أصدر الملك أوامره للخدم ، معظمها يتعلق بقائمة الطعام.

في الحقيقة ، لم يكن رودريك معجبًا بعادات لي جاي الغذائية. 

فبينما الثعالب حيوانات قارتة ، بدت طبيعتها الشبيهة بالثعلب الخوخي تميل أكثر إلى النظام الغذائي العاشب.

لكن اليوم ، مهما كان ، كان عليه أن يوافقها على كل ما تقوله – حتى لو أصرت على أن الأسود أبيض ، كان عليه أن يقول إنها صحيحة.

سرعان ما امتلأ طبق لي جاي بكمية وفيرة من السلطة و الفواكه.

“تفضلي ، كُلي ما تشاءين”

“يجب أن تأكل أيضًا يا جلالة الملك. لا تقلق عليّ”

ابتسمت لي جاي بحرج ، و هي لا تزال تحافظ على مسافة.

لم يستطع رودريك إلا أن يتنهد في نفسه. لكن الماء المسكوب لم يستطع أن يجرفه، وكان هذا عبئًا عليه.

“هايلي”

“نعم؟”  

“أنا آسف جدًا لقولي سابقًا إنني لم أظن أنكِ تستطيعين الغضب”

“…”

“كان الأمر مخيفًا حقًا عندما كنتِ منزعجة. هل تعلمين؟ كدتُ أبكي”

هزت لي جاي رأسها.

“لم أكن غاضبة”

“لماذا تتجنبين نظري إذن؟”

“…”

“كنتُ قلقًا جدًا عندما لم تقابليني. عندما يتفوه زوجكِ بكلام فارغ ، كان عليكِ ركله أو توبيخه ، لا تتجنبيه”

“كيف لي توبيخ جلالتكَ؟ أحيانًا تقولين أشياء غريبة كهذه”

عرفت لي جاي أنها انفجرت غضبًا ، مما أحرجها. 

حاولت تلطيف الأمور ، و ركزت مجددًا على وجبتها.

ظل رودريك يراقبها ، و يتأكد من أنها تأكل. لكن كالعادة ، لم تأكل كثيرًا. لم يكن رودريك مسرورًا بلقماتها الصغيرة ، لكنه في الوقت نفسه ، كان يفهم. ربما لم يتحمل جسدها الصغير المزيد.

“كُلي المزيد”

“لقد انتهيتُ”

“مع ذلك ، إذا أكلتِ كثيرًا و امتلأت معدتكِ ، فسأربّت عليها لكِ”

لم تتمالك لي جاي نفسها من الضحك على كلماته. 

عندما ابتسمت، رقّ وجهها، وشعر رودريك بدفء قلبه. 

الآن، هو مجرد زوج يبذل قصارى جهده لتهدئة قلب زوجته المضطرب.

نهض رودريك وجلس بجانبها. 

ارتشف رشفة من المشروب الذي بالكاد لمسته.

“ليس حلوًا لهذه الدرجة. أليس على ذوقكِ؟”

“لا، إنه لذيذ”

“إذن أكمليه”

“…”

“عليكِ أن تشربي هذه الكمية إذا أردتِ الاستمرار”

لم تستطع لي جاي تجاهل لطفه ، فشربت أخيرًا المشروب المتبقي.  

راقبها رودريك مبتسمًا، راغبًا في إلقاء بعض التعليقات المازحية. لكن بما أنهما قد تصالحا للتو ، لم يكن متأكدًا من أنها ستقبلها.

“الآن لنرَ إن كانت معدتك ممتلئة”

نقر بطنها بإصبعه. انتفضت لي جاي ، لكنه ضغط عليها برفق هذه المرة. لم تكن قد أكلت ما يكفي لتشبع ، لكن بطنها الطري كان يتناقض تمامًا مع بطنه المتين.

نظر إليه لي جاي بنظرة استفهام. لكن رودريك ، إذ وجد رقة بطنها محببة ، ضحك بهدوء و قبّل ذقنها برفق.

“هل يمكنني تقبيلك؟”

“…”

“إذا لم ترغبي في ذلك ، قولي ذلك”

ترددت لي جاي ، لكن رودريك قضم طرف أنفها. 

انكمشت رقبتها للخلف بشدة – كما لو كانت حيوانًا صغيرًا محاصرًا أمام حيوان مفترس.

ربت على كتفها برفق ، كأنه يهدئها ، فعادت تدريجيًا إلى كرسيها و كأنها متكئة.

تبادل جايد و الخادم الرئيسي النظرات.

مرة أخرى ، لم يكن الملك يُقبّل ملكته فحسب ، بل كان يُقبلها كحلوى.

و الملكة ، التي كانت تُغمض عينيها بإحكام ، كانت الآن تذوب ، مُنهارة كالشراب.

يا جلالة الملكة ، هل تحولتِ إلى بركة ماء؟

رودريك ، الذي أعاد لي جاي المتدلية إلى وضعها الطبيعي ، مشط شعرها بحنان.

“هايلي.”

“نعم.”

“ماذا ستفعلين بعد ظهر اليوم؟”

“لا شيء مميز”

“إذن، اذهبي معي في موعد”

أومأت برأسها و نهضت قبل أن يمد يده.

رودريك ، و هو يراقبها و هي تفعل ذلك بلمحة من خيبة الأمل ، لف ذراعه حول وركيها ورفعها بسهولة.

فزعت لي جاي ، فوضعت يديها على كتفيه غريزيًا و أطلقت ضحكة جافة.

“يا صاحب الجلالة ، لم أسقط بتلك القوة. أنا بخير الآن”

“بخير؟ أتظنين أنني لن ألاحظ مشيتكِ؟”

“أنا بخير حقًا. أرجوك أنزلني”

“لا.”

“…”

“هذا ما نلتِه لهربكِ. من أمركِ بالسقوط هكذا؟ حزنتُ كثيرًا لدرجة أنني كدتُ أبكي”

“لقد اعتذرتَ ، لكنّكَ الآن تُوبّخني كثيرًا”

تمتمت ، و أطلق رودريك ضحكة خفيفة.

“هذا لأنني منزعج و قلبي يؤلمني”

حملها بسهولة بذراع واحدة و تقدّم للأمام ، دون أن يُظهر أي علامة على أنه يشعر بثقلها.

بعد أن مشى قليلًا ، توقف رودريك مُفكّرًا. لم يكن هناك الكثير من الأماكن التي يُمكنه اصطحابها إليها.

واقفًا عند مفترق طرق بين البحيرة و غابة آرثر ، اختار في النهاية شاطئ البحيرة.

كان مجرد حدس ، لكنه شعر أنها تُفضّل النظر إلى الماء على الغابة.

و كان حدسه صحيحًا تمامًا.

بمجرد وصولهما ، أجلس رودريك لي جاي على فراش زهور و أومأ برأسه برفق ليُغادر الخدم.

عندما أصبحا بمفردهما أخيرًا ، رفع طرف فستانها بحرص.

“ماذا تفعل؟”

فزعت ، و حاولت سحب الفستان للأسفل ، لكنه لم يتركها.

توقف القماش المرفرف فوق ركبتيها بقليل.

عبس رودريك على الكدمة الخفيفة التي لا تزال ظاهرة على ركبتها ، ففحصها بدقة.

أدركت لي جاي أنه يتفقد إصابتها فقط، فشعرت ببعض الحرج.

ثم لمس كاحلها النحيل برفق ليتحقق منه أيضًا. 

تأوهت من الألم ، و التف وجهها قليلًا.

نقر رودريك بلسانه ، و أنزل الفستان مرة أخرى.

“أنا بخير حقًا”

“لو كنتِ ستركضين ، لكان عليكِ على الأقل ألا تسقطي”

“…”

“لا أستطيع حتى النظر – هذا يحطم قلبي”

لكن هذا أيضًا كان خطأه في النهاية.

قال إنه إذا سقطت الملكة ، فسيكسر ساق لورانس ، لكن الساق التي كان يجب أن يكسرها كانت ساقه.

صدقت زوجته ادعاءها بأن كلماته الطائشة غالبًا ما تتحول إلى واقع.

جلس رودريك بجانبها مجددًا. 

لم يتكلم أي منهما لفترة طويلة.

ظلّت لي جاي تحدق في البحيرة، بينما كان يراقبها بهدوء.

أراد التحدث ، و المزاح كما في السابق. لكنه لم يعد يعرف كيف يبدأ.

ربما كان شعوره بالذنب ينخر فيه. لكنه كان خائفًا بشدة …

خائفًا من أن تكون الملكة قد أغلقت قلبها للأبد.

كانت تحمل في داخلها الكثير من الأسرار.

ماذا لو لم تفتح قلبها مجددًا؟

كان هناك الكثير مما أراد أن يسأل عنه … لكن ماذا لو لم يستعد ثقتها؟

هل اسمكِ حقًا لي-جاي؟ – أراد أن يسأل.

لكن من سيكشف أسراره لشخص لا يثق به؟

نقر رودريك برفق على فخذها بركبته.

نظرت إليه لي جاي بطرف عينها.

“أما زال قلبكِ متوترًا؟”

“أخبرتكَ، ليس الأمر كذلك”

“إذن، ماذا أفعل لأُريحكِ مرة أخرى؟”

ضحكت لي جاي ضحكة خفيفة. 

بعد أن فكرت بهدوء ، فتحت فمها.

مع أن ملامحها بدت كشخصٍ مُنهك من أشياء كثيرة ، إلا أنها في الوقت نفسه ، بدت و كأنها قد وضعت أخيرًا عبئًا ثقيلًا.

“يا صاحب الجلالة”

“أجل؟”

“ما قلته سابقًا … كنتُ جادة”

“أي جزء؟”

أجابت لي جاي بصوتٍ هادئ كالبحيرة.

“لقد أخطأتُ في الكلام ذلك اليوم أيضًا. أريد الاعتذار أيضًا. لقد كان زواجًا سياسيًا منذ البداية – و هو أمرٌ تحتاجه عائلتانا. لا جدوى من إلقاء اللوم على أي شخص في هذه المرحلة. الخطأ الأول يقع على عاتق عائلة دنكان”

“…”

“لا أريد أن أكون من يُعيق طريقكَ”

“…ماذا؟”

“لا تقلق عليّ. إن كان هذا هو المطلوب ، فإفعله. إن حان ذلك الوقت … فقط ، من فضلكَ أخبرني أولًا. مرة واحدة فقط. هذا كل ما أطلبه” 

فزع رودريك ، فأمسك بمعصمها بسرعة.

“لماذا تستمرين بقول مثل هذه الأشياء؟”

“…”

“هايلي. لقد أخبرتكِ – هذا ليس ما قصدته”

“…”

“أرجوكِ … لا تفعلي”

كان رودريك يفقد صوابه من شدة اليأس. 

وفي تلك اللحظة، أدرك شيئًا ما.

لم يدفع زوجته إلى الحدود فحسب ، بل دفعها إلى أقاصي الأرض.

لن يكون تقريب تلك المسافة سهلًا مرة أخرى.

لم تكن غاضبة منه لفترة وجيزة فحسب.

لقد تألمت بشدة.

“لا تتركيني. لقد هززتِ قلبي هكذا – عليكِ أن تتحملي المسؤولية الآن”

“…”

“لا أستطيع العيش بدونكِ. أنا جاد”

لا … ستكون بخير يا جلالة الملك.

يمكنك النوم بدوني الآن. أنت بأمان ، على أي حال.

بصراحة … لا أعتقد أن هناك الكثير مما يمكنني فعله من أجلك بعد الآن.

عندما ابتسمت لي جاي ابتسامة خفيفة ردًا على ذلك ، أمسك رودريك يدها و ضغطها على خده.

“لنذهب في رحلة. يمكننا الذهاب إلى المعبد ، إلى ضفة النهر ، إلى أي مكان تريدينه. فقط قولي الكلمة – سآخذك إلى أي مكان”

“…”

“قد يفيدكِ بعض الهواء النقي. ربما لا ترغبين بالعودة إلى منزل عائلتكِ ، أليس كذلك؟”

أومأت لي جاي برأسها.

مع أنه رأى تلك الإيماءة ، لم يطمئن رودريك.  

لذا جذبها بقوة بين ذراعيه.

“أرجوكِ لا تتركيني. ابقِ بجانبي”

ربّتت لي جاي على ظهره بلمسة رقيقة.

***

بعد قضاء وقتٍ لطيفٍ و محرجٍ معًا ، عاد الزوجان إلى غرفتهما في وقتٍ متأخرٍ من المساء.

فكّر من حولهما: “إنّ شجارات هذا الزوج تنتهي بالفعل بالطريقة الأكثر توقعًا”.

بدا أنهما قد تصالحا ، لكنّ الفارق في درجة الحرارة بينهما كان واضحًا.

كانت الملكة تبتسم بوجهٍ هادئ ، بينما كان الملك قلقًا بشكلٍ واضح – وحيدًا في قلقه.

كيف يُمكنني أن أجعلها تقول كلمةً واحدةً أخرى؟ كيف يُمكنني أن أسمع ضحكتها مرةً أخرى ، ولو لمرةٍ واحدة؟

لم يسبق للملك أن انتصر على الملكة قط.

أمام غرفة لي جاي ، سأل:

“هل يُمكنني تقبيلكِ مرةً أخرى؟”

“…”

“هل ستسمحين لي؟”

أمسكت لي جاي بياقته و سحبته إلى أسفل. بينما كان يُخفض رأسه لها ، قبّلته و لفّت ذراعيها حول خصره.

جعل هذا العناق الرقيق رودريك يشعر و كأن قلبه يذوب.

“هل ستلتقيني غدًا؟”

“بالتأكيد”

“أوفِ بوعدك”

“أي وعد هذا؟ حسنًا ، سأفعل”

انتظرت لي جاي بهدوء ، متوقعةً منه أن يقول المزيد.

و لكن عندما التزم الصمت ، أومأت برأسها.

شعرت و كأنها طريقته في إخبارها بأنه سيعود الآن.

“سأدخل إذًا. يجب أن تحلم أحلامًا سعيدة الليلة”

“و أنتِ أيضًا. نامي جيدًا”

في الحقيقة ، رغب بشدة في الدخول معها.

لكن بعد أن ألقى نظرة خاطفة على الباب ، أدار وجهه.

لو تشبث بها أكثر ، فقد يختفي هذا الثعلب الصغير مجددًا.

* * *

استيقظت لي جاي في منتصف الليل ، و قد اجتاحتها موجةٌ من الحقد المُرعب.

في تلك اللحظة ، انشقّ صوتٌ مألوفٌ في الهواء – كان صوت روح الصندوق.

— لي جاي ، انهضي!

اندفعت و فتحت عينيها على اتساعهما ، مذهولةً من المنظر أمامها.

اندفع حشدٌ من الأرواح المُنتقمة نحو غرفتها.

كان الحاجز الواقي المحيط بها على وشك الانهيار ، و الروح بالكاد تُمسك به. لكن هيئتها بدأت بالتلاشي.

ركضت لي جاي إلى النافذة و ضربت أحد الأرواح بسوارها.

مدّت يدها إلى الخارج ، و صرخت في الروح:

“ارجعي! إذا استمررتِ على هذا المنوال ، ستختفين!”

انشقّ الصندوق المُتشقق أكثر.

روح الصندوق ، بإرادة هشة بالكاد تقوى على احتواء حتى شيطان ثعبان ، أصدر أنينًا لرؤية منزله ينهار – لكنه مع ذلك التفت إليها و قال:

— لي جاي ، عليكِ الذهاب إلى الملك. الآن.

“هاه؟”

حتى في حيرة من أمرها ، التفتت لمواجهة الروح.

— رأيتُ شيئًا مرعبًا يتجه إلى مكان آخر.

في حالة من الارتباك ، تركت قوتها تتلاشى و أنزلت يدها.

كلما فكرت في الأمر ، بدا الأمر أكثر غرابة.

عادةً ما كان الملك هو من يجذب الأرواح المنتقمة ، يجذبها كالفراشات إلى اللهب.

لم يكن هناك سببٌ يدفع هذا السرب إلى غرفتها إلا …

ثم أدركت ،

كان أحدهم يستهدفهما كليهما – يرسل شفرات في اتجاهين.

هذا يعني أن الملك في خطر.

سارت لي جاي جيئةً و ذهابًا بقلق ، و التفت إلى الروح.

“سأعود حالاً. لحظةً واحدةً فقط ، أعدك”

— …حسنًا.

“أنا آسفة”

مع أن الروح أومأت برأسها ، إلا أن عينيها الواسعتين امتلأتا بالدموع.

— لي جاي … أنا خائف أيضًا.

“…أنا آسفة حقًا. لكن لا يمكنني تركه و شأنه”

— أعرف. إنه من تحبين.

فتحت لي جاي الصندوق و فتشت التعويذات.

لكن عندما انكسر الصندوق مجددًا بصوتٍ هش ، عادت إلى الروح.

كان ضوءه يخفت شيئًا فشيئًا ، مستنفذًا كل قوته في محاولة تثبيت الحاجز.

لم تستطع تحمل أخذ كل شيء.

بدلًا من ذلك ، وضعت تعويذتين فقط في كمها.

وضعت يدها على الصندوق ، و نفخت في الروح طاقة ، و أغمضت عينيها ، ثم التفتت.

ثم ركضت ، 

اندفعت خارج الغرفة ، راكضةً إلى الممرات المظلمة.

و بعد أن تركتها، استمرت غرفتها في جذب الأرواح المنتقمة.

ارتجف الحاجز بعنف ، على وشك الانهيار – صوت لا يسمعه إلا أصحاب البصيرة الروحية.

ثم حدث ما حدث ،

بدأ ضوء أزرق مقدس بالانتشار من مكان ما.

ملأ الغرفة تدريجيًا ، مُنيرًا الظلام.

صدر هذا الضوء من تمثال ، مُثبت بغراء روحي – الجنرال الأرضي ، لي جاي. كان ذلك التمثال الواحد يحمل قلبي شخصين.

و بدأ هذان القلبان ، في انسجام تام ، في دحر الظلال ، حاميين الغرفة بدفئهما الهادئ المشترك.