لم يعد لدي الكثير من الوقت للقراءة بعد ذلك.

 

كانت دراستي تتأثر، ولأول مرة، لم أستطع إلقاء اللوم بالكامل على إيفاندر لعدم قدرتي على التركيز.

كنت قلقة ومشدودة الأعصاب بسبب راشيل في فانكوفر. لم يكن الأمر أنني لم أقلق بشأن كارلي من قبل، لأنه بغض النظر عن المشاكل التي كانت تضع نفسها فيها، كانت تبدو دائمًا لا تُقهَر. كانت الرصاصات ترتد عنها، كما يقال.

 

كارلي كانت تكبرني بثلاث سنوات، وكان من المفترض أن تتخرج من المدرسة الثانوية في نفس عام إيفاندر. عندما كنت طفلة، كنت أتطلع إليها بإعجاب. كان من السهل الإعجاب بها. 

كانت شجاعة وجميلة وقوية ولا يمكن إيقافها على الإطلاق. كانت صدمة بالنسبة لي عندما أدركت أخيرًا أنها مجنونة وأن آخر شيء تريده هو المساعدة. كانت تنام أحيانًا على مراتب مبتلة ومكشوفة تمامًا في وادي النهر في الصيف. 

وفي بعض الأحيان، كانت تجر عربة بقالة في أنحاء المدينة كالمشردين. كان لديها أصدقاء يبدون ويتصرفون بجنون أكثر منها. لم أفهم علاقتها بهؤلاء الناس.

هل كانوا أصدقائها؟ هل كانوا تجار مخدراتها؟ لم أكن أستبعد أي شيء عن كارلي. كانت تجرب أي شيء وتملك الجرأة لتضحك على الأمر لاحقًا، وكأن كل شيء مجرد مزحة، حتى لو تضررت.

 

ثم اختفت. من بعض النواحي، كان غيابها أسهل. عندما كانت كارلي تعيش معنا، كانت تتشاجر مع أمي مرارًا وتكرارًا حول نفس الأشياء، حتى شعرت أن دماغي سينفجر من مجرد الاستماع. 

لم يكن هناك مكان للاختباء في شقة تتكون من غرفة نوم واحدة.

 

“أكملي دراستك الثانوية!” كانت أمي تصرخ.

 

“إنها مملة،” كانت كارلي ترد، قبل أن تسحب نفسًا من سيجارتها.

 

كانت أمي تخطف السيجارة من فمها وتطفئها في طبق عشاء قريب.

 

كانت كارلي تشعر بنوع من النشوة وهي تتجادل مع أمي. 

لم يكن الجدال يفيدها بشيء. لم تكن أمي تضع قواعد غير معقولة أو تطلب معايير مستحيلة. لم تكن تهتم حتى بتدخين كارلي طالما كان ذلك خارج الشقة. 

كان الأمر وكأن كارلي تريد أن تتحطم على جدار، والحقيقة هي أن أمي لم تكن لديها الطاقة لتكون الحاجز الذي يمنعها.

 

“لم أعد أهتم بما تفعلينه،” قالت أمي بضعف بعد شجار استمر حتى الساعة الثالثة صباحًا.

 

بعد أسبوع، اختفت كارلي. أبلغنا الشرطة. ظهر الأمر في الأخبار بضع مرات قبل أن يتواصل معنا أحد أصدقاء كارلي ليس ليخبرنا إلى أين ذهبت، بل ليخبرنا أنها لم تمت ،إنها فقط لا تريد التحدث معنا.

اعتقدت أن السبب هو أنها شعرت بخيبة أمل سرية لأن أمي استسلمت.

وماذا عني؟ كنت قلقة من أن راشيل قد تُجبر على مغادرة فانكوفر دون كارلي، وهذا احتمال وارد.

إذا بقيت راشيل لفترة طويلة، قد تفقد وظيفتها. كانت راشيل قديسة لذهابها لإنقاذها، لكن تضحيتها لا تعني أن كارلي ستدرك خطأها. قد تتضرر راشيل، وكارلي، مثل الكلب الضال، ستعود إلى المنزل عندما تكون جاهزة.

 

ذات ليلة عندما كنت أجلس مع بيزلي، لم أتمكن من تهدئتها.

جلست في غرفتها أهزها ذهابًا وإيابًا حتى ظننت أن عملي يتطلب سدادات للأذن، عندها دخل إيفاندر.

لاحظ أن هناك مشكلة عندما لم يتوقف البكاء. اتصل بإيمي، وسألها عما يجب فعله، وعاد ومعه دواء تايلينول. 

بعد نصف ساعة، نامت بيزلي، لذلك شاهدت التلفزيون مع إيفاندر حتى عادت إيمي إلى المنزل.

في ليلة الخميس، طلب مني موعدًا غراميًا ليوم السبت. ثم ساعدني في واجباتي المدرسية في الرياضيات. كنت في الجنة.

في ليلة الجمعة تلك، سنحت لي أخيرًا فرصة للقراءة مجددًا.

 

أخذ كالافان بيد سيريسا، وسار الاثنان معًا عائدين عبر الشجيرات إلى المكان الذي سقطت فيه سيريسا في الحديقة. 

رفعها على كتفيه وأعادها فوق الجدار. كان ينوي العودة ليأخذ عوده من مخبئه، ولكن عندما استدار نحو الشجيرات، وجد المسار مغلقًا تمامًا. لم يكن هناك أي فجوة في الكروم ليمر من خلالها. وبما أنه لم يكن لديه خيار، عاد إلى سيريسا وأخذ يدها الممدودة، مستعدًا لكل ما سيتبع. قد تكون العواقب وخيمة، لكنه سيقف بجانبها. بل تمنى ألا يكون هناك مفر، لو فقط كانا يستطيعان البقاء معًا.

 

بمجرد أن أصبح على الجدار، رفع حقيبتها الشبيهة بالأرجوحة على كتفه، وخدشته الورود السرية بداخلها بأشواكها من خلال النسيج المتراخي. ثم أخذ بيدها وقادها عبر ممرات غريبة ومخفية لإحضار عوده. 

أوضح لها أنها بدون مساعدته، لم تكن لتصل إليه عبر القلعة دون المرور بحديقة الورد المحظورة. بعد استعادة العود، اجتازا الطريق الطويل إلى غرفته. لم يكن لديه فكرة إلى أين يأخذها غير ذلك. قالت إنها بحاجة للتخلص من كتب والدتها. حسنًا، كان يعرف ماذا يفعل بها.

داخل غرفته، لم يتحدثا. استلقت على سريره وبدا أنها غطت في النوم على الفور تقريبًا. ربما لم تكن الليلة السابقة سهلة عليها إذا كان بإمكانها النوم بهذه الطريقة. هل أبقاها أحدهم مستيقظة؟ تساءل.

 

أدار ظهره لها. وفي إحدى يديه كرته البلورية وفي الأخرى أحد نصوص الشوك الأحمر، انطلق للعمل.

 

لم أقصد التوقف عن الانتباه. كنت دائمًا أحب فصول البداية التي تمنحني لمحة عن شخصية إيفاندر، لكنني كنت سعيدة عندما وجدت عيني تفتحان ببطء في ضوء فترة ما بعد الظهيرة المتأخرة.

كان السرير ناعمًا وشعرت بأن جسدي خفيف ومستريح عليه. شعرت المرتبة وكأنها مصنوعة بالكامل من الريش، مثل وسادة عملاقة. كان الكتان تحتي خشنًا ولكنه نظيف ومريح. كان النوم جاثمًا على عيني، لكني رمشت بحثًا عن كالافان.

 

استلقيت على ظهري ونظرت إلى الغرفة. كانت تشبه الغرفة التي أعطيت لي، إلا أنها أصغر والملابس مبعثرة في كل مكان. رأيت شجرة الأقنعة التي وصفها إيفاندر سابقًا.

لم يكن هذا كل ما لديه من أزياء كانت هناك قبعات وشعر مستعار ملقاة عشوائيًا في الغرفة، حتى متدلية من أعمدة السرير. مقابل الجدار، كانت هناك العديد من الرفوف عليها عشرات من الزجاجات والبرطمانات الصغيرة المصطفة بكل الألوان. بعضها كان من الزجاج، وكان يمكن رؤية السوائل الملونة والمتنوعة بداخلها. كانت هناك برطمانات من البيوتر وأحواض فضية لمواد غير معروفة. كان الأمر مثيرًا للاهتمام. تمنيت أن أسأل كالافان عنها، ولكن عندما رأيته، بدا لي غريبًا.

 

جلس وقد أدار ظهره لي، منحنيًا على طاولة وشعره متدلي على عينيه. كان يدرس بتركيز شديد بدا وكأنه جن جنونه.

 

“ما الخطب؟” سألت بهدوء.

 

استدار بسرعة لكن عينيه رفضتا التركيز علي.

 

كان يتنفس دون إيقاع وكأنه في منتصف نوبة هلع. “لقد كذبت،” تنهد أخيرًا.

 

شعرت بالعجز الشديد، فانتظرت للحظة حتى يكمل، ولكنه بدلًا من ذلك، قبض يده على صدره وكأنه يختنق.

 

“من كذب؟” حاولت أن أسأل بهدوء.

 

سقط على ركبتيه ووضع رأسه وكتفيه على السرير بجانبي. لبعض الوقت، استراح هناك دون أن ينطق بكلمة واكتفى بالتنفس. وضعت يدي على رأسه وحاولت تمشيط شعره عن جبهته. بعد فترة، تحدث

 

“منذ زمن بعيد، ذهبت إلى عراف لأسأل عن قدري المتشابك. حذرني الساحر برلين من الذهاب. كانت كلماته عن مستقبلي كالتالي: ‘الموت نهاية لا يمكنك تحملها’. إنه يتحدث دائمًا بالألغاز. الموت نهاية لا يمكن لأحد تحملها، فكيف يمكن أن تكون هذه نصيحة محددة لي وحدي؟ بدا أن إحدى عرافات الوثنيين أكثر موثوقية، فذهبت إليها. أعطتني المرأة قافية، واعتقدت أن الكلمات تعني أنني إذا حققت رغبات قلبي، وهي زوال فالانس والدوق، فلن أنتقم فقط لروح أمي التي تبكي، بل سأكون منتصرًا بطريقة أخرى أيضًا.”

 

“بأي طريقة؟ التاج؟ هل تريد أن تحل محل الدوق؟”

 

“لا،” همس كالافان.

 

“تخليت عن ذلك منذ زمن بعيد. لا. كل ما أردته هو حياة بعد الانتقام. أردت شيئًا حلوًا لأشربه بعد كأس الغضب. 

بكرتي البلورية يمكنني قراءة كتابات الشوك الأحمر. إنها تقول عكس عرافتي. تقول إن مكافأتي بعد نهاية حربي ستُسرَق مني.”

 

“ماذا؟”

 

“يقول إنه إذا حققت انتقامي، فلن يكون هناك كأس حلو لأشربه بعد ذلك،” قال بعبوس.

 

أمسكت بكتفيه. “إذًا لا تنتقم. انسَ أمر الدوق وفالانس. ارحل!” توقفت قبل أن أضيف “سآتي معك.”

 

“ولكن ماذا لو لم يعد أي شيء حلو المذاق بسبب السم الذي يتفاقم على لساني؟ الظلم الذي يجب أن أبتلعه يوميًا يفسد كل شيء.”

 

كانت عيناه يائستين، لكن لم يكن لدي ما أقوله. أخيرًا، استحضرت بعض الكلمات. كنت على وشك أن أسأله عما سيتخلى عنه عندما سمعنا فجأة طرقًا على الباب.

 

🚪

دون كلمة، وضع كالافان ذراعًا في منتصف السرير ودفعني بيده الأخرى. لدهشتي الشديدة، سقطت بطريقة ما عبر السرير وإلى مرتبة أخرى تحته. نظرت إلى الأعلى عبر الفتحة، ورأيت كالافان يضع إصبعه السبابة على شفتيه. غطيت فمي بيدي وأسدل الغطاء، مخبئًا إياي.

 

درست المكان الذي كنت فيه. كنت على سريره. لقد فتح بابًا سريًا في المرتبة، ثم دفعني من خلاله. تحت سريره، كانت هناك سرير آخر مُجهز، لذلك هبطت على مرتبة ثانية. وصل إطار السرير إلى الأرض. لا يمكن لأحد أن ينظر تحت السرير دون تحطيم إطار السرير. كان الهواء قديمًا وكانت المرتبة عفنة. كانت النافذة الزجاجية الملونة بجوار سريره طويلة جدًا وتصل إلى الأرض. كان هناك مفصل صغير متصل بأحد الأوجه في الزجاج وأدركت أنه يفتح للسماح لساكن السرير باستنشاق الهواء النقي. فتحت بهدوء وامتلأت رئتاي بهواء الجبل العذب.

في الغرفة، سمعت كالافان يفتح الباب ويدعو المتطفل للدخول.

 

“هل سمعت ما حدث أيها الأحمق؟” جاء صوت الملك بيفينور الخشن.

 

“أسمع أشياء كثيرة، لكنني أحيانًا لا أستطيع سماع الهمس،” مازح كالافان بهدوء.

 

“عروس فالانس اختفت،” دوى صوت الملك.

 

“تلك الساحرة! أعتقد أنها غادرت في وقت ما خلال الليل. ربما بعد العيد مباشرة.”

 

“دودة الحلم تتوهج في الليل، تتخذ شكلاً معجزًا، ومع شروق الشمس، تكون رحلة مفاجئة،” علق كالافان.

 

ضحك الملك وربت على كتف كالافان. “لا بد أنك تعرف هذا النوع. حسنًا، فالانس لا يُهزم بسهولة. لقد رتب بالفعل لعروس أخرى. إنها تلك النبيلة التي تزورنا من البلاط العالي. إنها تستعد الآن. أريدك أن تقدم شيئًا مبهرًا على شرفها.”

 

“يا سيدي، الوقت متأخر، والمناسبة عظيمة جدًا. ألن يكون من الأفضل حشوها بالكعك؟”

 

“تعال الآن يا كالافان. كنت تعلم بالأمس أنه سيكون هناك حفل زفاف الليلة. ما الذي يهم من هي العروس؟ استعد وانزل للأسفل.”

 

جرحتني تلك الكلمات الأخيرة مثل نبات القراص. لماذا كان عليه أن يذكر انحدار كالافان من النبل بهذه الطريقة القاسية؟ يا له من وحش.

 

أغلق الباب بعنف.

 

خيم الصمت لعشر ثوانٍ كاملة قبل أن يهمس كالافان “يمكنك الخروج الآن.”

 

أغلقت النافذة الصغيرة ودفعت الباب السري للأعلى بركبتي. 

 

“إذًا، فالانس وجد شخصًا آخر ليتزوجه؟ يا له من ارتياح!”

 

“بالكاد،” قال كالافان بمرارة.

 

“إذا وجدوك، سيحرقونك.”

 

“ألا يمكنك أن تجعلني أتنكر ؟”

 

“ماذا؟”

 

“ألا يمكنك أن تجعلني متنكرة بحيث لا يتعرف علي أحد، كما فعلت أمي؟”

 

“يمكنني ذلك،” تمتم وهو يفتش زوايا عقله.

 

“لكن لا يمكنني أن أجعلك تبدين بالطريقة التي جعلتك بها والدتك، مع نتوءات في كل مكان. سأضطر إلى اتباع نهج مختلف.”

 

بقيت صامتة وهو ينهض ويفتش خزانته. نظر إلى زجاجة ثم إلى أخرى ،حك رأسه.

 

ثم التفت إلي وقال “هل تودين أن تشاركي في العرض معي الليلة؟”

 

“في حفل الزفاف؟” لهثت.

 

“نعم. أحتاج إلى المساعدة، ولن يخمن أحد على الإطلاق أنها أنت. ما رأيك؟”

 

أومأت برأسي بقوة. “نعم.”

 

أولاً، أجلسني على كرسي ثم أخذ مقصًا وقص خصلة من شعري.

 

“لماذا هذا؟”

 

أخذ الخصلة الطويلة من الشعر الأحمر بين إصبعيه ووضعها على طاولته. 

 

“سأجعل حاجبيك أكثر كثافة. حاجباك نحيفان جدًا.”

 

“حاجبان أكثر كثافة؟ هل جننت؟”

 

“لا. سأجعلك تبدين كرجل، ولكي ينجح هذا التنكر، أحتاج إلى تكثيف حاجبيك.”

 

كان الأمر منطقيًا. لم تكن الفتيات يؤدين عروضًا في تلك الأيام. إذا كنت سأؤدي معه، حتى لو كنت ألعب دور فتاة، كنت بحاجة إلى أن أبدو كصبي.

 

شاهدت كالافان يقص شعري إلى أطوال أصغر كشخص يقطع معكرونة الماكروني. 

 

اضطررت إلى الجلوس بهدوء غريب بينما كان يلصقها على وجهي. ثم قام بتهذيبها.

 

“ماذا بعد؟” سألت، ناظرة إلى اليرقات الملونة فوق عيني في المرآة.

 

“ستحصلين على النمش. كيف يمكنك أن تكوني ذات شعر أحمر وليس لديك أي بقع على أنفك؟ يبدو الأمر غير طبيعي.”

 

مسح سائلاً برتقاليًا غريب الرائحة على وجهي بأداة تطبيق أدق من محدد العيون السائل الذي استخدمه في المنزل. 

ثم طلى شفتي بلون لحمي وغطى وجهي بالبودرة لتخفيف النمش. عندما انتهى، كان عليّ أن أعترف أنه بغض النظر عن شعري، كنت أبدو غير أنثوية بشكل ملحوظ. في الواقع، أذى ذلك مشاعري نوعًا ما. لم يكن لدي أدنى فكرة أنني كنت قريبة جدًا من أن أبدو كصبي ليس لطيفًا جدًا.

 

“ماذا سنفعل بشعري؟”

 

“قصّه،” أجاب، متناولاً المقص.

 

تراجعت. “لا بد أنك تمزح. لا يمكنني قص هذا الشعر. حتى أمي لم تضمن قص شعري كجزء من تنكري.”

 

عقد حاجبيه. “هل تريدين أن تُحرقَي كساحرة؟”

 

“لا” تمتمت.

 

“إذًا دعيني أفعل ذلك.”

 

في الحياة الواقعية، كنت سأقاوم مثل هذا الإجراء. 

عندما كانت راشيل وكارلي تعيشان في المنزل، كانتا تلعبان دور مصففة الشعر. قصتا شعري مرتين دون إذني قبل أن أدرك خدعهما. 

 

لكن مرة أخرى، قصة إيفاندر لم تكن الحياة الواقعية. لم يكن شعري الحقيقي، وكان ترددي يعرقل العمل.

 

أغمضت عيني وغرقت عميقًا في الكرسي الذي وضع فيه مكياجي. سمعت المقص يفتح ثم شعرت به يغلق على ذلك الشعر الأحمر الجميل.

 

تقلبت معدتي. يا له من صوت مقزز!

ثم فجأة، لُطمت في وجهي بضفيرتي. فتحت عيني ورأيت حفنة الشعر التي كان كالافان يمسك بها.

 

“هل انتهيت؟” سألت.

 

“نعم.”

 

نظرت في المرآة. تم قص شعري على شكل مربع (قصة البوب) يصل إلى الكتفين.

 

لسبب ما، كنت أتوقع أن يقص كل شعري، لكنني أدركت أن القليل جدًا من الرجال الذين رأيتهم في المدينة أو في القلعة كان لديهم شعر قصير.

فجأة، جمع كل شعري معًا ووضعه في ضفيرة مصغرة في مؤخرة عنقي.

 

“الآن، هل تعتقدين أن بإمكانك ارتداء ملابسك بنفسك؟ سأجعلك ترتدين زي العروس الليلة، لذلك لا داعي لفعل أي شيء لإخفاء شكل جسدك. سيعتقد الجميع أنني وضعت حشوات عليك على أي حال. هذا هو الفستان. إنه محتشم بشكل مثير للسخرية. وهذه هي الأحذية الطويلة. وهذه هي القفازات، والشعر المستعار، والقناع.”

 

“إذا كنت سأرتدي قناعًا وشعرًا مستعارًا، فلماذا كلفت نفسك عناء طلاء وجهي وقص شعري؟”

 

“ماذا لو خلعهما أحدهم؟ أين سنكون حينها؟”

 

جمع أغراضه وتوجه خلف خزانة الملابس ليغير ملابسه. 

 

“أوه، وبالمناسبة، إذا سألك أحد، اسمك ويندرين.”

 

وضعت وردة برتقالية محظورة بين أسناني ونظرت في مرآة كالافان المائلة. هل يمكن أن يكون هذا الشخص أنا حقًا؟ أخرجت الوردة من فمي وربت بالزهرة على جانبي خدي. افترضت أنني يمكن أن أتذكر الرد على اسم رابع، خاصة إذا كان بإمكان إيفاندر ذلك.

 

عندما أخبرني كالافان بما خطط لفعله في العرض بعد حفل الزفاف، اعتقدت أن لديه جرأة أكثر من العقل.

 

“إذًا، دعني أفهم الأمر جيدًا،” قلت، وأنا أسير بخطى سهلة خلفه نحو الفناء المركزي حيث أقيم حفل الزفاف. 

 

“أنت تريدني أن أسحب حجابي على وجهي كعذراء لطيفة، وعندما تدير ظهرك، تريدني أن أقرص مؤخرتك؟”

 

“مؤخرتي،” صحح لي.

 

“هذا يبدو وقحًا للغاية،” قلت، لأن هذا لم يكن الشيء الوحيد الذي طلبه مني. كانت تلك مجرد البداية.

 

“هذا لأننا لا نستطيع السخرية من فالانس الليلة،” أوضح كالافان.

 

“الدوق… الملك لن يسمح بذلك. فالانس غاضب جدًا بسبب تركه على المذبح ليتحمل سخريتي الليلة. لا يعاقب المهرجون أبدًا تقريبًا، بغض النظر عما يفعلونه، لكن لدي شعور سيئ بأن الليلة ستكون استثناءً. لكني يجب أن أسخر من شخص مهم. البلاط يتوقع ذلك ويعتقد أن النبلاء والملوك الذين يستطيعون تحمل ذلك هم الأفضل.”

 

“إذًا سنسخر من العروس القلقة أكثر من اللازم؟”

 

“ليس لدينا خيار آخر. فقط تذكري، مهما فعلتِ، لا تنزعي درعي. أنا أخفي دعامة بداخله.”

 

“فهمت،” قلت ونحن نخطو إلى منتصف الغرفة وانحنينا لتحية الطاولة الرئيسية.

 

صفقوا وهتفوا لنا بينما كنا نؤدي الجزء الافتتاحي من المغازلة. كان يرتدي زي فارس بينما كنت أرتدي زي عروس. 

 

كان يرتدي قناع الفارس الخاص به وكنت أرتدي قناع سيدته. ركع ليتقدم لي، وتصرفت بسعادة. قمنا بمسيرة زفاف وهمية ومثلنا الركوع أمام الراهب. ثم قبل قناعه كلتا يدي، ثم نقرنا بأشكال أفواه أقنعتنا معًا في قبلة سخيفة نوعًا ما.

 

في تلك اللحظة كنا قريبين جدًا لدرجة أنني همست

“هل الجو دائمًا حار هكذا خلف القناع؟”

 

“الجو على وشك أن يصبح أكثر سخونة.”

 

ثم بدأنا نرسل القبلات إلى البلاط بينما كانوا يرمون علينا قصاصات وعظامًا، ليس بالضبط سخرية، ولكن مثل الأرز أو بتلات الزهور عندما يغادر الزوجان الكنيسة. على أي حال، بدا أنهم سعداء جدًا بذلك.

 

مشيت نحو العروس الحقيقية وأعطيتها زهرة، إحدى الورود من الحديقة المحظورة. أخذتها وبدت سعيدة بشكل ملحوظ. كان عليّ أن أفعل شيئًا لطيفًا لها قبل أن نفسد أنا وكالافان حفل زفافها.

 

بينما كنت بالقرب من الملك بيفينور على الطاولة الرئيسية، لاحظت شيئًا غريبًا. لم تكن الملكة هناك، وبدلاً منها جلست فتاة.

 

كانت بالكاد أكبر مني. كنت مذهولة. كانت تبدو تمامًا مثل كارلي. تجولت حول الطاولة لأرى نظرة أفضل لها، متمهلة ومستغرقة وقتي، ولكن بغض النظر عن الزاوية التي نظرت منها إليها، كانت لا تزال تبدو مثل كارلي. ما الذي كانت تفعله في كتاب إيفاندر؟

 

بحلول ذلك الوقت، كنت أعرف أن كالافان يريد المضي قدمًا في الجزء التالي من العرض.

 

ذهبت إلى منتصف الفناء ووقفت بجانبه. لوح إلى الطاولة الرئيسية. لوحت أنا أيضًا ثم صفعت مؤخرته. لم أصدق كم قفز عاليًا. أمسك بيدي المعتدية وأدارني نحو طاولات الضيوف. ثم تركها ليحييهم وصفعت مؤخرته مرة أخرى. قفز مرة أخرى. لم أصدق أن يدي قد لمست بالفعل مؤخرة كالافان. أردت أن أموت، لكن الأمر كان على وشك أن يزداد سوءًا.

 

أمسك يدي معًا ووبخني باستخدام تحريك أصابع مبالغ فيه للغاية. حررت نفسي من قبضته وفككت الحزام حول خصره الذي كان يحمل سيفه وغمده. ضممتها إلى صدري، وركضت بعيدًا وطاردني.

 

وجدنا الجمهور مسليين للغاية واهتزوا بالضحك حتى بكى البعض منهم. استمرت المطاردة واستمرت حتى أشار كالافان للمضي قدمًا في الجزء التالي من المسرحية. 

 

خلف عمود، أسفل أحد الممرات، وضعت الحزام والسيف حيث أمرني كالافان بإخفاء الدعائم.

 

ثم عدت إلى الفناء حيث كان كالافان يحك رأسه المغطى بالخوذة.

 

كما أراد، كان لا يزال يحمل درعه. كانت قطعة الملابس التالية التي كان يجب أن أحصل عليها منه هي حزام آخر. كان الحزام الذي يثبت سترته في مكانه. خطفته بينما كان يتظاهر بتجهيز حصانه الخيالي وتلا ذلك مشهد مماثل.

 

عندما عدت إلى الفناء، بدت عروس فالانس الجديدة أقل سعادة بكثير من ذي قبل. بجانبها، كانت شبيهة كارلي تجلس في حجر الملك.

 

خلعت سترة كالافان بعد ذلك. كان ذلك بينما كان يتظاهر بأخذ قيلولة بجوار عمود. لم يتبق لي الكثير عليه. كان يرتدي قناعه، خوذته، درعه الشبكي، سترته، قفازيه، سرواله الضيق، وحذائه الطويل. كان درعه لا يزال مثبتا على ساعده. ضحك الجمهور حتى أوجعتهم جوانبهم بينما كنت أتغلب عليه في خلع كل ملابسه باستثناء قناعه ودرعه وطبقته الأخيرة من ملابسه الداخلية.

 

كان آخر شيء من المفترض أن أزيله منه هو قميصه الداخلي. في تلك اللحظة، كان العرق يتصبب من جانبي وشعرت أن المكياج الذي وضعه كالافان على وجهي لا بد أنه احتك بالجزء الداخلي من القناع. لعقت شفتي. كانت مالحة ومغطاة بالبودرة. كان هذا آخر شيء أرادني أن أفعله. لم أستطع القيام بذلك، لكن كان عليّ. كان هذا هو الشيء الأخير على الإطلاق. أخبرني أنه سيتولى بقية العرض من هناك وأنني فقط يجب أن أتفاعل مع كل ما يفعله. وعدني أنه إذا وقفت هناك فقط، فسيكون ذلك كافيًا.

 

أرادني أن أمزق قميصه من المنتصف، وهو عرض علني للشهوة، للسخرية من العروس. كان القميص نسيجًا أبيض فضفاضًا يشبه الشاش. سيكون من السهل تمزيقه، لكن أعصابي كانت تخونني. تسللت خلفه. ثم خطرت لي فكرة أنه لم يقل أي منتصف يريدني أن أمزق. لم يكن عليّ أن أمزق الواجهة. يمكنني تمزيق الظهر. سيكون ذلك أسهل بكثير بالنسبة لي.

أمسكت ياقته من الخلف وسحبتها بأقصى ما أستطيع. تمزقت واخترق الصوت الليل. ساد الصمت الجميع. سقطت كتفا كالافان وانحنى جذعه بالكامل للأمام وكأنه سيسقط على ركبتيه. جلبة! سقط القناع الذي كان يرتديه على الأرض. سقط الدرع وهبط بدوي! انزلق قميصه عن ذراعيه وهبط بين القناع والدرع.

ثم ببطء، مثل دمية ماريونيت على خيوط، استدار ليواجهني. كان يرتدي القناع الأحمر، ميفيستو، الشيطان.

 

كان الفناء هادئًا كالقبر.

 

صرخت. لم أصرخ لأنني كنت خائفة. صرخت لأنه لم يتراجع عن الانتقام.

لقد قرر أن يستفز فالانس بعد كل شيء واستخدم القناع الأحمر كأداته، قائلاً إن فالانس ليس أكثر من شيطان.

 

انطلقت وصفعت وجهه. طار القناع وعندما اصطدم بالحجارة المرصوفة، تحطم. قال إنني يمكن أن أتفاعل بأي طريقة أريدها.

 

للحظة، كانت ملامحه ثابتة. ثم مع مرور اللحظة، انحنى والتقط قناع الفارس المهمل. وضعه. ثم سحبني بين ذراعيه ووضع أقنعتنا معًا وكأننا نتبادل القبلات.

سمعته يهمس “أحسنتِ صنعًا. انحني.”

 

ابتعدنا وانحنينا للجمهور. كان التصفيق صاخبًا لدرجة أنه كان يصم الآذان تقريبًا. ألقيت نظرة على العروس، التي بدت متأثرة بدلاً من أن تشعر بالإحراج. شعرت بالارتياح عندما علمت أن أسلوب كالافان في الترفيه كان مقبولاً لديها في النهاية.

لا بد أننا انحنينا خمس عشرة مرة لكل منا قبل أن يلتقط كالافان دعائمه، حتى أنه أعاد ارتداء قميصه الممزق، وغادرنا الفناء ببركة من الملك 

مما فاجأني. 

التقطنا قطع زيّه التي أخفيتها وتمايلنا عائدين إلى غرفته.

 

“يمكنك خلع قناعك،” قال. “لن يتبعنا أحد.”

أزاحته عن وجهي. “هل مكياجي لا يزال جيدًا؟”

 

“بالطبع هو كذلك. أنا من فعلته. إنه مثالي، لكن سيتعين علي إزالته الليلة قبل أن تذهبي للنوم. سحري ليس بجودة سحر والدتك، وسيسبب لك نتوءات حقيقية إذا تركتيه لفترة طويلة.”

 

“إذًا، هل هذا يعني أننا انتهينا لهذه الليلة؟”

 

“أنتِ انتهيت. سأعيدك لأضعك في السرير.”

 

“هل أنا طفلة صغيرة؟”

 

“بالتأكيد لا!” صرخ، ناظرًا فوق كتفه وكأن شخصًا قد يستمع إلينا. 

 

“يجب أن أعود إلى المأدبة وأقوم ببعض عروض الخفة وبعض عروض الحركات البهلوانية لهم. معظمهم لم يسكروا بعد. لم نسلّهم لأكثر من ساعة، وستستمر الحفلة حتى منتصف الليل، ولكن لا يوجد سبب لإبقائك مستيقظة لهذه الفترة الطويلة. هل ستجلسين مستيقظة بلا مبالاة بعد قيلولتك بعد الظهر؟”

 

“لا، سأنام.”

 

بالعودة إلى غرفته، أجلسني مرة أخرى، وباستخدام الماء، قام بإذابة الغراء الذي أبقى حاجبي الإضافيين. كان من المريح أننا لم نحتج إلى التنكر الثاني. مسح نمشي قبل أن يذهب خلف خزانة الملابس بينما خلعت ملابسي إلى ملابسي الداخلية مرة أخرى كانت محتشمة بشكل لا يصدق. 

 

لم أكن متأكدة ما إذا كان سيتظاهر بمنحي الخصوصية لو لم يكن يغير ملابسه عائدًا إلى زي الماس الأخضر الخاص به. ثم أعطاني وسادة وبطانية وفتح السرير السري لأدخل إلى الداخل.

 

“من غيري أخفيته هنا؟” سألت بمرح بينما انزلقت إلى الداخل ووجهي يشع بالسرور.

 

“لا أحد غيري. أختبئ هنا أحيانًا عندما لا أرغب في الأداء، لذلك ترين، لا أحد يعرف عنه سوانا. إنه سرنا.”

 

“تصبح على خير.”

 

“تصبح على خير.” وضع قبعة الحمار الخاصة به مع الأجراس، وسمعت قعقعتها، لكن بدا لي أن قعقعتها كانت عالية بشكل غير طبيعي.

مرت ثانية قبل أن أدرك أنه صوت رنين هاتف في العالم الحقيقي. التقطته. كانت راشيل.

 

“مرحبًا سارة،” قالت بصوت أجش. بدت مرهقة.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“أنا بخير. لقد أحرزت أخيرًا بعض التقدم. سأحضر كارلي غدًا. لقد نفد مالها، وكذلك أنا. يجب أن أعود لورديتي الليلية بعد غد على أي حال وإلا سأفقد وظيفتي، لذلك نحن قادمون.”

 

“هذا رائع،” قلت، مخرجة تنهيدة ارتياح.

 

“ليت هذه كانت القصة بأكملها. لا يمكنني جعلها تعد بالبقاء معك ومع أمي. ستعود معي فقط إذا سُمح لها بالبقاء معي في شقتي.”

 

“هل يزعجك ذلك؟”

 

“ليس حقًا. يمكنني تحملها. هذا ليس ما يقلقني حقًا. أنتِ تعلمين أن مكاني مثل العظم الجاف. لا يوجد شيء يمكن سرقته. ما أسوأ المشاكل التي يمكن أن تقع فيها هناك؟ كل ما يمكنها فعله هو إفراغ الثلاجة وسيكون ذلك مصدر ارتياح. يجب أن تريها. إنها مصابة بفقدان الشهية العصبي تمامًا. أنا قلقة لأنني أعتقد أن لديها سببًا لعودتها ولا أعتقد أنني سأحبه.”

 

“هل له علاقة بالرجل الذي تواعده؟” سألت، مفكرة في ظهورها الغريب في قصة إيفاندر.

 

“أعتقد ذلك.”

 

“هل يمكنني إخبار أمي بأنها قادمة؟”

 

“ليس بعد. هذا شرط آخر. لا تريد أن تعلم أمي حتى تظهر.”

 

“لماذا؟”

 

“لا أعرف. إنها لا تتحدث. يا إلهي. سآتي لرؤيتك عندما نعود إلى إدمونتون.”

 

“شكرًا لك.”

 

“حسنًا. أراكِ عندما أصل.”

 

“مع السلامة.”