في ذلك الأحد، جاءت راشيل إلينا. كانت ترتدي شعراً مستعاراً قصيراً بلون الأشقر الرمادي مع غرة وانحناءة خفيفة في الخلف.

في الواقع، بدا الشعر المستعار أشبه بشعرها الحقيقي أكثر من أي شيء رأيتها ترتديه منذ أن غادرت المنزل.

مشيت ووضعت يدي على رأسها.

 

“هل يمكنني تجربته؟”

 

نفضت يدي بعيداً وقلبت صفحة مجلتها. 

 

“في المرة القادمة. لقد حصلت عليه بالأمس فقط.”

 

جلست على الأريكة عند قدميها ونظرت إلى غلاف ما كانت تقرأه. كانت مجلة عن حياكة القبعات بالكروشيه وكان السعر الوحيد الذي يمكنني رؤيته عليها مدرجاً بـالجنيه الإسترليني. سألت “هل تعرفين كيف تفعلين ذلك؟”

 

“لا، لكنني سأتعلم.”

 

دخلت أمي غرفة المعيشة وأخذت مفاتيحها وحقيبة يدها. قالت وهي تلوح لنا “أنا ذاهبة إلى العمل ,وداعاً.”

 

بمجرد أن غابت وخفت صوت خطواتها، أغلقت راشيل مجلتها وأعلنت “تلقيت مكالمة هاتفية من كارلي.”

 

لهثت. لم نسمع عنها منذ شهور. “هل هي بخير؟”

 

“لست متأكدة. أخبرتني أنها تقيم في فانكوفر وتريدني أن أجمع بعض أغراضها وأرسلها إليها عبر حافلة غرايهاوند.”

 

صرخت “لا ترسلي لها أي شيء! قولي لها أن تعود إلى المنزل.”

 

“لقد حاولت بالفعل. لن تتزحزح. تقول إنها مُغرمة.”

 

تأوهت. “بمن؟”

 

شدت راشيل فكها. “سارة، لا يمكنك إخبار أمي بأي من هذا. ولا حتى أن كارلي في فانكوفر. هل تعدينني بأنك لن تخبريها بأي شيء؟”

 

“نعم، ولكن لماذا؟”

 

“أعتقد أن الرجل متزوج. من نبرة صوتها، يبدو أنه كبير بما يكفي ليكون لديه طفل أكبر منك.”

 

لهثت مرة أخرى.

 

تابعت “لذا، أنا ذاهبة إلى فانكوفر. سأستقل حافلة بعد ظهر اليوم، وسأعيدها إلى المنزل سواء أرادت أم لم ترد، أو بكامل الصراخ والركل مهما كلف الأمر.”

 

“لماذا لا تريدينني أن أخبر أمي؟”

 

قالت راشيل “لأنها سترغب في المجيء، لكنني أعتقد أن وجودها هناك سيزيد الأمور سوءاً. ولكن حتى لو كنت سأفعل هذا بمفردي، ما زلت أريد أن يعرف شخص ما إلى أين أنا ذاهبة وماذا أفعل في حال واجهت أي مشكلة. سأكون قادرة على مقابلتها في محطة الحافلات عندما تذهب لاستلام طردها. سيكون هاتفي المحمول معي.”

 

“حسناً.” أومأت برأسي.

 

“جهزي سريرها ,أنا سأعيدها.” نهضت راشيل وارتدت حذاءها.

 

وقفت هناك، مذهولة. لم يسبق لأي شخص في عائلتنا أن فعل أي شيء شجاع ولو عن بعد. 

لم تذهب أمي أبداً للبحث عن كارلي عندما لم تعد إلى المنزل. 

على الأقل، لم تذهب أبعد من الذهاب إلى شارع 118 لمنعها من التصرف كـعاهرة. راشيل كانت ذاهبة إلى مقاطعة لم تزرها من قبل، إلى مدينة لم تزرها من قبل، فقط لإحضارها.

احتضنت أختي الكبرى بقوة وقلت وداعاً.

 

“اتصلي بي كثيراً.”

 

“سأفعل. ووعديني أن تتركي كتابك جانباً عندما أتصل. عندما تقرئين ذلك الشيء، تصبحين مثل الزومبي.”

 

وعدت “سأقرأ بعد العاشرة مساءً فقط،” مفكرة في مخاطر أن أكون في حالة غيبوبة عندما تتصل راشيل .

 

أومأت برأسها وغادرت ,لم أستطع التوقف عن الإعجاب بها. 

أردت أن أكون مثلها أيضاً. كيف سيكون شعوري لو كنت من النوع الذي يضع نفسه في خطر من أجل شخص يحبه؟ كيف سيكون ذلك؟ هل يمكنني أن أكون كذلك يوماً ما؟

بعد أن عادت والدتي إلى المنزل وكنت واثقة من أن لدي الوقت الكافي، التقطت الكتاب لأقرأ مرة أخرى.

 

انتشر الخبر بأن فالانس مار سيتزوج سيريسا ريد ثورن. شعر كلافان بالكآبة والمرض وهو يرتدي زيه السخيف لذلك اليوم. 

كانت النتيجة الإيجابية الوحيدة التي يمكنه التمسك بها هي حقيقة أن فالانس لن يمنح الملك بيفينور إمكانية الوصول إلى زوجته، وبهذه الطريقة ستكون آمنة، ولكن بطريقة أخرى، ستكون في خطر أكبر. كيف يمكن لكونها زوجة ذلك الفارس اللعين أن يحسن وضعها؟

 

كان الشهوة هو ما ألهم فالانس وماذا سيحدث عندما تُخمَد تلك الشهوة؟ ستحترق كساحرة.

كان يجب على كلافان أن يبقى في منزلها معها وسط شجيرات الورد تلك. كان يجب أن يبقى معها ويتخلى عن سعيه عن حقه. لم يعد صراخ الاستهزاء بـ اللقيط يرن في أذنيه بعد الآن.

فقط عندما واجه حقيقة خسارة سيريسا، فقد الاستهزاء السابق وخزه.

نظر كلافان إلى نفسه في مرآته. كان وجهه رمادياً لأنه شعر بالمرض. لم يكن يريد أن يظهر وجهه لأي شخص في ذلك اليوم. بجانب مرآته كانت توجد قطعة من الخشب المتشابك تم تطعيمها بـفروع غريبة. أنواع مختلفة من الفروع مغروسة في الجذع الرئيسي الذي جُرِّد من لِحائه منذ عصور. يبرز منه فرع بتولا، فرع بلوط، فرع حور، فرع زان، وواحد قُطع من شجرة تفاح، وآخر قُطع من شجرة لم يكن كلافان يعرفها.

من كل واحد منها يتدلى قناع مختلف. ثلاثة كانت بيضاء. أحدهما يبتسم، والآخر عابس، والأخير له منقار. وكان هناك قناع آخر صُنع ليبدو كـقناع فارس الواقي. وقناع آخر مُلوَّن نصفه ذهبي ونصفه أبيض بشفاه حمراء. كان يستخدمه أحياناً ليحول نفسه إلى امرأة عندما يؤدي العروض. 

لكن الأخير كان المفضل لديه. كان أحمر معدنياً مع ريش كاردينال. كان لتمثيل دور ميفيستو الشيطان. لكنه لم يستخدمه بعد. العرض الذي ينتمي إليه لم يحدث، وبالتالي لم يُرَ من قبل البلاط. كان معلقاً من الفرع المجهول.

إدراكاً لحالته المزاجية، أخذ كلافان الوجه الأبيض المبتسم. بالنسبة له، كان يبتسم على نطاق واسع لدرجة أنه كان بشعاً. ومع ذلك، ربطه بحيث تدلى الشريط على أذنيه، ووضع قبعته، وأمسك بعوده، وخرج للبحث عن سيده. على الأقل عندما يمثل دور الأحمق، يمكنه إخفاء وجهه.

 

استيقظت فوق إطار السرير متألمة وغير مرتاحة. كانت شمس الصباح تشرق عبر النافذة الزجاجية الملونة. 

ما كان جميلاً بالأمس كان مثيراً للقلق اليوم. سمحت لنفسي بالنزول من عمود السرير. عندما كانت قدماي على الأرض، ذهبت إلى الصندوق ورفعت الغطاء. بحثت، ووجدت فستاناً بدا أقل وضوحاً من الذي ارتديته دون قصد في الليلة السابقة.

كان مخملياً أسود عادياً مع حبل ذهبي كحزام. ارتديته لكنني شعرت بعدم ارتياح واضح في الملابس. لماذا كانت متاحة أصلاً؟ هل كانت جالسة في غرفة الضيوف، في انتظار أن يختار فالانس عروساً؟ هززت الفكرة، والتقطت أرجوحتي الشبكية، وخرجت من الغرفة بحثاً عن كلافان.

لم يكن هناك الكثير من الناس يختلطون في الممرات في ذلك الصباح، ووجدت نفسي بمفردي تقريباً وأنا أشُق طريقي عبر القلعة. نزلت الدرج الرئيسي، حيث سرت بالفعل ثلاث مرات، ولكن بما أنني لم أجد كلافان، كان عليّ أن أستمر في البحث.

نزلت ممراً ثم آخر ووجدت نفسي في حديقة خاصة. كانت فارغة. انتقلت. ثم صعدت درجاُ ونزلت آخر مسرعة. قبل أن يمر نصف ساعة، كنت قد ضعت بشدة.

لكن بعد ذلك، لمحت شخصاً. كان رجلاً يرتدي سروالاً سخيفاً بلون الخردل جالساً على حافة حجرية غريبة على الجانب البعيد من حديقة غائرة مليئة بـشجيرات الورد البرتقالية. أدرت رأسي ورأيت بقية ملابسه، لا بد أنه هو. 

لو فقط تمكنت من الوصول إليه، لكن لم يكن هناك أي مداخل، وعلى الرغم من أنني كنت أراه طوال الوقت عبر الساحة، لم أتمكن من الوصول إليه. وجدت نفسي على ارتفاع طابق واحد، ولكن ليس أقرب إليه. نظرت إليه من الشرفة أعلاه.

أخيراً، فقدت أعصابي وصرخت “كلافان، كيف أصل إليك؟”

 

رفع وجهه فجأة، ورأيت أنه لا يزال يرتدي القناع الأبيض المبتسم.

 

لم يرد، ولكنه رفع يديه بدلاً من ذلك كـالممثل الصامت. قام بإشارة جنونية بجانب رأسه بأصابعه ثم قام بإيماءة مشي صغيرة على كفه. لم يكن بحاجة إلى التحدث. وفقاً له، كنت مجنونة وكل ما كان علي فعله هو أن أسير إليه.

صرخت “لا تُمثّل بالإيماءات معي بهذه النبرة!”

 

قام بإشارات وكأنه يقول “تعالي إلى هنا وسنتشاجر حول الأمر.”

 

كنت أشعر بالإحباط وبعد دقيقة من المشي، وجدت نفسي بالضبط حيث كنت عندما وجدته للمرة الأولى. 

كان لا يزال جالساً في نفس المكان تماماً يعزف لحناً على أوتار عوده وكأنه لا يهتم بأي شيء، خاصة الوقت ،لقد اكتفيت.

 

نظرت إلى الأسفل إلى الساحة، وكان يمكنني أن أرى بسهولة أنه لم يكن مكاناً يسير فيه الناس أو يُقصَد أن يذهبوا إليه. لم يكن يبدو حتى أن التراب الذي تنمو فيه النباتات كان على الأرض. بدلاً من ذلك، بدا الأمر وكأن القلعة بُنيت وأن شخصاً ما أحضر التراب لتحويل فجوة صغيرة في الأبراج إلى وعاء زهور كبير أو صندوق نافذة. ما كان ينمو فيه لم يكن ممتعاً للغاية أيضاً. بدا الأمر وكأنه بُني بالضبط بنوع السحر الذي كانت سوري ستحبه. 

 

لم يكن هناك مسارات للمشي. متاهات من الورود الشوكية بلون المشمش نمت ووصلت نحو السماء. في وسط الشجيرات الكثيفة كانت هناك نافورة انتشرت مثل زهرة بخمس نقاط.

 

يرتفع من منتصفها تمثال لرجل. كان جذعه وذراعاه فقط؛ رأسه كان مفقوداً. في إحدى يديه كان هناك بوق ذهبي، حدقت و بطريقة ما بدا القرن مهماً لأنه لم يتطابق مع حجر النحت.

هززت رأسي، لم يكن الأمر مهماً. 

 

أسقطت حقيبتي على الأرض الغرانيتية ورميت ساقي فوق الشرفة. كان يمكنني المرور عبر شجيرات الورد. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها الوصول إلى كلافان.

 

عندما لاحظ أخيراً ما كنت أفعله، كنت قد عبرت ساقي الأخرى وكنت على وشك القفز بالقدمين في الفوضى الشوكية. على الفور، خلع قناعه وكسر صمته.

 

“ماذا تظنين أنك تفعلين؟”

 

صرخت “لا شأن لك. لم تساعدني عندما طلبت. الآن سأفعل الأشياء بطريقتي.”

 

أشار بغباء “لكنه مسحور.” على الأقل اعتقدت أن صوته بدا غبياً.

 

“نعم، وكوني ابنة ساحرة متخصصة في هذا النوع من الأشياء لن يساعدني على الإطلاق؟”

 

سقطت للأسفل وفقدت عن الأنظار، لكنني كنت لا أزال أراه تماماً من خلال السيقان الشوكية.

 

كان مذعوراً. كان من الجميل حقاً مشاهدته. لقد سقطت عبر فتحة ولم أتمكن حتى من تمزيق فستاني، لكنه كان يسير جيئة وذهاباً كالمجنون. في غضون دقيقة كان يخرب شعره، ثم أدركت شيئاً لم أدركه من قبل. 

اعتقدت أن شعره كان مقصوصاً عمداً على شكل وتد. لم يفعل شيئاً من هذا القبيل. كان شعره طويلاً ومربوطاً في ذيل حصان منخفض، مثل شعر تريمور في القصة الأخيرة.

 

بدا وكأنه أخذ سكيناً وقصه بالقرب من رقبته. بدا الأمر أشبه بـعمل من أعمال التشويه الذاتي أكثر من كونه قصة شعر فعلية.

 

هززت رأسي، كانت هذه أعراض أخرى لمدى اكتئاب إيفاندر. لم يستطع العيش بهذه الطريقة في الواقع أن يشوه شعره. 

كان سيجذب الانتباه الذي لا يريده، لذلك بدلاً من التصرف في الحياة الواقعية، كتبه في كتابه. كان عليّ تغيير رأيه كان عليّ أن أكتشف ما الذي يزعجه وأساعده.

 

مددت يدي، ولمست إحدى الزهور الحريرية. يكره الرجال الزهور كهدايا، ولكن لم يكن هناك أي شيء آخر قريب لأقدمه له لأظهر له صدقي.

 

كسرت واحدة من الساق وانكسرت الساق على الفور عندما قطفت الوردة. كانت هناك أشواك، لكنني لم أشعر بها. تقدمت للأمام، وقطفت واحدة أخرى وأخرى. بطريقة ما كان هناك مساحة كافية لي للتقدم مرة أخرى ومرة أخرى، على الرغم من أن الشجيرات بدت كثيفة للغاية كان هذا سحراً.

تقوَّست السيقان الشوكية فوق رأسي وغطتني عن رؤية كلافان. 

كنت لا أزال أراه، ولكن كان من الواضح من الطريقة التي كانت بها عيناه تبحثان أنه لا يستطيع رؤيتي.

 

نادى متوقعاً “هل أنتِ بخير حقاً في الأسفل؟”

 

أجبت بصوت عال، محاولة جاهداً أن أجعل صوتي يبدو مرحاً

 

“أنا بخير. لذا، أخبرني. لماذا قصصت شعرك؟”

 

تسمر في عدم تصديق. 

 

“أنتِ تسألينني عن ذلك الآن؟”

 

“لماذا ليس الآن؟”

 

“لا يبدو الأمر مناسباً.” فرك يديه. 

 

“هل تعرفين حتى أين أنتِ؟”

 

“أنا في حديقة الورد.”

 

“ليت الأمر كان بهذه البساطة. أنتِ في وسط حديقة الورد الخاصة بالملك. يُمنع على أي شخص المجيء إلى هنا. لهذا السبب لا يوجد طريق للدخول وهي كثيفة جداً لدرجة يصعب على الشخص المشي فيها. لا أستطيع أن أصدق أنكِ تحرزين تقدماً بالفعل. هل تنزفين؟”

 

“ليس بعد. لماذا هي ممنوعة؟”

 

“لأن ملكنا ليس هو الملك حقاً. هذه المملكة هي دوقية والأراضي تعود تقنياً إلى الملك آرثر. من المفترض أن نحكم من قبله، لكن دوقنا كان جشعاً وعندما حدث فشل في الاتصال، استولى على الحكم وتوَّج نفسه الملك بيفينور.”

 

“هذا لا يفسر لماذا هذا المكان محظور.” كان لدي الكثير من الزهور في يدي لدرجة أنه كان من الصعب حملها كلها في تلك المرحلة.

 

“البوق الذي يحمله التمثال هو طريقة الدوق بيفينور للتواصل مع الملك آرثر. لقد صُنع على يد الساحر العظيم برلين نفسه. إذا نفخ فيه شخص ما، فستأتي جيوش الملك على الفور.”

 

“لذا، فإن البوق محمي من الاستخدام بواسطة هذه الورود السحرية؟”

 

“بالضبط.”

 

“هممم…” قلت وأنا أجد نفسي فجأة عند نقطة منتصف الطريق عبر الساحة ووقفت بالضبط أمام النافورة والتمثال. “هل يجب أن أنفخ فيه؟”

 

“لماذا قد ترغبين في فعل ذلك؟”

 

“ربما إذا دعوت جيش الملك آرثر بأكمله وأخبرته بما يفعله الدوق بيفينور الخائن، فسيكافئني ولن أضطر إلى الزواج من فالانس. هل تعتقد أن هذا سينجح؟”

 

قال كلافان بصراحة “لا، لا أعتقد ذلك.”

 

“لماذا لا؟”

 

تردد، وعلى الرغم من وجود فتحة في الشجيرات وكان يمكنه رؤيتي، إلا أنه لم يكن ينظر إليّ. 

ثم التقت عيناه بعيني عبر المسافة. كان تعبيره بائساً وكانت شفتاه جافتين.

 

“لأنه حتى لو أنقذك من فالانس… فالملك… الملك آرثر ليس لديه ملكة.”

 

أردت أن أجيبه وأقول شيئاً مهيناً للذات حول كيف أن الملك آرثر لن يريدني، لكن ذلك لن ينجح. لن يضحك كلافان. 

لن يضيف إهانة خفيفة إلى إهانتي بالقول إنه لا يمكن الحكم على الذوق أو حتى يطلق نكتة غير ذات صلة لتهدئة التوتر. كان يعتقد أن كل رجل يراني سوف يريدني، وإذا قام بتركيب هذا العالم ليعمل بهذه الطريقة، كان عليّ فقط أن أتقبل ذلك كجزء من القصة. لذلك، لم أقلل من شأني، بل نظرت إليه بتركيز فقط، آخذة كل ما قاله على محمل الجد.

 

تابع. “لا تنفخي في البوق. إذا كنت لا تريدين الزواج من فالانس، فسأكتشف طريقة لمنع حدوث ذلك.”

 

سألت وأنا أضيف وردة أخرى إلى باقتي وأقترب منه خطوة أخرى “كيف؟”

 

هز رأسه بتعب “سأفكر في شيء.”

 

كان هناك صمت بينما واصلت السير عبر الشجيرات الكثيفة من الأشواك المنسوجة. ثم فكرت في أنني سأحاول مرة أخرى.

 

“هل قصصت شعرك بنفسك أم أن شخصاً ما فعل ذلك لك؟”

 

شاهدته وهو يسمح لرأسه بالسقوط إلى الخلف على العمود الحجري في بادرة من البؤس الخالص.

ثم توقفت يده الخاملة عن العزف وسحب قناعه المبتسم بشكل شيطاني على وجهه، لكنني سمعت صوته بوضوح. 

 

“شخص آخر قصه في المرة الأولى. لقد فعلت ذلك بنفسي منذ ذلك الحين. لا أريد أن يُخطئ أحد ويظن أنني شخص آخر.”

 

قلت بصراحة “أنا أرغب في ذلك.”

 

لم يتحرك “إذاً سألبسك كشخص آخر وأخرجك من القلعة.”

 

سألت وأنا أتخذ الخطوة الأخيرة إلى الحائط لأقف تحته مباشرة “إلى أين ستأخذني؟”

 

استدار كلافان وترك يده تسقط وكأنها لمساعدتي على الصعود. 

 

“نعود إلى حيث كنت.”

 

سحبت يدي “لا أريد العودة إلى هناك.”

 

“هل تفضلين الزواج من فالانس؟”

 

“لا، لكن…”

 

قال ببرود “ليس هناك الكثير من الخيارات هنا.” 

 

استدار ونظر إليّ. كان يمكنني رؤية عينيه من خلال الشقوق في الخزف. كانت محاطة بالظلام.

قلت بـمكر “كان هذا أكثر متعة عندما كنت مغرماً بي. ماذا حدث؟”

 

توقف فمه، لكن عينيه نظرتا إلي بـخطورة.

عندما تحدث أخيراً، جعلت كلماته تنفسه يصبح متقطعاً.

 

“متى لم أكن مغرماً بك؟ أنا فقط لست حراً في التصرف بناءً على ذلك.”

 

أمسكت بيده وسحبته بالكامل من الحائط وإلى شجيرات الورد معي. 

 

سقط بـدوي مكتوم. لم ينمُ العشب كثيفاً لأن الورود حجبت الشمس. سقطنا كلانا في التراب الأسود. عندما استقررنا أخيراً، كان رأسه على حجري، والذي كان ناعماً جداً مع كل تنانيري الداخلية التي أرتديها. نظر إلى الأعلى إلى مظلة الورود. لم أنزع قناعه، بل قربت رأسه من رأسي وهمست في أذنه. 

 

“من قص شعرك؟”

 

مع وجود القناع، تلاشت محظوراته وأجابني.

 

“فالانس.”

 

“لماذا؟”

 

“فعل ذلك في اليوم الذي أعلن فيه أنني لقيط. في النهاية، أصبحت والدته الدوقة الجديدة. لا فائدة تذكر من ذلك بالنسبة له. والدته تحتضر.”

 

ترددت. بدا الأمر مشابهاً جداً للوضع من القصة الأخيرة. “والدتك كانت الدوقة؟”

 

“نعم، والآن أنا لاشيء.” 

 

سحق مادة تنورتي في قبضة يده. 

 

“القماش مثل هذا ليس شائعاً هنا. كيف يعجبك فستان والدتي؟”

 

صرخت وأنا أنزع القناع عن وجهه “هذا كان ملكاً لها؟”

 

كان غاضباً “من غيرها لديه ملابس كهذه؟”

 

“كيف لي أن أعرف؟ لم أكن أعلم أنه ملك لها. ها أنا سأخلعه.” مدت يدي نحو إحدى الأربطة عندما وضع يده على يدي.

 

“لا تحتاجين إلى الذهاب إلى هذا الحد. مشاعرك تكفي.”

 

جلس. لمست أصابعه رقبتي وعظمة الترقوة للحظة قبل أن ينزل شفتيه على شفتي.

 

في تلك اللحظة، انطلق جرس بدا في البداية كـجرس إنذار، وكأن كلافان وأنا قد قُبِض علينا في الحديقة المحرمة. 

 

ثم أدركت أنه لم يسمعه. كانت شفتاه تقبلان شفتي بسرعة وكأنه يجب أن يقبل كل جزء من فمي. كان الصوت من العالم الحقيقي. في الثانية التالية، كنت في سريري أستمع إلى رنين الهاتف بجوار أذني. لسبب ما، لم يوقظ الرنين والدتي، لكنه أيقظني. التقطته.

 

كانت راشيل “سارة، إنها أنا.”

 

“الحمد لله. هل كل شيء بخير؟”

 

“نوعاً ما. وصلت إلى فانكوفر بأمان وكل شيء، وجاءت كارلي لأخذ طردها كما كان من المفترض. إنها تقيم في نزل، لذا سأنام هناك الليلة. هناك مشكلة واحدة فقط.”

 

“ما هي؟”

 

بدا صوت راشيل خشناً على الطرف الآخر من الخط. “تقول إنها لن تعود إلى المنزل.”