فتح رودريك عينيه و رفع حاجبه ناظرًا إلى السقف الغريب.

منذ تلك الليلة ، لم يكن أمام الفرسان خيار سوى نقل غرف الملك و الملكة ، حتى بدون أوامر رسمية. 

كان المشهد الذي واجهوه عندما فتحوا الباب مزعجًا للغاية.

ارتسمت على وجوه جميع المكلفين بحماية الملك تعابير قاتمة. و بدا قائد الفرسان ، على وجه الخصوص ، الأكثر تأثرًا.

حالما فتح الملك عينيه ، اندفع قائد الفرسان نحوه.

“جلالتك! هل أنت بخير؟”

“ما الذي يدعو إلى أن أكون بخير؟ أخبرني أولاً لماذا أنا هنا”

“لقد كنت فاقدًا للوعي لعدة أيام”

“…أنا؟”

سأل رودريك مجددًا ، و قد بدت عليه الحيرة.

“لم يجد الطبيب الملكي أي إصابات مميتة، لكن جلالتك لم تستيقظ. كنا قلقين للغاية … كنت تسعل دمًا أيضًا”

عندها ، جلس رودريك على الفور في سريره.  لكن لم يكن هناك ما يعيب جسده. 

بل في الواقع، شعر بخفة غريبة – كما لو أن قوة الحياة الخاصة به أصبحت أكثر نشاطًا وتدفقًا.

بعد أن راقبه جايد بقلق ، تكلم أخيرًا.

“يا صاحب الجلالة ، هناك أمر عاجل يجب أن أبلغك به. يجب أن تسمع هذا”

“ما هو؟”

“هل يمكنك من فضلك صرف الآخرين؟ الأمر يتعلق بجلالة الملكة”

عند هذه الكلمات، أومأ رودريك بذقنه. إشارةً لإخلاء الغرفة.

خرج الجميع بسرعة بإستثناء قائد الفرسان.

“هيا. لنستمع”

لكن جايد تردد. لم يستطع فتح فمه فورًا.

في تلك الليلة ، عندما أحس جايد برائحة نفاذة لاذعة – ممزوجة بشيء معدني – طلب السماح و فتح الباب.  

ما رآه، حتى وهو فارسٌ مُحنّك، زلزله حتى العظم.

كان الملك و الملكة ينزفان من فميهما. أما الملكة ، بملابسها المُبعثرة ، فكانت جالسةً في وسط الغرفة – تبكي و تضحك في آنٍ واحد.

كانت أصابعها مُمزقة، مُقطّعة إلى أشلاء، والأرضية مُغطّاة بعلامات غريبة مرسومة بالدم. ظلّ جايد صامتةً لفترة طويلة.

“جاءت جلالة الملكة إلى جلالتك تلك الليلة. تأكدتُ بأم عيني أنكما بخير قبل دخولها”

“…”

“لكن عندما فتحتُ الباب بعد أن شممت رائحة احتراق ، كنتما تنزفان”

“نزفت مجددًا؟ هل هايلي بخير الآن؟”

فزع رودريك ، و حاول النهوض و الذهاب إلى الملكة. 

حتى في هذه اللحظة، كان همه الوحيد هو سلامتها.

لكن لسببٍ ما، هزّ قائد الفرسان رأسه وأوقفه.

“نُقلت جلالتها أيضًا إلى غرفة أخرى. أخبرتها أن ذلك حفاظًا على سلامتها، لكن في الحقيقة … فعلتُ ذلك بناءً على سلطتي الخاصة لبدء تحقيق” 

“…تحقيق؟”

توقف رودريك. مدّ جايد حزمة من الأشياء.

“لأن جلالتكَ كنتَ فاقدًا للوعي ، لم يكن لديّ خيار. سأقبل أي عقاب مستحق لتصرفي دون إذن”

“ما … كل هذا؟”

ابتلع جايد ريقه بصعوبة قبل أن يتكلم مجددًا.

“في تلك الليلة ، أغلقت جلالتها الباب و ظلت تحرق شيئًا ما. هذه هي الشظايا المتبقية. و قد عُثر عليها في كلٍّ من غرفة جلالتك و غرفة الملكة”

“…”

“في عينيّ … تبدو متطابقة تقريبًا في الشكل”

“…”

“كانت مخبأة خلف إطارات الصور ، و الأثاث ، و حتى داخل صناديق المجوهرات”

كانت حزمة من التعويذات. 

اكتسى وجه رودريك قتامة أيضًا.

كانت الرموز مألوفة له بشكل غريب. لقد رآها من قبل – على المنديل الذي أهدته إياه الملكة ، و على سوارها الخشبي.

فهم رودريك ما كان جايد يحاول قوله.

قد يكون هذا سحر ديمون القديم ، أولئك الذين حكموا القارة قديمًا. 

مع أن معظم الناس اعتقدوا أن قوتهم ليست سوى أسطورة نسجتها أساطير مؤسسين ، إلا أن الحقيقة كانت: أنها كانت حقيقية في يوم من الأيام.

مع أن شكوكه كانت تتجه نحو اتجاه مختلف عن شكوك قائد الفرسان ، إلا أن الملك كان لديه شكوك مماثلة.

“…كيف حال هايلي؟ هل زوجتي مريضة جدًا؟”

“جلالتها بخير. لقد مكثت في الفراش ليوم تقريبًا لكنها لم تفقد وعيها أبدًا. مع ذلك …”

عندما حثّه رودريك بصمت ، تردد جايد قبل أن يكمل.

“جلالتك … في تلك الليلة ، كانت جلالتها في حالة غريبة جدًا. كانت ملابسها ممزقة ، و أصابعها … عضّتها – كان الدم غزيرًا …”

“ما هذا بحق الجحيم؟”

“لقد عالجها الطبيب الملكي بالفعل”

ضغط رودريك بيده على جبهته. حاول النهوض ، عازمًا على التوجه مباشرةً إلى زوجته. لكن جايد منعه بقوة مرة أخرى.

كان لدى جايد شكٌّ مُريع – ربما كانت الملكة قد أتت في البداية لإيذاء الملك ، ثم غيّرت رأيها.

كان سلوكها تلك الليلة غريبًا من البداية إلى النهاية ، و قد قالت له شيئًا غريبًا عندما فتح الباب. 

عندما رأى جايد الملك ينزف ، تصلب جسده ، لكن الملكة – و الدموع تملأ عينيها – قالت:«جلالته بخير. الحقد – أو بالأحرى ، السم – يُطرد. سيستيقظ بعد بضعة أيام» 

لم يستطع جايد معرفة الحقيقة الكاملة لما حدث. لكنه لم يستطع نفي فكرة أن الملكة هي من تسببت في الفوضى في تلك الغرفة تمامًا.

“يا صاحب الجلالة. الملكة من آل دنكان. و بعد دخولها ، ساءت حالة جلالتك و دُمّرت الغرفة”

“…”

“و الورقة الغريبة التي وُجدت في غرفة جلالتك … أحرقتها جلالتها بنفسها”

كانت شكوك جايد معقولة و منطقية.

لكن رودريك ، بعد أن فكّر في الأمر بهدوء ، هز رأسه. 

لا تزال هناك أسباب كثيرة للشك ، تمامًا كما قال صديقه. لكنه لم يعد يريد أن يصبح من النوع الذي يسمح لتلك الشكوك بالسيطرة على قلبه.

كان قلبه واضحًا فيما يريد قوله.

“جايد”

“…نعم؟”

“ما زلت لا تفهم ، أليس كذلك؟”

“…”

“الملكة ليست شخصًا سيخونني أبدًا”

و ربما … ربما ليست من آل دنكان على الإطلاق.

لكن الأهم من ذلك – سواء كانت من آل دنكان أم لا، لا يهمني إطلاقًا.

لا يهمني من هي ، أو من أين أتت ، أو ما تخفيه … لا يهمني.

“و بصراحة ، حتى لو خانتني ، أعتقد أنني سأكون بخير”

“يا صاحب الجلالة!”

صرخ جايد ، يائسًا تقريبًا ، لكن موقف رودريك كان ثابتًا.

“إنها الوحيدة المسموح لها بفعل ذلك بي. حتى لو حدث ذلك … سأحبها حتى النهاية و أحميها على أي حال”

“…يا صاحب الجلالة”

“خذني إلى غرفة الملكة. سأمر بغرفتي أولًا”

بعد أن ربت رودريك على كتف جايد ، استدار نحو غرفته.

و شعر بذلك بوضوح الآن.

كان جسده خفيفًا. شعر حتى بتدفق الهواء من حوله.  

لم يكن يعلم السبب ، لكنه كان يزداد تدريجيًا انسجامًا مع طاقته – أكثر حدةً و حساسية.

تأكد ذلك مجددًا عندما دخل غرفته. تغيرت الطاقة. 

اختفى الاستقرار ، لكنه لم يعد ينذر بالسوء أيضًا.

أصبح لدى الملك الآن إدراك ، و إن كان غير واقعي بمعايير الآخرين ، سمح له برؤية الأشياء بوضوح أكبر بكثير.

حدث شيء ما تلك الليلة ، و الملكة كانت تعلم. 

لقد لجأت إليه بسبب ذلك.

«عليك أن تحلم جيدًا الليلة أيضًا» 

تحدث رودريك إلى من يتبعونه ، 

“لم تحاول إيذائي. لقد حمتني”

خفض الجميع رؤوسهم ، ونظر رودريك ببطء حول الغرفة.

بإستثناء التعويذات ، حافظ جايد على الغرفة كما هي تمامًا.

كان الملك بحاجة إلى رؤيتها بنفسه.

اقترب رودريك من السرير ، و التقط التمثال الصغير. 

كان التمثال الخشبي به شق دقيق يمر عبره.

يا له من أمر غريب. 

لقد استبدل كل الخشب ليمنع تكرار هذا الأمر. 

ومع ذلك، بعد أيام قليلة من نحته، انتهى به الأمر هكذا.

هذا يعني أنه لم يكن مجرد نحت بسيط.

أعاد التمثال إلى جانب السرير ، و حوّل نظره إلى الغصن القريب.

معظم الناس لن يتعرفوا عليه ، لكن بصفته ملكًا ، تعرّف عليه رودريك من النظرة الأولى. كان من غابة آرثر.

لا بد أن تلك الصغيرة قد وصلت إلى هناك. 

على ساقين لم تشفيا تمامًا بعد.

و الآن ، ظن أنه فهم سبب قيام الملكة بذلك. 

كانت هناك لحظات حثته فيها بقلق على الذهاب إلى غابة آرثر – خاصةً عندما كان مريضًا. لقد توسلت إليه ذات مرة أن يذهب إلى هناك. بدت يائسة حينها.

ربما لم تكن تعرف تاريخ العائلة المالكة بالكامل ، أو حتى تاريخ عائلة دنكان ، لكن من الواضح أنها كانت تعرف شيئًا عن تلك الغابة.

القوة المقدسة التي توارثتها الأجيال الملكية ، والتي يُقال إنها تحمي سلالة الملوك.

تنهد رودريك تنهيدة طويلة و استدار ليغادر الغرفة. 

لقد افتقدها بشدة.

لكن ما إن همّ بالخروج حتى تجمد ونظر إلى الأرض.

كانت هناك خطوط دم في كل مكان.

لكن عند التدقيق ، لم تكن مجرد بقع دم عشوائية.

كان النمط مألوفًا.

كان قد رأى الملكة ترسم رموزًا مماثلة على التراب بإستخدام الأغصان. كان يظن أنها تمزح فقط ، لكنه أدرك الآن أنها لم تكن لعبة أبدًا.

شعر رودريك بالرغبة في البكاء. 

غطى عينيه بيد واحدة.

“…كم تريدين أن تجعليني أشعر بالشفقة؟”

لقد عضّت أصابعها بشدة لترسمها بدمها.

لحمايته.

ولا بد أنها كانت تتألم. 

تبك الشيء الصغير ، تتصرف بغباء …

لم يعد بإمكانه تحمل الأمر. 

كان عليه أن يرى وجهها – الآن.

التفت رودريك ليبحث عن لي جاي. 

و لكن في تلك اللحظة …

“جلالتها ليست في غرفتها!”

“…ماذا؟” ، تجمد وجه رودريك فجأة. 

و دون أن ينطق بكلمة أخرى ، اندفع خارج الغرفة.

***

كانت لي جاي في حالة ضعف شديد. 

طردت روحًا شريرة لم ترها من قبل ، و أُحيطَت غرفتها بحراس. 

السبب الوحيد لعدم انهيارها هو المباريات التجريبية التي خاضتها على مر السنين ، سواء شاءت أم أبت.

> جدتي … أظن أن الحياة في الواقع مجرد معركة لا تنتهي ، أليس كذلك؟

° هذه هي الطريقة الوحيدة التي تجعلك أقوى حقًا يا صغيرتي.

> إذن لماذا … لماذا لا تبدو هذه التجربة و كأنها انتصار على الإطلاق؟

في الحقيقة ، شعرت لي جاي بالقلق. 

كانت قلقة للغاية على حالة هايلي. 

لكن الفرسان ظلوا يرددون أنهم ، لأسباب أمنية ، يحتاجونها هنا لفترة أطول قليلاً.

بدأت لي جاي أيضًا تعتقد أنه قد لا يكون هناك أمل.  

كانت الروح الشريرة قوية، وقد أمضت هايلي وقتًا طويلًا في حجرة الملك قبل أن يتم التعامل معها.

بدأت تشعر باليأس. ربما يكون هذا سجنًا بالفعل.

لكن لي جاي لم تكن غريبةً على قراءة ما بين السطور. 

من طريقة سير الأمور ، لم يكن من الصعب التخمين.

مع ذلك ، فهمت. كانت تعرف جيدًا كيف بدت للآخرين تلك الليلة. و رغم أنها كانت تعلم أن الأمر سيصل إلى هذا الحد ، إلا أنها فعلت ما كان عليها فعله.

لم يكن هناك حراس في هذه الغرفة ، ولا تعويذات ، ولا تماثيل خشبية. و مع ذلك ، لم تستطع إجبار نفسها على فعل أي شيء. استلقت هناك ، بلا حراك.

“أعتقد أنني منهكة حقًا” ، فكرت و هي تغفو أخيرًا.