في الجناح الداخلي الخاص بالإمبراطورة، كانت أروقة الممرّات مزينة بالزهور البيضاء ومطرّزة بألوان ذهبية خفيفة.

الهدوء يلف المكان، لكن خلف هذا الهدوء، كانت هناك خيوط تُنسج بصمت.

طرقت سيلينارا الباب بخفة، لتفتح إحدى الوصيفات بهدوء وتدعها للدخول.

دخلت بخطى ناعمة، متزنة، بفستانها الفضي الذي يعانق الأرض، وشعرها الأبيض الناصع مزيّن بخصلات جانبية على شكل تاج ناعم، وعيناها الزرقاوان تتأملان المكان بفضول ناعم.

جلست ميلانثيا على أريكة من القطيفة الزرقاء، وإلى جانبها طاولة صغيرة وضِعت عليها كعكات صغيرة وفنجان شاي نصف ممتلئ.

– “تبدين كأنك خرجتِ من لوحة ثلجية، يا آرا.”

قالتها الإمبراطورة وهي تبتسم برقة، تلوّح بيدها لتجلس سيلينارا أمامها.

– “وأنتِ كأنك خرجتِ من أمسية صيفية ساحرة.”

ردّت سيلينارا بابتسامة خفيفة، وجلست.

نظرت ميلانثيا إليها بنظرة مباشرة، فيها مكر أنثوي ناعم، ثم قالت:

– “أردت أن أتحدث إليكِ قبل أن يبدأ الحفل… بشأن أمر خاص.”

رفعت سيلينارا حاجبًا باهتمام.

– “بشأن الأمير كيرليون.”

– “الأمير الصغير؟”

ابتسمت سيلينارا، متذكرة ملامحه الطفولية حين لمحته مرة عابرًا في حديقة القصر.

– “سيبلغ الرابعة من عمره بعد شهر.”

قالت ميلانثيا وهي ترتشف من شايها ببطء.

– “وهناك حفلة ستُقام بهذه المناسبة. حفلة كبرى… بحضور النبلاء، والضيوف، والمسرح.”

صمتت سيلينارا للحظة، ثم أومأت بابتسامة:

– “يبدو أنه يومٌ ينتظره الجميع.”

أغلقت ميلانثيا علبة صغيرة أمامها، ثم نظرت إليها بعيون أذكى مما تبدو:

– “نعم… والجميع سيحضره. ومن بين المدعوين… فرقة راقصة تُدعى سيمفونية الظلال.”

توقفت أنفاس سيلينارا للحظة.

لم تتحدث.

لكن عيناها… لمعَتا فجأة، كأنهما التمعتا من الداخل، لا من ضوء الغرفة.

– “قررتُ أنا و… جلالة الإمبراطور، أن نستدعيكم كضيوف خاصين في الحفل.”

قالتها وهي تضع الكأس بلطف على الطاولة، وكأنها تسكب قنبلة وردية على وسادة من الدانتيل.

– “لأننا رأينا أنكم ستغادرون الإمبراطورية قريبًا… وكان الأمر مؤسفًا بالنسبة لنا.”

سيلينارا نظرت إليها، شفتيها انفصلتا قليلاً، لكن الكلمات لم تخرج فورًا.

كانت تريد أن تطير. أن تحتضن ميلانثيا، أن تضحك وتدور وتدندن رقصة في الهواء.

لكنها قالت فقط، بصوت هادئ:

– “ذلك… يعني الكثير. شكرًا جزيلاً.”

ميلانثيا لم ترد مباشرة.

كانت تراقب عينيها، تلك الياقوتتين اللامعتين بشدّة، والتي خانتاها تمامًا.

– “عيناكِ تُفشيان أسراركِ، آرا.”

قالتها بنعومة، ثم أضافت:

– “لكن لا بأس… فأنا أحب القصص الجميلة التي تُخفيها العيون.”

خفضت سيلينارا نظرتها بخجل، لكنها ابتسمت من قلبها.

– “سأتحدث مع ريان وشقيقي… وسنراجع جدولنا. أعدك أن أُخبرك بالنتائج بعد الحفل الليلة.”

ضحكت ميلانثيا بخفة وهي تغطي فمها بمنديل مطرّز:

– “أوه، لا بأس… فأنا أثق أن النتائج ستكون لصالحنا.”

ثم اقتربت قليلًا وهمست:

– “أحب أن أراكما… أنتِ وذاك الذئب، كأخويّ الصغيرين… حين أتسلّى بإشعالكما دون أن تدركا.”

سيلينارا لم تتمالك نفسها… فقهقهت بخفة، ثم نهضت.

– “شكرًا لكِ، جلالتكِ. على الدعوة… وعلى اللطف… وعلى المكر.”

– “في المكر… أجد متعتي.”

قالت ميلانثيا، وهي تُلوّح لها مودّعة.

خرجت سيلينارا من الغرفة، وأجنحة خفية تكاد تنبت لها.

لقد رأت اسمه، ولو في الخيال، على ورقة جديدة من ا

لمستقبل.

وهو ما يكفي… لرقصةٍ تبدأ من القلب، وتنتهي عند طرف عينٍ لا تكفّ عن اللمعان.