بعد وجبة خفيفة ، استلقى الاثنان في فراشهما باكرًا.

رغم قوله “لنتحدث في الغرفة” ، لم ينطق الملك بكلمة.

و هذا ، أكثر من أي شيء آخر ، كان ما أزعج لي جاي.

شعرت و كأنها علامة على انخفاض معنوياته.

“جلالتك”

“ماذا؟”

“شعرتُ برغبة في قول ذلك”

“إذن نامي”

“أنا لستُ متعبة”

كانت حالة الفرسان الذين رأتهم اليوم خطيرة.

لو أُطلق سراحهم ، لكانوا إما تلفظوا بكلام فارغ أو تصرفوا بعنف. كانت هناك خمسة أرواح شريرة شريرة مرتبطة بهم.

لذا ، كان من الطبيعي أن يكونوا في حالة يرثى لها.

الغريب هو الملك ، الذي حمل في يوم من الأيام العشرات من هذه الأرواح ، و مع ذلك تمكن من الحفاظ على عقلانيته.

كانت لي جاي راضية تمامًا عن عملية طرد الأرواح الشريرة اليوم.

و أكدت أن مهاراتها قد تطورت بشكل كبير.  

كانت بعض النوبات الجافة ، بصراحة ، نتيجة جيدة جدًا.

و لكن بعد معرفة السبب الحقيقي وراء حالة الفرسان ، ظل الملك حساسًا بشكل غير عادي.

وقف بجانبها طوال الوقت ، سيفه مسلول ، مستعدًا لحمايتها ، لكن لي جاي وجدت برود زوجها أكثر رعبًا من أي روح.

“جلالتك ، هل أنتَ منزعج؟”

“لا شيء. فقط نامي”

ترددت لي جاي ، ثم نكزت جانبه برفق.

ضحك رودريك ضحكة خفيفة و وضع راحة يده على عينيها.

“لا تعبثي يا صغيرة. حان وقت النوم”

دفعت يده بعيدًا بسرعة و أجابت: “أنا لست مريضة ، كما تعلم. هل يجب أن أثبت أنني بصحة جيدة؟”

“كيف؟”

“أريدك”

“… سأُجَنُّ”

كان لا يزال رودريك يضحك من الدهشة ، فسحب ذراعه التي كان يستخدمها كوسادة لها و وضع وسادة حقيقية تحت رأسها. ثم استدار ، و ظهره مواجهًا لها.

حدقت لي جاي في ظهره بصمت ، بخيبة أمل غريبة.

هل هذا ما أشعر به كلما أدرتُ ظهري له؟

مع ذلك ، ما أعرض كتفيه.

وخزته مرة أخرى. و مرة ​​أخرى تحت لوح كتفه.

ارتعشت عضلات ظهره بشكل واضح.

“توقفي عن وخزي”

“لماذا؟ هل لم تعد معجبًا بي؟”

“ها. هذه الفتاة تعرف حقًا كيف تُجنن أحدًا”

تنهد رودريك و مد يده خلفه ، ممسكًا بمعصمها.

ثم ، لمنعها من فعل أي شيء وقح مرة أخرى ، سحبها لتواجهه.

لكن لي جاي كانت لا تزال تملك يدًا أخرى.

لفت أصابعها و خدشت ظهره برفق.

“أريد ذلك”

“إذا بدأنا الآن ، فلن أتوقف ولو لمرة واحدة”

“…”

“أنتِ متعبة بالفعل. لا أريد أن أعذبكِ طوال الليل. لا تجعليني أبدو زوجًا وقحًا”

“…لا أمانع ، مع ذلك. أود ذلك أيضًا”

ضحك رودريك ضحكة جوفاء من عدم التصديق.

هذا الثعلب الصغير ينقض دائمًا عندما أشعر بإختلال توازني.

و كان يراهن بكل ما يملك أنها تعرف تمامًا ما تفعله – و أنها تفعله لتجعله يشعر بتحسن.

استدار ليواجهها مجددًا. على الرغم من أنها استفزته بوقاحة ، إلا أنها ارتجفت قليلًا عندما التقت بنظراته الزرقاء الثاقبة.

ضحك رودريك من المنظر.

“أنتِ تطلبين هذا حقًا الليلة. يجب أن أربطكِ فحسب”

جذبها بقوة بين ذراعيه و ضمها بكلتا ذراعيه.

صدمت لي جاي أنفها في صدره و تجعد قليلاً.  

إلتفتت ، ثم رفعت رأسها أخيرًا و نظرت إلى ذقنه.

“هل هذا ما قصدتَه بتقييدي؟”

“ماذا ، هل ظننتِ أنني سأربطكِ بالحبل؟”

“…”

“إذن هذا ما تظنّيه ​​بي – وغدٌّ حقير ، أليس كذلك؟”

“ليس تمامًا يا جلالة الملك. و لكن إذا كان “تقييدي” بهذه الطريقة يعني المزيد ، فلا مانع لديّ من نزيف أنفي مرة أخرى … لا. لن أقول ذلك بصوت عالٍ. يجب أن أحافظ على كرامتي. سأفكّر دائمًا قبل أن أتكلم”

أرخى رودريك ذراعيه اللتين عانق بهما لي جاي بشدة.

ثم ، أسند ذقنه بزاوية على يده ، و نظر إليها. 

راقب زوجته ، التي تمكنت بطريقة ما من أن تكون مضحكة ، و لطيفة ، و مفجعة في آن واحد ، و سأل: “و ماذا في ذلك – كم مرة في اليوم كنتِ تخططين لإغوائي هكذا؟”

بعد كل هذا الوقت ، وجدت لي جاي نفسها عائدةً إلى طاولة المفاوضات بعد استفزاز زوجها الهادئ.

إلتفتت ، ثم تذكرت شيئًا من بداية زواجهما ، و سألت: “كم مرةً في اليوم؟ ليس كل بضعة أيام كما في السابق؟”

“لقد تعلمتُ أنه عندما أتفاوض معكِ ، عليّ أن أبذل جهدًا كبيرًا منذ البداية. دائمًا ما ينتهي بي الأمر في موقفٍ غير مؤاتٍ على أي حال”

انفجرا ضاحكين.

ربت على ظهرها برفق ، و قال: “على أي حال ، لننام الآن. غدًا ، حالما أطمئن على حالكِ ، يمكننا اللعب”

أومأت لي جاي برأسها و أغمضت عينيها. 

لقد كان يومًا شاقًا ، لكن رؤية وجوه بعضهما المبتسمة جعلتها تشعر بأنها ستنام جيدًا.

***

كانت لي جاي غارقة في النوم. 

لقد أخبرت الملك أنها بخير ، لكن في الحقيقة ، لقد بذلت الكثير من الطاقة لأول مرة منذ فترة.

و لكن بعد ذلك ، فتحت عينيها فجأة.

ظنت أنها سمعت ضحكة مخيفة. لم تكن من وحي خيالها.

كان هناك كيانٌ شرير يقترب من غرفتهما – بسرعة.

حاولت لي جاي النهوض بسرعة ، لكنها ارتجفت.

كان الملك مستيقظًا بالفعل ، جالسًا بهدوء و يحدق من النافذة.  

“جلالتك؟”

أدار رودريك رأسه و نظر إلى لي جاي في صمت.

بعد لحظة من التفكير ، سأل: “هل هذا … هو الوضع الذي أظنه؟”

أمال الملك رأسه قليلًا ، كما لو كان غير متأكد.

افتقرت نبرته إلى الاقتناع – و لكن ربما لهذا السبب لم يبدُ عليه القلق بشكل خاص.

و كأنه يطلب تأكيدًا ، سألها مرة أخرى: “هل هو كذلك؟”

“… نعم”

و لكن كيف لاحظتَ ذلك قبلي؟

شعرت لي جاي بلمحة من الارتباك – لكنها استعادت تركيزها بسرعة.

هرعت إلى الصندوق الخشبي.

عندما فتحت الغطاء ، أطل الروح برأسه.

– لي جاي ، ما هذا هذه المرة؟

“ادخل. ابقَ مختبئًا ، لا تخرج”

نقّبت بجنون في كومة التعويذات ، مختارةً منها ما يصلح للاستخدام. ثم توقفت فجأة ، و يداها ساكنتان.  

خطر ببالها شك.

لماذا يُرسل أحدهم لعنة الموت في هذا اليوم تحديدًا ، و قد ساد الهدوء المكان؟

استجمعت لي جاي آخر ما تبقى من طاقتها.

كما هو متوقع – بعد كل هذا التعب خلال اليوم – لم يعد جسدها في حالة تسمح لها بمحاربة الأرواح الشريرة.

كان هذا بوضوح هجومًا من شخص يفهم جيدًا طبيعة القصر الداخلية. لا – ربما شخص شعر أن الأرواح التي استدعاها قد دُمرت ، و رأى في هذه الفرصة المثالية.

في النهاية ، لم تكن هذه معركة ضد روح فحسب ، بل كانت معركة ضد الشخص الذي يقف وراءها.

تشعبت أفكارها و تشابكت ، و ازدادت تعقيدًا.

لكن لم يعد هناك وقت للبحث عن إجابات.

عضّت لي جاي على شفتها ، و جمعت تعويذاتها و شمعداناتها المختارة ، و التفتت نحو النافذة.

و في تلك اللحظة ، ارتجفت من الخوف.

كان الملك واقفًا هناك ، على بُعدٍ قليل من النافذة.

“يا جلالتك! ماذا تفعل هناك؟!”

“ماذا؟”

“ابتعد عن هناك. تقدّم نحو المركز!”

أمسكت بحافة كمّه و حاولت سحبه ، لكنه لم يتحرك. وقف هناك فقط ، و عيناه مثبتتان على النافذة بتعبيرٍ غريب.

كانت لي جاي في حيرةٍ من أمرها – مرتبكة و محبطة بعض الشيء.

بالطبع ، كانت تعلم.

لقد طوّر الملك ، في مرحلةٍ ما ، حساسيةً حادةً تجاه هذا النوع من الوجود.

و لكن مهما طال به التحديق من النافذة ، لم يكن يرى سوى سماء الليل الجميلة.

لو كان بإمكانه فقط استشعار الطاقة – دون رؤية الشكل المرعب خلفها – فهل هذا هو سبب بقائه هادئًا جدًا؟

لكن عدد الأرواح المنتقمة المندفعة نحوهم كان هائلاً – لم يكن هناك وقت للتردد.

كانت طاقتهم أقوى بكثير من تلك التي دمرتها لي جاي في وقت سابق من ذلك اليوم.

مرة أخرى ، حاولت سحب الملك خلفها.

“جلالتك …؟”

أمسكت بذراعه – لكن الكلمات خانتها مرة أخرى.

ارتجفت عيناها بينما انفرجت شفتاها عدة مرات دون صوت.

كان ذلك لأنها شعرت بفيض من الطاقة الجبارة يسري في جسده – أقوى بكثير من المعتاد.

و مع ذلك ، حتى مع هالته الشرسة هذه ، ظلت عينا الملك الزرقاوان هادئتين و صافيتين.

يُقال إن القوة المقدسة تستيقظ في السلالة الملكية في أوقات الفوضى.

لم تجد تلك القوة الهائلة نقطة اشتعالها بعد ، لكنها دارت حول الملك بإحكام كعاصفة مُحاصرة.

توقفت الأرواح الشريرة السوداء الحالكة خارج الحاجز الذي بنته لي جاي و أمام الملك نفسه.

لم يجرؤوا على اختراق الحاجز مباشرةً ، لكن من الواضح أنهم كانوا يترقبون ثغرة.

ضيّق رودريك حاجبيه و نظر إلى ليجاي.

“أليس هذا مناسبًا؟”

“…”

“ليس بعد؟ بصراحة ، لا أعرف”

ترددت لي جاي ، ثم هزت رأسها.

“ليس … بعد”

في تلك اللحظة ،

بدأ ضوء أزرق خافت بالانتشار من مكان ما.

تدفق برفق حول الغرفة قبل أن يتجه من النافذة –

كماء نقي ينسكب على حافة وعاء ممتلئ.

استدار الملك و لي جاي لينظرا إلى نفس المكان في نفس الوقت.

كان التمثال هو الذي يحمل قلبيهما – الجنرال الأرضي/لي جاي.

شعرت لي جاي بتنهيدة كادت أن تخرج من شفتيها.

الروح هايم لم يكن يكذب حقًا. كانت هناك طاقة مقدسة تسكن ذلك التمثال المكسور …

كان الملك أول من تحرك.

تفحص التمثال بهدوء ، الذي أُعيد لصقه بعجينة الجلد. 

أمال رأسه مرارًا و تكرارًا كما لو أنه لا يزال مترددًا، ثم أطلق ضحكة خفيفة. ثم التقط التمثال و وضعه على حافة النافذة.

“يا صاحب الجلالة ، ماذا تفعل؟”

“أليس هذا هو؟ ظننتُ أنه قد يكون كذلك”

“… هل ترى شيئًا ما؟ هل هذا سبب تصرفكَ هكذا؟”

سألت لي جاي ، و قلبها يغرق من القلق ، لكن رودريك هز رأسه.

“لا.”

“….”

“لا أستطيع رؤيته. لكنني أشعر به. تمامًا مثل قلبكِ. منذ أن قابلتكِ. منذ أن أنقذتني”

نظر رودريك بهدوء إلى لي جاي ، فأومأت برأسها – مرارًا و تكرارًا.

لم يتضرر الحاجز إطلاقًا، والغرفة الآن مغمورة بطاقة مقدسة. بجانبها، وقف شخص ما جنبًا إلى جنب معها.

في مرحلة ما ، لم يعد هذا القتال معركةً وحيدةً لكليهما.

و لضمان النتيجة ، مدت لي جاي يدها نحو الحاجز و أرسلت طاقتها إليه بثبات أكثر من أي وقت مضى.

همست في سرها ، و بدأت تُردد التعويذة.

“الطاقة المُستجمعة كوتر قوس مشدود – بمجرد إطلاق السهم ، يُصبح كسره شبه مستحيل”

“الثقة بينهما حقيقة لا تتزعزع. من ينهض على هذه الثقة لا يتراجع ولا يركع”

و أخيرًا ، بينما سحبت لي جاي طاقتها من أطراف أصابعها ، بدأ الظلام يتبدد ببطء.

ارتجفت يداها قليلًا و هي تُخفضهما ، و وقفتا في صمت لبرهة ، عاجزتين عن النطق بكلمة.

ثم نظر كلاهما إلى التمثال الواقف شامخًا أمامهما.

بعد صمت طويل ، ربت الملك برفق على أنف التمثال القبيح بإصبعه.

“لي جاي ، عندما أفكر في المشاعر التي شعرتِ بها أثناء نحت هذا ، ما زال قلبي يؤلمني”

خفضت لي جاي بصرها ، فرأت غراء الجلد يلتصق على شكل كتل بسطح التمثال.

“الطاقة في هذا التمثال ، المنحوت بمهارتي المتواضعة ، موجودة لأنك لم تتجاهل هذا القلب بإعتباره تافهًا ، بل اعتززت به”

لمسه الملك بلطف ، كما لو كان التمثال كائنًا حيًا ، و دغدغه بإصبعه السبابة برفق. لمسته ، المرحة و الناعمة في آن واحد ، أظهرت اهتمامًا.

نظر إلى لي جاي ، التي كانت عيناها مطأطأتين.

“زوجتي، هذا ليس تمثالًا عاديًا. راودني شكٌّ منذ فترة”

ظلت لي جاي صامتة، فسألها: “بماذا تفكرين الآن؟”.

أجابت: “لا أفكر في أي شيء”.

ظن رودريك أنها كذبة أخرى، لكنه لم يضغط عليها أكثر.

هذه المرة، نظرت إليه لي جاي و سألته: “بماذا تفكر يا جلالة الملك؟”.

“أعتقد أنني آسف”

“لماذا فجأة؟”  

“ألم أقل يومًا إنني آمل أن يأتي يوم يُعترف فيه بعملك؟”

ضحكت لي جاي بخفة.

“كنت أفكر مؤخرًا … الشخص الوحيد الذي يحتاج إلى الاعتراف بذلك هو أنا”

“… أحيانًا ، يبدو أنك تتمسك بأكثر الأشياء غير المتوقعة. مع ذلك، أستطيع تمييز ممازحتك”

دفعت لي جاي ذراعه مازحةً بضع مرات ، مشيرةً إليه ألا يضايقها.

ثم سأل رودريك: “هل أنتِ بخير؟”

أومأت برأسها وأسندت ذقنها على حافة النافذة. 

سحب خصرها برفق من الخلف.

حدّقت لي جاي في المشهد حيث تلاشى الظلام ببطء.

مع أن رودريك لم يستطع رؤيته، إلا أنه اختبره معها لفترة طويلة.

كانت ليلة تركت انطباعًا لا يُنسى فيهما.