المقدمة   

 

 

ساد الصمت البارد الممر الطويل، متراكمًا كالثلج الناعم. تنمّرت بشرة كارل الصلبة بالقشعريرة.  

 

 

نظر كارل لاونت بعينين غارقتين في الهاوية نحو الباب الفخم المهيب في نهاية الممر. 

 

 

“اليوم أيضًا، ستكون تنتظرني.” ربما تعاتبني قائلة: “هل تأخرت كثيرًا؟” بوجه مليء بالقلق والحب، ثم تعانقني بحرارة.  

 

 

 

بدأ يخطو ببطء. الممر الذي كان يجده طويلًا أحيانًا بدا اليوم قصيرًا بشكل غريب.  

 

 

“لو أن هذا الطريق يستمر إلى الأبد فلا أصل إليكِ أبدًا، لكان ذلك أفضل.”  

 

 

وضع كارل يده بهدوء على مقبض الباب المصنوع بإتقان، ومحا كل تعبير من وجهه. كما لو كان دمية خشبية يلعب بها الأطفال، وكأن المشاعر لم تكن موجودة من الأساس. 

 

 

لم يكن لديه أدنى شك في تصرفاته. أو بالأحرى، لم يكن بإمكانه أن يشك. لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن سيطرت فكرة الانتقام عليه.  

 

 

“كارل، لا تخرج أبدًا. أبدًا!”  

 

 

 

أمه، وهي تدفعه بعنف إلى المساحة السرية خلف المدفأة. اليأس في عينيها المتلهفتين. لحظة اختفاء الرؤية في الظلام، ثم اقتحام الناس.  

 

 

بعد انتهاء الضجيج، وبينما كان يرتجف خوفًا بحثًا عن أمه، لم يجد سوى الفظاعة. 

 

 

في سن لم يكن يعرف فيها معنى الموت، كم توسل إلى الجثة التي عانقها أن تستيقظ. دم أمه الذي تسرّب إلى جسده بلل روحه أيضًا.

 

 

  

لذلك، عندما قتل والدي زوجته، لم يشعر بأدنى وخز من الذنب. وبالطبع، لن يشعر تجاهها بأي ذنب تافه…  

 

 

 

من خلال فتحة الباب الذي انزلق بهدوء، رأى ظهر كلوني الرقيق.  

 

 

 

استدارت ببطء عندما شعرت بوجوده. التقت عيناها الزمرديتان بعينيه.  

 

 

 

عينان خضراوان ساحرتان بشكل مؤلم.  

 

 

لون أخضر زاهٍ كأوراق الشجر المشبعة بالماء بعد المطر، يذكّره دائمًا كم هو قذر ومشوه.  

 

 

“روان! لماذا تأخرت هكذا؟ هل كنت مشغولًا بالعمل اليوم أيضًا؟ كنت أنتظر دون نوم لأنني أردت أن يسمع طفلنا صوتك.”  

 

 

كانت كلوني لا تزال تضع يديها النحيلتين الطويلتين بلطف على بطنها المسطح.  

 

 

كان كارل يفكر أحيانًا أن صوتها المثير للحكة يذيب جسده بالكامل.  

 

 

‘لو أنني أذوب تمامًا وأتبخر دون أثر، كم سيكون ذلك رائعًا. لو أصبحت ريحًا حرة، ربما أستطيع البقاء إلى جانبك دون أن أكون مقيدًا باسم لاونت.’

 

 

 

لكن هذه التخيلات السخيفة لم تكن سوى أداة لتذكيره بمدى قسوة الواقع.  

 

 

تحوّل نظرها المرحّب إلى يده.  

 

 

“لكن، هل كنت تتدرب في هذا الليل؟ لماذا تمسك السيف هكذا…”  

 

 

أدركت على الفور أن نظرتها إليه مختلفة عن المعتاد، فتوقفت عن الكلام فجأة.  

 

 

كان يعتقد أنه دائمًا يرتدي قناع الرقة أمام زوجته، فلماذا يشعر الآن، بعد أن تخلّص من كل شيء، بالضيق أكثر؟  

 

 

منذ لقائهما الأول، خدع كلوني، والآن يجد نفسه مضحكًا لأنه يشعر أن القناع كان حقيقيًا.  

 

 

تنفس كارل بعمق في داخله. من الأفضل أن ينهي الأمر قبل أن تطول أفكاره.  

 

 

شعر بغرابة ملمس السلاح في يده.  

 

 

خطوات ثقيلة كالرصاص، خطوة، اثنتان…  

 

 

كلما اقترب منها وهي واقفة دون أن تفهم، كان يسمع خوفًا خافتًا في أنفاسها.  

 

 

مشهد تخيله مرات عديدة. لحظة اضطر فيها، حتى في خياله، إلى بذل جهد كبير لعدم التوقف.  

 

 

أخيرًا، رفع ذراعه بحركة خالية من التردد.  

 

 

شيييك.  

 

مع صوت أقسى من ريح الشتاء، اخترق شيء مروع صدرها مباشرة.  

 

 

“آه!”  

 

 

لكنه، للأسف، لم يستطع التحكم بتردد طفيف في طرف السيف.  

 

 

“رو… ان… ما هذا… بالضبط…”  

 

 

“أنتِ الأخيرة.”  

 

 

نظرت إليه وهي تنزف، بعيون مملوءة بالرعب.  

 

 

وهو ينظر إلى زوجته تلهث تحت قدميه، فتح فمه بعيون فارغة.  

 

 

“لقد أرسلتُ دوق ديميلس وزوجته بالفعل. كما فعل لاونت، سيزول ديميلس إلى الأبد في التاريخ.”  

 

 

تحوّل وجهها الملطخ بالدموع إلى تعبير من التساؤل.  

 

 

“روان… كيف… أنت… الطفل… في بطني…”  

 

 

نعم، ذلك الطفل. الحياة المسكينة التي جاءت بينما كان يتوسل يومًا إضافيًا معها.

 

  

عندما أخبرته كلوني بحماس عن حملها، أدرك أنه لم يعد بإمكانه التأخير أكثر.  

 

 

ظل كارل ينظر إليها بلا إحساس. كان السجاد الكريمي يتلوّن باللون الأحمر.  

 

 

 

“لا أعتقد أن دم إخوتي ووالديّ وأتباعي أعظم من دم ديميلس. أنا فقط أجعلهم يدفعون ثمنًا متساويًا.”  

 

 

على الرغم من أن الجميع كانوا يتكتمون عليها، كانت كلوني ذكية بما يكفي لتفهم معنى كلامه إلى حد ما. لماذا كان عليها أن تعيش كظل، كما لو أن عائلة ديميلس غير موجودة؟  

 

 

“كلوني ديميلس، أغمضي عينيكِ الآن. كل شيء انتهى.”  

 

 

“تيـ… ــروان… كاسيل…!”  

 

 

لكن، على عكس رغبة كارل، لفظت كلوني أنفاسها الأخيرة وعيناها مفتوحتان. دون أن تعرف حتى الاسم الحقيقي لزوجها.  

 

 

نظرت إليه بنظرة مليئة باللوم والخوف ومظلومية لا يمكن وصفها بالكلمات.  

 

 

ركع كارل. كان عليه أن يواجه تلك النظرة ويتحملها. لم يكن لديه الحق في البكاء، فصرّ على أسنانه.  

 

 

عندما بدأ ضوء الفجر يتسلل، استطاع أخيرًا أن يفتح فمه.  

 

 

“بهذا اكتمل انتقامي، لكن زوجتي، لا تسامحيني أبدًا. لعنيني إلى الأبد أنا الذي جعلكِ البريئة هكذا. ومع علمي أن هذا لن يهدئ حزنكِ، سأعيش حياة بعد حياة لأصبح هدفكِ.”  

 

 

كانت كلماته كأنها صلاة. ليست إلى حاكم، بل إليها، طلب كفارة لا يرجو المغفرة…  

 

 

مدّ كارل يده نحو كلوني. حتى إغلاق عينيها بدا له ذنبًا، لكنه الشيء الوحيد الذي استطاع فعله أخيرًا.  

 

 

رفع ذراعه مرة أخرى. ارتفع السيف الملطخ بالدم ببطء.  

 

 

ثم، وبحركة قوية، اخترق طرف السيف قلبه بدقة دون أي انحراف.  

 

* * *  

 

“كلوني! كلوني!”  

 

 

فتحت كلوني عينيها فجأة عند سماع الصوت المتلهف.  

 

 

“آه…”  

 

 

“كلوني، يا إلهي…”  

 

 

كان والدها، بوين ريد، يرتجف ووجهه شاحب.  

 

 

تحسست كلوني حالتها بيدها. شعر ملتصق بوجهها وبطانية مبللة. كانت مغطاة بالعرق. تنهدت وهي ترفع جسدها، فساندها بوين.  

 

 

“أنا بخير، أبي. يبدو أنني حلمت كابوسًا آخر.”  

 

 

كلامها ناضج بشكل لا يتناسب مع سن السادسة عشرة. جعلتها رباطة جأشها وجه بوين يتجهم أكثر.  

 

 

 

“لا تتحدثي عن الأمر بهذه البساطة. هل تعلمين كم أفزعتني؟”  

 

 

جلس بوين كأنه ينهار على كرسي خشبي صغير بجانب السرير. على الرغم من جسده الضخم الذي غطى الكرسي، بدا هشًا بشكل مؤثر وهو يمسك يديه.  

 

 

 

“آسفة لأنني جعلتك قلقًا. لكنني حقًا بخير. ليست المرة الأولى أو الثانية، أنت تعلم.”  

 

 

حاولت كلوني رفع زاوية فمها. لكن في الوقت نفسه، سقطت قطرة عرق على خدها، مما جعل محاولتها للتظاهر بالهدوء تذهب سدى. تعمقت تجاعيد جبهة بوين.  

 

 

“أنا آسف. كأب، لم أستطع مساعدتكِ بشيء…”  

 

 

مسح عيني كلوني بيده الضخمة. يبدو أنها بكت أثناء نومها. كان ذلك يحدث أحيانًا، لكن أن يراه والدها لم يكن جيدًا. كان بوين دائمًا قلقًا بشكل مفرط على ابنته التي ترعرعت تحت رعاية أب أرمل.  

 

 

 

“أبي، كم تبقى حتى الفجر؟”  

 

 

وضعت كلوني يدها بلطف على يد والدها التي لامست عينيها وسألت.  

 

 

“ماذا؟ حسنًا، يبدو الخارج مشرقًا بما فيه الكفاية، لكن لماذا تسألين؟”  

 

 

“لقد تبدد نومي تمامًا. كنت أفكر أن نزهة صباحية معك ستكون لطيفة… إذا لم تكن مشغولًا، بالطبع.”  

 

 

“أوه، يا صغيرتي، أنا لست مشغولًا على الإطلاق.”  

 

 

“كذاب. لا أتذكر حتى متى تناولنا الإفطار معًا! أنت تذهب للعمل مبكرًا كل يوم.”  

 

 

نظرت كلوني إلى والدها بعينين متقلصتين بنظرة مرحة. فغطى بوين فمه بقبضته وسعل بخجل.  

 

 

“هَم، هَم. الجو بارد في الربيع الباكر، فارتدي ملابسك جيدًا. سأنتظرك عند المدخل.”  

 

 

 

ربت على ابنته بحركة خرقاء ثم نهض من مكانه على الفور. أومأت كلوني برأسها بسعادة.  

 

 

“حسنًا!”  

 

 

طق. أغلق الباب.  

 

 

“هوو.”  

 

 

خرج تنهد كانت تكبته. الليلة الماضية، كان قراءة كتاب حتى وقت متأخر هو السبب في هذا البلاء.  

 

 

كانت الكوابيس شريرة كما يوحي اسمها، تزور كلوني فقط في أعمق لحظات نومها.  

 

 

لكي تتجنب الاستيقاظ عند الفجر، كان من الأفضل أن تنام مبكرًا. بهذه الطريقة، حتى لو أيقظها كابوس في منتصف الليل، يمكنها التحقق من مظهرها والعودة إلى النوم.  

 

 

 

بهذه الطريقة، استطاعت كلوني خداع والدها الذي كان يأتي أحيانًا للاطمئنان عليها قبل ذهابه للعمل عند الفجر. صورة ابنة نائمة بهدوء دون أي اضطراب. 

 

 

‘لو أعرف متى أرى هذا الحلم، لكان ذلك رائعًا.’  

 

 

وضعت معطفًا فوق فستانها وهي تفكر بأفكار ساذجة. قبعة كانت ضرورية لشعرها المشعث.  

 

 

عندما نزلت إلى الطابق الأول، مدّ بوين يده كما لو كان ينتظر.  

 

“هل نذهب، سيدتي؟”  

 

 

أمسكت كلوني يده الضخمة دون تأخير.  

 

 

قطعا الهواء البارد الصباحي واتجها بشكل طبيعي نحو نهر فانغس.  

 

 

عندما دخلا ممشى النهر، تركت كلوني يد بوين واتجهت بمفردها نحو سد منخفض. 

 

كانت هناك شجرة ذات أغصان متدلية طويلة.  

 

 

“أبي! تعال بسرعة!”  

 

 

وقفت كلوني تحت الشجرة أولًا ولوّحت بذراعيها بحماس.  

 

 

“إذا استمررتِ هكذا، سيهرب جميع اللصوص قبل أن أمسك بهم!”  

 

 

“لا ينبغي أن يحدث ذلك!”  

 

 

ضحك بوين بصوت عالٍ وهو يجلس بجانبها بعد أن لحق بها. تمايلت الأوراق المتدلية فوق رأسيهما مع الريح، محدثة صوتًا رقيقًا.  

 

 

“ابدأ بالطقس. تحدث عن الطقس أولًا.”  

 

 

نظرت كلوني إلى والدها وهي تضع ركبتيها وتسند رأسها.  

 

 

مسح بوين خصلة شعر قمحية تساقطت على خد ابنته البيضاء إلى خلف أذنها.  

 

 

“كان الربيع. حقًا ربيع تام. كانت الشمس دافئة بشكل معتدل، وكانت نسمات النهر الباردة منعشة. كانت هذه الأرض العشبية التي نجلس عليها متألقة باللون الأخضر الحيوي. مثل عينيكِ تمامًا.”  

 

 

“ومثل عيني أمي؟”  

 

 

“نعم.”  

 

 

ابتسم بوين. كان لقاؤه الأول مع زوجته ماريسا هو القصة المفضلة لكلوني.  

 

 

“في ذلك اليوم، كنت أخذ قسطًا من الراحة بعد وقت طويل جدًا. في الواقع، كان طويلًا جدًا لدرجة أنني لم أعرف ماذا أفعل. كل ما فعلته هو الاستلقاء تحت هذه الشجرة كأحمق.”  

 

 

“لكن ذلك كان الخيار الأفضل، أليس كذلك؟”  

 

 

“صحيح. أفضل قرار في حياتي.”  

 

 

“لكنك كنت منزعجًا قليلًا في البداية!”

 

  

ضحكت كلوني وهي تمزح، فدافع بوين عن نفسه بوجه جاد للغاية.  

 

 

“كلوني، يا صغيرتي. أي شخص يُقاطع راحته الهادئة لن يكون سعيدًا. كنت أحاول الاستمتاع بموسم الربيع أخيرًا، وفجأة صراخ! اضطررت للقفز مذعورًا.”  

 

 

“أفهم. ثم ماذا حدث بعد أن نهضت؟”  

 

 

أضاءت عينا كلوني تدريجيًا. لم تمل من القصة رغم سماعها مرات عديدة.  

 

 

“تساءلت من أين يأتي هذا الصوت العالي، فنظرت حولي. رأيت شخصًا يركض من جسر ريبين هناك. كان الأول رجلًا نحيفًا يرتدي ملابس رثة وقبعة منخفضة. وكانت امرأة تطارده. عندما استمعت، بدا أنها تعرضت للسرقة. كانت تصرخ ‘امسكوا اللص!’ وهي تركض. للأسف، كان من الصعب عليها اللحاق به. كانت المسافة بينهما تتسع.” 

 

 

“كان يجب أن يساعدها أحد المارة القريبين.”  

 

 

نظرت كلوني إلى الممشى الفارغ في الصباح الباكر وتمتمت.  

 

 

“الآن الرقابة صارمة، لكن في ذلك الوقت، كان هناك الكثير من اللصوص المسلحين. كان الناس يحمون أنفسهم خوفًا من الأذى. لا أريد لومهم. بفضلهم، قابلت ماريسا.”  

 

 

 

“ألم تكن خائفًا، أبي؟”  

 

 

“حسنًا، لم أفكر في الخوف. كنت أفكر فقط، ‘إذا استمر هكذا، سينجو ذلك اللص’، بطريقة هادئة.”  

 

 

ضحكت كلوني بهدوء. كانت هذه الجزئية ممتعة دائمًا. على الرغم من أنه أخبر أمها لاحقًا أنه كان مليئًا برغبة مساعدتها بشكل بطولي.  

 

 

“لو عرفت أمي الحقيقة، ربما لم تكن لتقع في حبك…”  

 

 

توقفت كلوني فجأة عن الكلام وهي تنظر بلا وعي نحو نهر فانغس. جذبها شيء بقوة.

 

 سألها بوين باستغراب:  

 

 

“ما الخطب، كلوني؟”  

 

 

“أبي، هل تلك دمية؟”  

 

 

كانت تعلم أنه لا توجد دمية بحجم طفل، لكنها لم ترغب في تصديق المشهد أمام عينيها. كان شيء غامض يطفو على سطح النهر.  

 

 

تبع نظر بوين إصبع كلوني. تنهد وأطلق أنينًا.  

 

 

“كلوني، انتظري هنا لحظة.”  

 

 

ما إن انتهى من كلامه حتى ركض نحو ضفة النهر. ثم، قفز إلى الماء فجأة.  

 

 

“آه!”  

 

 

غطت كلوني فمها متفاجئة من تصرفه المفاجئ. لكن دهشتها لم تدم طويلًا، فأمسكت بطرف تنورتها بقوة وتبعت والدها إلى ضفة النهر. 

 

 

 

كان والدها يسبح بمهارة كافية ليعلّمها السباحة بنفسه، لذا لم يكن هناك داعٍ للقلق.

  

كما يثبت ذلك، وصل بوين بسرعة إلى هدفه. 

لم تفوت كلوني لحظة وهي تراقب الشيء الذي يحمله والدها وهو يطفو.  

 

 

شعر أسود داكن، ملامح غامضة غارقة نصفها في الماء، جسم نحيف مغطى بقماش مثقوب لا يمكن تسميته ملابس. 

 

 

 

فهمت الآن لماذا شكت أنه دمية، ولماذا ركض والدها بسرعة.  

 

 

“أبي! إلى هنا!”  

 

 

أزالت كلوني الحجارة المحيطة بسرعة لتفسح مكانًا.  

 

 

خرج بوين من النهر بصعوبة، يلهث، ووضع بحرص ما كان يحمله.  

 

 

ملأ وجه شاحب رؤية كلوني.  

 

 

‘يبدو كجثة.’  

 

 

‘لا، هل هي جثة حقًا؟’  

 

 

فجأة، “كح!”  

 

 

تقيأ الشيء ماءً.