“لي جاي” 

“نعم؟”

“حسنًا، همم …”

“ما الأمر؟”

كان الملك مترددًا على غير العادة ، فنظرت إليه لي جاي بفضول. بعد حكّ رقبته عدة مرات ، نطق أخيرًا.

“…هل ضربكِ أحد من قبل؟”

رمشت.

لم يكن سؤالًا اتهاميًا، ولا سؤالًا مليئًا بالشفقة. 

كان سؤالًا مترددًا وحذرًا – صادرًا عن شخص لا ينوي إجبارها على الإجابة، ولكنه مع ذلك يريد أن يعرف.

فتحت لي جاي فمها للإجابة ، لكن لم يصدر عنها أي صوت.

ثم رمشت ببطء ، كما لو كانت تطرد ذكرى ما من خلف عينيها.

“…نعم” ، قالت أخيرًا.

كلمة واحدة فقط – لكنها جعلت معدة رودريك ترتجف. 

شعر و كأن أنفاسه قد فارقته. و مع ذلك ، سأل مرة أخرى بصوت يكاد يكون أعلى من الهمس.

“هل كان … والدكِ؟”

هزت رأسها.

“لا. توفي والدي عندما كنت صغيرة. بالكاد أتذكره”

“إذًا …”

“الجدة التي ربتني بعد ذلك … لم تكن لطيفة جدًا”

قالتها ببساطة ، بإبتسامة صغيرة مُدربة ، كما لو أن الحقيقة لم تعد تؤلم. لكن رودريك شعر بشق في صوتها. 

توترت يده ، التي لا تزال على خدها ، قليلًا. 

ثم انحنى إلى الأمام و ضغط جبينه برفق على جبينها.

“… فهمت”

“لم أَقُل هذا لتشعر بالسوء. لقد كان ذلك منذ زمن بعيد”

لكن صمت الملك قال كل شيء. كرهه. كره فكرة أن شخصًا ما – أي شخص – قد جعلها ترتجف أو تبكي. تمنى لو يستطيع العودة عبر الزمن و حمايتها بنفسه.

أحسّت لي جاي بثقل صمته ، فدفعاه برفق.

“مهلاً ، ليس خطأكَ”

“أعلم ذلك. هذا لا يعني أنني لا أريد أن أضرب أحدًا”

ضحكت على ذلك – ضحكة خفيفة متقطعة. 

ضحكة تُهدئ من روع الليل.

“جلالتك”

“أجل؟”

“شكرًا لسؤالكَ”

أغمض رودريك عينيه للحظة ثم عانقها برفق و همس في شعرها.

“لن تخافي بعد الآن”

“عندما ذهبنا إلى النهر في ذلك الوقت”

“أجل.”

“أتذكر أنني فكرت في الأمر حينها. أن هؤلاء الناس … لن يعرفوا أبدًا كم عانيت، ولستُ بحاجة إليهم”

“…لي جاي.”

“أريد فقط أن أكون سعيدة الآن. أريد أن أعيش حياةً هانئة مع جلالتك. هذا أهم بالنسبة لي من الانتقام أو الغفران”

كان صوتها هادئًـا و واضحًـا.  

كما لو أن الاضطراب الذي اجتاحها ذات يوم قد هدأ منذ زمن – كبحرٍ بعد عاصفة. لكن رودريك لم يكن يهدأ بسهولة.

حدّق بها ، غارقًا في شيء ثقيل لا اسم له. 

ثم قال أخيرًا: “أنتِ طيبة جدًا”

“أخبرتكَ أنني لستُ كذلك”

“أعلم أنكِ لستِ قديسة. لكن حتى مجرد … اختيار السلام لنفسكِ بهذه الطريقة. ليس بالأمر السهل”

ابتسمت لي جاي بهدوء.

“لم أكن أحاول أن أكون نبيلة. لم أعد أرغب في أن أكون بائسة بعد الآن”

زفر رودريك ببطء ، كما لو أنه يتخلص من الغضب الذي كان يغلي بداخله قبل لحظات. مدّ يده و لفّ ذراعه حولها برفق ، و جذبها إليه.

“حسنًا، لستِ مضطرة لتحمل هذا وحدكِ بعد الآن”

“لستُ كذلك”

“هذا صحيح. لقد أصبحتِ ملكتي الآن”

أسندت وجهها على صدره، فشعر بدفء أنفاسها يخترق قميصه.

“جلالتك”

“أجل؟”

“أنا بخير الآن”

“…سأظل غاضبًا من أجلكِ. هل هذا مناسب؟”

“مم. ربما قليلًا فقط. أحبك أكثر عندما تكون هادئًا”

ضحك ضحكة خفيفة عند سماعه ذلك.

“يا للأسف. لن أترك الأمر يمر بسهولة”

“في الواقع ، بدأت أحب جلالتك حقًا في ذلك اليوم” ، تحدثت بهدوء ، “عندما طلبت مني أن أتعاطف مع نفسي أيضًا. هل تتذكر ذلك؟”

“…أجل”

“لا بد أنني أحببت سماع ذلك أكثر مما أدركت. لقد أثر بي بطريقة لم أتوقعها. يبدو الأمر طفوليًا ، أليس كذلك؟”

لكن بعد سماع تلك الكلمات ، وجدت نفسها ترغب في المسامحة. ليس الجميع – شخص واحد فقط. 

وبطريقة ما، شعرت أنها ربما تستطيع ذلك.

“يا صاحب الجلالة ، الشخص الذي أريد مسامحته ليس واحدًا منهم. إنه شخص آخر”

لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكنها أن ترغب – أو حتى تحاول – مسامحته.

“من هو؟”

“أنا”

“…”

“أنا الغبية التي تنظر بإزدراء إلى الحاضر لمجرد أن الماضي لم يكن لطيفًا”

شعر رودريك وكأن كل التوتر قد تلاشى من جسده في لحظة.

بقي عاجزًا عن الكلام للحظة. 

و نظرت إليه على هذا النحو ، فإبتسمت لي جاي ابتسامة خفيفة.

“هل خاب أملك بي؟”

“و لماذا أكون كذلك؟”

“لأنني لستُ شخصًا جيدًا كما ظننت”

قالت ذلك مازحةً ، لكن رودريك لم يضحك. 

تنهد بعمق، حتى بدا وكأنه سيغرق في السرير.

“لا تفعلي ذلك. لا تقولي أشياءً لا تُصدّقيها لمجرد إزعاجي. هذه عادة سيئة”

ضحكت لي جاي بهدوء.

“إذن ، هل عليّ أن أُريك كم أنا طفولية؟”

“إن أردتِ ، فافعلي”

“أن تغضب مني … أمرٌ يُريحني”

أخيرًا ، أطلق رودريك ضحكة – أقرب إلى شخيرٍ عاجزٍ أكثر من أي شيء آخر.

هزّ رأسه ، و قال: “مفهومكِ عمّا يُعتبر “طفوليًا” يختلف تمامًا عن مفهومي. لا، انظري ، هذا طفوليّ”

مد يده، وأمسك بالمذكرات من على المنضدة ، ورماها نحو زاوية الغرفة.

“هذا الشيء ممنوع الآن”

“…ماذا؟ لماذا؟”

“من الآن فصاعدًا، اقرأي فقط الأشياء المبهجة. إن كنتِ مضطرة للقراءة، فاختاري كتاب تاريخ بدلًا من ذلك”

“جلالتك دائمًا تُخبرني ألا أفعل الأشياء”

بدت لي جاي منزعجة لرؤية مذكرات أحدهم ملقاة جانبًا هكذا و مُجبرة على النهوض. لكن رودريك ضغط بإصبعه على جبينها برفق.

“هل يُهمّكِ أن تأخذيها غدًا؟ هل أعيدها لكِ؟”

“…”

“أيضًا، لماذا استعرتِ هذا الكتاب إن لم تكوني قادرة على قراءته أصلًا؟”

“…”

“هل كنتِ تحاولين إرسال إشارة صامتة لي لأقرأه لكِ؟”

كان يُشير إلى كتاب التاريخ الذي استعارته – كتاب مكتوب بخط لا يقرأه إلا أفراد العائلة المالكة.

لكن ما لم يكن الملك يعلمه هو أنها تستطيع قراءته. 

كانت تمتلك عبد قراءة عالي الدقة – حاد اللسان ، جذاب ، و متطور بشكل لا يُصدق.

مع ذلك ، قررت الليلة ألا تُخبره. ليس لأنها أرادت خداعه ، ولكن لأنه … لسببٍ ما ، بدا عليه تفاؤلٌ غريب.

هل كان كذلك حقًا؟  

سألت بحذر و هي تتساءل:

“لو طلبتُ منك قراءته ، هل ستفعل؟”

أومأ رودريك برأسه دون تردد.

“بالتأكيد. سأقرأه حتى تغفي و تنامي”

“حقًا؟”

“أجل. لاحظتُ أنّكِ أحضرته قبل بضعة أيام. كنتُ أنتظر منكِ أن تطلُبي”

ضحكت لي جاي ، و كتفيها ترتجفان قليلاً من جهدها في كتم ضحكتها.

لقد حصلت فجأةً على قارئ آخر. 

هذه المرة ، قارئ وسيم ، قوي ، و حارس بشراسة.

هل من المقبول حقًا استخدام ملك بهذه الطريقة؟

لم تكن متأكدة. 

و لكن إذا كان الملك نفسه يريد الأمر بهذه الطريقة ، فمن المؤكد أنه ليس خطأً كبيرًا – على الأقل ، هذا ما قالته لنفسها لتشعر بالراحة حيال الأمر.