لقد دخلت إلى المجتمع الراقي في سن الخامسة  عشرة. والآن، بعد مرور ثلاث سنوات، جاء دوري أخيرًا لتلقي عرض زواج.

على الأقل، هكذا بدت الأمور تسير في الواقع.

“إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك، آنسة مارييل. اسمي سيمون فلوبير.”

لقد جاء هذا الرجل لزيارة عائلتي حتى نتمكن من التعرف على بعضنا البعض. لقد استقبلني بابتسامة جميلة وأنيقة لدرجة أنني كدت أفاجأ.

 لقد قدم لي باقة صغيرة من الزهور كهدية، وفي لحظة المفاجأة، أمسك يدي وقبلها. لم أستطع أن أفعل أكثر من النظر إلى حركاته المتدفقة في حالة من الذهول.

“يشرفني أن أعرفك”، تابع.

“الشرف لي بالكامل”، قلت بصوت متردد. “أنا مارييل كلارك. أشكرك على مجيئك. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك”. رددت عليه بتحية الترحيب المعتادة بطريقة مناسبة تمامًا، إذا جاز لي أن أقول ذلك بنفسي. أعتقد أنني تمكنت بالكاد من الحفاظ على درجة اللباقة الاجتماعية المتوقعة من ابنة أحد النبلاء.

ولكن في ذهني كانت العاصفة مستعرة.

هذا الموقف… جنوني! إنه اللورد سيمون، من بين كل الناس! العقل الأكثر شراسة في النظام الملكي للفرسان… السيف المبتسم… البتلة المسمومة! ذلك اللورد سيمون!

على الرغم من ذلك، عندما ذكرت هذه الأسماء في حضور والدي، أجاب: “لا، لم أسمعه قط يُدعى بشيء مثل هذا”.

نعم، حسنًا، إنها مجرد أسماء اخترعتها أنا شخصيًا له. بطبيعة الحال، لن أستخدمها أبدًا خارج عائلتي. حتى أنا أستطيع التمييز بين الأشياء التي يمكنك قولها والأشياء التي لا يمكنك قولها في صحبة مهذبة.

على أية حال، العودة إلى اللورد سمعان.

كان اللورد سيمون رجلاً ذا شأن عظيم. فقد كان الابن الأكبر ووريث عائلة فلوبير، وهي عائلة إيرلية يعود تاريخها إلى تأسيس المملكة. وكان نائب قائد النظام الملكي للفرسان، وهو الحرس الملكي للعائلة المالكة. والواقع أنه كان منذ صغره الرفيق المقرب لصاحب السمو ولي العهد. وكان في واقع الأمر النجم الصاعد الأول بين النبلاء الشباب، وكان مساره المهني يضمن له دوراً وزارياً مهماً في المستقبل.

كانت هذه الجوانب وحدها أكثر من كافية لجذب انتباه كل شابة في سن الزواج، لكن ما جعله يبدو حقًا وكأنه الأمير الساحر من كتاب القصص هو مظهره الخارجي الجميل بشكل استثنائي.

كان طويل القامة، نحيفًا، ومتناسق القوام. وعندما ظهرت ابتسامة هادئة على وجهه الشاحب الذي يلامس شعرًا أشقرًا باهتًا، كان ينضح بالمعرفة والشخصية النبيلة. كانت عيناه الزرقاوان الفاتحتان تتألقان من خلف نظارته بلطف، نعم، ولكن أيضًا بقوة مهيبة وذكاء حاد.

في سن السابعة والعشرين، كان يتمتع بطبيعة هادئة ومتماسكة لا تشبه على الإطلاق الفتيان في نفس عمري. لقد بدا وكأنه شخص بالغ حقًا، وكان ذلك رائعًا للغاية.

وهل يوجد مثل هؤلاء الأشخاص حقًا؟ لا توجد قمم الكمال هذه في الكتب فحسب، بل في الحياة الواقعية أيضًا!؟ و… هل سيتزوجني أحدهم!؟

لقد اعتذرت لوالدي داخليًا. حتى تلك اللحظة، كنت أعتقد حقًا أنه كان يمزح بشأن كل هذا! لم أكن أتصور أن هذا حقيقي! آسف لأنني شككت فيك يا أبي!

الحقيقة، كما ترى، هي أن هذا كان مستحيلاً في الأساس. فوالدي مجرد فيكونت، وأسرتنا ليس لها تاريخ أو مكانة أو ثروة خاصة. وبالمقارنة بأسر فلوبير، كنا نعيش في عالم مختلف تمامًا.

لا شك أن والدي وأخي قد بلغا مستوى معيناً من النجاح، حيث خدما في القصر كمسؤولين حكوميين. ولكن لم يكن لديهما أدنى أمل في أن يصبحا وزيرين. فلم تكن أسرتنا تتمتع بالنسب الذي قد يسمح لها بالوصول إلى هذا المستوى. وكانت الفجوة بيننا وبين أسرة فلوبير، التي أنتجت جيلاً بعد جيل من الوزراء، بل وحتى رؤساء الوزراء، أشبه بالسماء والأرض.

لو كانت هذه قصة حقيقية، لربما كان هناك سبب سري مقدر وراء عرضه عليّ ـ على سبيل المثال، ربما رآني في مكان ما ووقع في الحب من النظرة الأولى. ولكنني كنت على يقين تام من أن هذا لم يكن الحال.

لماذا؟ لأن مظهري كان عاديًا جدًا لدرجة أن لا أحد كان ينظر إليّ مرة أخرى.

ما نوع الخدعة التي استخدمها الأب لالتقاط مثل هذه السمكة؟ لا بد أنها أكبر خدعة في حياته المهنية بأكملها!

“أتصور أنك سمعت من والدك بالفعل، ولكنني قدمت نفسي كمرشحة لخطبتك. هل تشرفني بقبول عرضي؟”

كان صوته ناعمًا ومريحًا. كنت قد رأيته من بعيد في عدد لا يحصى من الحفلات الراقصة وحفلات الحدائق، لكنني لم أسمع صوته من قبل. صوت جميل يليق بوجه جميل.

كان صوته مرتفعًا بعض الشيء، وكان له نبرة لطيفة عندما تحدث بلطف، رغم أنني كنت متأكدة من أنه إذا تبنى نبرة أكثر برودة، فسوف يكون لذلك تأثير كبير أيضًا. كان ناعمًا وسلسًا، لكنه لا يرحم عندما يستجوب شخصًا ما… مجرد تخيله جعلني أبدأ في التنفس بصعوبة.

أه، أن يتم استجوابي من قبله، ولو لمرة واحدة!

“مارييل!” همس والدي من الخلف، وهو يدفعني في ظهري.

آه، هذا لن ينفع على الإطلاق! الآن ليس الوقت المناسب للحلم. استجمعت قواي بسرعة وأعطيت اللورد سمعان إجابة. “هذا الشرف أكبر بكثير مما أستحقه. ومع ذلك، يجب أن أسألك، يا لورد سمعان، هل هذا حقًا ما تريده؟ كما ترى، أنا لست جميلة بشكل مذهل ولا عقلية لامعة. في الواقع، أنا امرأة ليس لدي أي خصائص مميزة على الإطلاق. أبسط، أبسط، أبسط من السهل.”

ضغط الأب بإصبعه على جبهته، وكأنه يريد أن يخنق تأوه الإحباط.

ربما كنت صريحة بعض الشيء. لكن الأمر كان مهمًا. كانت هناك احتمالات كبيرة أن ينتهي هذا اللقاء مثل كل اللقاءات الأخرى، حيث يفقد الخاطب اهتمامه بي تمامًا بمجرد أن يرى وجهي. كان علي أن أتأكد.

كان أخي الأكبر، الذي يبدو أنه كان من نفس العقلية، لا يحمل أي تعبير عن اللوم على وجهه. وفي الوقت نفسه، كانت والدتي مفتونة باللورد سيميون لدرجة أنها بدت وكأنها لا تستمع إليه على الإطلاق.

“إذا تغيرت مشاعرك،” تابعت، “من فضلك لا تتردد في إخباري بذلك. لقد اعتدت على ذلك تمامًا، لذا لن يسبب لي أي ارتباك.” لم أكن أخطط لبدء أي نقاشات مضللة حول هذا الأمر بعد ذلك، لذا لم أزعج نفسي بكلمات غير دقيقة.

بدلاً من التعبير عن أي دهشة، أطلق اللورد سيمون ضحكة خفيفة. “تعال، ليس هناك حاجة للتحدث بهذه الطريقة. أجد مظهرك جميلاً للغاية. كما سمعت أنك تتمتع بعقل حاد للغاية.”

أبي! لقد بالغت في الأمر، أليس كذلك؟ مبالغة كبيرة، على ما يبدو! لقد ألقيت نظرة خاطفة على أبي، الذي كان يهز رأسه بغضب. لقد فات الأوان على ذلك الآن! أنا أفهم أنه يتعين عليك تقديم الأشياء بأفضل صورة في حالة رفض الناس لشيء جيد، ولكن ما نوع التوقعات التي يجب أن تكون لدى اللورد سمعان الآن؟ إذا بالغت في الأمر وأعطيته توقعات سخيفة، فسأكون الشخص الذي يعاني من ذلك لاحقًا!

“لا بد أن أختلف معك… ورغم أن قول ذلك يؤلمني، فأنا امرأة غير مثيرة للاهتمام ولا أتمتع بأي مزايا خاصة. أنا قادرة على القيام بنفس الأشياء التي يستطيع أي شخص عادي القيام بها، ولكن ليس أكثر من ذلك”. توقفت للحظة. “لذا، كما ترى، أنا متأكدة من أنني سأخيب ظنك. وأن يُقال لي لاحقًا أنني خيبت ظنك سيكون أمرًا مؤسفًا بالنسبة لي أيضًا، لذا إذا كنت تنوي تغيير رأيك، فسأكون ممتنة إذا فعلت ذلك في هذه المرحلة”.

قالت الأم، وهي تعود فجأة إلى الحياة وتقطع الحديث بعد أن قضت وقتًا طويلاً في سحر وجمال اللورد سيميون: “مارييل، هل هذا ضروري حقًا؟”. “من الواضح أنه يرغب في يدك، وليس قبل الأوان! كل هذا التذلل وقح!”

أمي، بغض النظر عن مدى جماله، فهو لا يزال يخطبني أنا، وليس أنت…

وتابعت قائلة: “عندما يُقال لك شيء رائع مثل هذا، فهذا ليس الوقت المناسب للانزعاج. من الأفضل أن تعمل بجد على تحسين الجوانب التي تفشل فيها. ما الفائدة من الاستسلام منذ اللحظة الأولى؟”

كانت والدتي محقة في ذلك. إذا تركت هذا الرجل اللطيف يفلت من بين أصابعي، فهناك خطر حقيقي بأنني لن أتلقى أي عرض زواج مرة أخرى.

لم يسبق لي أن رأيت مثل هذه النظرة الحادة على وجهها من قبل. لقد كان الأمر مخيفًا نوعًا ما. “أمي، أنا…”

“هل تجديني غير مناسب كشريكة، آنسة مارييل؟ هل أنا لا أرضيك؟” قطع صوت اللورد سيمون العذب المواجهة بين الأم وابنتها. عدت بنظري إليه وسرت قشعريرة في عمودي الفقري.

ابتسامته… لا أستطيع تحملها! وتعبير وجهه… يخفي أدنى قدر من السادية، وكأنه يريد مضايقتي، لا، تعذيبي! أشعر بالدوار! كيف يمكن لرجل واحد أن يبدو بهذا القدر من الكرامة، وفي نفس الوقت بهذا القدر من الحسية؟

كانت هناك أعماق لا نهاية لها مخفية تحت ابتسامته اللطيفة. ماذا كان يفكر بداخله، بينما كانت شفتاه تشكلان كلمات يمكنها أن تذيب قلب المرأة؟

 معقدة إلى حد لا يقارن، ليست واضحة أو سهلة التحديد على الإطلاق… نعم، هذا هو الأمر! هذا هو اللورد سمعان في كل مكان!

كان الجميع يعلمون ذلك، كما ترون، كل نبيل في مملكة لاغرانج بأكملها.

لقد عرفوا أن نائب قائد النظام الملكي للفرسان كان يتمتع بمظهر خارجي جميل وودود، لكنه في الواقع، وعلى النقيض من ذلك تمامًا، كان رجلًا عسكريًا شديد الهدوء وأحيانًا صارمًا وتكتيكيًا يتمتع بمهارة لا مثيل لها.

إن مجرد كون شخص ما مستعدًا دائمًا بابتسامة لطيفة وكلمة دافئة لا يعني أنه لا يشكل تهديدًا.

 كان هناك الكثير من الحمقى الذين احتقروه، واعتبروه مجرد ضعيف، وكلهم عانوا بسبب ذلك. والواقع أن مكانته العالية لم تكتسب فقط على أساس نسبه النبيل.

نائب القبطان اللطيف والناعم الذي يساعد القبطان القوي والرجولي عن كثب.

صاحب عقل متميز .

لا يوجد شيء أكثر كلاسيكية من هذا. أنا أحبه! لا أستطيع مقاومة تياره الخفي من المؤامرات ذات القلب الأسود! إنه يضرب المكان المناسب تمامًا لإثارة رغباتي في الإعجاب!

شكرًا لك يا أبي! لا أصدق أنني سأقضي بقية حياتي في مراقبة الشيء الذي أحبه عن قرب! أنا سعيد جدًا!

لم يعد أمامي أي خيار آخر. بدا الأمر وكأن اللورد سيمون ينوي حقًا الزواج مني.

 بطبيعة الحال، ما زلت أشك في السبب وراء عرضه الزواج مني، لكنني لم أعد أستطيع أن أقلق بشأن ذلك الأمر. كل ما كنت أفكر فيه هو طاعة غرائزي المعجبة وأخذ اليد التي عرضها علي.

لقد اختفى المنطق، ولم يعد لدي سوى مشاعري. 

لا… رغباتي. لم يسبق لأحد أن جعل قلبي ينبض بهذه الطريقة من قبل. 

كيف يمكنني أن أتخلى عن فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر مثل هذه؟

“مارييل كلارك، هل تتزوجيني؟”

بدا سؤاله وكأنه إعلان حب. أومأت برأسي، منبهرة بهذا الاقتراح الذي خرج من حلم.

“إذا كنت تريدني…سأرغب في ذلك كثيرًا.”

وكانت تلك بداية خطوبتي على اللورد سيمون.