الفصل 24 : 

“إنّكِ تبدين لي أظرف من أي آنسة أخرى، أياً كانت.”

قال فيليكس ذلك بحسمٍ قاطع، فعّم السكون المكان من حولهما.

(‘هل يعقل أنه ثمِلٌ من جديد؟’)

اتّسعت عينا أورورا بدهشة. فقد كان طوال الوقت ممسكًا بكأسه بيدٍ واحدة دون أن يُجيد إدارة الحوار، ناهيك عن أنه سبق وألقى خاتم خطوبته وهو ثمِل ليختار خطيبته بهذه الطريقة.

(‘لا شكّ أنّه في تلك الأمسية أيضًا، عجز عن مواصلة الحديث، فظل يشرب إلى أن ثمل.’)

“لم أَثْمَل بعدُ.”

“رجاءً، لا تقرأ ما يدور في قلبي.”

أمال فيليكس شفتيه في ابتسامةٍ باهتة، ثم وضع أصابعه المغطّاة بالقفاز الأبيض على خدّ أورورا. أما هي، التي لم تستوعب الموقف بعد، فقد فتحت فمها وأغلقته كسمكة تلهث، دون أن تتمكن من النطق.

غاصت نظراته في عينيها الخضراوين كغابةٍ عميقة، فشعرت بانسدادٍ في حلقها.

“ابتسامتكِ جذّابة للغاية، وملامحكِ وأنتِ تركزين على التطريز دون وعي جميلة بحق. وحتى قواكِ السحرية، فهي ناعمة ومريحة. ثم إنّكِ تتحلين بصبرٍ رائع حتى مع رجلٍ أخرق مثلي. مقارنةً بذلك كله، فزينة المظهر لا تعني شيئًا.”

(‘هل… هل هناك داعٍ لهذا الاستعراض العاطفي المفرط؟!’)

حدّق بها بنظراتٍ حارّة وهي واقفةٌ بفمٍ مفتوحٍ كالأحمق. كانت في قمة ارتباكها، فأخذت تحدّق حولها وكأنّها تطلب النجدة.

لكنّ زوجة مركيز كيرستن القريبة كانت تراقب المشهد من خلف مروحتها بعينين تلمعان، والمركيز الواقف خلفها ينظر إليهما نظرات يأس. أما الآنسات الواقفات على مسافة غير بعيدة فإمّا أنهن عبسن وجوههن بمرارة، أو أدار بعضهن وجوههن بخجل ووجنات محمرّة، في حين أن النبلاء كانوا يبتسمون بحرج. الرجال المرتدون الزي العسكري – ويبدو أنهم من الجيش – بدت على وجوههم صدمة جعلت عروقهم توشك أن تنفجر، وكأن وجوههم تصرخ: “يا للدهشة!”

لم يبدُ أن هناك من سيساعدها.

“شـ، شكرًا جزيلًا؟! لَـ، لَو تُـبعد يدك عني الآن!”

“لماذا؟”

سألها بنبرةٍ مستغربة إلى حدٍّ لا يُصدق، فما كان من أورورا إلا أن ارتبكت بعنف وهي تلوّح بذراعيها في فزع، مما جعل ذراعه المُلتفة حول خصرها تُحكم قبضتها وكأنّه يقول: ‘لن أدعكِ تهربين.’

“لـ، لـماذا تسأل؟! بل الأجدر أن أسألكَ أنا، ما الذي دهاكَ فجأة يا فيليكس؟!”

“ليس فجأة تمامًا. لكن سماعكِ تنادينني باسمي أمرٌ يسرني.”

(‘مـ، ماذا أفعل؟! هل هو ثمِل بالفعل؟!’)

“أن تُغازل خطيبتك في وسط القاعة، ليس بالأمر الهيّن.”

“… يورمس، إذن.”

أحدٌ ما، أنقذني.

حين ترددت هذه العبارة داخل قلبها بنبرةٍ خالية من المشاعر، جاءها صوتٌ خفيضٌ من خلفها، فالتفتت أورورا لا شعوريًا، لتُفاجأ بوجهٍ يحمل وسامةً صارخة شوهتها ملامح كمن تجرّع دواءً مرًّا دفعةً واحدة.

“لم أتوقع أن أراكَ يومًا غارقًا في الرومانسية.”

كان الصوت صادرًا من يور إل ري-لووميس، الوريث الشرعي لعائلة لووميس، ومضيف هذه الأمسية. هو نفسه من دعا أورورا وفيليكس لحضور هذا الحفل.

كان يرتدي زي الحرس الشرفي المخصص فقط لأفراد الفرقة الأولى من كتيبة الحرس الملكي، والمسمى بـ ‘الزي الأبيض’. يتكون من ثوب أبيض مطرّز بخيوط ذهبية، أزرار ذهبية، ورداءٍ أحمر، وهو زيّ نادر يُسمح بارتدائه حتى في المناسبات التي يُحظر فيها اللون الأبيض.

عينا يور الزرقاوان، واللتان حاول أن يُغلفهما بابتسامةٍ لطيفة، كانتا مشبعتين بالعداء وهما تحدقان في فيليكس، الذي عبس وجهه بوضوح وأطلق سراح أورورا ببطء.

(‘نـ، نجوت! … لم أتوقع أبدًا أن يُنقذني هذا الرجل!’)

“ما الذي تريده؟”

“وما الذي يمكن أن أريده؟ دعوتكما بنفسي، ومع ذلك، منذ أن حيّيتَ والدي، لم تقترب منّا أبدًا، لذا جئتُ إليك بنفسي.”

هزّ يور كتفيه وكأنّه يقول: ‘لا مفر.’ ثم، متجاهلًا نظرات فيليكس الحادة، رمق أورورا الواقفة بجانبه من رأسها حتى أخمص قدميها بنظرةٍ تفصيلية جعلت ملامحها تتقلص، فقام فيليكس على الفور بإخفائها خلف ظهره.

“هيه.”

“ماذا؟”

“يُقال: ‘حتى الحمار يبدو فارسًا إن ألبسته حلّة.’ تبدين أجمل بكثير من المرّة التي رأيتكِ فيها في المدينة، آنسة أورورا.”

“لا تنادِها بذلك بهذه الأريحية.”

(‘آه، نظرات الغيرة تنهال عليّ!’)

رمى فيليكس نظرةً باردة على يور. وبالتزامن مع ذلك، انهالت على أورورا نظراتٌ كالسِهام من جهة فتيات فصيل العائلة الملكية الجديدة. ربما كانت غيرتهن نابعة من كونها محاطةً بفارسين جميلين، لكن حدّة النظرات تفوق ما واجهته حين كانت مع فيليكس وحده.

فبالنسبة لتلك الفتيات، فيليكس – المنتمي إلى عائلة من فصيل مختلف – مهما بلغت وسامته، فهو لا يُعد خيارًا حقيقيًا بل مجرد زينة للعين. أما يور، فكان على وشك وراثة لقب مركيز، وهو رجل يعتبره معظم الفتيات حلمًا مستحيل المنال، لا يمكن حتى الحلم بالحصول على كلمة منه، فكيف بأن يخاطب فتاة من فصيل آخر، ليست فائقة الجمال، بهذه الطريقة؟! لذا، فمن الطبيعي أن يكون هذا التصرف غير مقبولٍ على الإطلاق في نظرهن.

وبينما كانت أورورا ترتجف من الخوف، اشتبك الرجلان بنظراتٍ محتدمةٍ مليئة بالتوتر، غير أن هذا لم يكن بالأمر الغريب بينهما على ما يبدو. وانتهت هذه المواجهة البصرية العقيمة حين صرف فيليكس نظره أولًا.

 「……هَلْ يجدرُ بي أن أقولَ شكرًا على دعوتِكَ اليوم؟」

“هُـنْ، هل يجدرُ بي أن أردَّ بـ’على الرحبِ والسعة’؟”

“لا حاجةَ لذلك… وكفَّ عن التحديق.”

“من واجبِ المُضيف أن يُمعنَ النظرَ في ضيوفِه.”

“كفَّ عن الثرثرة. نظراتُكَ مزعجة.”

“قاسٍ كما أنتَ دائمًا.”

لم يُبعد يور نظره عن أورورا. وحين بادلتْه التحديق، دفعها فيليكس بقوة خلف ظهره بيده الكبيرة. أطلق يور تنهيدةً أخرى، بعينين لا تخلو من الدهشة.

“لا بأس. آن أوانُ الرقصة. تنحَّيا عن الطريق.”

“لسنا بحاجة لأن تقول ذلك.”

“آنسة بورْتا.”

“نعم.”

ناداها، فمدّت عنقها من خلف ظهر فيليكس لتُظهر وجهها. أطلّ يور عليها بابتسامةٍ تليق بأميرٍ وسيم، ومدّ يده نحوها بهدوء.

“هل تُمكنني من أول رقصة؟”

“…هاه؟”

رمشتْ عينا أورورا الخضراوان بدهشة.

أولُ رقصةٍ تُؤدى مع الشريك، هذه إحدى قواعد الحفلات الليلية في مجتمعِ مملكة ويلبام المخملي. إلا أن هناك قاعدة أخرى تنصُّ على أن طلب المُضيف للرقصة لا يُردّ.

“معي؟”

“نعم، آنسة أورورا إلْ لا=بورْتا، معكِ أنتِ.”

(…يا لهُ من رجلٍ خبيث!)

أخذت أورورا تُفكر بسرعة.

يور هو المُضيف ووريثُ عائلة لورميس المرموقة، ومرتبته النبيلة أعلى من رتبةِ عائلتها بورْتا، وهي عائلة نبيلة في الأطراف. وبحُكم أنهُ المُضيف وذو رتبة أعلى، فإن أخلاق مجتمع ويلبام النبيل تقتضي أن تأخذَ يده.

ولكن أورورا خُطبت للتو، وخطيبها فيليكس من عائلة كلافيس، وهي عائلة تساوي في المنزلة عائلة لورميس. وطالما أنها حضرت الحفلة بوصفها شريكته، فهي تُعدّ منتميةً له في هذا السياق.

بالتالي، سواء اختارت يد فيليكس أو يد يور، فإنها لن تخرق قواعد المجتمع النبيل.

لكن القواعد شيء، وانطباعات الناس شيء آخر.

لو أخذت يد يور، فسوف يقال إنها تُحسن قواعد المجتمع، لكنها خُطبت للتو، كيف لها أن ترقص مع رجلٍ آخر؟! سيعبس كبار السن حتمًا، وستحترق بغيرة الفتيات. أما فيليكس، فسيبقى واقفًا بلا حول ولا قوة في انتظاره.

لكن لو أخذت يد فيليكس، فسيُقال إنها فتاة تجهل القواعد، وكيف تجرؤ على رفضِ يد يور! ستحترق هذه المرة بغضب الجميع، وقد ينتقم منها يور لأنها أحرجته.

في كلتا الحالتين، ستكون أورورا في موضعٍ لا تُحسد عليه.

(…لكن، لا خيارَ لديّ أصلًا)

وبعد لحظةِ تفكير، ابتسمت أورورا. وحين نظر إليها الشابان باستغراب، أمسكت أورورا بذراع فيليكس بإحكام.

“أعتذر، لورد لورميس. هذه الليلة هي أول حفلة أحضرها بعد خطبتي من لورد فيليكس، ولذا… أريد أن أرقص الرقصة الأولى معه. هل تسمح لي أن أرقص معك الرقصة الثانية؟”

“…هُـوْه؟”

لمعت عينا يور كما لو أنه رأى مشهدًا مثيرًا للاهتمام.

“أنا مجرد فتاةٍ من الريف، ولا أجيدُ ألعاب المدينة. لذا أرجو أن تتفهم حُلُمَ فتاةٍ بسيطة مثلي.”

لو كانت أورورا أكثرَ براعة في التمثيل، لابتسمت بابتسامةِ فتاةٍ ناعمة الآن، لكنها لم تستطع. فاكتفت بابتسامةٍ هادئة أقرب إلى الفتيان.

طالما أن اختيارها لن يُرضي الجميع، فخيارها الوحيد هو فيليكس. لو أخذت يدَ رجلٍ آخر، فستترك فيليكس -الذي لا يفكر أصلًا في دعوة فتاة غيرها- واقفًا وحيدًا قرب الحائط، عاجزًا عن الحديث مع الآخرين، مكتئبًا. أما أورورا، فهي تستطيع قضاء الوقت بمراقبة التطريز، لكن فيليكس… لا يُمكنها تركه هكذا.

بعد أن قضت معه وقتًا بصفتها خطيبته، أصبحت تشعر نحوه بمودّة لا بأس بها.

إضافةً لذلك، يور بدا في اللقاء السابق في المدينة وكأنه يتعمّد إظهار صورة الرجل الساحر. وطالما أنه يملك هذه الكبرياء، فلن يتصرف تصرفًا سخيفًا و”ينتزع فتاة عاشقة”، أو هكذا كانت أورورا تراهن.

“لن أتنازل عن باقي الرقصات.”

“آه!”

“يا للروعة.”

شدّ فيليكس خصرها مجددًا، وكأنه وجد موضعًا مناسبًا لذراعه. وعند رؤيته لهذا المشهد، ضحك يور بخفوت.

ابتسم، لكن عيناه الزرقاوان لم تضحكا أبدًا.

“حسنًا، إنها مزحة. حتى أنا، لا أظن أنني رجل فظ لدرجة أنني سأُفَرِّق بين حبيبين متحابين. — استمتعا بالرقص.”

هزّ يويل كتفيه مرة أخرى بحركة أنيقة لا داعي لها، وملامحه توحي وكأنه يقول “يا للعجب”، ثم مضى مبتعدًا بخفة. كادت أورورا تُخرج لسانها في إثره، لكنها كظمت تلك الرغبة.

ولعلّ عودة يويل إلى المقعد المخصص له كانت الإشارة، إذ بدأت ألحان الفالس تنساب إلى القاعة بإيقاع مبهج.

زفرت أورورا زفرة ارتياح بعد أن شعرت بأن العاصفة قد انقضت مؤقتًا، وفي تلك اللحظة، امتدت يد أمامها. يد كبيرة مكسوة بقفاز أبيض. رفعت نظرها، لتلتقي بعينين زرقاوين تميلان إلى الأرجواني، تحدّقان فيها من علٍ.

حينها فقط أدركت أنها ما زالت بين ذراعيه، فاحمرّت وجنتاها خجلًا. ورغم وجود الكورسيه السميك والرداء، إلا أنها كانت تشعر بقوة ذراعيه وهي تلامس بطنها، ما أشعرها بشيء من الحرج.

“أه…؟”

“هل تُشرفينني برقصة؟”

“آه… أجل، بكل سرور.”

تذكرت أورورا تدريبات الرقص التي أخذتها في مكتب ماركيزة كلافيس، فتنحنحت قليلًا ومدّت أصابعها المغطاة بالقفاز الحريري لتضعها على كفّه الممدودة. وإذا به يمسك بيدها فجأة بإحكام، فرفعت رأسها باندهاش.

‘…ذلك الوجه، غير عادل!’

تخشبت أورورا كقطة صغيرة فزعت من صوت مرتفع، واستقرت نظراتها على ملامحه المتراخية بلطف. يا ترى، من ذا الذي وصفه بالجليد؟! إنه يملك وجهًا لطيفًا أيضًا!

فبينما كانت أورورا تغلق شفتيها بإحراج لتخفي احمرار وجهها، بقي ينظر إليها بعينين أزرق أرجوانيتين، تلتمعان بحمرة خفيفة، ونظرة حنونة لا تفارقها.

“تعبت…!”

أوراق الشجر الزرقاء المائلة إلى النيلي تتمايل بلطف تحت ضوء القمر الباهت. وعلى التراس حيث النسيم الليلي بدأ يبرد الجو بلطف، اتكأت أورورا على السور الحجري بتعب. وخلف عدة درجات من السلم أسفل قدميها، تمتد الحديقة المغطاة بعشب أخضر جميل تتمايل فيه زهور بيضاء صيفية. ربما زُرعت البيضاء منها لتُرى بسهولة حتى بعد الغروب. لم تستطع إلا أن تُبدي إعجابها بالعناية الشديدة التي بُذلت حتى خارج مكان الحفل.

وهي تتذكر أن عائلة لوماس تُعادل مكانة عائلة كلافيس، أسندت أورورا كامل ثقلها على السور.

“آسف، لقد بالغت قليلًا.”

“يبدو أنك استمتعت، وهذا هو المهم…”

رغم أن نبرة صوته كانت جادة وهو يعتذر، إلا أن ملامحه الجانبية، المضاءة بضوء الحفل، بدت في غاية الرضا، ما جعل أورورا تنهار داخليًا وتتنهد تنهدًا طويلاً كأنها تبدل كل الهواء في رئتيها. صحيح أن حذاءها مصنوع من الجلد اللين الخاص بالرقص وكعبه منخفض، لكن تكرار الرقص جعل قدميها ترتجفان كمهرة حديثة الولادة، وكعباها يؤلمانها بحرارة خافتة.

ذلك لأنه لم يكتفِ برقصة أو اثنتين، بل استمر حتى الرقصة الثالثة والرابعة، بل والخامسة، يجوب أرضية القاعة من طرف إلى طرف وكأنه يستعرض مهاراته.

يده التي كانت تمسك بخصرها ترفعها وتدور بها مرارًا، وفي كل مرة يتطاير فستانها الأبيض المطرز بالسواد، عاكسًا أضواء الحفل المنثورة كأنها شُهب. والحجر الأزرق في زينتها المتدلية جانب صدغها يتلألأ كألمع نجمة شمالية.

أما هو، فتحركت سترته العسكرية الزرقاء الداكنة وشَعره الفضي خلفها برشاقة. خطوات متناسقة وابتسامات متبادلة بينهما، شكّلت مشهدًا ساحرًا جذب أنظار السيدات، وأثار فيهن الحسد، غير أن الراقصين نفسهم لم يكونوا في مزاج يسمح لهم بالاستمتاع.

فقد كانت قدرة أورورا الجسدية، وإن فاقت المعدل العام للفتيات الأرستقراطيات، إلا أنها دون النساء العاملات من الطبقة العامة — أي أنها ضمن المعدل الطبيعي. يمكنها السهر للتطريز، لكن ليس لأكثر من ثلاث رقصات. ورغم استمتاعها، إلا أن عزيمتها لم تستطع مجاراة طاقة فارس، فمع بداية الرقصة الثالثة، بدأت ابتسامتها ترتجف، وبنهاية الخامسة كانت على وشك السقوط.

“…أعتذر. لقد أوكلت إليك كل شيء، من التحية إلى كل شيء آخر.”

“لا بأس… لا داعي للاعتذار…”

“لكن، لم أشعر بمتعة كهذه في حفلة من قبل.”

“سعدتُ لسماع ذلك، حقًا…”

‘ذلك الوجه مرة أخرى… غير عادل تمامًا! إنه فتّاك للنظر!’

شخص معتاد على الجمود، حين يلين وجهه، تكون النتيجة مذهلة. والآن عرفت لماذا ينظر إليه ضباطه العسكريون بوجوم شديد. لم تكن ابتسامته عريضة، لكنها بوضوح مليئة بالرضا، تقول بصمت إنه سعيد. عيناه وشفاهه تنطق بذلك، كأن روحًا دافئة سرت في جسد روح جليدية. حتى النظر إليه كان صعبًا.

‘كنت أظن أنني معتادة على الجمال بفضل أخي ووالدي… لكن يبدو أنني كنت مخطئة. فيليكس مخيف بجماله…’

رغم أنها صرفت نظرها، إلا أنها شعرت بحرارة وجهها تزداد مع كل نظرة منه تلتقط جانب وجهها.

“هل قدمك بخير؟”

“ها؟!”

رفعها من خصرها فجأة، فصرخت بدهشة، بينما جلسها فيليكس ببساطة على السور.

“آه، فـ-فيليكس؟!”

“دعيني أرى قدمك قليلاً… نعم، تشعر بالحرارة.”

“لـ-لا يجوز! ماذا لو رآنا أحدهم؟!”

نزع حذاءها بسلاسة، ولمس كعبها فوق الجورب الحريري، فاحمرّ وجه أورورا بالكامل. فحسب العرف النبيل، لا يجوز لفتاة أن تكشف قدمها إلا أمام زوجها. وحتى لو كانا مخطوبين، فإن ما فعله يُعدّ وقاحة.

“هذا لا يجوز! إن، إن لم تكن تعرف، فهذه مصيبة! الفتاة لا تُظهر قدميها إلا لزوجها!”

“…أوه، هكذا إذاً. أعذريني، لم أكن أعلم.”

أعاد فيليكس بسرعة تنسيق فستانها، فهزّت أورورا رأسها بيأس.

“سأسامحك اليوم… لكن، لا أظن أنني أستطيع الرقص أكثر من هذا.”

“…لقد أثقلت عليكِ. لأنك خفيفة مثل طائر التطريز ذاك، ظننت أنك تستطيعين الرقص إلى ما لا نهاية.”

حين تدلّت أذناه كقطة صغيرة خجولة، لم تستطع أورورا إلا أن تبتسم له بخفة وهي ترفع وجهها. النسيم البارد لم يفلح في تبريد وجنتيها.

“لستُ خفيفة إلى ذلك الحد…”

“لكنك كنتِ كريشة.”

“أنت تمزح.”

“أنا لا أعرف المزاح.”

‘صحيح…’

ولكن، ذلك لأنه فارس، مدرّبٌ على رفع الأثقال. مقارنة بالفتيات الرقيقات، وزن أورورا أعلى. تنحنحت لتستجمع هدوءها ثم رفعت وجهها.

“متى نغادر؟”

“أعتقد أن الوقت مناسب الآن للمغادرة.”

“وأظن أننا قد حققنا ما كانت تسميه لونا ماري بـ’إظهار الحب’، إلى حد ما. أعتقد أن رقصاتنا تركت انطباعًا.”

“أنا لا أتكلم عادة، ولا أرقص، لذا بلا شك سيتذكرني أفراد الفيلق هذه الليلة.”

هزّ رأسه موافقًا، ثم أنزلها من على السور. أرحت كعبيها ببعض النقرات، ثم تمددت أورورا قليلًا.

“هل نغادر مباشرة؟ أم نُلقي التحية الأخيرة قبل الخروج؟”

“ربما نُلقي التحية على الأقل.”

مدّ فيليكس ذراعه، فوضعت أورورا ذراعها فيه وسارت معه نحو القاعة… لكنهما توقفا في اللحظة ذاتها.

═════• •✠•❀•✠ •═════

الترجمة: فاطمة 

حسابي ✿《قناة التيلجرام مثبتة في التعليقات 》

《واتباد: cynfti 》《انستا: fofolata1 》