كانت الخادمات في حجرة الملكة ، متوترات و مرعوبات ، عازمات على تجفيف لي جاي. كنّ على يقين من أنه إذا أصيبت الملكة بنزلة برد ، فسيُقطع رأسهن.

لكن لي جاي ، إذ رأت أنها استحمت بما فيه الكفاية ، نفضتهن عنها و هربت من الحمام. كان عليها التحقق من أمر ما قبل وصول الملك.

عادت إلى غرفتها لأول مرة منذ ثلاثة أيام ، و شعرت فورًا بكسر الحاجز.

بنظرة ألم، مدت يدها و لمست الصندوق المتشقق.

“أنا آسفة. أنا آسفة حقًا”

جعلها الشعور بالذنب تذرف الدموع.

لكن في تلك اللحظة ، تسللت الروح المختبئة داخل الصندوق بنظرة عابسة.

“هاه؟ هاه؟!”

— …

“يا إلهي ، أنتَ بأمان!”

شعرت لي جاي بالدهشة و الارتياح ، و مدّت يدها لتعانق الروح، لكنها لوّت جسدها الصغير و تفادت يدها ، و كان موقفها حادًا.

— أكرهكِ يا لي جاي.

“…أنا آسفة. لقد أخطأت”

لكن الروح لم تُظهر أي علامة على مسامحتها. 

نفخت خديها في نفخة ، و صاحت:

— كاذبة! قلتِ إنكِ ستعودين قريبًا!

“….”

— بما أنكِ كذبتِ ، فسيطول أنفكِ ككذابة!

“كانت لديّ أسبابي … لا، انسَ الأمر. أنا آسفة حقًا”

— لكن إذا كذبتُ أنا أيضًا ، هل سينمو أنفي؟

كادت لي جاي أن تضحك من لطفه لكنها كتمت ضحكتها – شعرت بالذنب الشديد.

ثم عبست في حيرة. اختفى الحاجز الوقائي تمامًا … و مع ذلك بدت الروح بخير تمامًا.

سألت بتردد: “مهلاً ، كيف حالك؟”

— همف. لن أخبركِ. سأكذب عليكِ من الآن فصاعدًا.

أدارت الروح ظهرها و رفضت الإجابة. 

شعرت لي جاي بالذنب ، فسارعت لتكفير ما بدر منها.

“لا تكن هكذا. أنتَ في أبهى صورك عندما تكون صادقًا. من فضلك أخبرني فقط؟”

— …

“من فضلك؟ هذه المرة فقط؟ سأبثّ طاقة جديدة في منزلك من جديد”

أغرى الروح بالعرض ، فاستسلم أخيرًا لإقناعها وتكلم.

— ذلك الشيء القبيح حماني.

“ماذا؟”

— فجأةً صرخ “وااااه!” مثلكِ تمامًا.

أشارت الروح نحو تمثال الجنرال الأرضي المصنوع من الطين الخام، وأطرافه لا تزال ملتصقة بعجينة النشا. 

تجهم وجه لي جاي. لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لها.

التعويذة أو التمثال ، بمجرد تمزيقه أو كسره ، لا ينبغي أن يحتفظ بأي قوة حتى لو تم إصلاحه.

“كيف …؟”

لا تزال في حيرة من أمرها ، فتحت الصندوق. كان الحاجز قد اختفى ، لكن ربما كانت التعويذات الداخلية قد حمت الروح.

لكن الصندوق كان فارغًا.

“ماذا؟ أين ذهبت؟”

لو كانت قد فُعّلت ، لكان من المفترض أن يكون هناك على الأقل بعض البقايا المحروقة. 

حدّقت لي جاي في الروح في حيرة ، لكن الشيء الصغير كان قد سامحها بالفعل و كان متشبثًا بساقها.

و عندما كانت على وشك طرح سؤال آخر …

دخل الملك دون أن يطرق.

ابتسمت لي جاي ابتسامة محرجة للغاية ، لكن رودريك حدّق بها في صمت.

ثم لمح الصندوق ، و سار للأمام.

جلس على السرير و ألقى شيئًا بجانبها. حزمة من التعويذات المجعدة – تلك التي أخرجها من الغرفة.

“أتبحثين عن هذه؟”

“نعم ، جلالتك …”

احمرّ وجهها ، لكن رودريك ظلّ هادئًا. 

أشار لها بالجلوس بجانبه.

“تحدثي. سأصدق أي شيء تقولينه”

لكن لي جاي عضّت على شفتيها، خائفةً بعض الشيء.

اختلطت مع التعويذات التي رماها ورقة أخرى – قائمة أمنياتها.

زيارة غرفة جلالته. طرد أرواح القلعة. روح الصبي … كان كل شيء مكتوبًا بخط يدها.

و بينما حدّقت فيه ، أدركت أنه لا مفرّ من هذا الآن.

لم يعد بإمكانها الكذب مرة أخرى.

ركعت لي جاي ببطء أمام الملك.

أطلق رودريك سخريةً لاهثة ، عاجزًا عن الكلام تمامًا. 

شعر بغثيان في معدته. و بتعبيرٍ عميقٍ من الاستياء ، تكلّم.

“طلبتُ منكِ أن تتكلمي. متى طلبتُ منكِ أن تركعي؟”

“…”

“انهضي. لا أحد في كايين يستحق أن تركعي له”

لكن لي جاي اكتفت بإحناء رأسها.

ظنت أنها خدعت ملك هذه البلاد بأكاذيبها. 

كذبةٌ قادت إلى أخرى ، ثم أخرى بعدها.

لم تكن من آل دنكان. كان الارتباط الملكي خطأً منذ البداية.

حتى اهتمام الملك بها في البداية لم يكن شعورًا طبيعيًا – بل لأن وجودها كان يُطمئنه.

أدركت لي جاي كل هذا أكثر من أي شخص آخر ، و مع ذلك لم ترسم خطًا واضحًا. كانت وحيدة جدًا … و كانت تُحب الملك الذي عاملها بلطف.

لما رأى رودريك أنها لا تتحرك ، تنهد و ساعدها على النهوض.

لكنها ركعت بعناد.

لماذا تتصرفين دائمًا كما لو أنكِ ارتكبت خطيئة لا تُغتفر؟ 

لماذا غريزتكِ الأولى هي الاعتذار دائمًا؟

مرر رودريك يده في شعره بتعبير متضارب ، و سأل: “اسمكِ لي جاي ، أليس كذلك؟”

ارتجفت و نظرت إلى أعلى ، و عيناها متسعتان من القلق.

“كـ- كيف عرف جلالتك …؟”

“لماذا كل هذا الاندهاش؟ ألم تنحتيه على ذلك التمثال الصغير ، طالبةً أن يُعثر عليه؟”

لم تستطع أن تقول إنها لم تأمل. 

لكنها لم تصدق يومًا أنه سيلاحظ.

ما لم تدركه هو أنها كانت تترك وراءها الكثير من الأدلة طوال الوقت. و رودريك – شديد التركيز عليها ، و شديد الفطنة – بدأ يشك منذ زمن طويل أنها قد لا تكون هايلي حقًا.

نظر إلى لي جاي المرتبكة ، فابتسم ابتسامة خفيفة مسلية.

“ملكتي ، هل وجدتِ أخيرًا ما يكفي من نفسكِ للجلوس بجانبي؟”

“…”

“إذا كان الركوع مريحًا أكثر ، فسأحترم ذلك – لكن يؤلمني رؤيتكِ بهذه الطريقة. من فضلكِ، تعالي واجلسي”

في النهاية ، تحركت لي جاي بتردد إلى السرير. لكنها ظلت جالسة على بُعد ثلاث شبر تقريبًا ، و يبدو عليها الخوف بوضوح.

تحرك رودريك خلفها و لفّ جسدها المرتجف برفق بين ذراعيه.  

داعب شعرها الخوخي بأصابعه الرقيقة، وطبع قبلة على خدها.

“لا بد أنني لم أكسب ثقتكِ بعد. أنا آسف”

“…ليس هذا هو السبب”

ليُهدئها، استمر في مداعبة شعرها، بلطف، بلا انقطاع.

“عندما أكون معكِ ، يصفو ذهني و يشعر قلبي بالسكينة. هل تعرفين السبب؟”

خفضت لي جاي بصرها. 

لقد حان وقت قول الحقيقة.

“لأنني … بما أملك من قوة ضئيلة ، أُطهر جلالتكَ من الأشياء القذرة بداخلك”

“لا. ليس هذا هو السبب”

“…”

“لأنني أحبكِ”

أعادت لي جاي النظر. كانت عينا الملك الزرقاوان تبتسمان.

“لقد حاولتِ إرسالي إلى غابة آرثر لهذا السبب، أليس كذلك؟”

“…نعم”

أومأ رودريك ببطء.

“شعرتُ بذلك أيضًا ، كيف صفا ذهني عندما ذهبتُ إلى هناك”

“…”

“لكنني لطالما رغبتُ في الذهاب معكِ. لم أُرِد الذهاب وحدي قط.”

الأماكن التي أخبرتني أن أذهب إليها كانت جميعها جيدة.

لكنني أردتُ أن أكون هناك معكِ.

و الأماكن التي أخبرتني أنكِ ستذهبين إليها وحدكِ – لم تُعجبني. لم أُرِدكِ أن تكوني وحدكِ.

أردتُ أن أكون معكِ ، أينما كان.

“لقد وعدتُ ألا أفعل شيئًا يؤذيكِ أبدًا. لذا توقفي عن الارتعاش. فقط ثقي بي ، أكثر قليلًا”

“…”

“مهما قلتِ لي ، لن أدير لكِ ظهري أبدًا”

فجأة ، شعرت لي جاي بالخجل من نفسها و أخفضت رأسها.

عندما رأى رودريك عينيها تمتلئان بالدموع ، أراد أن يُضحكها ، فتحدث بنبرة مازحة.

“لا تجرؤي على تركي. أريد أن أتورط معكِ تمامًا” 

“…جلالتك زوجٌ صالح”

“حسنًا. إذًا فلنبذل قصارى جهدنا”

و أخيرًا ، ضحكت ضحكةً خفيفةً مُسَلِّية. 

سأل رودريك، وقد انتابه الفضول:

“أنتِ حقًا من ديمون، أليس كذلك؟”

أمالت لي جاي رأسها، ورمقته بنظرةٍ مُستَحيِرة و قالت: “هاه؟ لا؟ أنا من كوريا الجنوبية”

عندما هزت رأسها، رفع رودريك ذقنه، حاثًّا إياها على إخباره بكل شيء.

“لا أعرف الكثير غير ذلك. لكنني مُتُّ مرةً. و عندما استيقظتُ ، كنتُ في هذا الجسد. كان ذلك اليوم الذي أتيتَ فيه جلالتك إلى منزل الدوق. أعتقد أن هايلي لا بد أنها ماتت عندما قفزت في البحيرة”

“…”

“يمكنكَ أن تظنني مجنونة إن شئتَ”

رأى رودريك أنها لا تزال تُراقبه بحذر ، و صوتها مليءٌ بالشك ، فأطلق ضحكةً خفيفة.

“إذن عندما قال الناس إنّي مجنون، هل كنتِ تعتقدين حقًا أنني مجنون؟”

“لا.”

“حسنًا، نفس الشيء هنا. هايلي – لا ، لي جاي. إنها قوة مفقودة منذ زمن طويل، ولكن في الماضي، وُجِدَت أشياء غريبة كهذه في هذه القارة. أُسست كايين لكسر هذا السحر و الوقوف تحت بركة السيف المقدس”

لكن تعبير لي جاي ظل قاتمًا. 

لأنه قبل أيام فقط ، تأكدت من شيء ما:

كان أحدهم يُرسل هجمات حقد نحوه.

“لا، لا أظنه قد انتهى”

استدارت و عانقته بشدة. ظن رودريك أنها تتصرف بعاطفة غير عادية ، فضحك ضحكة خفيفة و احتضنها.

“يا صاحب الجلالة”

“أجل؟”

“في المرة الأولى التي رأيتك فيها … كنت خائفة حقًا. أردت تجنبك”

“أستطيع أن أقول إن انطباعي الأول لم يكن جيدًا”

ازداد طعم المرارة في فم رودريك. 

كلما فكر في الأمر، تذكر كيف قال في لقائهما الأول: تزوجيني أو موتي. 

لكن لي جاي هزت رأسها.

“ليس هذا ما قصدته. قلت ذلك لأنه … كانت هناك أرواح انتقامية حولك، تهمس لك. لقد سمعتها أحيانًا، أليس كذلك؟”

أومأ رودريك برأسه دون تردد.

“لهذا السبب ، وصفك الناس بالطاغية. أعلم أنك تشك في ذلك بالفعل ، لكنني أرى تلك الأرواح الفاسدة. أستطيع طردها أيضًا … مع أنني لا أملك الكثير من القوة”

تنهد بعمق.

“لماذا احتفظتِ بشيء كهذا لنفسكِ؟”

“هل كنت ستصدقني لو أخبرتك من البداية؟”

لم يستطع رودريك الإجابة بسهولة. 

لم يصدقها لأنه كان منطقيًا – بل لأنه وثق بها.

“و جلالتك … قصص كهذه ليست شيئًا يجب أن ترويه بإستخفاف. حتى لو أخبرت الناس، فلن يتمكنوا من محاربة أعداء لا يرونهم. عندما يأتي الشر من مصدر مجهول، لا يستطيع الناس مقاومته. أحيانًا، يكون الجهل هو السبيل الوحيد للفوز”

“…”

“أنا فقط … أكره رؤية الناس يخسرون أمام أشياء كهذه”

لكن بعد أن استمع رودريك بصمت للحظة ، قال:

“إذن ستكونين وحدكِ من يتألم. أنتِ من تُركتِ وحيدة”

“…من الأفضل أن أكون أنا من يتألم”

شعرت أنه أدرك حقيقتها – و لأول مرة ، أرادت مشاركة هذا الألم مع شخص ما. شعرت لي جاي بالخجل ، و أخفضت رأسها ، و عادت دموعها تتدفق.

لم تكن تريد أن تُثقل كاهله بهذه الأمور المظلمة والمرعبة.

أرادت فقط أن تحمي سلامه، قدر استطاعتها.

لكن إذا كان أحدهم يستهدفه عمدًا … فعلى الملك أن يعلم.

مع أنها لم تُرد أن تقول ذلك ، تحدثت لي جاي ، بصوت يرتجف حزنًا.

“يا صاحب الجلالة ، هناك من يريد موتكَ. يريدونكَ أن تُعاني. يريدونكَ أن تسقط. يلعنونكَ – دون أن يعرفوا حتى من أنتَ حقًا”

طغى عليها ظلم ذلك.  

انهارت أخيرًا و بكت كطفلة.

و عندما تبلل صدره تدريجيًا ، شعر رودريك بألم عميق في قلبه. لطالما انهارت زوجته و سعلت دمًا بسببه. و بدلًا من أن يُدرك ذلك ، ظلّ يشكّ فيها طويلًا.

لكنها الآن تتألم – ليس لنفسها ، بل لأن أحدهم كان يلعنه.

كانت تحزن عليه ، وتحتضنه بشدة ، محاولةً حمايته من ألم كلماتها.

لماذا تحمل قلبًا ثمينًا كهذا؟

سحب لي جاي برفق من صدره و ضمّ وجهها بكلتا يديه. 

نظر مباشرة في عينيها ، و مسح خديها المدموعين بعناية.

“هل هذا ما يحدث؟ لا بأس”

“جلالتك …”

“لقد قلتها بنفسك – لا يهم ما يقوله الناس. إذا أرادوا لعني ، فليحاولوا ما يشاؤوا”

أومأ رودريك بإبتسامة خفيفة.  

“ما دمتِ تؤمنين بي، أستطيع التغلب على أي شيء”

“…”

“لذا لا تبكي. هذا يؤلمني”

لكن في تلك اللحظة ، بكت لي جاي أكثر. 

تفاجأ رودريك ، فأطلق تنهيدة خفيفة و ضحكة خفيفة ، و جذبها إلى ذراعيه مجددًا. ظل يربت على ظهرها برفق ، هامسًا لها أن تكف عن البكاء.