رودريك أمسك بكاحلها بسهولة شديدة و سحبها نحوه ، ثم قلبها مرة أخرى على بطنها.

“آه، لا، قلتُ بوضوح إنني لا أريد؟”

هزّت لي جاي رأسها ، لكنه لم يبالِ. 

ضغط أولاً على عظمة الحوض فوق ملابسها و قال: “هل يؤلم؟”

“…لا يؤلم”

ثم تحرّكت يده إلى الأسفل قليلاً. 

هذه المرة، ضغط على عظمة العجز، مراقبًا تعبير وجهها.

“و هنا؟”

“حقًا، أنا بخير”

و في تلك اللحظة ، حدث ما كانت تخشاه. 

عندما أمسك رودريك بطرف فستانها ، أوقفته لي جاي بسرعة.

“قُلتُ إنني بخير ، لماذا تستمر في فعل هذا؟ إنه محرج!” 

حاولت النهوض مرارًا، لكن رودريك ضغط على كتفيها بقوة.

“هل من المشكلة الكبيرة أن يتحقق الزوج مما إذا كان هناك كدمات؟ هل رأيتُ جسدكِ يومًا أو يومين فقط؟”

“حتى لو كنا زوجين ، هذا الموقف لا يبدو لائقًا”

“منذ لحظة سقوطكِ ، لم يكن موقفنا لائقًا أصلًا”

ترددت لي جاي ، ثم استلقت مجددًا. 

خوفًا من أن تغير رأيها ، سارعت يد رودريك. 

رفع طبقتين من الملابس دفعة واحدة ، و سحب الطبقة الداخلية الأخف ، ثم سكت للحظة.

دفنت لي جاي وجهها عميقًا في الوسادة. 

كان زوجها ، و كما قال ، رأيا كل شيء و عملاه معًا ، لكنها لم تفهم لماذا شعرت بالخجل.

مع ذلك ، شعور البرودة أسفل جسدها جعلها تشعر بالحرج بشكل غريب.

نقر رودريك لسانه و قال: “ما هذا؟ لقد أُصِبتِ بكدمة”

“حقًا؟”

فوجئت إيجاي، فرفعت رأسها، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما.

نظر رودريك إلى وجهها للحظة، ثم قال: “كنتُ أمزح فقط”

“…كما توقعت، كنتَ تتلاعب بي، أليس كذلك؟”

دفنت وجهها في الوسادة مجددًا ، و تمتمت: “تسس”

سمع الملك تمتمتها بطريقة ما ، و انفجر ضاحكًا.

“تسس؟ أنا قلقتُ فقط من أن تكوني أصبتِ بكدمة ، فجلبتُ الدواء ، فلماذا أُتهم؟”

“…كنتُ فقط أقلّد جلالتك”

“يقولون إن الأشياء السيئة تُقلَّد بسرعة”

“هذا القول يُستخدم للأطفال”

لكن لي جاي شعرت فعلاً و كأنها طفلة صغيرة. ليس فقط بسبب وضعها المكشوف ، بل لأنها اعتقدت أن هذا القلق المفرط يُمنح للأطفال. 

في الحقيقة ، حتى عندما كانت طفلة ، لم تتلقَّ مثل هذا القلق.

مدّ رودريك يده نحو رأس السرير. 

و هو يفتح غطاء علبة الدواء ، قال:

“كنتُ أمزح نصف مزحة ، لكنكِ فعلاً أصبتِ بكدمة خفيفة”

شعرت لي جاي بالحرج الشديد.

عبست ، و أخرجت شفتيها قليلاً. 

لو أخبرها من البداية ، لما جعلها تثور بلا داعٍ بمزاحه المشاغب. ما هذا بحق السماء؟ ليس و كأنه يعتني بطفلة. 

كالعادة، كان الملك يجمع بين اللطف و المشاغبة اليوم أيضًا.

“ليست كبيرة ، لكن دعينا نضع الدواء عليها”

“سأتولى الأمر بنفسي. أنا محرجة الآن”

عندما أمسكت بمعصمه لتوقفه مجددًا ، أمال رودريك رأسه. كان تعبيره يقول إنه لا يفهمها.

“لا أفهم لماذا هذا محرج. إذا كنتِ تخجلين من زوجكِ ، فمن ستطلبين منه وضع الدواء؟ ذراعيكِ قصيرتان أيضًا”

“همم … ديبورا؟”

فكرت لي جاي بجدية للحظة قبل الإجابة ، لكنه تنهّد بعمق.

“آه ، هذا مؤلم حقًا. ألا يفترض أن تطلبي من زوجكِ قبل رئيسة الخادمات؟”

“أعتقد أنني فقط لا أريد أن يراني جلالتك بمظهر قبيح”

“قبيح؟ من؟”

“… …”

“من بين كل ما سمعته اليوم ، هذا أكثر ما أصابني”

عاجزة عن الكلام ، دفنت لي جاي رأسها في الوسادة تمامًا.

ضحك رودريك بنبرة خفيفة ، و أخذ كمية من سائل أخضر لزج. بدأ يوزعه على بشرتها الناعمة بمساحات واسعة.

فركت لي جاي خدها بالوسادة عدة مرات دون وعي. 

لم تستطع تحمل إحساس يده الكبيرة تنزلق على بشرتها.

راقبها رودريك، ثم عبث بالجلد الناعم، وقبّل ظهرها المنخفض عدة مرات.

كانت لي جاي مشدودة العنق ، و عندما ابتعدت يده أخيرًا ، تمكنت من إصدار صوت: “منحرف” 

“أنا منحرف، هذا صحيح ، لكن ألا يبدو أن تفسيركِ للأمر هو الأكثر انحرافًا؟”

“…أنتَ شرير. كنتَ تتلاعب بي ، أليس كذلك؟”

“حسنًا، لنقل إنني استمتعتُ بالأمر أيضًا”

خطط لتهوية الدواء بيده حتى يجف ، لكن لي جاي لم تستطع الانتظار حتى ذلك الحين.

عندما شعرت بنسيم يده على بشرتها ، رفعت طبقة واحدة بسرعة ، و سحبت الطبقتين الأخريين معًا. 

كانت حركتها أسرع من يدي الملك قبل قليل.

عندما غطت لي جاي نفسها بالبطانية حتى ذقنها ، استلقى رودريك بجانبها مائلًا. 

دعم ذقنه بيده، وحدّق بها لفترة طويلة.

عندما بدأت لي جاي تتحول إلى وضع الدفاع ، متسائلة عما يخطط له الآن ، قال فجأة:”سيدتي”

“نعم؟”

“لي جاي”

“ماذا؟”

“أنفكِ ينزف ، ركبتيكِ متشققتان ، و ورككِ متكدم. ماذا بعد؟ هل ستخبرينني؟”

“… ركبتي ليست متشققة”

تمتمت لي جاي دفاعًا عن نفسها.

لكن هذا لم يكن ما أراد الملك قوله حقًا.

“لكن كل هذا بسببي”

“… …”

“لي جاي ، هل أنا شخص يؤذيكِ فقط؟”

فوجئت لي جاي ، و هزّت رأسها مرارًا.

“ليس كذلك. لا تقل هذا”

“إذن، ماذا أكون بالنسبة لكِ؟”

نظرت إليه بصمت.

شخص لا أمانع أن أتأذى من أجله. 

و مع ذلك ، أريد أن أفعل المزيد له. 

ألقت نظرة خاطفة على رودريك ، و سحبت البطانية أكثر ، لكنه سحبها للأسفل مرة أخرى.

“إذن، ماذا كنتِ تخططين لفعله بالضبط؟ يجب أن تكملي هذا الحديث قبل النوم”

“أردتُ فقط … أن أجد خيطًا يقودني”

ترددت في الإجابة، لكن رودريك كان يتوقع ذلك جزئيًا بسبب كلماتها قبل إطلاق السهم.

“من أطلق السهم؟”

“نعم، أردتُ طلب النصيحة. أحيانًا يعطونني إجابات … لكن لم ينجح الأمر. أعتقد أنني كنتُ متسرعة و أفرطتُ في المحاولة. ظننتُ أن الأمر سيكون بخير لأنه يتعلق بماضٍ مضى”

أقرّت لي جاي بصراحة بنقص هدوئها و تدريبها. 

أومأ رودريك.

“لهذا كان وجهكِ عابسًا طوال العشاء؟ هل أزعجكِ الأمر لهذه الدرجة؟”

“نعم، شعرتُ بشيء غريب”

عندما أخفضت لي جاي عينيها بعبوس ، ضحك رودريك كأنه يتنهد.

كان الموقف غريبًا بالنسبة له. 

لم يكن يطلب منها التوقف عند هذا الحد ، و لم يعد يأمل في ذلك. كل ما أراده هو ألا تتحمل الأعباء وحدها. 

“كان عليكِ أن تقولي ذلك. يمكننا التفكير معًا. هل يجب أن أتوسل إليكِ لتُشرِكينني؟ أم أنكِ تعتقدين أن الأدوار انقلبت؟”

“هذه ليست مهمتكَ ، لذا ليس من المفترض أن أطلب منكَ المساعدة”

“ليس من المفترض أن تتحملي هذا وحدكِ. ألم تشعري بذلك آخر مرة ، أننا يمكن أن نفعلها معًا؟ تلك الليلة ، لم أكن الوحيد الذي شعر بذلك. هل ستستمرين في جعلي قلقًا هكذا؟” ، سأل رودريك بقليل من الإلحاح ، و هزّت لي جاي رأسها مرات عديدة.

شعر بالأسى أكثر عند رؤية ردها الصامت ، فمدّ يده.

“تعالي إليّ ، سأعانقكِ”

“… …”

“تعالي ، تحققي إن كان قلب زوجكِ لا يزال في مكانه ، ثم نامي.”

ترددت لي جاي ، ثم اقتربت ببطء. 

احتضنها رودريك بسرعة و ضمها إلى صدره.

***

كان طابور الانتظار للمقابلات طويلًا كالعادة اليوم.

كانت الملكة ، كما هي دائمًا ، بوجه هادئ ، لكن تعابير ديبورا و الخادمات كانت متضايقة.

أرادت ديبورا أن تنتقد النبلاء بصراحة.

“إذا كان الأمر بهذا السوء ، اذهبوا إلى المعبد. لماذا تبكون و تثيرون الفوضى أمام جلالة الملكة؟ إنه نذير شؤم!”

لكن ما أثار غضب ديبورا حقًا كان أمر آخر. لقد وضع الدوق دنكان اسمه على قائمة المقابلات بشكل بارز.

كان هناك تأثير من كل من الملك و لي جاي في هذا القرار.

«إذا طلب والدي مقابلة ، رتبي موعدًا» 

«إذا أرادت الملكة ذلك ، افعلي. لكن تأكدي من مساعدتها جيدًا» 

عندما دخل الدوق إلى قاعة المقابلات ، أصبح تعبير ديبورا قاتمًا. و عندما خرجت كلمات معينة من فم لي جاي ، أصبح تعبيرها أكثر قتامة.

“غادروا جميعًا ، من فضلكم”

“جلالة الملكة” ، هزّت ديبورا رأسها كأنها تطلب منها عدم القيام بذلك ، لكن لي جاي ابتسمت و همست: “لا بأس. جلالته يعلم. لن يقول شيئًا ، فلا داعي للقلق”

كانت لي جاي تدرك أن الملك ربما أزعج رئيسة الخادمات بهذا الأمر من قبل.

كانت رئيسة الخادمات ، في نظر الجميع ، كمالية بارعة. 

لذا، كان من السهل تخمين أن هذا الموقف سيثير أعصابها. لذلك ، أخبرتها لي جاي الحقيقة كما هي.

لكن ديبورا ، لسبب ما ، بدت متأثرة.

“جلالة الملكة”

“نعم؟”

“أعتذر عن هذا ، لكنني لست قلقة بشأن ذلك … أنا فقط قلقة عليكِ”

توقفت لي جاي للحظة. عندما نظرت حولها ، كانت الخادمات القريبات يبدين تعابير مشابهة ، إما يومئن أو يشعرن بالإحباط قليلاً.

حارت لي جاي ، ثم مدّت يدها بحذر.

أمسكت بيد رئيسة الخادمات ، الناعمة رغم عمرها ، و همست: “أعرف ، ديبورا. شكرًا ، شكرًا حقًا”

ابتسمت رئيسة الخادمات بأسى ، ثم انحنت.

كان أمرًا غريبًا. يد رئيسة الخادمات ، التي لمستها ذات مرة بنهاية أصابعها فقط ، شعرت الآن بمزيد من الدفء.