في صباح يوم السبت، تلقيت مكالمة هاتفية من إيمي. 

كان لدي موعد مع إيفاندر في ذلك المساء، وكنت أُدندن بسعادة حول الأمر بينما كنت أضع خبز التوست في آلة التحميص.

 

“مرحباً سارة. كنت أتساءل ما إذا كان من الممكن أن تجلسي معي للاهتمام بالطفلة بعد ظهر يوم السبت القادم.”

 

كان صوت إيمي لطيفاً دائمًا. “هل يمكنك فعل ذلك؟ أعرف أن أيام السبت تكون مزدحمة دائمًا لديك.”

 

“حسناً، أنا لست مزدحمة اليوم. السيدة التي عادةً ما أعتني بطفلها مصابة بالإنفلونزا، والسبت القادم هو يوم عطلتها، لذا أنا مة نصفها أبيض ونصفها أسود. ثم ربطت حزامًا أسود حول خصري وارتديت حذاءً أبيض خاصًا به. كان الحذاء نحيفًا، لكن لم يكن هناك شيء أفضل لارتدائه.

 

لإخفاء شعري، ربطته في ضفيرة منخفضة عند مؤخرة العنق كما فعلت في الليلة السابقة.

 

اخترت أحد أقنعته، الذي يحتوي على منقار، وربطته خلف رأسي. أنهيت المظهر بسحب قلنسوة السترة فوق رأسي.

 

أردت الإسراع إلى البوابة الأمامية، لذا التقطت عوده وحقيبتي الشبيهة بالأرجوحة وانطلقت.

 

بدلاً من القلق بشأن السرعة، كان يجب أن أقلق بشأن المنطق. لم أكن أعرف كيف أصل إلى المكان الذي كنت ذاهبة إليه. درت حول الزوايا، نزلت سلالم، ومررت عبر ممرات مقوسة .

 

ضعت ثلاث مرات قبل أن أجد طريقي إلى القاعة الأمامية. وحتى حينها، كنت قد قطعت ثلث المسافة فقط إلى مكان اجتماعنا. كان عبور القاعة الرئيسية صعبًا في أحسن الأحوال. خططت للعب دور الممثل الصامت، كما فعل كالافان، كلما أوقفني أحد. تخيلت أن رجال الحاشية لا يزعجون المهرج كثيرًا. بعد كل شيء، ألم يكن هو الفنان الخاص للملك؟

كنت مخطئة.

 

خطوت خطوة واحدة إلى الفناء عندما فجأة ألقى رجل عابر تفاحة علي. أصابتني في صدري وسقطت على الأرض.

 

“مرحباً، ما الذي تفعله؟” قال الرجل بفظاظة،

“تترك فاكهة جيدة تسقط.”

 

تألمت. كان يتوقع مني أن أمسكها. محاولةً أداء الدور، انحنيت، التقطت التفاحة، مسحتها على كمي، وأعدتها للرجل.

 

أخذها مني وهز رأسه.

 

حاولت أن أتجاوز الحادث، ولكن في أقل من دقيقة، واجهني صبيان صغيران يحملان طماطم. 

تمامًا مثل الرجل، ألقوها علي. أصابت إحداها النصف الأبيض من سترتي وتركت بقعة دموية، والأخرى أصابت جانبي رأسي. أُتلفت كلتا الثمرتين عندما انزلقتا عن جسدي.

 

حاولت أن أواصل طريقي، لكن أحدهما قفز على ظهري وكأنني يجب أن أحمله.

 

“لماذا لم تمسك بهما؟ هل تشعر بالمرض اليوم أيها المهرج؟”

 

ماذا لو أصبح الأمر خشنًا جدًا وسقط قناعي؟ أو ماذا لو لم أتمكن من القيام بالأشياء التي يستطيع كالافان القيام بها وأدركوا أن هناك خطأ ما بي؟ كان عليّ أن أنزل الطفل عني.

 

انخفضت على ركبتي وسمحت للفتى بوضع قدميه على الأرض. ثم استدرت إليهما وحاولت روتيني الصامت. بصمت، فركت معدتي وأمسكت برأسي وكأنني أتألم. عندما وقفت، أصابتني بصلة في مؤخرة رأسي. أصدرت الخضروات الفاسدة صوتًا مقززًا. طَق! استدرت.

 

“كالافان!” صرخ أحدهم أسفل منقاري.

 

“ماذا تفعل هنا؟ من المفترض أن تكون مع الملك. هل تحاول الهرب؟ أيها الوغد! تعال معي.”

 

أملت رأسي حتى أتمكن من رؤية من يتحدث عبر الشقوق في القناع. كان الفارس القصير… حامل السيف ويلفينجتون. 

في لحظة، أُمسكت مرفقي بقبضة مميتة وسُقت عائدة إلى حدود القلعة. 

حاولت المقاومة بمجرد أن ابتعدنا عن الحشد، لكن ذلك لم ينفعني. كان قويًا حتى لو كان أقصر مني بنصف قدم. ناهيك عن أنني لم يكن لدي أي عضلات ذراع في المقام الأول. ولكن مع ذلك، بقيت صامتة وانتظرت فرصتي للهروب.

 

بعد خمس دقائق، وقفنا على حافة الفناء الداخلي الذي زرته مع كالافان في اليوم السابق. وقف ويلفينجتون وأنا منعزلين على حافة المشهد.

كان الملك والملكة ينظران إلى الأسفل نحو كالافان الذي من الواضح أنه أُلقي في حديقة الورود. هبط سالماً، الأمر الذي أثار إعجاب الملك. تفاجأت بأن كارلي لم تكن على ذراعه.

 

أين كانت؟ هل رأيتها حقاً في مأدبة الزفاف؟

 

“الآن اقطف وردة،” أمر الملك بيفينور.

 

كان بإمكاني رؤية طرف رأس كالافان فقط من خلال الأوراق والبتلات. كان ويلفينجتون ينظر أيضًا، على ما يبدو غير متأكد مما إذا كان يجب عليه المقاطعة أم لا. 

لذلك بدلاً من إثارة ضجة، أبقى قبضته على ذراعي وأعجز عن الكلام بأعجوبة في نفس الوقت.

في الأسفل، في الحديقة، كان بإمكاني سماع كالافان يحاول قطف وردة. لم يكن الأمر ناجحًا.

كان بإمكاني سماعه يحاول كسر ساق، ولكن بدلاً من صوت الكسر، سمعته يمتص أنفاسه استجابةً لشوكة غاضبة. لن يكون قادرًا على القيام بذلك كما فعلت أنا. هل كان لديه خطة؟

 

“أنا أنتظر!” صاح بيفينور بعد مرور عدة دقائق.

 

“سأحصل على واحدة بعد لحظة، يا سيدي الملك،” قال صوت كالافان المجهد.

 

“اسحبوه من هناك،” قاطع فالانس. “هو لم يقطف تلك الورود. ليس لديه القوة. إنه مجرد مخادع. هناك شخص واحد فقط كان يمكنه قطف تلك الزهور.”

 

“من؟” سألت الملكة.

 

“من غيرها يمكن أن تكون غير تلك الساحرة؟ ألم تُزرع هذه الحديقة بواسطة الشوك الأحمر نفسها، بأمر من الملك آرثر؟”

 

قام الملك بفرك ذقنه بتفكير. “قد تكون سيريسا، ولكن أين هي حتى يمكننا اتهامها؟ اعتقدت أنها اختفت.”

 

“جلالتك، إذا فكرنا في الأمر منطقيًا، كانت الورود في غرفة كالافان. قُدّمت الوردة لزوجتي من قبل الشخص الذي ساعد كالافان في عرضه الليلة الماضية. ألن يكونا نفس الشخص؟”

 

في تلك اللحظة، بدا أن كلاً من فالانس والملك بيفينور لاحظا ويلفينجتون وأنا واقفين عند زاوية حديقة الورود.

 

بدا أن ويلفينجتون فهم قصدهما أيضًا، وببطء، مد يده ليسحب القناع عن وجهي. في نفس اللحظة التي أصبح فيها وجهي مرئيًا، ترك حامل السيف الأحمق ذراعي. دفعت جسدي به وطار فوق الحاجز، وسقط مباشرة على شجيرات الورد.

 

“كالافان! اهرب!” صرخت.

 

انفصلت الورود والأشواك والكروم معًا على الفور وشكلت مسارًا مستقيمًا له إلى الجانب الآخر حيث كنت قد قابلته في اليوم السابق. كانت يداه ملطختين بالدماء. امتدت الجروح على طول كتفيه، لكنه قفز على قدميه وركض مباشرة نحو النافورة، حيث قفز وسحب البوق من يد التمثال.

 

أطبقت أصابع على ساعدي وأسقطت أرضًا.

 

ولكن على الرغم من أن رؤيتي كانت محجوبة بالكامل، سمعت بيفينور يصرخ، “توقف!” وكان صوت البوق عاليًا جدًا لدرجة شعرت أن حجر القلعة نفسه سينصدع.

تركني آسري لتغطية آذانهم. سقطوا على ركبهم. وسط الارتباك، نهضت وهربت عدة أقدام بعيدًا عن الحراس الساقطين.

 

توقفت عند المدخل في الوقت المناسب تمامًا لأرى سهمًا من سهام فالانس يخترق البوق من يد كالافان. صرخ كالافان من الألم.

 

حاولت القفز فوق الحاجز بنفسي، لكن صوت فالانس أوقفني.

 

“ما كنت لأفعل ذلك لو كنت مكانك.” كان سهمه موجهًا مباشرة إلى قلبي. في الثانية التي ترددت فيها، أمسك بي حارس الملك وكنت مرة أخرى عاجزة.

 

اقترب مني الملك والفارس.

 

“حان وقت المحاكمة،” قال الملك بلطف، وهو يفرك يديه معًا.

 

“لا تحاكموها!” صرخ كالافان، وهو ينزل نفسه من النافورة.

 

“احرقوها!” صاحت الملكة فجأة، وهي تتقدم.

 

“رأينا جميعًا سحرها الجهنمي يعمل أمام أعيننا. احرقوها الليلة. لا، احرقوها الآن.”

 

بدا الملك بيفينور مضطربًا، ولكن سرعان ما تخلص من تعبيره عندما استقر على مسار.

 

“خذوه،” قال، مشيرًا إلى ابنه الأكبر، 

 

“إلى الزنزانة. سأغفر له تجاوزاته الطفيفة بعد أن يقضي بضعة أسابيع في الأغلال. أما بالنسبة لهذه الساحرة…” 

تأنق صوته على كلمة ساحرة بشكل مزعج. 

 

“جرّدوها وفتّشوا عن العلامة.”

 

شعرت بالغثيان. هذا ما قصده كالافان عندما قال إنه لا يستطيع إخباري بما يفعلونه بالساحرات.

 

كان الأمر فظيعًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع قوله لأنهم يهينون المرأة بخلع ملابسها علنًا بحثًا عن العلامة قبل أن يحرقوها. 

كانت مجرد إجراء شكلي قاسٍ. كل امرأة لديها شامة أو ندبة أو وحمة يمكنهم تسميتها علامة وربما كذلك كل من يراقب. 

كانت مجرد ذريعة لإذلالها وإساءة معاملتها من أجل تسليتهم الخاصة.

 

“لا” قاطعت الملكة. انتقلت إلى جانبي ورسمت علامة الصليب.

 

“لقد رأينا بالفعل عمل سحرها الجهنمي ووفقًا لقانون الكنيسة، لا حاجة لمزيد من الشهود ضدها. سيتم حرقها وهذا كل شيء.”

 

بدا الملك محبطًا حقًا، لكنه لوح بيده موافقًا.

 

“جهزوا المحرقة!”

 

ثم جُررت بعيداً.

 

حُمل كالافان خلفي بخمس خطوات نزولًا على سلالم لا تُحصى حتى شعرت وكأننا أعمق في الأرض من حيث عاشت حيوانات الكابريكورن.

 

لم تكن هناك نوافذ وكانت رائحة الهواء كريهة. كُممت بالقوة وقُيدت بالسلاسل. كان كالافان قريبًا من زنزانتي، لم أتمكن من رؤية وجهه، لكن كان بإمكاني رؤية ذراعيه المخدوشتين اللتين مدهما عبر قضبان زنزانته وسماع أنفاسه التي كانت تأتي في شهقات متقطعة.

 

من الواضح أن الحراس اضطروا للذهاب لتجهيز محرقتي، لذلك تركونا وحدنا في زاوية واحدة من ذلك الجحيم الحجري الرطب المثير للاشمئزاز.

 

بمجرد أن أصبحنا وحدنا، أوضح “لا يريدونك أن تهمسي بأي تعويذات. لهذا السبب كُممتِ.”

لم أستطع الإجابة عليه، ومر الوقت دون تخفيف من التوتر.

 

أخيرًا، اطلق لسان كالافان وبدأ يتحدث. 

 

“ألم يكن ذلك مذهلاً من الملكة؟ لا أستطيع أن أشرح دهشتي. أفترض أنها كونت ضميرًا منذ أن أدركت أن اللعب القذر لا يوصلك بالفعل إلى ما تريد.”

 

بعد ذلك، لم يهتم كالافان بإلهائي أكثر بحوار من جانب واحد، لكن الحراس كانوا سريعين، وقبل منتصف النهار بقليل، جاءوا ليطلقوا سراحي.

فُكت قيودي وجُررت صعودًا على الدرج إلى الفناء، حيث نُصب وتد طويل وتُركت حول قاعدته أكوام من الحطب. أُجبرت على الصعود إلى القمة ورُبطت بالحصة بحبال قاسية.

 

في الحقيقة، لم أكن قلقة كثيرًا حتى تلك اللحظة. ثم بدأت أشعر بالذعر. تذكرت ساقي التي توقفت فجأة عن العمل عندما غادرت القصة الأخيرة. ماذا سيحدث إذا مت في عالم إيفاندر؟ وكيف تحولت القصة إلى هذا السوء؟ إذا كانت القصة من نوع اختر مغامرتك الخاصة، فما المنعطف الذي اتخذته والذي قادني إلى النهاية السيئة؟ لم أستطع تحديد لحظة معينة.

 

شعرت وكأنني تعرضت للتهديد بالحرق منذ الافتتاح بغض النظر عما قالوه عن الوردة على طاولة المأدبة.

 

تقدم فالانس نحو المحرقة. كان يتقدم بحوالي خمسين مترًا على الحاشية الملكية، الذين كانوا سيجلسون بالفعل في منصة على عروش ووسائد وكأن حرقي كان ترفيهًا. صعد السلم إليّ وأخرج الكمامة من فمي.

 

“كما تعلمين، كنت سأعرض عليك دائمًا طريقة للخروج. هناك شيء ما بخصوص مشاهدة بشرتك الكريمية تحترق يزعجني. لا ينبغي لشيء جميل مثلك أن يموت بهذه الطريقة، لكنك دفعت ويلفينجتون إلى شجيرات الورد، و… إنه ليس بخير. القس معه منذ أن هاجمته. يقولون إنه سيموت.”

 

لقد اختفت الكمامة. كان يمكنني أن أقول شيئًا لو أردت، لكني لم أستطع التفكير في أي شيء أقوله. لم أشعر بأي ندم على ما فعلته بـ ويلفينجتون، لذلك لم أستطع حتى الاعتذار، ولم يكن لدي أي شيء يمكنني مقايضته مع فالانس من أجل حريتي، وحتى لو كان خيار الزواج منه لا يزال مفتوحًا، لم أكن أريده.

 

لم يكن هناك الكثير من المراسم، بخلاف المنصة التي أُعدت لاحتواء العائلة المالكة ورجال الدين. اقترب مني قس وبدأ يقرأ صلاة الوداع الأخيرة. بالكاد سمعته، لكنني رأيت كالافان يقترب مني عبر الحجارة المرصوفة بوضوح النهار.

 

كان يجب أن أعرف أنه سيفعل شيئًا لإنقاذي. بعد كل شيء، كان كتابه.

 

بينما كان يسير، اقترب منه حارس، مد كالافان يده بسرعة البرق وطعن الرجل في حلقه. قام الحارس بامتصاص أنفاسه يائسًا، بينما واصل كالافان السير وكأن شيئًا لم يحدث.

 

عارض الحارس التالي كالافان برمح في يده. أبعده كالافان عنه بجهد قليل، وضربه على رأسه وتخطى جسده الساقط.

 

كان فالانس هو الشخص التالي الذي حاول إيقافه. 

“توقف. إنها ساحرة. يجب حرقها.”

 

“ابتعد. أريد التحدث مع والدي.”

 

“إنه ليس والدك،” قال فالانس بغطرسة. 

 

“ألم تعلم أن والدتك كانت عاهرة؟”

 

نظر كالافان إلى الملكة وكأنه يريد أن يدلي بتعليق مماثل حول والدة فالانس، لكنه أبقى فكه مغلقًا وحاول بدلاً من ذلك تجاوز فالانس.

 

سحب الفارس سيفه. حدقت في كالافان. كانت قبضته على الرمح ضعيفة. كان زلقًا من دمه. كانت الجروح من شجيرات الورد تنزف وتسقط قطرات على الصخور.

 

ارتعش عين كالافان. لم يوجه أي منهما ضربة بعد.

“أريد أن آخذ مكانها على المحرقة. إذا كان يجب عليك حرق شخص ما، فاحرقني بدلاً منها.”

 

نبح فالانس ضحكة استهزاء. 

 

“لا بد أنك تمزح. لماذا؟”

 

“هي لم تفعل أي شيء خاطئ. أنا من عصى القانون، أنا من نفخ في البوق. احرقني.”

 

“سخيف!”

 

فجأة، نهض الملك بيفينور وصرخ،

 

“فالانس، ضع سيفك. تعال كلاكما إلى هنا.”

 

تقدم كالافان وفالانس، وكلاهما سقط على ركبة واحدة أمام الملك. 

 

“كالافان، على الرغم من أن هذا البوق كنز أُعطي لنا كهدية من الملك آرثر الأعلى، لا أعتقد أنه يعمل في الواقع، لذلك لم تُرتكب أي جريمة. جيشه لن يأتي وأنت لم تفعل شيئًا خاطئًا.”

 

أخذ كالافان نفسًا عميقًا مؤلمًا. بدا وكأن عقله ينكسر، وعندما صاح

 

“لماذا لا تطلق سراحها؟ انفِها! هي لا تريد أن تكون هنا. لقد انتهى بها الأمر إلى أن التقطها فالانس في تلك البلدة الصغيرة لأنها كانت تتبعني.”

 

“هل هذا ما قالته لك؟” سخر فالانس.

 

“إنها ليست كذبة. ذهبت إلى منزل الشوك الأحمر لأتعلم سحرها. أردت عبور حديقة الورود لأحصل على البوق.”

 

“خيانة!” صرخ فالانس.

 

“عقوبة الخيانة ليست الحرق. إنها الشنق،” قال الملك بلهجة متعالية.

 

“إذًا يجب شنقه!” صاح فالانس، وهو يقف على قدميه.

“لقد تآمر ضد جلالتك. ساعد ساحرة، وهرب من السجن، وأسقط اثنين من حرسك الشخصي للتو. لا يجب أن يُغفر له. اشنقوه!”

 

هز الملك كتفيه بلا قلب.

“إذًا أفترض أنه يجب علي ذلك. اعتقدت أن عزله عن الميراث وجعله مهرجي كان كافيًا. هناك بعض الناس الذين لا يمكنهم تعلم مكانهم. اشنقوه.”

 

“هل ستطلق سراح سيريسا؟”

 

“بالطبع لا،” رد الملك بازدراء.

 

وقف كالافان، ودون أن يتردد، دفع رمحه في كاحل فالانس. سقط الفارس.

 

ثم انطلق المهرج يركض وضربت قدماه الأرض حتى وصل إلى السلم الموضوع مقابل محرقتي.

 

“أشعلوا النار!” أمر الملك بجنون وألقى أحد الحراس الواقفين بجانبه على الفور بشعلته في الحطب.

 

كانت يدا كالافان عند قيودي وكان يمزق الأربطة حول قدمي بشراسة. ارتفع الدخان في سحب بيضاء في البداية، ثم عندما بدأ الخشب يحترق، تحول إلى اللون الأسود. كانت قدماي حرتين، لكن الحرارة تحتهما كانت شديدة، كانت مروعة! شعرت بالذعر وصرخت. 

 

دعم كالافان نفسه على الدرجة العليا من السلم ورفع جسدي حتى تجاوزت العقد الوتد. ألقاني من المحرقة على حجارة الفناء وهبطت بصوت ارتطام على جانبي. 

ضحك أحد الحراس وسحب السلم بعيدًا. فقد كالافان توازنه وسقط في نار المحرقة.

 

صرخ فالانس على الحراس.

 

“طوقوا النار. لا تدعوا الخائن يخرج!”

 

للحظة، نسي الجميع أمري. سحبت القيود عن يدي وأسقطت الحبال على الحجارة. كان يجب أن أهرب، لم يكن أحد يراقبني. 

كان يجب أن أهرب، ولكن لم يكن هناك مكان أذهب إليه. حدقت في النار مذهولة. شيء ما في الأمر كله، الماء الذي ابتلع مورمور والنار التي أحاطت بـ كالافان، كان حقيقيًا. لقد مثّل شيئًا حقيقيًا، وحتى لو كان يحترق في ذهن إيفاندر فقط، لم أستطع أن أتركه ليحترق وحده.

 

دفعت بين الحراس وخطوت على جذع مشتعل. اشتعلت النيران في أحذية كالافان ذات النعل الرقيق على قدمي. انسكب العرق أسفل عنقي بينما كنت أحاول تشتيت انتباهي عن الألم بالنظر إلى كالافان. بالكاد استطعت رؤية شكله من خلال الدخان.

 

“ماذا تفعلين؟” صرخ أحد الحراس. حاول سحبي للخلف، لكني تهربت من قبضته باتخاذ خطوتين سريعتين مؤلمتين أخريين داخل النار.

 

كان كالافان في المنتصف، يحاول التمسك بالوتد ليحافظ على وقوفه ويتنفس بصعوبة عبر الدخان الكثيف. 

كان ذلك يجعلني أسعل. مددت يدي ولمست اللحم المقرمش على كتفه. عندما شعر بلمستي، ترك الوتد وتمسك بي بدلاً من ذلك طلباً للدعم. ورأسه محتضنًا بالقرب من صدري، سمعته يقول “أنا أثق بك.”

 

واختفى العالم.

كان يجب أن أتوقع أن تكون الأمور كما كانت عندما استيقظت من القصة الأخيرة، باستثناء إصابات مختلفة. شعرت على الفور أن قدمي احترقتا بشكل فظيع، وخاصة باطن قدمي.

 

بفحصهما، وجدتهما متفحمتين. كانتا تؤلماني بشدة لدرجة أنني لم أستطع المشي، لذلك زحفت إلى الحمام وملأت الحوض بالماء البارد. بمجرد أن أصبح الماء عميقًا بما يكفي لتغطية قدمي، أغلقت الصنبور ووضعت قدمي فيه.

 

كان الأمر مؤلمًا بشكل لا يصدق! اضطررت إلى عض شفتي لمنع نفسي من الصراخ حتى بدأ الماء ببطء في تخفيف ألم حروقي. 

 

أخيرًا، تمكنت من التنفس بشكل طبيعي وتجفيف الدموع التي نزلت على خدي بطريقة ما.

 

كنت جالسة هناك ربما لمدة خمس عشرة دقيقة عندما انطلق جرس الشقة. من يمكن أن يكون على بابي؟ أمي كانت في العمل. راشيل وكارلي لم تكونا قد عادتا بعد. كان الوقت مبكرًا جدًا لكي يقلني إيفاندر لموعدنا، لذا لم أكن أتوقعه أيضًا. حسنًا، من كان، فلن يكون أهم من قدمي ،تجاهلته.

 

لكن الجرس استمر في الرنين.

 

في النهاية، أخرجت قدمي من الماء، وعلى الفور، بدأتا تؤلمانني بعنف. زحفت على ركبتي إلى الجرس، ومن وضعية الركوع، أجبت على الجرس.

 

“من؟” سألت بصوت مبحوح.

 

“أنا. إيفاندر.”

 

فتحت له الباب وفتحت قفل الباب. لماذا جاء في تلك اللحظة بالذات؟ لم أهتم. لم أستطع تحمل الألم أكثر من ذلك وزحفت عائدة إلى حوض الاستحمام. هذا هو المكان الذي وجدني فيه عندما دخل.

 

“ماذا تفعلين؟” سأل، وهو ينظر إلي بفضول من مدخل الحمام.

 

لم أعرف ماذا أقول. تنهدت داخليًا وبقيت صامتة، لكنه استطاع رؤية الذعر على وجهي الأحمر.

 

“أنتِ مصابة، أليس كذلك؟” قال، وهو يقترب مني وينظر في ماء الحوض. “ماذا فعلتِ بقدميك؟”

 

نظرت إليهما في الماء. كانتا حمراوين، لكن لم يبدو أن الجلد ينفصل والألم لم يكن سيئًا لدرجة أنني كنت لا أزال أبكي، لذلك اعتقدت أنني بخير. 

 

“لا شيء” قلت “أحتاج فقط لإبقائهما في الماء لمدة ساعة أو نحو ذلك، وبعد ذلك سأكون جاهزة للذهاب في موعدنا.”

 

تحدث وكأنه لم يسمعني. “ماذا كنت تفعلين؟”

 

“لم أكن أفعل شيئًا.”

 

“دعيني ألقي نظرة.”

 

سحبت قدمي وأريتها له.

 

“يبدو وكأنك كنت تمشين على فحم حار. لديك بعض البثور . كنت أعرف أن شيئًا سيئًا قد حدث لك.”

 

“هل هذا هو سبب قدومك مبكرًا؟” سألت وأنا أغمر قدمي في الماء مرة أخرى.

 

“سآخذك إلى المستشفى.”

 

“أوه، من فضلك لا تفعل. أنا بخير. إنه يؤلم كثيرًا، لكني سأكون أفضل حالاً لو أبقيتهما في الماء هنا. إذا كنت تريد المساعدة، من فضلك فقط ابق معي.”

 

“لا. أنتِ بحاجة للذهاب إلى المستشفى. إذا لم تخرجي قدميك من الماء، سأحضر دلواً وأضعه في مقعد الراكب.”

 

“سوف يغرق سيارتك.”

 

“أنا لا أهتم بسيارتي.”

 

دون إذني، وجد وعاء بلاستيكياً مربعاً في المطبخ، أفرغ ما كان فيه، ملأه بالماء، وأخذه إلى الشارع. ثم جاء إلى الحمام ولف معطفي الشتوي حول كتفي.

 

“هذه فكرة غبية،” قلت له وهو يدفع ذراعي حرفيًا عبر الأكمام. “أنا بخير.”

 

“حسناً إذن، أخبريني ماذا حدث. كيف انتهى بك الأمر هكذا؟ إذا لم يكن الأمر كبيراً، فلماذا لا تخبريني ماذا كنت تفعلين؟”

 

لم أستطع الإجابة عليه.

 

“هل كنت تمشين على الموقد؟”

 

هززت رأسي بالنفي.

 

“ما هو الشيء السخيف الذي كنت تفعلينه ولا تريدين الاعتراف به؟”

ارتعشت.

 

“لماذا لا يمكنك إخباري؟”

 

“لأن ما حدث لا يصدق.”

 

“جربي إقناعي،” قال بصرامة.

 

“كنت أقرأ في غرفتي وغلبتني النوم وعندما استيقظت، كانت قدمي محروقتين.”

 

“هل جن جنون وسادة التدفئة الخاصة بك أو شيء من هذا القبيل؟”

 

اتسعت عيناي. لم أفكر في كذبة كهذه. 

 

“واو، انظر إلى ذلك. لقد فهمت الأمر.”

 

“حسناً، هذا ليس غير معقول. لنذهب إلى المستشفى فقط للاطمئنان وعليك التخلص من وسادة التدفئة تلك.”

 

“سأفعل!” وعدت بحماس.

لكن هذا لم يمنعه من حملي إلى سيارته كالأميرة.