إذا كان كالافان قد أعطاني شيئًا لمساعدتي على النوم، فلا بد أنه لم يكن جزءًا من القصة أن يغادر كوخي دون أن ألاحظ، لأنني سمعت الباب يُغلق وهو يغادر في صباح اليوم التالي.

بمجرد ذهابه، قفزت من أرجوحتي وجمعت بعض الأشياء في حقيبة ظهر صنعتها من أرجوحتي. 

كنت أعرف أن الأمر غريب، لكن شعرت وكأنها صُنعت خصيصًا لذلك. بالنهار، كانت حقيبة مفيدة، وبالليل، كانت مكانًا مناسبًا للنوم. أول شيء حزمته هو كل كتاب من كتب سوري. 

لم أقلق بشأن وزن حقيبتي، فقد كانت تشبه إلى حد كبير الكتب الورقية الصغيرة. بخلاف ذلك، لم يكن هناك أي طعام مُعدّ في المنزل، لذلك سارعت خلف كالافان وأملت أن يتمكن من تدبير شيء نأكله لاحقًا. مع بعض الحظ، لن يمانع أن آكل من طبقه.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الفناء، كان قد وصل بالفعل إلى منتصف المتاهة. قال إنه دخل بالانعطاف يسارًا في كل مرة واجه فيها طريقًا متقاطعًا. حسنًا، كنت أراهن بملابسي أنه سيعود عن طريق اختيار اليمين في كل مرة، لأن ذلك سيعيده إلى نفس المسار الذي سلكه بالفعل عندما دخل. هذا ما فعلته، متمنية لو أنني كنت أذكى وانتبهت بشكل أفضل للمتاهة عندما كنت جالسة فوق طاحونة الهواء. كان بإمكاني حفظ طريقة أسرع للخروج.

كان ضباب الصباح يغطي الورود. تحولت كل وردة إلى جوهرة قرمزي عائمة ترتفع بين الأوراق الخضراء. فوقها، رأيت رأس كالافان وهو يتقدم أمامي. 

كانت لحظة غريبة. لم أكن عادةً أميل إلى التخيل أي شيء أكثر حميمية من مسك الأيدي، على الرغم مما حدث بعد زواجي من تريمور في القصة الأخيرة، لكن الإعداد كان رومانسيًا للغاية. كان الأمر أشبه بالحلم، ولكن عندما أصبحت مصورة ألتقط المشهد، لم يعجبني ما رأيته. 

كان هناك الشاب الوسيم، والغبار الذهبي يتجول في الهواء من حوله، يسير بسهولة في الممر حتى أنه بدأ يصفر لحنًا يتحدث عن الشوق العميق. لكن بمجرد أن ابتعدت الكاميرا عنه وركزت عليّ، شعرت بالرغبة في العودة إلى كوخي. قد أكون شابة، لكنني كنت أبدو وأشعر وكأنني الساحرة العجوز المنحنية التي حاصرت رابونزيل واحتجزتها كرهينة بسبب الحسد.

كنت غاضبة جدًا، لدرجة أنني التقطت خمسة من النتوءات على وجهي وأسقطتها في العشب. لم يكن هذا حتى نصفها. لقد كانت في كل مكان على جسدي. وكان من المفترض أن تحميني؟ من ماذا؟

بعد الخروج من جمال حديقة الورود، سلك كالافان الطريق الترابي الذي يؤدي إلى الشمال الغربي عبر التلال الحرجية. أثناء السير على تلك الطرق، كان من السهل عليّ أن أبقى بعيدًا عن الأنظار إذا حدث أن استدار. كان هناك الكثير من المنعطفات والكثير من النقاط العمياء لدرجة أن وحشًا بستة رؤوس كان يمكن أن يسير على بعد أربعين خطوة خلفي ولن ألاحظه.

بعد بضع ساعات، وصلنا إلى بلدة وقررت أن الوقت قد حان لأُعلن عن وجودي. إذا لم أفعل، كنت أخشى ألا أحصل على أي إفطار. 

وصل كالافان إلى نزل ودخل من الباب الأمامي.

تبعته لكنني توقفت عند العتبة. أسقط حقيبته على طاولة بجوار المدفأة وطلب من النادلة مشروب سايدر.

كنت على وشك الاقتراب من طاولته عندما أمسك شخص ما فجأة بياقتي من الخلف وسحبني مرة أخرى إلى الشارع.

“دعني أذهب!” صرخت، وكانت قدماي تتدليان قليلًا مثل قطة صغيرة يمسك بها من مؤخرة عنقها.

فجأة، واجهت رجلًا طويلًا بقدر عرضه، وكان طويلًا بما يكفي ليحدق بي عندما كانت قدمي مرفوعة عن الأرض. 

قال بفظاظة “ليس لدينا طاولة لكِ. قد يمرض شخص ما.”

وبذلك، أسقطني في الشارع ودخل النزل بنفسه.

كنت غاضبة ومتألمة. سحبت ثلاث ثآليل أخرى من وجهي ورميتها على الأرض. ثم تحركت في الشارع حتى وصلت إلى مخبز. في تلك المرحلة، كنت جائعة، فدخلت على أمل أن أتمكن من مقايضة شيء صالح للأكل.

في المخبز، كان الخباز يعد شرائح التفاح المجففة ويحدق في الباب بتوقع. بدا خائب الأمل عندما دخلت. قال بغضب 

“لا يوجد خبز اليوم. يجب أن يذهب كله إلى قصر الدوق هذا المساء.”

قلت بهدوء “أنا لا أبحث عن أي شيء فاخر. قشور خبز الأمس ستفي بالغرض.”

هز الخباز رأسه وانحنى إلى الأمام. 

“هل تعرفين أي شيء عن الفروسية الزائرة؟”

أجبت بوداعة “لا.”

“إنهم رجال أقوياء أقوياء. لست متأكدًا مما إذا كان أي منهم قد نظر إلى امرأة من قبل، ولكن إذا كلف أي منهم نفسه عناء النظر إليكِ، فسيرون ساحرة. هل تعرفين ماذا يفعلون بالساحرات هنا؟”

قلت بعناد “أنا لست ساحرة. أدرك أنك تحاول أن تكون لطيفًا، لكنني حُذرت بالفعل. ليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”

“إذًا يجب عليكِ التفكير في شيء قبل أن يعثروا عليكِ.”

“قبل من يعثر على من؟” سأل صوت متعجرف قادم من الباب.

وخز كل الجلد على مؤخرة رقبتي. لم أسمع أحدًا يتبعني، ومن تعبير وجه الخباز، لم يسمع هو أيضًا. 

استدرت ورأيت فارسًا يرتدي درعًا بالكامل يلمع مثل البيوتر الداكن. رؤية صاحب الصوت ما كان يجب أن تقلل من خوفي، لكنها فعلت. لم أستطع كبح جماح نفسي. كان أقصر مني ببضع بوصات وكان بإمكاني الرؤية بسهولة فوق درعه. كان كبيرًا جدًا عليه. أدرت نظري بعيدًا مثل الخباز، ولكن ليس قبل أن يرى الفارس خطأي الحاسم التقليل من شأنه.

“ومن هذه؟” سأل، محاولًا توجيه ذقنه إليّ أثناء التحدث إلى الخباز. كان هذا مستحيلًا تمامًا ما لم أنزل على ركبتي.

سخر الخباز “لا أعرف. لقد جاءت للتو تتسول هنا. لم أعطها شيئًا.”

قمت بانحناءة صغيرة، على أمل أن تساعد في التعويض عن نظري إليه من الأعلى.

“هل أنتِ ساحرة؟” سأل في الوقت المناسب ليسمع عدة رجال آخرين دخلوا المخبز.

قلت بسهولة “لا. لكن ساحرة ألقت عليّ تعويذة.”

قال أحد الوافدين الجدد “إنها تكذب. رأيتها. لم يسمح لها صاحب الحانة بالدخول، فنزعت بعض تلك الثآليل وألقتها على بابه. ألقت عليه لعنة.”

“لا. هذا ليس ما حدث. أعني… هذا ما حدث نوعًا ما. لقد رفض صاحب النزل بالفعل السماح لي بالدخول وكنت غاضبة لأن ساحرة وضعت هذه عليّ، وعرفت أن هذا هو السبب في أنه لن يسمح لي بالدخول، فبدأت في نزعها. إنها ليست ملعونة رغم ذلك. أعني، لم أكن ألقي عليه لعنة”، تلعثمت بغباء.

لم يكن أحد يستمع.

همس أحدهم في أذن الفارس

“إنها ساحرة.”

قال الفارس بصوت عميق “ساحرة؟”

أشهر الفارس سيفه واستخدم طرفه لرفع ذقني، حتى يتمكن من إلقاء نظرة أفضل على وجهي “على ما يبدو”. 

“أنا فضولي لرؤية أي نوع من السحر يمكن أن تؤديه.”

“عفواً، سيدي… أيها الفارس. أنا لا أؤدي السحر. لقد أخبرتك بالفعل أنا لست ساحرة.”

قال قروي آخر “هذه كذبة. إنها ابنة الشوك الأحمر. لقد رأيتها على طاحونة الهواء وهي تضحك وتضحك عندما يقع الناس في فخها. رأيتها تغادر متاهة الورود المهجورة تلك هذا الصباح.”

صُدمت. هل رآني شخص ما؟

“أنا لا أصدقك.” ضحك الفارس وأدار رأسه نحو المتحدث.

“كيف يمكن لشيء مقزز مثل هذه الفتاة أن تكون ابنة الشوك الأحمر؟ كانت الشوك الأحمر مغوية شهيرة. كيف يمكن لهذا الشيء أن تكون ابنتها؟ أرِني!”

لم أكن متأكدة مما إذا كان يتحدث إليّ أو إلى الشخص في الحشد، لذا اتخذت بضع خطوات نحو الباب. ربما يمكنني الهروب، والحصول على مساعدة من كالافان. خفضت رأسي وبما أنه لم يبدُ أن أحدًا يريد لمسي، أفسح لي الحشد الطريق للخروج.

في الشارع، علمت أنني بالكاد نجوت من متهمي. كان عليّ أن أفعل شيئًا. ربما يمكنني الهروب للتو، ولكن عندما بدأت أسير في الطريق الترابي الذي يشير إلى الطريق الذي أتيت منه، خرج الفارس القصير من المخبز ونادى على عدد قليل من زملائه الفرسان المتسكعين في الشارع لإيقافي.

“أمسكوا تلك الفتاة!”

لم يكونوا متقززين مثل أهل البلدة في المخبز وجاءوا نحوي على الفور. حاولت الهرب، لكن قبل أن أعرف، انضم إلى الفارس القصير رفاق أطول وحاصروني. لم يكن الرجال خائفين من جلدي لأن أيديهم كانت مغطاة بقفازات. لم يضيعوا أي وقت وسحبوني إلى ساحة المدينة للسخرية مني أمام الجميع.

جاء الفارس القصير نحوي بينما أمسك آخر بذراعي بإحكام من الخلف. قال شامتاً

“انظري يا حلوة. لنرَ كم يمكن أن تكوني جميلة بدون تلك الثآليل البشعة على وجهكِ. إنها مقرفة.” 

اقترب مني وعلى الرغم من أنني لم أتوقع أن تؤلمني، إلا أنها فعلت. قرصني بوحشية بأصابعه ذات السلاسل المعدنية بينما كان ينزع واحدة. لدهشته الكبيرة وبؤسي انزاحت بسهولة. سأل وهو يشمها “ما هذا؟”

“ثؤلول؟” أجبت بدون جدوى. ثم اكتسبت الشجاعة وهددت.

“وستحصل على ألف ثؤلول في جميع أنحاء جلدك إذا لم تتركني وشأني. هناك تعويذة عليها كما ترون.”

حدق بي، وبعد ذلك، لدهشتي، لعقها. قال ببطء

“يا حلوة. أعتقد أنها مصنوعة من الدقيق وحافر الخنزير المطحون.”

ثم بدأ يضحك، وعبست. 

“أي نوع من السحر هذا؟” 

نزع بقية الثآليل الوهمية على وجهي واحدًا تلو الآخر ومع كل نزع شعرت وكأنه يقطع جلدي. ثم ألقاها على الطريق الترابي مثل القمامة وتساءلت كم من الوقت استغرقت سوري لصنعها. آلمني قلبي. كان من المفترض أن تحميني.

“دعني أذهب!” صرخت فجأة.

لكن الفارس أصر. “أتساءل عن هذا الشعر أيضًا. هل تعتقد أنه مصنوع أيضًا من الدقيق؟”

صرخ أحد الفرسان المراقبين بمرح وكأنها لعبة

“اسحب العقد!”

لم أستطع الحركة. لم يفك الفارس الذي خلفي قبضته على ذراعي طوال ذلك الوقت. حاولت التملص من قبضته، لكن دون جدوى. كان قويًا وشعرت ذراعي بالعجز أمام ذراعيه.

في غضون ثوانٍ، سقط شعري الأحمر وشعرت بالتعويذة التي ألقتها سوري عليّ تتكسر. لم أر نفسي أبدًا وشعري منسدل. نظرت إليه، ورأيته يتدلى طويلًا وأحمر نابضًا بالحياة مع لمعان شديد. حدقت. من وجهة نظري، كان من نوع الشعر الذي يحسد عليه جميع النساء. عرفت القرية بأكملها ذلك أيضًا وسيطر صمت غريب على الأجواء.

همست امرأة “هل كانت مسحورة؟”

سأل صوت آخر “هل هذه نفس الفتاة؟”

ثم جاء دور الفارس القصير ليتحدث.

“إنها ساحرة حقًا!” أمسكني من مقدمة شعري وقال بظلام

“هل تعرفين ماذا نفعل بالساحرات في العاصمة؟”

“وهل تعرف ماذا يفعل الفرسان بفرسانهم المبتدئين الذين لا يستطيعون اتباع التعليمات؟” رن صوت عميق وثاقب من خلف الحشد.

كاد قلبي يتوقف عن النبض. هل هذا كالافان؟ هل جاء لإنقاذي؟

على الفور، تنحى الجميع جانباً. نظرت إليه أنا أيضًا. 

جالسًا على صهوة حصان أسود جميل كان فارسًا يرتدي درعًا أسود بالكامل. كان واقي الوجه مسدولًا فوق وجهه وريشة زرقاء مجيدة بارزة من أعلى خوذته.

إذًا لم يكن كالافان في النهاية! أو ربما كان كذلك. ألم يكن من النوع الذي يمكنه خداع أي شخص في العالم؟ لن أعرف ذلك حتى أرى وجه الرجل.

قال بوضوح من خلال واقي الوجه

“ويلفينغتون. إذا لم تتمكن من ارتداء مجموعتي الثانية من الدروع بكرامة أكثر من هذه، فلن أسمح لك بارتدائها فحسب، بل سأطردك دون تردد. هذا هو توبيخك الأخير. ما المشاكل التي تثيرها الآن؟ هذه هي أصغر بلدة تحيط بالعاصمة، لكن هذا لا يمنحك الإذن بنسيان مكانك. ماذا تفعل يا تراكتون؟”

بدا الفارس الذي كان يمسك بذراعي غير مرتاح على الإطلاق، لكنه بدا أكثر حرية في فعل ما يريد من متهمي القصير. تقدم وسعى لشرح موقفه.

“إنها ساحرة. لقد رأيناها للتو تتحول من أبشع عجوز إلى الجمال الذي يقف أمامك. إنها مُتحوّلة بالتأكيد. سيدي، يجب أن نشرف على حرقها.”

خفق قلبي بشدة بينما كنت أشاهد وجهه المقنّع يستدير نحوي، لكن لساني كان متجمدًا تمامًا. لم أستطع التحدث.

“هل لديها أي شخص يكون بطلها؟”

لقد سمعت شيئًا عن الأبطال في العصور الوسطى. بما أنه لم يكن لديهم أي وسيلة لإثبات ما إذا كنت قد فعلت خطأ أم لا، فسأحتاج إلى بطل يقاتل من أجلي ضد فارس يقاتل من أجل إعدامي. 

إذا خسر فارسي المبارزة والقتال اليدوي، فسأموت. لكن الأسوأ من ذلك أنه إذا لم يكن لدي أحد ليكون بطلي، فسأموت دون أن يتم فعل أي شيء للدفاع عني.

نظرت حول الحشد بجنون لأرى ما إذا كان هناك أي شخص يبدو ودودًا تجاهي ولو قليلًا.

بشكل ملحوظ، رأيت كالافان. إذًا لم يكن هو الفارس في النهاية! كان يقف بين المتفرجين ووجهه متجهم، لكنه لم يبدُ يميل إلى التحدث على الإطلاق. عندما التقت عيوننا، نظر بعيدًا. لماذا لا يفعل شيئًا؟ إنها قصته. ألا يستطيع كتابة انتصاره الخاص؟

جاء الرد السريع من الفارس 

“إذًا سأكون أنا بطلها”، رد الفارس الأسود.

“من سأبارز؟”

كان الصمت ثقيلًا.

حبست أنفاسي. إذا لم يختر أحد دعم اتهامه باستعداد للقتال، فسيتم إسقاط التهمة وسأذهب حرة.

قال الفارس بهدوء “لا أحد يا سيدي. إذا اخترت أن تكون بطلها، فإن براءتها مضمونة.”

ثم قاد الفارس الأسود حصانه وجاء إلى جانبي. دون أن يتحرك من موضعه في السرج، خفض قفازه الأسود إليّ دعوة. كنت أعرف ما يحدث. لو لم يتدخل الفارس الأسود، لكان مساعده والفرسان الذين معه قد أحرقوني على الوتد.

يد الفارس الأسود الممدودة كانت هي المخرج الوحيد لأنه إذا رفضت الذهاب معه، فسيسحب حمايته. 

لم يعجبني ذلك. إذا ذهبت معه، فسأبتعد عن كالافان وهذه ليست الطريقة التي كان من المفترض أن تسير بها القصة.

في غضبي، لم أجادل في داخلي لمدة تزيد عن دقيقة. لقد اتخذت قراري. لم أنظر إلى كالافان، بل مددت يدي وقبلت عرض الفارس الأسود.

في لحظة، سُحبت إلى الحصان أمام راكبه، وقدماي تتدليان فوق جانب واحد. عضني درعه المعدني وهو يثبت لجام حصانه ويبعد الحيوان عن أهل البلدة البغيضين. تركت عيني تحدق فوق كتفه ورصدت كالافان يقف في الحشد، يبدو وكأن روحه تنقسم إلى قسمين.

حسنًا، لماذا يجب أن تنقسم؟ إذا كانت قصته، فلماذا سمح للفتاة بأن يسحبها شخص آخر؟

استقريت مع الفارس الأسود. قادنا خارج القرية إلى ممر عشبي. لم يكن لدي أي فكرة إلى أين كنا ذاهبين. لم يتحدث لكنه اندفع إلى الأمام بهدف. لم يكن اهتزازي صعودًا وهبوطًا مع حصانه هو الوضع الأكثر راحة الذي يمكن أن أتخيله وكنت أود أن أسأله إلى أين نحن ذاهبون، لكنني وجدت أنه ليس لدي الشجاعة. حتى من مسافة قريبة، لم أستطع رؤية وجهه من خلال الفجوات في خوذته. كان هناك ظل فقط. لم يكن مريحًا أيضًا أن أمد رقبتي لمحاولة تمييز ملامحه، لذا ثبتت عيني إلى الأمام وتركت الصمت يمتد إلى أقصى ما يمكن أن يصل إليه الطريق أمامنا.

كان هناك تل أمامنا وعندما وصلنا إلى القمة، رأيت في المسافة مدينة ترتفع قلعة من وسطها. لدهشتي، لم تكن تشبه القلعة في القصة السابقة على الإطلاق. 

بدت أكثر تقليدية في تصميمها لأنها كانت مربعة الشكل، وكانت أكبر بخمسة أو ستة أضعاف. كان بإمكاني رؤية خمسة أبراج على الأقل؛ أبراج ضيقة تصل إلى السماء مثل السيوف. بدت الأعمال الحجرية التي شكلت الجدران سميكة ومحصنة، ولكن بما أنها كانت تقع في الجبال بدلًا من شاطئ البحر، فقد بدت باردة ومنذرة بالشؤم. هل كان هذا هو المكان الذي كنا ذاهبين إليه؟

استغرق الوصول إلى هناك وقتًا أقل مما تخيلت. لم يكن هناك خندق، لكننا مررنا عبر قوس مرتفع بشكل لا يصدق لدخول الفناء. بمجرد وصولنا إلى هناك، ركض صبي خادم إلينا ليعتني بحصان الفارس الأسود.

ساعدني الصبي على النزول وعلى الرغم من أن ساقي كانتا مصابتين بتشنجات، تصرفت وكأن لا شيء خطأ. قفز الفارس. دون إضاعة أي وقت، أمسك بيدي، وسحبني مروراً بالنساء النبيلات، وحاشية البلاط، والخدم، وحتى الفرسان الآخرين. دون أن ينطق بكلمة، جرني إلى الحصن الرئيسي وصعد بي درجًا واسعًا بشكل لا يصدق. صعدنا وصعدنا حتى شعرت ساقي بالألم وشعرت وكأننا يجب أن نكون على وشك الوصول إلى السقف عندما غير فجأة الاتجاه وقادني إلى أسفل ممر وإلى غرفة نوم.

كانت مزينة ببساطة. 

كان هناك سرير بأربعة أعمدة ومظلة… باستثناء أن المظلة كانت مصنوعة من الخشب، مع ستائر سرير. جلس صندوق عند سفح السرير. رصدت وعاء نوم بجوار حامل عليه حوض غسيل. نافذة زجاجية ملونة باللونين الأحمر والأصفر غمرت الغرفة في مشكال غريب من الأضواء الملونة.

حقيقة أنه أخذني إلى غرفة نوم قبل أي مكان آخر جعلتني متوترة، ولكن عندما استدرت لأرى ما إذا كان يخطط للاعتداء عليّ هناك وحينها، رأيت أنه يمكنني الاسترخاء.

ترك الفارس الباب مفتوحًا، وأخيرًا، أزال خوذته. كان شعره أسود ومجعدًا. كان مربوطًا في ذيل حصان منخفض، لكن من الواضح أنه نما بعد كتفيه. كانت عيناه مصفرتين بلمسة برتقالية، لكن وجهه كان يشبه شخصًا أعرفه. كانت نسخة أخرى من إيفاندر، مثل ميرمور في القصة الأخيرة، لكنه لم يكن ميرمور. كان للرجل الذي أمامي وجه أوسع وأنف وذقن أكثر حدة. في الواقع، لن يكون يشبه إيفاندر على الإطلاق لولا شكل عينيه. لقد كشفت الأمر. ومع ذلك، كان تعبيره غريبًا تمامًا بالنسبة لي.

قال بنبرة مميزة وغريبة، وكأنه لم يكن معتادًا على التحدث “اسمي فالانس مار. هناك ملابس في الصندوق. اختاري وخذي ما تريدين. ستكون هذه غرفتك. في هذه المملكة، ستكونين سيدة. أي سحر تعرفينه، تخلّي عنه على الفور. لن أتساهل معه، افعلي ما أقوله وسأحميكِ.”

كنت أعرف أن عينيّ كانتا كبيرتين وأنا أنظر إليه. لم أستطع كبح جماح نفسي. شعرت وكأنني حشرة مثبتة على لوح.

“الليلة هناك وليمة للاحتفال بأحد انتصاراتي. ستكونين هناك… معي.”

سألت بصوت يرتجف “كل هذا لأنك تعتقد أنني جميلة؟”

كان تعبيره مرتبكًا. “ألا تعرفين كيف تبدين؟”

هززت رأسي.

أخذ فالانس درعه من على ظهره وقدمه لي. كان بيضاوي الشكل وعليه صليب في المنتصف. في زاويتين متجاورتين، كان المعدن أسود، مثل درعه، ولكن في الزاويتين المتقابلتين، كان المعدن صافيًا وغير مبقع مثل المرآة. نظرت إلى نفسي.

قلت بصوت عالٍ “ما الذي فكر فيه إيفاندر هذه المرة؟” لم يبدُ أن فالانس لاحظ ذلك، مثل بعض الشخصيات في القصة الأخرى عندما كنت أتحدث عن الواقع.

لقد رأيت بالفعل شعري الأحمر الرائع، ولكن بدون البقع على وجهي، بدا وكأنني حصلت على بشرة مختلفة. كانت شاحبة مع لمسات الكرز تلون خدي. كانت شفتاي قرمزيين، وعندما ضغطتهما معًا رأيت وشعرت أن اللون طبيعي. كانت عينيّ بلوني، ولكن مع ذلك الشعر وتلك البشرة مع الحواجب المقوسة فوقها، كنت أبدو ككائن مختلف تمامًا.

وفجأة، فهمت ما كان يحاول إيفاندر قوله. عندما كنت جميلة جدًا من الخارج، لم يكن يهم فالانس كيف كنت من الداخل.

لقد أرادني فقط بسبب تلك البشرة الكريمة وهذا الشعر الفاتن. ربما لن يكلف نفسه عناء التحدث معي. طالما أنني فعلت ما قاله، لم يكن بحاجة إليّ حتى لأفكر. فقط كوني جميلة. هل يمكن لأي امرأة ذات روح أن تتحمل العيش بهذه الطريقة؟

همست بأدب “شكرًا لك،” وأعدت الدرع إلى فالانس.

أخذه مني بذراع قوية وحمله على كتفه. “ارتدي ملابسك.”

نعم، لقد فهمته.

استدرت لفتح الصندوق ووجدت نفسي مرة أخرى في غرفتي الخاصة في شقتي الرثة. كانت اللحظة التي أعود فيها إلى الواقع دائمًا بمثابة صدمة بالنسبة لي. في ذهني، كنت قد غبت ليومين. وفقًا للساعة الرقمية الحمراء المثبتة بجوار سريري، لم يمضِ سوى ساعتين تقريبًا.