فتحت لي جاي عينيها مجددًا بينما كان رودريك يُنهي إحدى مذكرات هايلي. و بينما كانت تفرك عينيها بقبضتها المُجعّدة ، حدّق فيها بهدوء.

“هل نمتِ جيدًا؟”

“هل أتيت؟”

“كنتُ هنا سابقًا. ألا تتذكرين؟”

توقفت ، ثم أومأت برأسها. شعرت و كأنها رأته في غيبوبة حالمة – لقد جاء عند الفجر و أمسك بيدها برفق.

“يا جلالة الملك ، إذا نمتُ أكثر من اللازم ، فأرجوكَ أيقظني”

“لماذا أوقظكِ؟ هل تعلمين كم تبدين جميلة و أنتِ تشخرين بهدوء هكذا؟”

“…هل شخرتُ؟”

“كنتُ أمزح فقط. كنتِ تتنفسين بهدوء و جمال ، لا تقلقي”

حالما فتحت عينيها ، بدأ الملك يمزح مجددًا. على الرغم من أنها بدت غاضبة ، إلا أن موجة خفيفة من الارتياح غمرتها.

الحمد لله أنني لم أشخر. أفضل أن ينزف أنفي على أن أشخر أمامه. ما زلت غير مستعدة لذلك.

و لكن فجأة ، لفت انتباهها شيء غريب. 

كان رودريك متكئًا على لوح رأس السرير ، يقرأ شيئًا ما.

ما هذا؟ بينما ضيّقت عينيها ، أدركت الأمر – فنهضت منتصبة منزعجة ، و مدّت يدها للأمام.

كانت مذكرات هايلي.

لم يفهم رودريك سبب ردة فعلها هذه ، لكنه أغلق الدفتر على الفور بلمحة. و بدافع رد فعل لا إرادي ، رفعه عاليًا بعيدًا عن متناولها – في ردة فعل مثيرة للإعجاب. لكن كل ما أرادته لي جاي هو أن تدقّ بقدميها.

“آه! لا تقرأ هذا. أعِده”

“لماذا؟”

“هل يعجبكَ أن يقرأ أحدهم مذكراتكَ دون إذن؟”

نقطة منطقية تمامًا. لكن رودريك رمقها بنظرة حيرة.

“إذن لماذا تقرأينه؟”

كان ردُّه أكثر منطقية.

بالطبع ، كان لدى لي جاي مبررها الخاص. 

كان عليها قراءته لتعيش حياة هايلي دنكان كما ينبغي. 

و مع ذلك ، لم تُرِد أن يقرأه – ليس كله.

لم تُرِد أن يرى كم كانت حياة هايلي بائسة. من الأفضل أن يتذكر الناس شخصًا ما بأنه شخص ودود و حكيم ، لا شخص مأساوي. كما تُذكر في ذاكرة لورانس.

ألقت لي جاي الغطاء و اندفعت نحو رودريك. 

استندت إلى كتفه ، و مدت يدها بجنون إلى المذكرات.

“لا تعبث. أعطني إياها”

ضحك رودريك و أبعدها عنه ، حتى بينما لفّ ذراعه الأخرى حول خصرها بإحكام.

“إذا انقضضت عليّ هكذا في الصباح الباكر، فمن الصعب ألا أشعر بالحماس”

انتفضت لي جاي ، لكنه رفعها ببساطة و أجلسها بجانبه.

مدت يدها مرة أخرى ، و هذه المرة ، وضع رودريك المذكرات في كفها بطاعة. كان المجلد الأخير – مليئًا بأفكار عن الرغبة في الموت ، و عدم الرغبة في أن يضربها الدوق ، و أفكار قاتمة مماثلة.

نظرت لي جاي إليه بقلق ، دون أن تدري إلى أي مدى قرأ ، لكنها لم تُبدِ أي رد فعل.

و لأن الملك ظلّ صامتًا ، تحول غضبها بهدوء إلى الدوق. 

يا له من أبٍ بغيض ، يُجبر ابنته على ملء مذكراتها بأشياء كهذه. و بينما كانت تلعنه في سرها ، خطرت لها فكرة ، فالتفتت إلى رودريك.

“جلالتك ، أتذكر عندما أخبرتك أن أحدهم حاول اغتيالك؟”

“أجل. لماذا؟”

“هل تعتقد أن ذلك كان من جانب الدوق؟”

حدق بها رودريك للحظة. في الحقيقة ، كان يتساءل نفس الشيء. لكنه لم يُرِد أن يُثير الأمر معها.

لم يُرِد أن تُعرّض نفسها للخطر مُجددًا. 

لكن شعرتُ أنها تزداد إصرارًا و انخراطًا مع كل يوم يمر.

كتم مشاعره المُتضاربة بحرص ، و أجاب: “صعبٌ الجزم. ألا تتذكرين شيئًا آخر؟”

“ذاكرتي … مُشتتة نوعًا ما”

الآن فهم أخيرًا. أومأ برأسه ببطء.

“لهذا السبب تُواصلين قراءة اليوميات”

“نعم.”

“إذن توقفي. أنتِ تقرأينها منذ شهور وما زلتِ لا تعرفين شيئًا؟ لا يوجد شيء فيها”

أومأت برأسها مُعجبةً. 

أن يكتشف ذلك بهذه السرعة … جلالته ذكيٌّ حقًا.

“حسنًا، نعم، لكن … هناك شيءٌ مُمتعٌ في فكّ رموزها كالشفرة …”

شفرة؟ أمال رودريك رأسه قليلًا.

للحظة ، تسلل إلى ذهنه حدس حاد ، لكن قبل أن يهدأ ، حدق بها رودريك مباشرة و قال: “على أي حال ، لا أريدكِ أن تقلقي بشأن هذا الأمر بعد الآن”

“قلقة بشأن ماذا؟”

أشار بحركة من ذقنه نحو التعويذات على الحائط.

“هذا الكلام. لا تفعليه بعد الآن”

“أنا بخير.”

“بخير؟ كل كلمة تخرج من فمكِ كذبة”

“أنا جادة هذه المرة.”

عاد ذلك الشعور بالغثيان إلى أحشائه. تنهد رودريك بعمق ، ناظرًا إلى السقف. بعد أن هدأ ، أعاد نظره إلى لي جاي.

“هل تدركين كم ساعة مضت على شروق الشمس اليوم؟”

“…”

“تقولين إنكِ بخير؟ انظري في المرآة ثم قولي ذلك”

كانت بشرتها لا تزال شاحبة بعض الشيء. السبب الوحيد لعدم استدعائه طبيبًا هو يقينه من أن ذلك لن يُجدي نفعًا.

“كفّي عن فعل هذا بنفسكِ. إن كان ذلك بسببي ، فسأنام في مكان آخر من الآن فصاعدًا”

ترددت لي جاي ، ثم خفضت عينيها ، وقد بدت عليها الكآبة.

تشبثت بالبطانية، وتركتها، ثم تكلمت أخيرًا.

“لا أريد ذلك.”

“…”

“أريد أن أكون معك”

“…ستُجنّينني”

كان رودريك مُقتنعًا بأنها تفعل ذلك عمدًا. 

كانت تعلم تمامًا كم أصبح عاجزًا أمام تعبيرها الحزين.

“ألم تفهمي بعد؟ أريد أن أكون معكِ أكثر من أي شخص آخر”

“….” 

“إذن استمعي إليّ”  

لكن لي جاي هزت رأسها بعناد.

“لا أريد.”

تنهد رودريك تنهيدة طويلة أخرى وحدق في الفراغ.

لم يستطع تقييد يديها و قدميها لإيقافها. 

ماذا يُفترض بي أن أفعل بها؟

شعر حقًا أنها تختبر حدود صبره. 

ومع ذلك، بذل قصارى جهده للتفاهم معها بهدوء.

“لا أريد أن أراكِ تذبلين هكذا مرة أخرى”

“…”

“هذه المرة فقط، دعيني أفوز. سأفعل كل شيء آخر على طريقتكِ بعد هذا. من فضلك”

“…”

“لم تقع أي حادثة منذ سنوات. ولن تحدث في المستقبل”

لكن لي جاي كانت تعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة. هذا العام، مصير الملك والأمة على وشك التغيير. إذا لم ينجحوا في تجاوز الأمر بسلام، فقد يكون رودريك في خطر حقيقي.

ربما كانت مجرد شامانة بسيطة ، لكن منظورها كان واسعًا بما يكفي لإدراك ذلك.

“أخبرتك أنني بخير. أنا متعبة قليلًا فقط، هذا كل شيء”

“قلتُ انظري في المرآة قبل أن أقول ذلك”

نهضت لي جاي من السرير وركضت نحو المرآة.

لم يتوقع رودريك أن تذهب بالفعل – لكنه راقبها بصمت ، متسائلًا كيف ستدير الأمر.

أدارت رأسها يمينًا و يسارًا ، تتحقق من انعكاسها من زوايا مختلفة، ثم استدارت أخيرًا.

رمشت لي جاي ببراءة ، و قالت: “أنا فقط أبدو جميلة. ما المشكلة؟”

“…لا يُصدق”

كانت هذه هي نفس المرأة التي لطالما تحدثت عن كونها ملعونة و حظها سيء – و مع ذلك تعاملت مع هذه اللحظة بذكاء مذهل. أمسك رودريك بجبهته ، عاجزًا عن الكلام.

ابتسمت لي جاي بلطف و عادت إلى السرير، ثم أمسكت بيده.

“جلالتك”

“ماذا؟”

“لا بد أنك معجب بي كثيرًا”

“لا.”

أراد رودريك أن يسد أذنيه. 

شعر بروح الثعلب تحاول سحره مجددًا. كلما تحدثت إليه بهذه الطريقة، كان الأمر مسألة وقت فقط قبل أن يستسلم.

سحب يده و حوّل عينيه إلى مكان آخر ، مرتبكًا. 

لكن لي جاي، ما إن بدأت، حتى لم تتوقف.

“صحيح؟ أنت معجب بي كثيرًا ، أليس كذلك؟”

“قلتُ توقفي”

“أوه؟ هل أنا مخطئة؟ ألا تحبني؟”

“مهلاً.”

“هذا مُفجعٌ للغاية”

“… هل تسمعين نفسكِ الآن؟ ألم أقل لكِ أنني لا أستطيع العيش بدونكِ؟”

ابتسمت لي جاي ، و أطلق رودريك ضحكة جوفاء غير مصدقة.

لكن رغم ابتسامتها المشرقة ، بدأت كلمات متطرفة تتدفق من شفتيها.

“لكن يا جلالة الملك ، إن كنتَ لا تستطيع العيش بدوني حقًا ، فاتركني و شأني. و إلا ، فقد ينتهي بكَ الأمر أرملًا”

“…ماذا؟”

“إذا حدث شيء ما ، فأريدكَ أن تنتظر تسعة و أربعين يومًا على الأقل قبل الزواج مرة أخرى. هذا العدد مهم جدًا بالنسبة لي”

صمت رودريك.

كان يحاول استيعاب ما سمعه للتو.

ما إن أدرك أنه لم يُخطئ في فهم ما قاله ، حتى خفت صوته ، و ارتجف.

“هل … تقولين هذا لزوجكِ بجدية؟ لمجرد أنني قلت لكِ أنكِ تستطيعين التحدث بحرية ، هل تعتقدين أنه من المقبول قول هذا النوع من الأشياء؟”

بدأ وجهه يصبح مخيفًا – ليس فقط بسبب عبثية ما قالته ، و لكن لأن مجرد ذِكر مثل هذا الاحتمال أغضبه.

لكن لي جاي ، التي اختارت هذه الكلمات عمدًا ، ظلت ثابتة.

شعرت بأسف شديد، لكنها تابعت بصوت هادئ للغاية.

“يا صاحب الجلالة، هناك مقولة من حيث أتيتُ”

“…”

“يمكن أن ينهار سد من ثقب صغير”

“…..” 

“هناك مقولة أخرى. شرارة صغيرة يمكن أن تحرق حقلًا شاسعًا” 

“…..” 

“وواحدة أخرى. لو تركت إصبعًا، لفقدت يدك بأكملها” 

“…..” 

كان الملك رجلًا فطنًا. فهم على الفور ما تعنيه: أن إهمال الأمور الصغيرة قد يؤدي إلى كارثة أكبر.

وهذا أزعجه، لأنه فهمه بسهولة.

“إذا تكرر ما حدث في المرة السابقة” ، قالت ، “لن أكتفي بالجلوس والمشاهدة. لن تفهم، لكن هذا قدري. عبئي”

“…”

“الآن، لا يزال بإمكاني منعه بمجرد الشعور بالتعب. لكن إن لم أفعل، فقد أموت حقًا عندما يحين الوقت”

“… ماذا؟”

“إذن لا تُسيء الفهم. هذا ليس من أجلك. أنا أفعل هذا من أجلي”

“…”

“إذا كنت تهتم بي حقًا، فلا تمنعني من فعل ما عليّ فعله.”

فتح رودريك فمه وأغلقه عدة مرات، محاولًا الكلام.

لكن في النهاية، لم ينطق بكلمة.

لم يجد الكلمات المناسبة. 

فجأة، طفت على السطح ذكرى قديمة.

ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي يتناولان فيها العشاء معًا. 

لقد أحضرت رسالة من والدها، الدوق، يقول فيها إنه يريد إرسال أشخاص من خدم عائلتها.  

لكنها أصرت على الرفض – قالت إنه لن يبدو جيدًا، ليس بعد انضمامها إلى العائلة المالكة بفترة وجيزة.

في ذلك الوقت، شعر بشيء غريب. 

لم تكن تلوم العائلة المالكة على الرفض – بل كانت تتحمل المسؤولية كاملة بنفسها. أزعجه هذا الموقف. 

حتى أنه تساءل عما إذا كانت تستغله لإغرائه بالديون ، كشخص بارع في سياسة البلاط ، مثل دنكان.

لكنه أدرك الآن أن هذا ليس هو المقصود على الإطلاق.

لم يكن الأمر يتعلق بخلق دَين – بل كان مجرد طبعها. لقد رفعت أعباء الآخرين بهدوء و تحملت كل المسؤولية بنفسها.

كيف يكون هذا من أجلكِ؟ إنه من أجلي. ألا تعتقدين أنني أعرفكِ الآن؟ هل تعتقدين حقًا أنني سأصدق هذا الكلام؟

اشتعلت موجة استياء عميقة في صدره.

أراد أن يصرخ عليها – كيف تجرؤين على تهديدي بحياتك؟ 

أراد أن يقول: لا تستغلّي حبي لكِ كسلاح. لا تحوّلي حقيقة أنني لا أستطيع العيش بدونكِ إلى شيء تستخدمينه ضدي.

لكن زوجته كانت أذكى من اللازم، وحكيمة جدًا.

و قد نجح تهديدها.

لم يعد بإمكان رودريك أن يغضب. 

لم يعد بإمكانه التوسل إليها.

كل ما استطاع فعله هو النظر إليها، عاجزًا.

انبعث من عينيه الزرقاوين شوقٌ و استياءٌ – ثقيلان لا يُقهران.

تحدثت بهدوء، لكن في الحقيقة، كان قلب لي جاي يتألم.

كانت تعلم جيدًا مدى قلقه عليها. و لأنها لم تُرِد أن تصل إلى هذا الحد، فقد ازداد أسفها.

مدّت يدها وأمسكت بيده ، ممسكةً بها بإحكام.

حدّق رودريك في اليد الصغيرة المُلتفة حول يده.

اختلطت آلاف المشاعر في عينيه الزرقاوين.

مرّ وقت طويل قبل أن يتكلم الملك أخيرًا.

“أتمنى لو أستطيع حبسكِ في مكان ما”

“…”

“أربطكِ، يديكِ و قدميكِ”

“…”

“أكرهكِ”

ابتسمت لي جاي ابتسامة خفيفة عند سماعها تلك الكلمات.

ظنت أنها فهمت سبب كرهه لها.

ربما كان السبب …

“أكرهكِ لأنكِ تعرفين تمامًا ما أشعر به، ومع ذلك تقولين مثل هذه الأشياء القاسية”

“…”

“أكره أن تستخدمي مشاعري لإسكاتي”

غير قادر على كبت حزنه وعاصفته، سحبها رودريك بين ذراعيه.

“لي جاي ، أحبكِ بصدق. لا تقولي شيئًا مثل الموت أمامي مرة أخرى”

“…حسنًا. أنا آسفة”

“إذا كنتِ تهتمين بي حقًا، فـعديني ألا تفعلي أي شيء خطير”

أومأت لي جاي برأسها.

نجحت في إقناع زوجها، لكن لم يبق في قلبها ذرة من الفرح.

يا إلهي … يُقال إن الحزن ، حين يُشارك، يُصبح نصفه …

ولكن أليس الأمر ببساطة أن هناك شخصين حزينين الآن؟

كان قلبها يؤلمها بشدة لدرجة أنها ظنت أنها ستبكي.

ولكن لو فعلت، سيزداد حزن هذا الرجل الضخم …

لذلك، بدلًا من ذلك، أجبرت نفسها على الابتسام.

و كأنها تُعزيه ، ربتت على ظهره برفق.