استغرقت لي جاي وقتًا طويلًا لتهدأ من بكائها. 

حالما توقفت دموعها ، نظرت حولها بحرج ، لكن رودريك ، إذ وجدها لطيفة ، ابتسم.

“لي جاي”

“أليس هذا صعبًا عليك؟ يمكنكَ مناداتي بهايلي إن كان ذلك أسهل. أنا أيضًا مرتاحة لهذا الاسم”

لكن رودريك ناداها مجددًا.

“لي جاي”

“…؟”

“إنه اسم جميل. حتى لو أخطأتُ ، سأحاول ، لذا أرجوكِ افهمي قليلًا”

“…يمكنكَ مناداتي بـما شئتَ”

“سأناديكِ بهذا الاسم أيضًا. “حبة بازيلاء” و “ثعلبة” مصطلحاتٌ للتحبب ، أليس كذلك؟ لكنكِ دائمًا ما تناديني بـ”جلالتك”، ببرودٍ شديد”

“…”

“لن تناديني بإسمي أبدًا ، أليس كذلك؟”

ابتسامة رودريك الدائمة جعلت لي جاي تُشيح بنظرها عنه ، مُحرجةً. لكن ما زال لديه الكثير من الأسئلة ليطرحها.

“بالمناسبة ، كم عمركِ؟”

بمجرد أن سأل ، ازداد فضول رودريك. 

فنظرًا لشعورها بالارتجاف من قربهما الجسدي السابق ، تساءل إن كانت أصغر بكثير. لكن من ناحية أخرى ، لامبالاتها المُفاجئة جعلته يعتقد أنها قد تكون أكبر مما توقع.

أما لي جاي ، فقد أرادت الاختباء في جحر فأر. 

لقد خدعته بأكثر من طريقة ، حتى أنها مازحته بشأن عمره.

“عمري خمسة و عشرون عامًا”

“إذن ، لسنا متباعدين في السن إلى هذا الحد؟”

ضحك رودريك في ذهول. 

شعرت لي جاي بالحرج ، و حاولت التهرب.

“قلتَ إنك لم تعاملني كطفلة قط ، لكن أظن أن هذا لا يزال يُثير حفيظتك ، أليس كذلك؟”

“مع ذلك ، شعرتُ ببعض الأسف تجاهكِ. لقد تزوجتِ في سنٍّ مبكرة، والعائلة المالكة ليست مكانًا سهلًا. في البداية، ظننتُ أنّكِ خائفة مني حقًا” 

“….”

“لكنكِ لستِ مثيرة للشفقة لهذا السبب فقط ، بل أنتِ مثيرة للشفقة لأسباب أخرى أيضًا. أوه ، هل يُزعجكِ هذا؟”

هزّت لي جاي رأسها.

“لا، أعلم أن حياتي كانت مليئة بالمصائب”

“أنتِ بارعة جدًا في قول تلك الأشياء السلبية ، مع أنّكِ قلتِ إنّكِ لن تتحدثي هكذا”

توالت أسئلة رودريك.

“إذن ، لم تُحاولي الانتحار قط؟”

“لا. لقد أخبرتُك بذلك عدة مرات”

“أنتِ لستِ ابنة الدوق إذن؟”

“لا.”

“آه، اللعنة. كنت أحاول أن أريحه لأنه حماي ، لكنني الآن أندم على ذلك”

بدا على وجه رودريك انزعاج حقيقي. 

في الحقيقة ، كان هناك سؤال واحد كان يتوق لطرحه عن عائلتها. تساءل إن كان أحدهم قد آذاها كثيرًا في صغرها.

لكن رغم قرارهما الصراحة ، أدرك أنه لا يستطيع طرحه – ليس و هي بارعة في كتمان الأمر. لقد كان موقفًا لاحظه حتى فرسان الغرفة. لقد طورت موقفًا دفاعيًا يكاد يكون خبيرًا.

بعد تفكير طويل ، غيّر رودريك الموضوع.

“عندما كنتِ تمرضين أحيانًا … كان ذلك بسببي ، أليس كذلك؟”

هي ، التي كانت تُجيبه بجدية، صمتت فجأة، فعقد حاجبيه.

لم يُصدق مدى ثقل صمتها – لقد جعله يصر على أسنانه.

“مهلاً ، ثعلبتي. لنكن صريحين الآن”  

“حسنًا، لم يكن ذلك بسببكَ تحديدًا ، بل بسبب الطاقة السلبية المحيطة بكَ …”

“إلى أي مدى تُخططين لجعلي شخصًا عديم الفائدة؟ لا تفعلي ذلك مجددًا. لا أحب رؤيتكِ تُعانين هكذا. هل تفهمين؟”

لم تستطع لي جاي الإجابة فورًا، ولكن عندما رأت ازدياد حدة الغضب على وجه رودريك، أومأت برأسها. أدركت أنها كذبت مجددًا، لكن لم يكن هناك ما يُمكنها فعله حيال ذلك.

لم تستطع لي جاي تحمل رؤية الملك يتألم ، و دون أن تُدرك ذلك ، أفرطت في حبه.

“إذن ، لم يُعجبكِ لورانس ، أليس كذلك؟”

“…جلالتك ، هل ما زال هذا مهمًا بالنسبة لكِ؟”

“أجل. إنه أهم شيء بالنسبة لي. لماذا؟”

ضحكت لي جاي ضحكة خفيفة غير مُصدقة ، لكن رودريك كان جادًا تمامًا.

“هل تعلمين أنني كدتُ أفقد صوابي من الغضب؟ بصراحة ، لكمتهُ بضع لكمات خلف ظهركِ”

فزعت لي جاي ، فأمسكت بكمه و هزّته.

“يا صاحب الجلالة! لماذا تُبالغ في هذا؟”

“ما زلتِ تقفين إلى جانب ذلك الوغد … لا، لا بأس. كنتُ أتصرف بغباء”

“أخبرتك ألا تفعل أشياءً كهذه”

“لم تكن تلك اللكمات كثيرة”

في الحقيقة ، لقد قتل الرجل نصف قتل ، لكن رودريك أجاب بإقتضاب. في النهاية ، لم تكن سوى بضع لكمات – كل واحدة منها كانت قوية جدًا.

“لقد تجرأ على المجيء متبخترًا ، مستفزًا إياي بتلك النظرة المتعجرفة”

“…”

“في اليوم الذي تشاجرنا فيه – كان ذلك بسبب غيرتي. تصرفت بوقاحة دون سبب وجيه”

نظر رودريك إليها بطرف عينه.

“أعترف أنني قلت بعض الأشياء الغبية. لكنني لا أريدكِ أن تسيئي الفهم بعد الآن”

“هذا ما حدث إذًا …”

أخيرًا ، فهمت لي جاي الموقف ، فأومأت برأسها بخفة بإبتسامة خفيفة. الآن و قد علمت أنه لم يكن جادًا ، شعرت بإحراج أكبر لذعرها الشديد آنذاك.

“ليس لديّ أحد سواكِ. أرجوكِ توقفي عن الحديث عن تركي. إذا كررتِ ذلك ، أقسم أنني سأبكي”

ضحكت لي جاي بهدوء و أومأت برأسها ، لكن رودريك ، الذي كان يكتم همومه ، أراد المزيد من الطمأنينة.

“أنتِ معجبة بي أيضًا ، صحيح؟”

“نعم”

“أنا أكثر شخص تحبيه ، صحيح؟”

“نعم.”

“و ليس لديكِ أي مشاعر تجاه لورانس على الإطلاق؟”

عندها ، ابتسمت لي جاي فقط دون أن تُجيب فورًا. 

أثار صمتها حساسية رودريك – عبس على الفور.

“ما هذا الآن؟ لماذا لا تُجيبين فورًا؟ قلتِ إنني أول رجل قابلتِه بعد مجيئكِ إلى هنا”

“…”

“بالمناسبة ، كنتِ تبكين كلما رأيتِ لورانس. لا تُخبريني أنّكِ كنتِ تُكنين له مشاعر حقيقية؟”

كان رودريك مُتألمًا لدرجة أنه كاد يختنق. ربتت لي جاي على ذراعه برفق لتُواسيه. كان من الصعب شرح سبب بكائها.

مع ذلك ، استجمعت أفكارها. لم تُرد أن تُفاقم سوء الفهم ، فضلًا عن أن هذا شيء لطالما رغبت في إخباره به.

“جلالتك ، هل لي أن أتحدث بصراحة؟”

“نعم. أعدكِ أنني لن أغضب. فقط كوني صريحة”

أومأت لي جاي.

“بصراحة ، ما زال جزء من مشاعر هايلي عالقًا في داخلي. لهذا السبب شعرت بالحزن عندما رأيته. أحيانًا شعرت بالاهتزاز، وأحيانًا أخرى بنوع من الحنان”

مع أنه قال إنه لن يغضب ، إلا أن سماع كلماتها تتجه في اتجاه غير مرغوب فيه جعل رودريك يتجهم. 

ابتسمت لي جاي ابتسامة خفيفة.

“لا أعرف كيف يبدو الأمر بالنسبة لك ، لكن … أنت تعلم أنني أستطيع رؤية الموتى ، أليس كذلك؟”

“…نعم”

“لكن الأحياء في الواقع لا يملكون سوى طرق قليلة للتغلب على الأرواح. قبل أن أقابلك، كنتُ أخسر أمامهم كثيرًا. كنتُ بائسة – بائسة حقًا” 

عندما ارتسمت على وجه لي جاي ملامح مرارة دون قصد ، ضغط رودريك على يدها. أومأت برأسها و شدّت قبضتها على يده أيضًا.

ثم ، و قد استجمعت قوتها في صوتها ، تابعت – فشعر بتردد غريب في صدره.

“يا صاحب الجلالة ، الشيء الوحيد الذي يجعلنا أفضل قليلًا من الموتى هو أن لدينا غد. معرفة ذلك هي الطريقة الوحيدة لمقاومة أصواتهم”

لقد كان امتيازًا لا يتمتع به إلا الأحياء. 

كان زمن الموتى متجمدًا في الماضي.

سبب خسارة لي جاي أمام الأرواح كثيرًا هو أنها هي نفسها كانت عالقة في الماضي ، غير قادرة على التقدم ولو خطوة واحدة.

“يؤسفني قول هذا ، لكن زمن هايلي قد مضى بالفعل. ليس لديها غد. لكن لديّ غد”

“…أجل”

“من الطبيعي إذن أن تتلاشى هذه المشاعر مع مرور الوقت. أعتقد أنك ساعدتني في ذلك يا جلالة الملك”

لأنك فتحت لي آفاقًا جديدة.

لأنك خاطبتَ حياتي.

لأنك كوّنت رابطًا جديدًا معي.

“ربما أحبّت هايلي لورانس كثيرًا في الماضي. لكن اليوم و غدًا ، سأحب جلالتك. أرجوكَ لا تشك في ذلك أبدًا”

بعد سماع كل شيء ، بدا رودريك خجولًا بعض الشيء.

لم يكن يتوقع اعترافًا صادقًا كهذا.

ابتسمت لي جاي و هي تراقبه و هو يخدش حاجبيه بحرج.

عندما سألته: “لم تكن قصة ممتعة ، أليس كذلك؟” ، ضمها رودريك إلى عناق قوي.

“جلالتك.”

“أجل.”

“إنه أمر محرج بعض الشيء ، لكن … هل يمكنني قول شيء واحد آخر؟”

“أفضّل أن تقولي لي كل شيء ، لكن بصراحة ، مزاجي رائع الآن ، و إن كنتِ ستفسدين الأمر، فربما عليكِ الانتظار قليلًا”

ترددت لي جاي للحظة ، لكنها فتحت فمها في النهاية.

و عندما سمع كلماتها التالية ، تجمد رودريك في مكانه.

“في الواقع ، أريد أن أفعل ذلك الآن”

“…ماذا؟”

“قلتُ ، أريد أن أفعل ذلك”

بعد صمت قصير ، قال: “…ألا تفهمين معنى الجملة؟”

“ألا يمكنكَ تجاهل الأمر؟ لقد استجمعتُ قواي. انتظر … هل تسأل حقًا لأنكَ لا تعرف؟”

شعر رودريك بإحمرار وجهه، ففركه ثم أطلق ضحكة قصيرة.

كانت زوجته لطيفة للغاية.

“مهلاً يا صغيرتي”

“أجل.”

“أنا كبير بما يكفي لأفهم ما تقولينه بالضبط. أردت فقط أن أسمعكِ تقولينه مرة أخرى ، هذا كل شيء”

ما زال يضحك و يفرك وجهه ، ثم عانقها بقوة مرة أخرى.

“لكن … هل أنتِ بخير الآن؟”

“ماذا تقصد؟”

“أعني ، ربما ما زلتِ لستِ على ما يرام. لقد نزفتِ كثيرًا ذلك اليوم”

“لقد استرحتُ كثيرًا. هل … ربما لستَ على ما يرام يا جلالة الملك؟”

عندما بدت لي جاي قلقة على الفور ، نظر إليها رودريك نظرة استغراب.

“آه ، لقد ذهب كبريائي مرة أخرى. سأريكِ قريبًا كم هو بصحة زوجكِ” 

مع ذلك ، كان هناك شيء وجده حتى رودريك نفسه غريبًا.   

بما أن لا طبيب الملك ولا الكهنة استطاعوا تفسير الأمر، لم يكن أمامه خيار سوى سؤال زوجته.

“لكن حقًا ، لماذا أشعر بهذا؟”

“مثل ماذا؟”

“جسدي خفيف بشكل غريب. يبدو أنه أكثر صحة من المعتاد”

“حقًا؟ … حسنًا ، يبدو الأمر كذلك. لكن جلالتك كنتَ بالفعل بصحة جيدة بشكل غير عادي. معظم الناس ما كانوا ليصمدوا حتى بضع سنوات كما فعلتَ”

و مع ذلك ، حتى لي جاي استطاعت أن تُدرك أن شيئًا ما كان مختلفًا.  

كانت طاقته أكثر حيوية من المعتاد – هالة الملك الآن أشبه ببحر هائج لا حدود له.  

أصبحت جادة.

ربما بالغتُ حقًا في ذلك اليوم.  

عندما حاربت تلك الروح الشريرة ، لا بد أنها أثارت شيئًا ما ، مُطهّرةً جسده من كل الطاقة المظلمة المتبقية.

لا يزال رودريك في حيرة من أمره ، أصر على كلامه.

“إذن لماذا يحدث هذا بالضبط؟”

“أنا أيضًا لستُ متأكدة”  

“إن كنتِ لا تعرفين ، فمن غيركِ سيعرف؟”

نظرت إليه لي جاي بطرف عين و ابتسمت.

“لا تتوقع مني أن أعرف كل شيء. أنا مجرد ذرة من البشر”

“أليس كذلك؟ حتى ملكتنا الحكيمة لديها أشياء لا تعرفها. على أي حال ، إنها مشكلة حقيقية”

“ما المشكلة؟”

“أنا بصحة جيدة الآن ، لا أعتقد أنني سأستطيع التوقف”

احمر وجه لي جاي فورًا.

“ربما كنتُ جريئًا بعض الشيء”

كان عليّ أن أكبح جماحه عندما كان الملك الصبي لا يزال يستجمع قواه.

راقبها رودريك ، و ابتسامته تتسع.

كان من الصعب عليه كبت حماسه.

“بصراحة ، لطالما أردتُ فعل هذا ، لكنكِ بدوتِ مترددة ، لذلك انتظرتُ حتى لا تدفعيني بعيدًا”

“أجل ، أعرف”

“و من الجيد أنني استمعتُ إليكِ”

“لماذا؟”

“لأنني لولا ذلك ، لربما انتهى بي الأمر بفعل ذلك و أنا أعتقد أنّكِ امرأة أخرى – لكنتُ حثالة الأرض”

* قصده هيكون لسا بيحسبها هايلي مو لي جاي. 

شعرت لي جاي بالحرج و الذنب ، فأخفضت رأسها بعمق.