في قاعة الإجتماع ، كانت التقارير تتدفق.

بدا قائد الفرسان والنبلاء العسكريون شاحبين تمامًا.

“حريق متعمد.”

ألقى رودريك الرسالة من الحدود الغربية على مكتبه دون أن يقرأها.

شعر النبيل العجوز المسؤول عن الجيش و كأنه جالس على فراش من الأشواك.

وبالفعل، كان الملك يحدق به مباشرة. 

كانت عيناه الزرقاوان الهادئتان مرعبتين بطريقتهما الخاصة.

“قلتَ إن شيئًا كهذا لن يحدث مرة أخرى. يبدو أنك كنت مخطئًا”

“…”

“لكن على الأقل لم تُقتحم البوابات”

أطلق رودريك زفرة خفيفة مسلية.

“حقًا، إن حجم الفوضى التي تُديرها مُثير للإعجاب. لم يعد هذا جيشًا بعد الآن – إنه وكر للوحوش”

“…أعتذر بشدة، جلالة الملك”

بدا النبلاء العسكريون و القائد في حيرة من أمرهم. لكن ما لم يعرفوه هو أن الملك لم يكن غاضبًا حقًا. بل كان … مذهولًا.

لأن رودريك كان مقتنعًا في أعماقه أن هذا الأمر يتجاوز إرادة البشر.

“ماذا حدث للفرسان المسؤولين عن الحادث؟”

“إنهم يُنقلون إلى العاصمة الآن”

أومأ رودريك.

“أجلِسوهم أمامي مباشرة. لا ، ضعوهم في الزنازين. سأستجوبهم بنفسي”

“أجل ، جلالة الملك”

“إذا كان هذا كل شيء ، فانصرفوا. بإستثناء قائد الفرقة الأولى”

غادر بقية المسؤولين العسكريين المتعرقين المكتبة بسرعة.

بمجرد أن تُرك قائد الفرسان وحده مع الملك ، بدا عليه القلق بوضوح.

و لسبب وجيه ، شعر جايد بالخجل الشديد. 

لقد اختار بنفسه و أوصى بالقائد المتمركز في الغرب ، و مع ذلك لم يحقق أي إنجازات تُذكر.

“جلالتك ، أعتذر”  

“لماذا؟ لا بأس. توقعتُ ذلك”

تجاهل رودريك الأمر كما لو أنه لا شيء ، و وجد جايد ذلك مُقلقًا بشكل غريب.

أراد أن يسأل – كيف توقع الملك هذا بالضبط؟

لكن مؤخرًا ، بدأ الملك يقول أشياءً غير مفهومة ، و غالبًا ما يهمس مع الملكة بهدوء ، كما لو أنهما يتشاركان معلومات سرية بينهما فقط.

“جايد”

“أجل، جلالة الملك”

“لديّ مهمة لكَ”

أومأ جايد برأسه بجدية ، متوقعًا أمرًا بالغ الأهمية.

لكن مرة أخرى ، كانت كلمات الملك غير متوقعة.

“ابحث عن مكان الأمير”

“…ماذا؟”

“لا أحد يعلم. أنتَ تفهم هذا ، أليس كذلك؟”

“أجل ، جلالة الملك. لكن … هل هناك خطب ما بالأمير؟”

“من يعلم”

مسح رودريك ذقنه ، و بدا عليه الشك.

في الآونة الأخيرة ، شعر و كأنه يواجه لغزًا جديدًا. 

لقد كاد يجمع خيوط اللغز المتعلق بزوجته – و الآن أصبحت الحدود الغربية هي اللغز الجديد.

كيف يُفترض به أن يحل هذا اللغز؟ و أين يمكنه إيجاد الأجزاء المفقودة؟

دارت في ذهنه أفكار متشابكة.

***

في تلك اللحظة ، وقفت لي جاي تنتظر خارج غرف الملك.

كان لا يزال هناك متسع من الوقت قبل اجتماعهما المقرر.

لكنها سارعت مبكرًا، على أمل أن يسمح لها الحرس الملكي بالدخول.

أرادت أن تتأكد مما إذا كان الحاجز السحري لا يزال صامدًا في غياب الملك.

في هذه الأيام، كان رودريك يفحص تنفسها ونبض قلبها وحتى درجة حرارتها إذا بدا وجهها شاحبًا ولو قليلًا.

كان من الواضح أن المريض هو رودريك ، و مع ذلك ، انتهى به الأمر، بطريقة ما، إلى لعب دور الطبيب.

“هل سيكون من المقبول لو دخلتُ و انتظرتُ؟”

سألت بحذر. بدا الحراس متوترين.

لم يرغبوا في ترك الملكة – التي كانت أيضًا الزعيمة الفعلية للفصيل المؤيد للملك – واقفة في الردهة.

لكن مع ذلك، لم يتمكنوا من معارضة أوامر الملك المباشرة.

في النهاية، انحنى الحراس الملكيون وتحدثوا بنبرة قلقة للغاية.

“نحن آسفون حقًا، جلالة الملكة. يمكننا إحضار كرسي لكِ. أو ربما تفضلين الانتظار في غرفة الضيوف …”

لوّحت لي جاي بيديها احتجاجًا.

“لا، لا! لا بأس. يمكنني الانتظار. بصراحة ، جئتُ مبكرًا عمدًا”

ابتسمت بسرعة و بدأت بالدردشة مع الحراس.

استرخى الحراس ، الذين بدوا محرجين قبل لحظات ، بفضل لطف الملكة.

كان مشهدًا مألوفًا للخادمات.

كثيرًا ما تحدث مثل هذه الأمور في قاعة الاستقبال.

كان النبلاء، دون دافع، يشاركون قصصهم الشخصية في أحاديث عابرة مع الملكة.

المشكلة اليوم هي أن الملك أيضًا وصل مبكرًا جدًا. 

لقد جاء مُسبقًا ، تحسبًا لانتظار زوجته.

من نهاية الردهة ، رفع رودريك حاجبه.

رأى لي جاي تتحدث بود مع الحراس.

كان متأكدًا تمامًا من أن هذا حدث من قبل أيضًا.

“ماذا تفعلين؟”

“جلالتك”

عندما رأته لي جاي ، اقتربت منه بإبتسامةٍ مُبتهجة.

لكن رودريك ، دون أن ينطق بكلمة ، لفّ ذراعه خلف فخذيها و رفعها بحركةٍ سريعة.

صرخت قائلةً: “إيب!” ، ممسكةً بكتفه بكلتا يديها.

بدا رودريك منزعجًا من أمرٍ ما ، و لم يُعر صرختها المفاجئة أي اهتمام.

سار نحو الحارس الذي كان يُحادثها.

“ماذا قالت جلالتها تحديدًا؟”

“لم تقل شيئًا غير عادي …”

لكن الجميع أدرك أن الملك لم يكن يسأل بدافع الفضول.

كان يُحذرهم. عندما تكون في حضرة الملكة ، انتبه لعينيك.

بنظرةٍ باردة ، وجّه رودريك نظره نحو الحراس ، ثم حرك ذقنه نحو الباب ، مُشيرًا لهم بفتحه.

همست لي جاي في أذن الملك ، و هي لا تزال مُعلقةً على كتفه العريض ، “يا جلالة الملك ، أنزلني من فضلك. نحن أمام الباب مباشرةً – لماذا ترفعني من العدم هكذا؟”

“لا تتنفسي فجأةً في أذني هكذا”

قال رودريك بصوتٍ عالٍ ليسمعه الجميع ، ثم سار مباشرةً عبر المدخل.

ما إن أُغلق الباب خلفهم ، حتى وضعها برفق على الأرض.

لكن صوته كان ممزوجًا بالانزعاج.

“أنتِ.”

“نعم؟”

“لا تتحدثي بحريّة مع الفرسان”

“…ماذا تقصد؟”

تنهد رودريك بعمق وضغط على أنفه.

“قول أشياء مثل: “أنفك حاد” – لماذا تقولين أشياء كهذه أصلًا؟”

“……”

“سيفهمون خطأً، هؤلاء الأغبياء”

“و من أين سمعتَ ذلك؟”

حدّقت به لي جاي بعينين واسعتين. 

كان هذا آخر ما توقعت سماعه.

هل بدت كلماتي هكذا حقًا؟ 

أضفتُ بالتأكيد أنه أنفٌ يجذب الحظ …

سألت بحذر وهي لا تزال مرتبكة:

“… لم تكن هذه نيتي. هل تقول إنني كنت … أُغويهم؟”

عندها، تجهم وجه رودريك بشدة – بدا منزعجًا حقًا هذه المرة.

“من أين تلتقطين هذه العبارات البائسة؟ هل يمكنكِ التحدث مع زوجكِ بلباقة أكثر؟”

“….” 

“أنتِ ، تُغوين؟ من فضلكِ. ستلتقطين حتى الأشياء التي تسقط على الأرض. هل نسيتِ أنّكِ قلتِ ذات مرة إن قلبي مُقتصد جدًا؟” 

“….” 

“المشكلة ليست فيكِ. المشكلة فيهم – إنهم أغبياء جدًا لدرجة أنهم لا يستطيعون قراءة الإشارات بشكل صحيح”

حدّقت به لي جاي بتعبير مُحير.

إذن، ماذا كان يُفترض بها أن تفعل تحديدًا؟ من المخطئ هنا؟

“إذن ، إن لم أخطئ، فلماذا تخبرني بكل هذا؟”

“هذا يُزعجني. دعينا نقول فقط إنه خطأكِ” 

بالطبع، كان رودريك لا يزال يشعر ببعض الانزعاج.

لكن ما أزعجه أكثر هو الطريقة التي وصفت بها زوجته نفسها – فغيّر الموضوع بسرعة.

حملها رودريك مجددًا.

وضعها برفق على السرير ، ثم صعد.

جلست لي جاي بتيبس على السرير ، ولم تستطع إلا أن تنفجر ضاحكة.

أجلسها الملك بين ساقيه و فتح كتابًا.

بدا و كأنه على وشك أن يقرأ لها قصة خيالية.

“يا صاحب الجلالة، هل هذه إحدى خيالاتك الرومانسية الخفية؟”

نظرت لي جاي إليه ، و رودريك ، كما لو كان ينتظر تلك اللحظة تحديدًا ، طبع قبلة على شفتيها.

“استرخي”

أرخت لي جاي جسدها و أسندت ظهرها على صدره. 

جذبها إليه من خصرها. نظرت إليه مجددًا من فوق كتفها.

“جلالتك”

“همم، ماذا؟”

“أحب هذه الأريكة”

ضحك رودريك ضحكة هادئة.

“هذا جيد. أنا سعيد لأن لدي شيئًا واحدًا على الأقل يعجبكِ”

“أحب الوسائد أيضًا”

“يا لها من روعة.”

كتم كلاهما ضحكهما في آن واحد.

منذ ذلك الحين ، بدأ الملك يقلب الصفحات واحدة تلو الأخرى، يقرأ بصوت هادئ ولطيف.

كان الأمر مريحًا للغاية – لكن في الحقيقة ، شعرت لي جاي ببعض الذنب. كان هذا شيئًا ينبغي أن تفعله روحٌ مُحبة للراحة لا تأكل ولا تنام ، و ليس زوجها المشغول.

“في عام 497 من تقويم ديمون ، تفاقم طغيان إمبراطورية ديمون. بدأت الدول المجاورة الاستعدادات للحرب، واندلعت انتفاضات كبيرة وصغيرة داخل الإمبراطورية. كان هذا إيذانًا ببداية حرب السنوات الثلاث …”

واصلت لي جاي الاستماع إلى صوت الملك.

“خمسُ عائلاتٍ نبيلةٍ حكمت القارةَ سابقًا ، إلى جانب عائلةِ ديمون الإمبراطورية ، اختفى منها إلياس وشميدت دون أثر، و أُبيدَت ميلون وراسل ، ولم يبقَ إلا دنكان …” 

“…إلياس؟”

همستْ فجأةً في نفسها، فتوقف رودريك عن القراءة لينظر إليها.

“ما الأمر؟”

“لا أعرف. يبدو الأمر … مألوفًا جدًا”

“يظهر هذا البيت في كلِّ كتاب تاريخٍ تقريبًا عن المملكة”

لا تزال لي جاي تبدو في حيرة ، لكنها أومأت برأسها على أي حال.

لكنَّ تعبيرها ازداد جديةً.

“الملك الرابع ، رايان بليك ، روّج لسياسةٍ قويةٍ للتوحيد العرقي. لكن في الحقيقة ، لم يكن ذلك من أجل الوحدة ، بل كان احتياطًا ضدَّ قوى الآخرين”

“ترك الملك الخامس ، نويل بروفيسيو بليك ، وصية قبل وفاته: أن تختفي جميع القوى الغامضة من القارة. إنها إرادة السماوات و سرها. …و لكن عندما يحل عصر الفوضى ، ستعود تلك القوى المفقودة مرة أخرى” 

“…عصر الفوضى؟”

عندما قاطعته لي جاي مرة أخرى ، أطلق رودريك ضحكة مكتومة.

“هل تريديني أن أستمر في القراءة أم لا؟”

لكنها أمسكت بيده.

كانت طريقتها الصامتة في قول: لا تتكلم. دعني أفكر.

بدا لها شيء ما في كل هذا مألوفًا بشكل غريب.

بعد أن بحثت في ذاكرتها قليلًا ، تذكرت أخيرًا متى سمعت هذا من قبل – شيء قاله لها الملك الصبي ذات مرة.

— أنتِ تعلمين بالفعل ، أليس كذلك؟ أن هذه هي اللحظة التي يبدأ فيها التيار العظيم بالتحول. الفوضى دائمًا ما تأتي مع الارتباك.

—إذن ربما عليكِ أن تحاولي أن تكوني بطلة تلك الفوضى. أليس هذا أمرًا رائعًا؟  

“عصر الفوضى”

كان هذا عصر الفوضى الذي تنبأ به الملك الخامس. 

لحظة استيقاظ القوى المفقودة منذ زمن طويل.

ماذا يمكن أن نسمي هذه اللحظة أيضًا – عندما يتغير مصير الملك و المملكة في آنٍ واحد؟

“يا صاحب الجلالة”

“ما خطبكِ؟”

“ما هي قوة العائلات الخمس؟”

“ملكتي حقًا من نوع الطلاب الذين يطرحون الكثير من الأسئلة، أليس كذلك؟”

أطلق رودريك ضحكة خفيفة أخرى ، لكن لي جاي لم تكن تبتسم.

“أرجوك يا صاحب الجلالة. أنا جادة. لا تمزح معي”

رأى رودريك حدة نظراتها ، فحدق بها للحظة ، ثم أومأ برأسه وقلب صفحة أخرى.

احتوى المقطع الذي بدأ قراءته على أشياء نادرًا ما تُكتب في كتب التاريخ العادية.

بالنسبة لمعظم مواطني المملكة ، لم تكن هذه القوى سوى أساطير تأسيسية، لكن في الواقع، قبل أربعة قرون، كانت هذه القوى موجودة بالفعل في القارة.

“قوة آل بليك: فولغور ، السيف المقدس.”

“قوة آل إلياس: الاستحضار ، الاستدعاء.”

“آل شميدت: الدفاع ، الحاجز.”

“آل ميلون: طرد الأرواح ، هلاك الأرواح.”

“آل راسل: رومبو ، رد الفعل.”

“و آل دنكان: الحماية … التبصُّر”

حدّقت لي جاي في الملك ، غارقةً في ذهولها ، وعيناها متسعتان من الصدمة.

ارتجفت نظراتها من القلق.

فجأة ، بدأت الصفحات التي لا تُحصى التي قرأتها في مذكرات هايلي دنكان خلال الأشهر القليلة الماضية تومض في ذهنها.

— أحلم أحلامًا غريبة بإستمرار. إنها تُخيفني. لكنني لن أخبر أحدًا.

— ربما ستحضر أمي كعكة فراولة إلى المنزل …

— لكنني أعلم أنها لن تكون مثل قلبه أبدًا.

— أبي على وشك أن يفعل شيئًا فظيعًا. لكن لا أحد سيستمع …

— لن يكون خيار أبي كافيًا لتغيير مصيري أو مصير لورانس.

شحب وجه لي جاي.

في تلك اللحظة ، أدركت أخيرًا من هي الفتاة التي سخرت منها ذات مرة و وصفتها بـ”الحمقاء”.

هايلي.

لقد كنتِ … متبصّرة بالمستقبل. هذه هي حقيقتك.