استيقظت لي جاي مفزوعةً ، و قد انتابها شعورٌ بالدغدغة في مؤخرة رقبتها. كان الملك يحتضنها بقوة ، مستخدمًا ذراعه كوسادة ، و وجهه مدفونٌ في رقبتها.

كان رودريك يستنشق رائحتها بعمق مرارًا وتكرارًا.

“آه، ماذا تفعل الآن؟”

“أُركز عليكِ. أم يُسمى ذلك “تطهيرًا تأمليًا” أم ماذا؟”

منذ أن سمع أنها تُساعده على تصفية ذهنه ، بدأ رودريك يُلقي نكاتًا كهذه. لقد بدأ بالفعل بإستخدام هذا العذر في أي مكان وزمان.

“ليس هذا ما يُقال”

“ماذا؟”

“هذا بسبب التعويذة و الترانيم ، هذا كل شيء”

“يا للغرابة ، أقول إنني أشعر بالهدوء عندما أكون هكذا معكِ ، و مع ذلك أنتِ من تُقررين كيف يُفترض بي أن أشعر؟”

“…”

“ومع ذلك قلتِ إنه لا ينبغي لي الحكم على تفضيلاتكِ”

أجابها و هو ينظر بنظرة حادة إلى سوار معصمها الخشبي.

لم تعد لي جاي تقول شيئًا ، فظل صامتًا ، بينما ابتسم رودريك ابتسامة ماكرة لثعلبته الصغيرة التي فتحت له فمها.

دفن أنفه في رقبتها مجددًا و استنشق كما لو كانت مهدئًا طبيعيًا.

ارتجفت لي جاي – كان يدغدغ جدًا.

لماذا يضطر دائمًا للتنفس هناك؟ هل كانت الرائحة مختلفة في تلك البقعة أم ماذا؟

في الحقيقة ، لم تكن معتادة على هذا النوع من المتعة.

كانت الطريقة التي تستيقظ بها أحاسيس غريبة بداخلها مذهلة – بل و مخيفة أحيانًا.

بدا أن ضبط النفس يتلاشى في مكان بعيد ، و وجدت نفسها تستسلم بإستمرار للرغبة.

تساءلت لي جاي –

هل هكذا اعتاد كل المتزوجين في العالم؟ 

مع هذا الشوق المُلتهب لبعضهما البعض ، لدرجة أن لا شيء آخر يُهم؟

في النهاية ، لم تعد قادرة على تحمّل الشعور بالدغدغة ، استدارت و دفعته بعيدًا.

“توقف. إنه شعور غريب”

“ألم تعلمي؟ أريد أن أشعر بالغرابة”

بينما بدأ الملك يُضايقها مجددًا ، نظرت إليه لي جاي نظرة حادة.

“يا إلهي. قلتَ للتو إنه كان لمساعدتك على الاسترخاء ، والآن تقول شيئًا مختلفًا تمامًا؟”

“…”

“لم أصدقك حينها أيضًا”

انطلقت من رودريك ضحكة مكتومة ، مُغطيًا فمه. 

كان يعلم أنه يجب أن يتوقف عن مُضايقتها – لكن تعبيرها الصغير الغاضب الشبيه بالثعلب كان مُحببًا للغاية.

جذبها بين ذراعيه و انحنى ليُقبّلها ، لكنها ضغطت على صدره مُعترضة.

“مهلاً، مهلاً! لا تفعل. لستُ في مزاج جيد”

“إذن سأجعلكِ في مزاج جيد. سأحاول. أستطيع”

ضحكت لي جاي ضحكة خفيفة مذهولة – كان الأمر سخيفًا للغاية.

اغتنم رودريك تلك اللحظة ، و انقض على شفتيها.

كانت مجرد قبلة أخرى من سلسلة طويلة من القبلات. بما أنها قالت إن لديها أمورًا مهمة للقيام بها ذلك المساء ، فقد كان يستخدم القبلات لتهدئة ندمه بدلًا من طلب المزيد. 

بعد برهة ، ابتعد رودريك أخيرًا. 

“كوني صريحة معي”

“بشأن ماذا؟”

“لا بد أن لـشفتيكِ تأثيرًا ما أيضًا ، أليس كذلك؟”

ماذا كان يقول الآن؟

شدّت لي جاي قبضتيها الصغيرتين و ارتجفت من الإحباط.

“ما هذا الهراء؟”

“لا، فكّري في الأمر. لا بد أن هناك شيئًا ما”

“أؤكد لكَ ، لا يوجد شيء!”

رغم انفعالها ، أجاب رودريك بهدوء:

“غريب. لماذا لا يكون كذلك؟ في كل مرة نقبّل فيها ، أشعر و كأنني أطفو. أشعر بدفعة طاقة جنونية. أنا متأكد تمامًا من أنني على حق”

“…”

“و دموعكِ أيضًا”

“…”

“أجل ، تلك أيضًا ، على ما أعتقد”

مسح زوايا عينيها الرطبتين ، ثم مسح شفتيها بإبهامه مرة أخرى.

انحرفت نظراته للحظة قبل أن تعود.

تبعت عينا لي جاي عينيه غريزيًا – و ما إن أدركت أين كان ينظر ، حتى ضاقت ذرعًا.

“آه ، جلالتكَ ، أرجوك توقف”

زأر الثعلب الصغير أخيرًا – لكنه كان مكتومًا خلف يديها ، فاقدًا أي عضّة حقيقية.

“أتوقف عن ماذا؟”

“تتحدث كشخص عجوز منحرف!”

هز رودريك كتفيه.

“سيدتي تستهين بي. زوجكِ ليس منحرفًا كعجوز. إنه كذلك”

“ألا يمكنكَ على الأقل ألّا تعترف بذلك بهذه السهولة؟”

بوجه دامع ، سحبت لي جاي الغطاء و اختبأت تحته.

عادةً ما كانت تتحمل مزاحه – لكن ليس في السرير. 

لم يكن زوجها يهدأ أبدًا في هذا الموقف.

كان دائمًا يتركها تنتصر خلال النهار، لكن هنا؟ لم يكن يدع أي شيء يمر دون أن يدري.

رفع رودريك الغطاء قليلًا و سأل: “لماذا تختبئين مجددًا؟ قلتِ إنكِ لا تشعرين بالحرج من هذا الكلام الآن بعد زواجكِ”

“لا، أتراجع عن كلامي. كنتُ مخطئة. فمي الكبير تجرأ على الكلام”

“لن أتردد في التهام هذا الفم الكبير. سأبذل جهدًا أكبر”

صرّت لي جاي على أسنانها.

“أخبرتكَ يا جلالة الملك ، أنه لا يُسمح لكَ ببذل جهد أكبر-“

“لماذا تتوقفين عند هذا الحد؟ ألم أقل إنني سأبذل جهدًا أكبر؟”

“…”

“لا حدود لهذا النوع من الخيال”

بينما استمر في مضايقتها بلا توقف ، انفجرت لي جاي أخيرًا و ضربت ذراعه الصلبة بكفها. أطلق رودريك تأوهًا مؤلمًا بشكل كبير.

“الآن تضربيني؟”

“…”

“لن تسألي حتى إن كان الأمر مؤلمًا؟”

“يا صاحب الجلالة ، لنكن واقعيين. هل كان ذلك مؤلمًا حقًا؟”

بدا رودريك منبهرًا.

“يا إلهي. إن سرعة نموّكِ مذهلة”

“…”

“أريد أن أتجول متفاخرًا – “هذه زوجتي”.”

أغلقت لي جاي فمها ، بينما ضحك رودريك ضحكة مكتومة و طبع قبلات صغيرة على صدغها و خدها.

كان يتأرجح بين المزاح والمداعبة والتقبيل بلا توقف.

بدا كرجل مفتون تمامًا ، حائرًا بشأن ما يجب فعله بها.

حدقت لي جاي في وابل القبلات و فكرت:

إذن هذا ما يقصدونه بمزيج من الحلو و المالح. شقاوته و حنانه يتعايشان جنبًا إلى جنب.

آه … و لكن ماذا عليّ أن أفعل؟ إنه لطيف للغاية ، لا أستطيع حتى أن أبقى غاضبة عندما يضايقني هكذا.

انتفخت وجنتاها قليلاً في عبوس ، وقامت الثعلبة الصغيرة بلون المشمش بمحاولتها الأخيرة للدفاع عن نفسها: الهرب.

“سأعود للنوم. أيقظيني بعد ساعة. لا، أخبر ديبورا”

“سأوقظكِ بنفسي. لا تقلقي، فقط نامي”

أومأت برأسها ودفنت نفسها تحت البطانية على الفور.

وجد الملك ذلك ساحرًا للغاية ولفها – بالبطانية وكل شيء – بين ذراعيه.

أراد أن يزحف معها إلى عرين الثعلب ، لكنه كان يعلم أنه إذا فعل ، سيفقد كل ضبط النفس.

بضحكة خفيفة ، رفع الغطاء قليلا – بما يكفي ليمنح ثعلبته الصغيرة متنفسًا.

* * *

لقد نامت لي جاي أكثر من اللازم بعد أن أمضت الليل كله في وضع التعويذات و إقامة حاجز في غرفة نومها. 

رودريك، الذي جاء لرؤيتها مع بزوغ الفجر، نقر بلسانه وهو يتأملها عن كثب.

كان الاثنان يتبادلان أطراف الحديث لفترة طويلة في الليلة السابقة.

«لكن إن استخدمتِها مجددًا ، ألن تصبحي طريحة الفراش لأيام؟» 

«مجرد استخدامها لا بأس به. آمل فقط ألا أضطر لتفعيلها» 

«هل أنتِ بخير حقًا؟ إن كذبتِ مجددًا ، فسأغضب» 

«أخبرتك ، أنا بخير» 

«… ألا يمكنكِ ببساطة ألا تفعلي ذلك؟» 

«آه ، جديًا. هذا يُقلقني – فقط اذهب و انتظر في الخارج. لا، في الواقع، نَم في مكان آخر الليلة» 

بحزم، وضعت لي جاي بعض التعويذات في يده ، وانتهى الأمر بالزوجين نائمين في غرفتين منفصلتين.

كان رودريك قلقًا بالطبع ، لكن بما أنها أصرت على أنها بخير، فقد تجاهل الأمر على مضض. لم يكن يفهم أي شيء من هذه الأمور الروحية أصلًا.

لكن الآن وقد جاء ليطمئن عليها … اتضح أنها كذبت مجددًا.

لو كان كل شيء على ما يرام، لما كان وجهها شاحبًا إلى هذا الحد.

“… ماذا سأفعل بكِ؟”

جلس على حافة سريرها، يستمع إلى إيقاع أنفاسها. 

قلقًا من أن تشعر بالبرد مجددًا، لمسها برفق هنا و هناك بظهر يده. و في النهاية ، أمسك يدها الصغيرة بيده.

ارتجفت لي جاي ، التي كانت لا تزال نائمة ، لحظة أن شعرت بشخص يشبك أصابعه بأصابعها – كطفلة مذعورة في حلم مزعج. رمشت و هي مستيقظة ، مشوشة ، ثم همست بذهول عندما أدركت من هو.

“…لماذا تزعج شخصًا نائمًا على ما يرام؟”

“هل أخفتكِ؟ آسف”

بدلًا من الرد، دفنت وجهها في ظهر يده. 

أطلق رودريك ضحكة مكتومة على أنينها – ذكّره ذلك بثعلب صغير يُصاب بنوبة غضب نعسان.

لكن في الحقيقة ، ما كانت تعنيه هو: من فضلك لا تلمسني الآن.

“كنت قلقًا فقط. عد إلى النوم”

“…لا، سأستيقظ”

“لا تفعلي. فقط قليلًا ، حسنًا؟”

“…”

“لا بأس. نامي أكثر.”

ربت رودريك برفق على صدر لي جاي. ما إن استقر تنفسها أخيرًا ، حتى وضع وسادةً بعناية تحت مؤخرة رأسها.

نظر إلى أنفاسها الخفيفة ، و أطلق تنهدًا عميقًا. 

أدرك دون شك أن حالتها ليست طبيعية.

لم يكن وضع زوجته في النوم أمرًا سهلًا أبدًا. 

لم تكن بحاجة إلى الكثير من النوم في البداية، وبمجرد استيقاظها، كان من النادر أن تغفو مجددًا. 

عادةً، إذا استيقظت فجرًا، كانت تبدأ يومها بالتأمل. 

بدا أنها تؤمن ببدء كل يوم بجسد وعقل نقيين.

لكنها الآن عادت للنوم في لحظة، ولم تلاحظ حتى أنه يعدل وسادتها. هذا لا يعني سوى شيء واحد – جسدها مريض حقًا.

“قلتُ لكِ أن تتوقفي عن الكذب … أنتِ لا تستمعين أبدًا”

شعر رودريك بحزن عميق. ليس لأنها كذبت عليه مجددًا.

كان شعوره بالعار كزوج عاجز يختبئ خلف درع زوجته.

حتى في الأيام التي كان ينهار فيها، ويُوصم بالطاغية المجنون لنوبات غضبه العنيفة، لم يشعر بهذا النوع من اليأس. رؤية لي جاي و هي تتحمّل المشقة طوعًا بدلًا منه – هذا ما لم يستطع تحمله.

مشط شعرها برفق ، و طبع قبلة على جبينها، ونهض من السرير.

ثم نظر ببطء في أرجاء الغرفة.

ربما لأنه لم يعد هناك حاجة لإخفائها ، وضع لي جاي تعويذاتٍ واضحةً في كل مكان.

اقترب وتفحص كل علامةٍ بعناية. 

ما زال يجهل معناها، لكنه حتى هو استطاع استشعارها – كانت الطاقة في الغرفة هادئةً ومستقرةً.

بإيماءةٍ خفيفة، توجه رودريك إلى الطاولة التالية.

كانت مغطاةً بأشياء تعكس اهتماماتها الأخيرة. 

التقطها واحدةً تلو الأخرى وقلب صفحاتها. 

مخطوطةٌ منسوخةٌ بخط اليد لنصٍّ قديمٍ خاصٍّ بالعائلة المالكة. تعويذاتٌ ذات معانٍ ما زال يعجز عن فك رموزها.

خمسة سكاكين نحتٍ ومنحوتةٌ نصفُ مكتملة. 

ومذكرات هايلي دنكان.

“قالت إن هناك أكثر من عشرة مجلدات … لماذا يوجد عددٌ قليلٌ منها فقط؟”

كانت مذكراتها من السنوات الثلاث الماضية. 

أما البقية فقد حُفظت في غرفة المكتب. 

السبب الذي جعل لي جاي تعود إلى تلك السنوات الثلاث الأخيرة فقط … هو أنها شعرت بأن تلك الفترة الزمنية غير مرتبطة بها.

في حيرة من أمره ، التقط رودريك المذكرات وعاد إلى السرير.