بدا مكتب الملك مختلفًا تمامًا عن المعتاد.

كان ذلك لأن الملك تصرف بدافعٍ غير مألوف.

مع أنه كان ينوي في البداية إجراء الاستجواب في الزنزانة ، إلا أنه أمر فجأةً بإحضار السجناء إلى مكتبه.

لم يُرِد رودريك اصطحاب زوجته إلى مكانٍ كسجنٍ تحت الأرض.

كان هذا أمرًا مُزعجًا للموظفين بالتأكيد ، لكنه في الحقيقة كان القرار الصائب.

كانت زوجته شخصًا يتمتع بحساسيةٍ نادرةٍ تجاه الطاقات المظلمة و الثقيلة.

عندما وصلت لي جاي إلى مكتب الملك ، كان الملك ينتظرها في الردهة.

“جلالتك”

رودريك ، الذي كان متكئًا على الحائط و ذراعاه متصالبتان ، اعتدل.

“أنتِ هنا؟”

“نعم. لكن لماذا أنتَ هنا؟”

“… هل تحتاجين حقًا إلى السؤال؟”

نظرت إليه لي جاي نظرةً قالت: “ماذا الآن؟” ، لكن ديبورا ، رئيسة الوصيفات ، ابتسمت بهدوء.

بعد أن كادت ديبورا أن تصل إلى مستوى الروح في الإدراك ، استطاعت تخمين السبب تقريبًا.

داخل المكتب ، كان السجناء مقيدين ينتظرون.

لم يُرِد الملك أن تُعرّض الملكة للخطر وحدها.

لهذا السبب أصرّ على مرافقتها من العتبة بنفسه.

لكن حتى شخصٌ حادّ الذكاء كديبورا لم يستطع فهم شيءٍ واحدٍ تمامًا.

في الواقع ، لم يستطع أحدٌ في القصر فهمه.

لماذا تحتاج الملكة لرؤية وجوه السجناء أصلًا؟

“كنتُ أسأل فقط. لماذا تتصرفين بفظاظةٍ مرةً أخرى؟”

“متى تصرفتُ هكذا؟”

“على أي حال ، لندخل”

رفع الملك يد لي جاي و أشار بذقنه لفتح الباب.

عندما فُتح الباب ، حاولت الخادمات الدخول بلا مبالاة ، لكن الحرس الملكي منعهن على الفور. لم يُسمح بالدخول إلا للفرسان من الدرجة الأولى ، عدا الملك و الملكة.

وقفت ديبورا في الخارج ، تراقب الملكة بنظرة قلق.

ابتسمت لها لي جاي ابتسامة خفيفة مطمئنة ، و أومأت برأسها.

في الداخل ، كانت المكتب مليئًا بالطاقة المتوترة.

ارتكب فرسان الجيش الغربي ما يُعتبر خيانةً حقيقية.

كان الفرار من الخدمة العسكرية في زمن السِلم يُعاقب عليه بالسجن أو الغرامة ، لكن إشعال النار داخل معسكر عسكري كان بلا شك جريمةً كبرى.

كان السجناء راكعين و أطرافهم مقيدة. و كان ما يقرب من عشرة فرسان يوجهون سيوفهم الحادة نحوهم.

نظر الملك إليهم ، ثم دخل بخفة ، و لي جاي لا تزال بين ذراعيه.

ظلت لي جاي تحاول النظر حولها ، لكن الغريب أنها لم تستطع الرؤية بوضوح.

عقدت حاجبيها في إحباط.

“يا جلالة الملك ، لستُ المجرم هنا – لماذا أنتَ من يُمسك بي؟”

أخيرًا ، بعد أن شعرت بالإحباط الشديد و لم تستطع الصمت ، ربتت بخفة على صدر الملك.

“يا جلالة الملك ، أرجوك أتركني”

“لا، انتظري”

ضغط الملك على مؤخرة رأسها برفق.

“ماذا تفعل؟ دعني أذهب”

“قلتُ انتظري. زوجكِ ليس مستعدًا بعد. و كُفّي عن إبراز رأسكِ هكذا”

بدت لي جاي مرتبكة ، لكن الفرسان الذين كانوا يراقبونهم فهموا نية الملك.

كان يحجبها جزئيًا عن السجناء أثناء سيره ، كما لو كان يُخفي الملكة عن مجرمين خطرين.

و لكن – لماذا أحضرها إلى هنا من الأساس ، إذا كان سيعاملها كشيء صغير و هشّ إلى هذه الدرجة؟

في النهاية ، ترك الملك لي جاي.

و لكن حتى حينها ، استمر سلوكه الغريب.

وضعها في أبعد نقطة عن السجناء – حيث يمكنها مواجهتهم لكنها لا تزال بعيدة عن متناولهم.

حتى أنه وقف نصف أمامها ، يحميها.

“ما هذا؟”

“تحديد مسافة آمنة لـحبيبتي الصغيرة”

في هذه اللحظة ، حتى الفرسان بدأوا يشعرون أن الملك قد يبالغ.

شعروا بعدم الجدوى ، كما لو أن وجودهم مُهمَل تمامًا – كما لو أن الملك لا يثق بقدراتهم إطلاقًا.

لي جاي ، التي وقفت أخيرًا بمفردها ، ألقت نظرة استياء على الملك.

لكن الملك كان يحدق إلى الأمام ، غير متأثر.

لقد أحس بشيء ما – شيء مختلف عن المعتاد.

لقد أحس به بالفعل عندما دخل ليتفقد الغرفة قبل وصول لي جاي.

ثم سأل الملك: “إذن ، ما رأيكِ؟”

ضيقت لي جاي عينيها على الفور ، و زادت حدة نظرتها.

فحصت بعناية أكتاف السجناء و أعلى ظهورهم ، ثم حاولت التقدم. أرادت أن تنظر عن كثب و تتفحص المكتب بدقة أكبر.

لكن رودريك سحبها من معصمها.

“لا تذهبي إلى هذا الحد. لقد سألتك عن رأيكِ”

“…ما رأيك يا جلالة الملك؟”

أجاب رودريك دون تردد.

“هناك خطب ما”

“…أنت محق. هناك خطب ما بالتأكيد”

عندها، حركها رودريك خلف ظهره بالكامل، حاجبًا إياها تمامًا.

ثم أصدر الأمر للفرسان: “خذوهم. ضعوهم في الزنزانة”  

“لا، لا تفعل!”

أمسكت لي جاي بطرف كمّ الملك، وهزّت رأسها مرارًا.

حاول رودريك تجاهلها.

لكن عندما شدّته على ملابسه بإصرار ، مال برأسه نحوها على مضض.

تحدثت لي جاي بهمسٍ خافت ، كأنه سرّ: “يجب الإنتهاء من أمرهم. هل تُخطط حقًا لترك الأمر كما هو؟”

عبس رودريك.

“لماذا يجب أن تكوني أنتِ من يصل إلى هذا الحد؟ لقد أكّدتِ ذلك ، و هذا يكفي. دعي الأمر يمر”

“…”

“لي جاي. كما قلتِ ، أنتِ لستِ قديسة. هل تُخططين لإنقاذ العالم أجمع؟”

تجمدت لي جاي للحظة – ليس لأن كلماته كانت باردة ، بل لأنه كان يُردد ما قاله لها آخرون ساروا في طريقها ذات مرة.

لكنها سرعان ما هزت رأسها مجددًا.

“ليس هذا هو السبب. يا صاحب الجلالة ، ماذا لو تعلق ذلك الشيء الشرير بشخص آخر؟ ماذا لو -بمحض سوء حظ- بقي هنا؟”

لم أقل هذا قط كي لا أسيء إليك ، و لكن بصراحة … هذه الدراسة ليست مكانًا جيدًا.

إذا كنا نتحدث عن الطاقة وحدها ، فهي أسوأ من غرفتك الخاصة.

أتفهم أن الملك الصبي كان شخصًا استثنائيًا ، و لكن لو كان قد وُلد في كوريا ، لكان وقع في فخ احتيال عقاري بالتأكيد.

“لماذا أحضرتَ هؤلاء الأشخاص إلى مكتبك من الأساس؟ إنه أمر خطير”

عندما سألت لي جاي بإنزعاج ، نظر إليها رودريك بهدوء.

ثم التفتت عيناه الزرقاوان نحو السقف ، و أطلق تنهيدة طويلة.

لم يتوقع منها أن تفهم – لم يكن هذا شيئًا يفعله ليحظى بالتقدير. لكن عندما سمع سؤالها ، شعر فجأةً ببعض الاستياء ، كما لو أن جهده ذهب سدى.

لم أُرِد أن أُدخِلَكَ إلى هذا المكان الكئيب ، هذا كل ما في الأمر.

“أرجوك ، أرسل الآخرين للخارج. أقسم أنني أستطيع إنهاء هذا بسرعة. حسنًا؟”

نظرت إليه لي جاي متوسلة. عندما لم يُجِب ، التفتت إلى الفرسان ، و أشارت إليهم بإهتمام أن يخرجوا.

لكن الفرسان ترددوا ، و بدأوا يتبادلون النظرات بتوتر.

مع أنهم لم يسمعوا تمامًا ما يهمس به الزوجان الملكيان ، كان من الواضح أنهما لم يكونا على وفاق.

بحسب البروتوكول ، كان من المفترض أن يتبعوا أوامر الملك ، لكن الملك ظل صامتًا لبعض الوقت.

في النهاية ، بعد صمت طويل ، تنهد وأومأ برأسه قليلاً.

غادر الفرسان ، الذين كانوا ينتظرون بقلق ، المكتب.

لم يكن تركهما وحدهما مع كبار المجرمين مثاليًا ، لكن لا داعي للقلق ، طالما ظل الملك بكامل قواه العقلية.

حتى عندما لم يكن كذلك ، كان من يتعرضون للخطر عادةً هم المحيطون به ، و ليس الملك نفسه.

***

بعد حوالي ساعة ، فتح الملك باب المكتب أخيرًا.

ما إن خرجا ، حتى انبعثت رائحة غريبة في الهواء – رائحة ورق محترق.

سارعت ديبورا ، و وجهها يرتسم عليه الفزع.

كانت الملكة لا تزال بين ذراعي الملك ، كما كانت عندما دخلا.

لكن الآن ، بدا جسدها مترهلًا بالمقارنة ، و بشرتها شاحبة بشكل ملحوظ.

“جلالة الملكة ، هل تشعرين بتوعك؟”

عندها ، بدأ الآخرون المنتظرون في الجوار بالتجمع حولهم واحدًا تلو الآخر.

درست رئيسة الوصيفات وجه لي جاي بحذر و سألت: “هل أستدعي طبيبًا؟”

“أنا بخير”

“إنها بخير”

جاءت إجاباتهم في نفس اللحظة ، مما أسكت الجميع.

بدأ رودريك بالسير نحو غرف الملكة.

هذه المرة ، لم يكن من يتبعه فارسًا ، بل أقرب أصدقائه وقائد الحرس الملكي.

“يا جلالة الملك ، ماذا نفعل بالسجناء؟”

“انقلهم إلى السجن تحت الأرض الآن”

“هل نُنفذ الإعدام الفوري بموجب الأحكام العرفية؟”

مرة أخرى ، تداخلت الردود.

“همم ، هل علينا حقًا الذهاب إلى هذا الحد …؟”

“…”

“لا داعي لذلك. نحكم عليهم بالسجن ، ثم نفصلهم جميعًا من الخدمة”

أصبحت تعابير المستمعين غريبةً للغاية.

ماذا يحدث؟ هل نسق الاثنان إجاباتهما هناك أم ماذا؟

لكن الملك و الملكة بدا عليهما الجهل التام بمدى غرابتهما. 

لم يُبدوا أي اهتمام بردود أفعال الجميع المحيرة.

و مع ذلك ، و رغم تطابق ردود أفعالهما ، كانت ردودهما تُعطي انطباعاتٍ مختلفةً تمامًا.

بدت الملكة متعبةً بعض الشيء ، لكنها كانت تبتسم.  

في هذه الأثناء ، بدا الملك في حالة بدنية ممتازة ، لكن تعبير وجهه كان منهكًا تمامًا.

هل تشاجرا هناك؟

سأل جايد ، الذي راوده نفس الشك ، بحذر و بطريقة ملتوية: “هل كان هناك … حادث مشؤوم في الداخل؟”

و مرة أخرى ، كانت إجاباتهم متزامنة.

“لا؟ لم يحدث شيء. لماذا؟”

“…”

“…ها. حسنًا. لنفترض أنه لم يحدث شيء”

كان هذا هو التأكيد النهائي الذي احتاجه الناس.

تشاجروا. بالتأكيد. لكن … فازت الملكة مرة أخرى.

مع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا لإسكات فضول الجميع.

لأن الملك ، في شجار ، كان ينظر إلى الملكة بعطف وندم مبالغ فيهما.

“هل نذهب إلى غرفتكِ؟”

“نعم. لكنني أستطيع المشي، كما تعلم”

“لا تكوني وقحة”

“لستُ وقحة”

“أجل ، أنتِ كذلك. انتظري حتى نصل إلى الغرفة. انتهى هذا التفاوض”

عندها ، ارتسمت على وجه لي جاي – التي كانت تبتسم طوال الوقت – دهشة ، من الواضح أنها لم تفهم.

ألقت نظرة حولها ثم خفضت صوتها.

“لماذا؟ لم أُصَب بنزيف أنفي”

“لقد تقيأتِ عدة مرات – لم يقل أحد أن هذا جزء من الاتفاق …! آه ، انسي الأمر”

“عمليًا ، هذا رد فعل طبيعي تمامًا … حسنًا ، سأتوقف عن ذلك أيضًا”

جايد ، الوحيد القريب الذي سمع كل الحديث ، لم يستطع إلا أن يفكر: لماذا تقولان كل ما تريدان قوله ثم تتوقفان؟ إذا أضفتما “لنتوقف” في النهاية ، هل تختفي كل الكلمات التي تقولانها؟

بعد كل هذا الجدل ، نظر إليها الملك أخيرًا بنظرة شفقة و طبع قبلة على جبينها.

“هل تعتقدين أنكِ تستطيعين الأكل؟”

“بالتأكيد”

أومأ رودريك ، ثم استدار.

التقت عيناه بعيني رئيسة الخادمات و أصدر التعليمات.

“سنتناول العشاء في غرفة الملكة”

“أجل ، جلالتكَ”

“تبدو متعبة بعض الشيء ، لذا تأكدي من أن يكون الطعام سهل الأكل.”

“أجل، أفهم.”

استدار الملك و اتجه نحو غرفة الملكة.

تبادل من يقف خلفه نظرات حيرة.

كانوا جميعًا متشوقين لمعرفة ما حدث في غرفة المكتب –

لكن لم يكن هناك أي سبيل لمعرفة ذلك.