الفصل الخامس

سمعتُ أن حفلات عيد ميلاد لياندروس، في الحياة الماضية، كانت تنتهي دائمًا إلى فوضى.

فقد أعلن عزمه على تكريس نفسه للمعبد، ومع ذلك أقام القصر الإمبراطوري، من تلقاء نفسه، مأدبةً باسمه. ولرجلٍ لا يرغب في أن يُزَجّ به في دهاليز السلطة، كان وجود هذا الحفل في حدّ ذاته مدعاةً عظيمةً للسخط.

وقد علمتُ لاحقًا، من كاردينالٍ جمعني به قَدَرٌ، أنّ اتفاقًا ما كان قائمًا بين القصر والمعبد، وأنه أُجبر على المشاركة.

‘وقيل إنّ شرط حضوره كان حصول المعبد على تبرّع، أليس كذلك؟’

ولمّا لم يكن لرأي لياندروس أدنى اعتبار في ذلك القرار، لم يكن غريبًا أن يُظهر مثل هذا الموقف.

“يا للعجب، لم يتغيّر قط.”

كأنّ تلك الهمسة كانت شرارة البدء، إذ سرعان ما أخذ الناس يتناولون ذكر لياندروس.

“لعلّ الدم الإمبراطوري الذي يجري في عروقه هو ما يُبقي جماله كما هو.”

“وما نفع ذلك؟ أليس يُظهر للعيان أنه لا يعدّ نفسه من أهل القصر؟”

“ألن يكون جانب المعبد، وهو في حالٍ من الانحدار، مسرورًا؟ فصاحب نسبٍ نبيل اختار المعبد بنفسه ليبعث فيه الحياة.”

“لا أدري إن كان يهتمّ حقًا بنهضة المعبد. أليس كل ما يفعله أنه يرافقهم في أعمال الخدمة دون نشاطٍ يُذكر؟”

كانت أنظار المتحدّثين تنزلق نحوي خفيةً وهم يقولون ذلك.

“لو لم يكن من القصر الإمبراطوري، لذهب إلى مكانٍ أبهى من هذه الحفلة الباهتة.”

وكان من يحملون كؤوس النبيذ التي يقدّمها الخدم يضحكون بوقاحةٍ وتملّق.

ورغم إصغائي إلى حديثهم، ظلّ بصري معلّقًا بموضعٍ واحد.

لياندروس أيضًا لم يستطع أن يرفض كأس النبيذ التي قُدّمت إليه، فأخذها على مضض.

“لا أعلم لِمَ يبدو سموّه غاضبًا إلى هذا الحد، لكن بوصفي زميلًا له في الأكاديمية، أودّ أن أواسيه قليلًا. وبالطبع أهنّئه كذلك.”

ما إن أعلنتُ رغبتي في الانصراف حتى تبادلوا النظرات وابتسموا ابتساماتٍ متكلّفة.

“يا لرقّتكِ!”

قالوا ذلك، غير أنّهم جميعًا لا بدّ يظنّون أنني ذاهبةٌ لأفتعل خصومة، كما كان يحدث دائمًا.

“إذن، استمتعوا بما تبقّى من الوقت.”

أدرتُ ظهري لهم بعد أن أجابوا بأدبٍ مصطنع.

وحين فتحتُ باب الشرفة، رأيتُ من سبقني إليها. كان يتأمّل القمر الأزرق، فلما أحسّ بوجودي أدار رأسه ببطء.

هبّت نسمةُ ليل أوائل الصيف، فلامس أنفي عطرٌ باردٌ غير غريب.

وفي اللحظة نفسها، انبعثت في ذهني صورته الأخيرة التي حاولتُ محوها من ذاكرتي.

موتٌ مروّع، دماء، وتلك العينان اللتان التقتا بعينيّ في اللحظة التي انطفأ فيها النفس.

كاد الهواء ينقطع في صدري.

“آنسة أفرِديتا؟”

غير أنّ صوته العذب بدّد تلك الخواطر، كأنّ كل ما سبق كان وهمًا.

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا…؟”

التقت عيناي بعينيه المتّسعتين دهشةً، فتلاشت رائحة الدم، وانفلت نفسي على نحوٍ انعكاسي.

خلافًا لذكراي الأخيرة، كان لياندروس يشعّ إشراقًا باهرًا. اقترب مني مسرعًا يتفقّد إن كنتُ بخير.

عندها فقط أدركتُ أنني ما زلتُ حيّةً في الحاضر.

‘يا لي من حمقاء.’

استعدتُ رباطة جأشي سريعًا وابتسمتُ ابتسامةً مشرقة.

“طال العهد، سموّك. أم ينبغي أن أناديك بالسير لياندروس؟”

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟”

“جئتُ بطبيعة الحال لأهنّئ سموّك بعيد ميلاده.”

“أنتِ؟ تهنّئينني بعيد ميلادي؟”

رغم الحيرة التي ارتسمت على وجهه، بقيتُ باسمةً.

“أهذا مستغرب؟”

“بصراحة، نعم. لسنا من أولئك الذين يتبادلون التهاني في الأعياد.”

“ما زلتَ صريحًا كما عهدتك. نعم، كان الأمر كذلك… حتى الأمس.”

ساد الصمت لحظةً على وجهه، وكأنه يحاول فهم كلامي الغامض. انتظرتُه بصبر.

“يبدو أن لديكِ ما تودّين قوله لي. أهذا ظنّي في محلّه؟”

“إجابة صحيحة.”

صفّقتُ بخفّة مؤيّدةً. لم يبدُ عليه الارتياح، لكن لا بأس، فما سأقوله كفيلٌ بأن يُحدث الأثر المنتظر.

“جئتُ لأشاركك سرًّا.”

أغلقتُ باب الشرفة وهمستُ بصوتٍ خفيض:

“سرًّا؟ معي أنا؟”

لم يتبدّد الشكّ من ملامحه، غير أنّني تابعت:

“نعم، سرٌّ مهمّ لا ينبغي أن يعلمه أحدٌ سواك.”

تريّثتُ قليلًا كأنني أتردّد، ثم قلت:

“سموّك، أنا أعود بالزمن.”

“تعودين بالزمن؟”

“نعم. حين أبلغ العشرين أموت فجأةً، أيًّا كان السبب، ثم أعود إلى يوم ميلادي الثامن عشر.”

قد يتساءل من كان في مكاني: لِمَ أُفشي سرّ عودتي؟ أليس في ذلك كشفٌ لنقطة ضعفي، ونحن خصمان؟

لكنني أستطيع الإجابة بثقة.

فكما كثيرًا ما اصطدمتُ بلياندروس وأعرفه حقّ المعرفة، فهو أيضًا يعرفني.

“أحقًّا؟ يؤسفني أنني لا أستطيع مساعدتكِ، فلنعتبر أنني لم أسمع شيئًا.”

إنه يعلم أنني لا أختلق مثل هذه الأمور كذبًا.

‘سيحسبها مزحةً أو مقلبًا.’

ولتحريك رجلٍ مستقيمٍ كهذا، لا سبيل إلا واحد.

“حتى وإن كنتُ أموت في كلّ مرّةٍ تموت فيها أنت، وأعود من جديد؟”

الذنب. نعم، سأستغلّ طيب قلبه.

لم يردّ فورًا. كان وجهه جادًّا على نحوٍ جعلني أتساءل عمّا يجول في خاطره.

“مزحتكِ ثقيلة.”

“إذن لا تصدّقني.”

“لا سبب يدعوني للتصديق. وإن كان إفساد الحفل قد أزعجكِ، فأنا أعتذر. لكن لا توجّهي مثل هذه المزاح إليّ… بل لا تمزحي هكذا أصلًا.”

حتى أدبه يشبهه. ضحكتُ في صمت.

يبدو أنه يظنّ تصرّفي مجرد مضايقةٍ صبيانيّة بدافع الغيظ.

‘كما كان يحدث دائمًا.’

وفي هذا، بدا لي أنه لا يختلف عن الآخرين.

“أكنتَ تعلم أن اليوم عيد ميلادي أيضًا؟ يا لفرحتي.”

ارتفعت زاوية فمي برفق، لكن عينيّ لم تضحكا.

“تعبيرٌ مريب.”

“عفوًا؟”

“كنتِ تفعلين ذلك حين تُخفين شيئًا.”

قالها بلا تردّد.

“حسنًا… فلنكمل ما بدأناه.”

الأجدى أن أواجهه مباشرةً بدل أن أستدرّ عطفه.

وضعتُ كأس النبيذ التي جلبتُها على الحاجز، وأمسكتُ بالكأس الفاخر المخصّص لصاحب العيد.

“ما الذي تفعلينه؟”

“ألم أقل إنني أموت إن متَّ أنت؟ لذا، لا أموت قبلك.”

“مزاحٌ بارد.”

بدأت ملامحه تتجهّم، وكأنه يرى في ذلك إهانةً له.

حتى غضبه كان نقيًّا على نحوٍ يكاد يكون مقدّسًا.

أتراني أغتاظ وألتوي لأن طبعي شرير؟

“كما قلتُ، لا أموت إلا إذا متَّ أنت، ثم تبدأ عودتي من جديد.”

هززتُ الكأس قليلًا ورفعتها.

“إذًا، ما دمتَ حيًّا، فلن أموت. أتريد أن نتحقّق؟”

“ما الذي تقولين—”

لم يُتمّ عبارته حتى قرعتُ الكأس في الهواء.

“نخب.”

وشربتُ النبيذ دفعةً واحدة.

ما إن انساب السائل عبر حلقي حتى اشتعل ألمٌ كأن ناريًا يلتهمني.

لم يمضِ وقتٌ طويل حتى قذفتُ سائلًا أحمر.

“آنسة أفرِديتا؟”

غير أنّ سائلًا آخر، غير النبيذ، تدفّق من حلقي وسال على الأرض. فتجمّد في مكانه.

كانت الرائحة مختلفةً تمامًا عن رائحة الخمر.

وما إن أدرك أن السائل الأحمر الذي لوّث فستاني الأزرق ليس نبيذًا، حتى اندفع نحوي.

“آنسة!”

كنتُ أقبض على عنقي أختنق وأضحك في آنٍ معًا.

دمعت عيناي من شدّة الألم، فغشا بصري، لكنني رأيتُ بوضوحٍ غريبٍ ملامح الذعر على وجهه.

“غرايس!”

أنا من يتألّم، فلماذا يبدو هو كذلك؟

تخلّى حتى عن ألقاب الاحترام، وناداني باسمي.

أغمضتُ عينيّ ببطء. وحلّ الظلام.

ألمٌ يغلي كأنني أُلقيتُ في أتون لهب، نفسٌ يتهدّد بالانقطاع، وخوفٌ من سوادٍ لا يُرى فيه شيء.

[ما أحمقكِ.]

في خضمّ ذلك اللاوعي الغارق في السلبية، تشبّثتُ بالصوت الغريب كأنه حبل نجاة.

ثم انفتحت عيناي.