الأشخاص بالمجيء لهذه الزيارة القصيرة إذا كنت سأبعده عنهم. هل الأمر منطقي؟”

“نعم.”

أخذت نفسًا عميقًا وأخذت الكتاب الأزرق من يدي. 

“الآن بخصوص مسألة الكتاب. إيفاندر كتب كتابًا بالفعل ونجحت في نشره. هذا هو. إذا قرأتيه، فسترين أن السيناريوهات هي نفسها في الكتاب الذي كنت تختبرينه. تكمن الاختلافات في الشخصيات التي تلعبينها. سارافينا وسيريسا تتصرفان بشكل مختلف تمامًا عما تفعلينه أنتِ. إنهما تتصرفان بالطريقة الوحيدة التي يمكن أن يتخيلها إيفاندر أن فتاة تتصرف بها.

ربما يرجع ذلك إلى التشابه في اسمك، لكني عندما قرأته، كنت أشعر بالغضب باستمرار. كنت أفكر، سارة لن تتصرف هكذا. هي لن تفعل هذا. لذلك، قررت أن أصنع الكتاب لأثبت له أنك إذا كنت في تلك المواقف، فلن تفعلي ما قرره سلفًا. بينما تمرّين بالقصص وتتخذين قرارات أكثر إيجابية من شخصياته الأصلية، فأنتِ لا تجعلين نظرته أقل كآبة فحسب، بل تكسبين حبه بالفعل.”

“كيف؟ هل هو يعيش القصة من خلال دوره أيضًا؟”

هزت رأسها “ليس بالضبط. بدلاً من ذلك، تدخل إمكانية السلوك الأكثر ولاءً من جانب المرأة في رأسه. لم يخبرني، لكني أعرف ما حدث يوم السبت الماضي. كان يقوم بتحرير الفصل الأخير من قصة الساحرة والمهرج وفجأة خطرت له فكرة أنك كنت ستذهبين إلى النار معه. ثم راوده شعور رهيب وذهب إليك على الفور ليرى ما إذا كنت بخير. الأمر كله لا يزال غير منطقي بالنسبة له.”

“أتفهم ذلك، ولكن لماذا لديه ضغينة ضد الفتيات إذا كان الشخص الذي خانه هو والده؟”

“هو لا يثق بأحد. يعتقد أن عائلته ستسلخه حياً إذا أتيحت لهم الفرصة. بعد كل شيء، عندما تخونك عائلتك، من يتبقى لتثق به؟ لكنك قريبة جدًا من إنهاء ما بدأته، سارة. أنا آسفة حقًا لما حدث لساقك ولاحقًا عندما حرقت قدميك، لكن واقع تلك العواقب هو ما يجعلك تفوزين به. قصة واحدة أخرى وسيكون لك… إذا كان بإمكانك إكمالها.”

“ألا تعتقدين أنني أستطيع؟”

“ليس أنني لا أعتقد أنك تستطيعين. بل أعتقد أن القصة الأخيرة هي تحدٍ أصعب. أعني، في القصتين الأوليين، كان عليك الاختيار بين إيفاندر وشخص كان منفرًا بالكامل هذا سيكون أصعب.”

نقرت بكعبيّ معًا مثل دوروثي، لكنني لم أعد إلى المنزل ولم أشعر بتحسن

“هل يمكنني قراءة ذلك الكتاب؟”

“بالتأكيد،” قالت، وهي تسحب فجأة مقصًا من صندوق خياطة على الأرض.

“لا ينبغي لي حقًا أن أفعل هذا.”

وجدت الصفحة في الكتاب حيث انتهت قصة الساحرة والمهرج وقطعت الكتاب مباشرة عند العمود الفقري, ثم سلمتني النصف الأول. 

“كان ذلك سيئًا للغاية بالنسبة لمقص قماش. ربما أفسدتهما. لا يهم.”

“لماذا لا يمكنني الحصول على النصف الآخر؟”

“لأن ذلك سيكون غشًا. إذا قرأتِ القصة الأخيرة بالطريقة التي كتبها بها إيفاندر، فستعرفين كيفية تجنب مصائده وإبطال التجربة. حظًا سعيدًا، سارة.”

عدت إلى المنزل ونظمت معسكري في سريري. مع عدم وجود ما يعيقني، أنهيت جميع النسخ الأصلية لإيفاندر من سيد الكابريكورن و الساحرة والمهرج قبل حلول وقت النوم. 

في البداية، كنت سعيدة بنفسي لتفويت الفخاخ التي نصبها إيفاندر، ولكن بعد فترة، تغيرت مشاعري إلى استياء.

كان لديه حقًا أفكار مقززة حول سلوك الإناث. شاهدت سارافينا تتخلى عن تريمر من أجل مورمور قبل فترة طويلة من اختطاف مورمور لها ووضعها على القارب. 

كانت مصممة على مغادرة تريمر بعد حادث الكابريكورن الميت، وقد تم إخماد خوفها بالكامل بسبب جشعها. لقد غازلت مورمور حتى عندما التقته في حفل الوداع، وهو ما حذرتها والدتها تحديدًا من القيام به. 

كانت انتهازية للغاية. حسنًا، كان كل هذا سيكون جيدًا ولن أعاني كثيرًا، لكن في القصة، يقع تريمر في حبها بجنون ويفعل كل ما يمكن تصوره قبل أن تهرب مع أخيه الأصغر بغض النظر عن ذلك. كنت في عذاب, في النهاية، كان وحيدًا تمامًا ومن المتوقع أن يظل وحيدًا لبقية حياته.

كانت قصة الساحرة والمهرج أسوأ. في تلك القصة، سعى كالافان إلى أخذ دور أقل بروزًا في حياة سيريسا. كان يريد فقط حمايتها، لكن سلوكها كان مقرفًا. بدلاً من اختيار أخيه، اختارت إقامة علاقة غرامية مع والده لم تختبئ تلك الفتاة فوق سريرها.

توقعت أن يأتي الملك إلى غرفتها ورحبت به. في النهاية، حاول كالافان منع فالانس من قتلها في نوبة غضب. لقد انتصر، ولكن مؤقتًا فقط حيث نجح فالانس في محاكمتها بتهمة السحر.

لم تحترق على الرغم من ذلك حُرق كالافان في مكانها, تنتهي القصة بتبديلها بين سرير الملك وسرير فالانس كأمر روتيني. كان الأمر فوضويًا للغاية.

نقرت الكتاب المنصّف على قدمي المتعافية وفكرت فيما كان إيفاندر يحاول قوله بقصصه.

في القصة الأولى، كان وحشًا, في القصة الثانية، كان مهرجًا أحمق.

وقد قالت إيمي إن القصة الثالثة ستكون أصعب بالنسبة لي لإنهاءها. لقد تم حرقي طواعية على المحرقة بالفعل, إلى أي مدى يمكن أن تسوء الأمور؟

التقطت النسخة ذات الغلاف المقوى وفتحت الصفحات عند علامتي المرجعية. نظرت إلى عنوان القسم. كانت الكلمات وحدها على صفحة واحدة وجه مضيء، وجه مظلم.

لوّيت أصابع قدمي. لا تزال تؤلم قليلاً.

نصف مني أراد البدء في القراءة على الفور، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على قلب الصفحة. كان النصف الآخر هو المسيطر. 

أغلقت الكتاب ووضعته على الأرض, سيصمد حتى الليلة التالية. كان عليه أن يفعل, كان عليّ أن أريح قدمي الموجوعتين وأعد نفسي لأي شيء يحتاجه إيفاندر مني.

التقطت الهاتف واتصلت بمنزل إيمي. أجابت.

“مرحباً، إيمي، هل يمكنني التحدث إلى إيفاندر؟”

جاء صوتها الذي لا يضطرب أبدًا “بالتأكيد”.

بعد صوت إيمي وهي تهبط الدرج جاء صوت طرق على الباب. 

“سارة على الهاتف تريدك .”

لأول مرة في حياتي، سمعت صوت رجل يتعثر للوصول إلى الهاتف… من أجلي، ولكن عندما أجاب، بدا صوته باردًا. 

“مرحبًا، سارة.”

“مرحبًا،” قلت، ولكن لسبب ما، لم أستطع إجبار نفسي على قول أكثر من ذلك. بعد مرور بضع ثوان، قلتها مرة أخرى، 

“مرحبًا.”

“مرحبًا،” قال، منتظرًا.

“آمل ألا تمانع. لقد اتصلت للتو لأن… أردت أن أسمع صوتك.”

“يمكنك فعل ذلك في أي وقت تريدين. بعد كل شيء، هذه هي المرة الأولى التي تتصلين بي فيها.”

“أعلم. لقد كنت مشغولة نوعًا ما بمشروع.”

“أي مشروع؟”

كافحت. كنت أميل بشدة إلى الكشف عما كنت أفعله، لكن إيمي حذرتني من إخباره، لذلك عضضت لساني وتظاهرت. 

“أعتقد أنني سأتمكن من التحدث عنه أكثر بعد الانتهاء منه.”

“هل هو مشروع فني؟”

في تلك المرحلة، كنت قد اكتشفت نوعًا ما أنه مهتم بالفن والتناظر والتعبير. 

“نوعًا ما، ولكنه ربما يشبه الرياضة الأولمبية أكثر. من الصعب القول.”

“يبدو مثيرًا للاهتمام.”

“هل غادرت عائلتك بعد؟”

“لا. سيغادرون غدًا بعد الظهر. أتمنى أن يكون أقرب.”

همست

“إيفاندر، هل تعلم أن أختي تقيم علاقة غرامية مع والدك؟”

“آسف سارة، لم أكن أعلم أنها أختك، لكني علمت أنه كان يقابل فتاة كانت تقريبًا في عمري. لم أكن أعتقد أن الأمر سيستمر إلى هذا الحد.”

“لماذا تتحمل لوري ذلك؟”

“لا أعرف. لماذا تتحمل أختك؟ هي تعلم أنه متزوج.” 

الطريقة التي قال بها ذلك جعلت الأمر يبدو وكأنه يعرف بالضبط السبب.

“هل قابلتها من قبل؟” فجأة أردت أن أعرف.

هل هذا هو السبب في أنني رأيتها على حجر الملك؟ هل عرفها إيفاندر جيدًا بما يكفي ليؤسس شخصية عليها؟

“جاءت إلى المنزل مرة واحدة. أنا من فتح الباب، لذلك رأيتها، لكني لم أتحدث إليها. دفعني والدي مرة أخرى إلى المنزل وأغلق الباب في وجهي قبل أن أتمكن من أن أرمش. هذا كل شيء.”

لم أقتنع “هل اعتقدت أنها جميلة؟”

بدا وكأنه تعرض للإهانة “ماذا يفترض أن يعني هذا؟”

“إنها فتاة تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا ببشرة صافية وابتسامة معدية ،هل اعتقدت أنها جميلة؟”

“سارة، لم تكن تبتسم. إذا كانت بشرتها صافية، فلم تكن تظهر. كان الماسكارا تسيل وصولاً إلى ذقنها. كيف كان من المفترض أن أعرف ما إذا كانت جميلة أم لا؟ ولماذا تشعرين بالتهديد منها؟ لقد أقامت علاقة غرامية مع والدي. لماذا بحق الجحيم سأكون مهتمًا بها؟ أنا مهتم بكِ.”

لم أستطع الإجابة. أخذ أنفاسي.

“لماذا؟ هل أنتِ مثل أختك في أي شيء؟ هل هذا تحذير عادل؟”

“لا!” صرخت، وقد استعدت صوتي. 

“بصراحة، هذا سلوك سيئ… حتى بالنسبة لها. لا أعرف كيف حدث ذلك.”

“حقا؟ أنا أعرف.”

“إذن كيف؟”

“كيف يحدث مع كل امرأة يقابلها. يذهب ذلك الزاحف إلى الحانة ويصطاد النساء. إنه متزوج ولا يزال يفعل ذلك. في كل ليلة مباراة، سواء كانت الكانوكس أو الأسود تلعب، لا يهم. يخرج ويفعل ما يريد مدعيًا أنه سيشاهد المباراة. إذا أراد رؤية امرأة أكثر من مرة، يبدأ في الدفع مقابل الأشياء. يجب أن تكوني قادرة على التخمين العشاء، غرف الفنادق الفاخرة، الهدايا. أخبرتك أن منزل والدي ليس لطيفًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ هذا لأنه ينفق أمواله في مكان آخر.”

“وأنت تكرهه؟”

“أكثر من ذلك. أكره كل امرأة لا تستطيع أن ترى من خلال واجهته المقززة. لماذا لا يستطيعون معرفة أنه كاذب؟ لماذا لا يستطيعون معرفة أنه غشاش سيلعب بهم بالطريقة الخاطئة؟ لماذا يسلمون أنفسهم لرجل بالكاد يستطيع ارتداء سرواله قبل العثور على شخص جديد؟”

هذا هو. كانت هذه هي مشكلته واحدة منها على الأقل.

لم يستطع أن يجد في نفسه الثقة بامرأة مثل تلك التي كانت تقترن بوالده. لم يكن يريد أن يعيش حياته وحيدًا، لذلك كان بحاجة إلى طمأنة بأن المرأة التي اختارها مختلفة.

قلت بحزم “أنا لست كذلك، وسأثبت لك ذلك.”

“هاه؟” تنفس، خارجًا من ثورته.

“لقد سمعتني.”

“سارة، أنا لا أتهمك بأنك مثل صديقاته.”

“أعلم، ولكن لا يزال أعلم أنك بحاجة إلى إثبات، وسأمنحك إياه.”

“كيف ستفعلين ذلك؟”

“سوف تكتشف، سأراك يوم الثلاثاء. أنا أحبك. سأغلق الخط الآن” قلت بتسرع.

“حسنًا. تصبحين على خير. انتظر! أنت تحبينني؟” قال، وبدا قلقًا.

ثم أغلقت الخط. كنت جاهزة للقراءة.