انحنى ، ومد يده المرتجفة ليلمس جبينها المتوهج كالجمر.

أطبق فكه بقوة وهمس بصوت مخنوق:

“ماذا فعلوا بكِ يا آريا؟”

التفت إلى الخادمة بصوت كالجليد:

“أحضري ماءً بارداً وضمادات.. فوراً!”

سحب كرسياً وجلس بجانبها.

جالت عيناه في الغرفة الوردية، فكر بمرارة:

“هل تحب هذا اللون ؟”

بدأت ساعات الليل تمر وهو صامد كجندي يحرس آخر قلاع الأمل

يغير الضمادات بيده، ويرصد كل أنّة خافتة.

ومع انتصاف الليل، انكسرت موجة الحرارة، تاركة وراءها شحوباً مسالماً.

نهض ليغادر.

وفي الرواق المظلم، كانت أريستا تنتظره بذراعين متقاطعتين وكبرياء جريح.

قالت بلسان يقطر سماً:

“انتهت نوبة الحراسة؟ لم أكن أعلم أن المدير يتقن دور ’الممرض‘ ببراعة تفوق دوره التربوي.”

توقف لوكاس دون أن ينظر إليها:

“العائلة تُبنى على الحب يا سيدة بايلي ، أما ما تديرينهُ هنا فهو ’مقصلة‘. وقرفي مما رأيته هو ما يحركني الآن.”

ردت بشموخ زائف:

“سأخبر والدها بكل شيء.. عن اقتحامك وبقائك في غرفتها.”

ابتسم لوكاس ابتسامة جانبية باردة:

“أرجوك ، افعلي ، أخبريه .. ولكن تذكري ، حين يبدأ التحقيق في سبب مرض ابنته. ماذا سيحدث لك حينها؟ ”

تركها واقفة في مكانها، تتخبط في غيظها و عجزها ، و غادر القصر و الشرر يتطاير من عينيه.

فتحت “آريا” عينيها ببطء، شعرت وكأن روحها عادت من منفى سحيق.

غمر ضوء الصباح الغرفة حين سحبت الخادمة الستائر.

اندفع ضوء الصباح الذهبي بقوة ، ليغمر وجه” آريا ” الشاحب

اغمضت عينيها للحظة من شدة الضياء قبل أن تعتاد عليه.

سألت بصوت ضعيف مرتجف :

“كم الساعة الأن ؟ و كم مضى عليّ و أنا نائمة ؟”

ردت الخادمة ببرودها المعتاد:

“إنها العاشرة صباحاً.  أنسة أريا ، لقد نمت طويلاً، لكن حرارتكِ انخفظت أخيراً ،  بفضل العناية التي تلقيتها ليلة أمس.”

تذكرت أريا طيفاً مر في خيالها أثناء الحمى فتمتمت بتساؤل..

” العناية ؟ هل تقصدين الطبيب ؟”

توقفت الخادمة عن ترتيب الطاولة و قالت ببرود:

” بل مدير أكاديميتك ، السيد لوكاس ، لقد جاء في وقت متأخر، و بقي بجانبك يعتني بكِ و يضع الضمادات الباردة حتى انتصف الليل ، لم يسمح لأحد بالإقتراب منكِ حتى اطمأن على إنخفاض حمّتكِ ، ثم غادر “

في تلك اللحظة، شعرت آريا بزلزال يضرب صدرها

ركض قلبها في سباق جنوني، وغزت وجنتيها حرارة لا صلة لها بالمرض، بل هي حرارة الارتباك والخجل والدهشة.

شاحت بنظرها بعيداً، تعبث بطرف الغطاء، والأسئلة تنهش عقلها

لماذا أتى؟

ولماذا بقي يعتني بي ؟

كانت تعلم أن هذا لا يفعله مدير تجاه تلميذته

ورغم محاولات المنطق لإقناعها بأنه “واجب”، ظل هناك شعور دافئ

مضطرب، وعميق، يستقر في قاع قلبها..

شعور لم تجرؤ حتى على تسميته، لكنها شعرت به يزهر بين حطام تعبها.