ماتت بيرينيس.

بعد أن استنفدت كلّ ما في وسعها لتبرئةِ اسمِ عائلتها، قضت نحبها.

فشلت انتقامها، ولم يُستردّ الشرفُ الذي دُنِّسَ في الوحل.

ولذلك، حين قرّرت نهايتها، حيكت بيرينيس كفنَها بنفسها.

قصّت القماشَ الأبيضَ الخشن، وخاطته بخيوطٍ مرتجفة، وهي تفكر:

“في أيّ موضعٍ أخطأتُ؟”

أتُراها تلك الخططُ التي انهارت مرارًا وتكرارًا طوال ثمانية أعوامٍ من الهرب؟

أم ذلك اليوم الذي تركتْ فيه أمَّها وسط اللهيب في القصر المحترق وهربت؟

أم لعلّها العجزُ عن إنقاذ حياةِ أخيها الأكبر؟

“نعم، لقد بدأ كلّ شيءٍ بموت بلِدِن.”

منذ اللحظة التي اختفى فيها وريثُ بيت وِلتيرا، وحتى عودته جثةً باردة بعد ثلاثة أشهر، ثمّ إلى سقوط العائلة الكامل… لم يستغرق الأمر سوى عامين.

ثمّ بعد أن فرّت من القصر المحترق، عاشت بيرينيس ثمانية أعوامٍ كاملة كطريدةٍ منفية.

وبينما كانت تسترجع تلك السنوات، كان الكفنُ الأبيضُ النقي قد اكتمل.

وها هي الآن تقف على حافة الهاوية، عند المكان المسمّى بـ “بوّابة العالم السفلي”.

[بيرينيس وِلتيرا! استسلمي الآن، وسأمنحك رحمةَ موتٍ بلا ألم!]

[رحمة؟ ليست شيئًا يمكنُ لمخلوقٍ خسيسٍ ووضيعٍ مثلك أن يقدّمه.]

أكان ما اعتراه غضبًا أم خزيًا؟

خطيبها السابق — ذلك الرجل الحقير الذي خان بيت وِلتيرا — احمرّ وجهُه غضبًا وهو يشقّ طريقه إليها بعد أن أجهز على حرّاسها.

راقبته بيرينيس وهو يقترب، وقد أيقنت أن خطّتها الأخيرة ستنجح على الأقل.

وحين تجاوز الخطّ الخفيّ الذي رسمته، فعّلت الهدية التي تلقتها من صديقٍ قديم.

اهتزّت الأرض، وارتجّت السماء.

وسقطت بيرينيس.

لم تشعر بالخوف.

بل سالت دموعُها وهي تفكّر بأنها ستنزل إلى العالم السفلي مع عدوّ أسرتها.

نعم، كانت هناك ندامات، غير أنّ في قلبها عزاءً خافتًا بأنها أنجزت أخيرًا أمرًا واحدًا.

ومع سقوط دموعها في العدم، أغمضت عينيها.

وماتت بيرينيس.

“تهانينا… لقد مُنحتِ فرصةً ثانية.”

لولا تلك الهمسة التي داعبت أذنها، لبقيت كما كانت — ميتة.

“هاه!”

توقّف جسدها المتساقط فجأة في منتصف الهواء، فشهقت بيرينيس وفتحت عينيها.

“ما… ما هذا؟”

كانت تحيط بها أغطيةٌ ناعمةٌ نظيفة، تُلفّ حول جسدها برفق.

لا قشٌّ رطبٌ تفوح منه رائحةُ العفن، ولا أرضياتٌ خشبيةٌ تصدر صريرًا، ولا حجارةٌ باردةٌ اعتادت النومَ عليها.

هل كانت تحلم؟

بجهدٍ رفعت جسدها الواهن واتّكأت على لوح السرير،

ثمّ أدركت أنّ المكان الذي ترقد فيه… هو غرفةُ نومها في قصر وِلتيرا — القصر الذي احترق منذ زمنٍ بعيد.

كانت الغرفةُ مزدانةً بالتحف النادرة، تليق ببيتِ مركيزٍ ذي سطوةٍ وجاه.

غشّت الدموعُ بصرها، فمسحتها لتتأكّد مما ترى —

وما إن فعلت،

“آه!”

شقّ رأسَها ألمٌ حادٌّ كأنّه فأسٌ يشطر روحها.

كلّ ما عاشته من مآسٍ وفواجعَ وهزائمَ اندفع أمامها بالعكس، كشريطٍ يُعاد من نهايته.

[توقّفي! استسلمي!]

[أمسكوها! إنّها آخرُ دمٍ خائن!]

[…أليست هي التي خانت لُوكادين مَانَس؟]

[اقتلوها! اقتلوها!]

[وما عسى أن تفعل امرأةٌ واحدة؟]

[عيشي يا نيا.]

[انتظري مع أمّنا، سأعود قريبًا.]

[لقد عُثر على وصيةِ المركيز.]

[بلِدِن! يا ولدي!]

كان آخرُ ما رأته صورةَ أمّها وهي تحتضن جثمانَ ابنها المقطوع الرأس، تبكيه نحيبًا موجِعًا.

قبضت بيرينيس على رأسها المتألم، أسنانها تصطكّ من شدّة الوجع، وانتظرت حتى انقشع.

وحين أفاقت، أدركت الحقيقة.

لقد عادت.

عادت عشرَ سنواتٍ إلى الوراء.

لم يكن العقلُ هو من أخبرها، بل حدسُها — سيلُ الذكريات، وتلك الهمسة قبل موتها.

“كيف…؟ لا، لِمَ؟”

لقد انتهى الأمر.

كانت تظنّ أن موتها ومعها عدوّها كافٍ لإسدال الستار.

فلماذا الآن؟ لماذا تعود؟

“أفلا يُرضيكم ذلك الختام؟ أم أنّ هناك من يتلذّذ بمشاهدتي أتعذّب من جديد؟”

اسودّت خواطرها.

ثمّ رفعت يدها المرتجفة إلى جبينها، فلامس أناملها شيءٌ ناعم —

دانتيلٌ أسود.

طرفُ كمٍّ لامس خدَّها وهي ترفع يدها.

فستانٌ أسود.

متى… متى ارتدت مثل هذا آخر مرة؟

ثمّ تذكّرت على الفور.

إنه يومُ جنازة بلِدِن الأولى.

في حياتها الأولى، كانت قد انهارت باكيةً وسط المأتم حتى غابت عن الوعي، وظلّت طريحةَ الفراش شهورًا 

وحين استفاقت، كان والدها قد شنقَ نفسه في قصر اللورد.

“لا!”

كلا — لن تدع ذلك يتكرّر.

إن كانت هذه حقًا “الفرصة الثانية” التي مُنحت لها، فلن تُعيد المآسي القديمة.

دفعت جسدها الضعيف لتتحرّك، تتجعّد ثوبُها الأسود تحتها.

ارتعشت ساقاها بالكاد تحملانها، لكنها قبضت يديها ومضت خطوةً للأمام.

“جسدي ضعيف… لا عجب أنني كنتُ حبيسة الفراش حينها.”

لكنّها الآن يجب أن تتحرّك.

هناك أمرٌ واحدٌ لا بدّ أن تفعله — قبل أن ينتهي هذا المأتم.

“يا إلهي! يا سيدتي!”

صرخت إحدى الخادمات وهي تراها تترنّح، لكن بيرينيس لم تلتفت.

كان عليها أن تصل إليه — إلى المكان الذي يرقد فيه بلِدِن في نومه الأبدي.

“بيرينيس؟”

وحين بلغت الحديقة حيث يُقام المأتم، التفت أفرادُ عائلتها إليها بدهشةٍ وذهول.

لم يكن وَهْمًا.

لقد كانوا أحياء — أحياءً حقًا، لأول مرةٍ منذ ثمانية أعوام.

والدها يسند أمَّها الغارقة في الحزن، وأخوها التوأم لووِل يقف إلى جوارهما يستقبل المعزّين.

كم تاقت لأن ترتمي في أحضانهم، وتقول كم اشتاقت إليهم.

لكن ليس الآن.

شقّت طريقها بين الحضور المذهولين، حتى وقفت أمام التابوت الزجاجي المحاط بالأزهار البيضاء.

عضّت شفتيها.

بلِدِن وِلتيرا — بكرُ آلِ وِلتيرا، وأعزُّ إخوتها إلى قلبها.

ومن طيّات كفنه الأبيض، بدت الضماداتُ الملفوفة حول عنقه.

“بلِدِن…”

بعد موتِ وليّ العهد الذي كان يخدمه، اختفى بلِدِن بلا أثر —

ثم عاد بعد ثلاثة أشهرٍ جثةً مقطوعة الرأس.

ومنذ تلك اللحظة، بدأت مأساةُ بيتِ وِلتيرا.

بعد الجنازة الثانية، انتحر الأب يائسًا.

ثمّ انتشرت الشائعات بأنّ بلِدِن هو قاتلُ الأمير.

ولاحقًا، مات لووِل في “حادثٍ” مريبٍ أثناء بحثه عن الدليل الذي يبرّئهم.

وأمّهم، بعد أن أرسلت بيرينيس إلى مكانٍ آمن، بقيت في القصر المحترق لتنهي حياتها بيدها.

“لو أنّني عدتُ أبكر قليلًا…”

ربّما كان بالإمكان إنقاذ بلِدِن من الموت.

لكن القدر — أو ربًّا قاسيًا — أعادها إلى هذا اليوم تحديدًا.

تذكّرت الصوتَ الذي باركها بفرصتها الثانية، فهزّت رأسها لتطرد أفكارها.

ثمّ تقدّمت بخطواتٍ مرتجفة، وأمسكت بيدِ أخيها الميت.

كانت باردةً، جامدةً كالثلج.

“بلِدِن… أُقسم.”

خرج صوتها خافتًا، لكنه مفعمٌ بالعزم.

أتُراها تلك اللحظة التي بدأ فيها كلّ شيء؟

كأنّ الزمن يطالب بثمنِ عودته، بدأ لونُ شعرها الأزرق الداكن يتلاشى، خُصلةً تلوَ أخرى، حتى صار أبيضَ ناصعًا.

تعالت همساتُ الدهشة من حولها، لكن بيرينيس لم تُعرها اهتمامًا.

ركّزت على القسمِ الذي وجب أن تؤدّيه.

“سأحمي شرفك. وسأجعلهم يدفعون ثمنَ كلّ من أساء إلى عائلتنا.”

“لن أسمح لبيتنا أن يحترقَ مرةً أخرى.”

كان نصفُ شعرها قد غدا أبيض بالفعل.

هرعَت عائلتُها نحوها بفزعٍ ينادون اسمها،

فالتفتت إليهم قليلًا، تتأمل وجوهَهم الحبيبة،

ثمّ شدّت على يد بلِدِن، وهمست بالكلمات التي لطالما رغبت أن تقولها:

“سأحميكم جميعًا.”

غدا شعرُها أبيضَ تمامًا، ووجهُها شاحبًا كالرخام.

ضعفت ركبتاها، فانهارت على الأرض وأسندت رأسها إلى التابوت البارد، تلهث أنفاسها.

“بيرينيس!”

“نيا!”

‘أنا بخير.’

تحرّكت شفتاها، لكن لم يخرج صوت.

ومع أنّ وعيها كان يخبو ببطء، لم تترك يدَ أخيها قط.

“أحضروا الطبيب — حالًا!”

“يا طفلتي! تمسّكي بالحياة!”

“بيرينيس! أفيقي!”

كانت ذراعا والدها الدافئتان تحتضنان جسدَها الخائر،

ويدا أمّها المرتجفتان تلامسان وجهَها بحنانٍ يائس،

وقبضةُ أخيها تشدّ على كتفَيها خوفًا من أن تفلت منه.

هذه… كانت الفرصة التي أُعطيت لها.

“دعوني… أسترح… قليلًا…”

همست بالكلمات وهي تستجمع آخر ما تبقّى من قوّتها،

وابتسمت بخفوتٍ عند سماع أصواتِهم تنادي اسمَها 

قبل أن تُغمضَ عينيها مرّةً أخرى.