كان الملك و النبلاء لا يزالون منخرطين في نقاشٍ محتدم حول سياسة التوسع الجنوبي و اتفاقية السلام مع بودور.

شعر الفصيل المؤيد للملك أن الملك يميل إلى توقيع المعاهدة. حتى أنهم استطاعوا تخمين السبب – كان ينوي قصّ جناح الابن الأكبر لعائلة دنكان.

إذا استُقيم السلام ، فسيفقد الجيش سلطته بطبيعة الحال.

ففي النهاية، لن تكون لديهم فرصة لتحقيق أي تفوق عسكري. 

على الرغم من أن الجبهة الغربية كانت لا تزال في صراعٍ محتدم ، إلا أن خطة الملك كانت إبقاء ألبرت دنكان متمركزًا في الجنوب.

لكن الحرب كانت تجارةً مربحةً للكثيرين. 

انقسمت آراء النبلاء ، متجاوزةً بذلك خطوط الفصائل.

“كيف لنا أن نثق في بودور؟ لقد وقعت بالفعل خمس مناوشات”

ردّاً على ذلك ، تحدّث الماركيز ماير – الذي كان ابنه آنذاك قائداً للحدود الجنوبية – قائلاً: “يبدو أن بودور يدرس عرض زواج ملكي”

بدأ الإجتماع يعجّ بالضجيج. 

ليس لأن العرض كان صادمًا ، بل لأنه تكتيكٌ قديمٌ مُرهِق.

كلُّ فصيلٍ كان يُفكّر في كيفية استخدامه سياسيًا.

انزعج رودريك من الوضع برمته. 

وجد تعبيرات النبلاء المُدبّرة لا تُطاق. 

أخيرًا  ، وبعد أن التزم الصمت لبعض الوقت ، قاطعهم قائلاً: “لقد حُظّر تعدد الزوجات بموجب قانون كايين منذ مئتي عام. هل تُقترح أن أصبح الملك الذي يُخالف قوانين أمتنا العظيمة؟”

عند هذا ، لم يتمالك أحد النبلاء المُعادين للملك نفسه من الإدلاء بتعليقٍ ساخر.

“جلالتك فوق كل قانون”

“أنت تقول أشياءً لا تُريد الخير. أنا لا أُحب الكاذبين”

الملكة وحدها من يُمكنها الكذب عليّ. لا أحد منكم.

إذ شعر الفصيل المناهض للملك بمدى حساسية الملك ، بدأ يحوم كالنسور.

“هناك طرق عديدة للالتفاف حوله ، أليس كذلك؟”

ضحك الملك ضحكة قصيرة ، مذهولاً. لم يُرِد حتى سماعها ، لكنه سأل على أي حال – فقد خطط لإغلاق هذا الموضوع تمامًا حتى لا يُطرح مرة أخرى.

“بأي طريقة؟”

“بالتأكيد بودور تعرف القانون و مع ذلك قدمت العرض. لا داعي لمنحها لقبًا رسميًا”

“…”

“إذا كنت تفكر في الورثة ، فقد يكون ذلك للأفضل. جلالتها ليست في أفضل حالاتها الصحية …”

“…”

“و …”

ازداد تعبير الملك برودةً مع مرور الوقت ، و بدأ النبيل الذي كان يتحدث يتردد. و المثير للدهشة أن نبيلًا مؤيدًا للملك هو من صب الزيت على النار.

لأن الملك كان يُكنّ اهتمامًا بالغًا للملكة ، ازداد الوضع حساسية.  

لكن الملكة كانت من آل دنكان. 

خلعها عن العرش سيُوجه ضربة موجعة لعائلة دنكان – فرصة مثالية لمهاجمة الدوق بشكل غير مباشر.

“اعذرني على جرأتي يا جلالة الملك. لكن لدى كايين إجراءات قانونية لإبطال الزواج”

كان يقصد الطلاق.

وضع رودريك يده على جبهته. بالكاد كان يكبح غضبه.

هايلي ، لقد أخبرتني ألا أصبح طاغية – لكنني لا أعتقد أنني أستطيع الوفاء بهذا الوعد.

وجه نظرة ثاقبة إلى الدوق دنكان. 

ابنتك تُمزق إربًا على يد هؤلاء الذئاب ، و أنت تجلس هناك صامتًا؟ لماذا لا تستخدم لسانك الذكي؟

حاول رودريك كبت غضبه ، و تحدث.

“كم من الوقت مضى منذ أن تزوجت الملكة؟ عام؟ عامان؟”

“…”

“لن يمر ثلاثة أشهر حتى. سأرزق بوريث عندما يحين الوقت. حتى ذلك الحين ، اصمتوا”

لكن كلما تكلم رودريك ، قلّت قدرته على كبح غضبه. 

كان يتحمل الإهانة ، لكن إهانة زوجته؟ هذا ما لن يغفره أبدًا.

هذا هو معنى أن تكون زوجًا حقيقيًا.

“قلتُ: لا بأس إن هاجمتني ، لكن دع الملكة خارج الموضوع”

“…”

“طلبتُ منك أن تُقدّم لي سياسات ، و هذه هي القذارة البائسة التي تُحضرها لي؟ هل تتوقع مني أن أُوكل شؤون الدولة إلى جبناء مثلكم؟”

“…”

“أعرف تمامًا ما تُلقّبني به من وراء ظهري”

الوحش المجنون.

“سأرتدي هذا اللقب بفخر. لكن إن أهنتَ الملكة هكذا مرة أخرى ، فسأُريكَ بجسدك مدى دقة هذا اللقب”

”  “…”

“إذا سمعتُ هذا الكلام أمامي مجددًا ، فسأُلقي بكم جميعًا في السجن بتهمة الخيانة للعائلة المالكة”

فتح الملك باب قاعة المجلس بعنف و هو يخرج ، و هو يتمتم بلعناتٍ خفية.

“أوغادٌ قذرون. و هل يُفترض أن يكون هؤلاء نبلاءً من كايين؟”

راقب جايد و الخدم مزاج الملك بإهتمام.

هذه المرة، شعر حقًا أن جنونه على وشك الانفجار.

لكن ما إن وصلوا إلى مكتبه الخاص ، حتى وإن كان تعبيره أبعد ما يكون عن الهدوء ، حتى تمالك الملك نفسه. 

بسبب روحه الانتقامية التي أساء الكثيرون فهمها، إلا أنه لطالما كان رجلاً ذا صبر عظيم. هكذا صمد قرابة ثلاث سنوات دون أن يستسلم لتلك الشخصية الآسرة.

و لكن ، في اللحظة التي دخل فيها عشيق زوجته السابق إلى المكتب ، حتى الملك المعروف بصبره وصل إلى حده.

ابتسم رودريك ابتسامة باردة.

“جايد”

“…نعم ، جلالة الملك”

“هل جنّ العالم؟”

ثم خاطب لورانس.

“و أنت … كيف تجرؤ على المجيء إلى هنا؟ ألم تسمع أنني سأكسر ساقك إن عدت؟”

جثا لورانس على ركبتيه أمام الملك.

“جلالتك ، سأستقيل من الفرقة الثالثة”

“…؟”

“و أود أن أقسم اليمين لجلالة الملكة. أرجوك … اسمح لي أن أكون سيفها”  

أغمض رودريك عينيه ووضع يده على جبهته. 

لكنه فجأة اندفع للأمام ، ساحبًا قفازًا من معطفه ، مستعدًا لرميه – تحدٍّ للمبارزة. 

أوقفه جايد و الخدم بجنون.

“يا جلالتك! لا يجب عليك فعل ذلك! ستكون فضيحة! ستُعطي النبلاء ذخيرة!”

“أتظن أنني أهتم بهذا الآن—؟”

“إذا فعلت هذا ، ستُجر جلالتها إلى هذا أيضًا!”

عند هذه الكلمات ، تجمد رودريك في مكانه ، ثم أرخى جسده المتوتر ببطء. بالكاد كتم غضبه ، حدق في لورانس.

“أتظن حقًا أن الملكة ستقبل ذلك؟ هل تدرك ما تفعله الآن؟ أنت تُصعّب الأمور عليها. توقف – ما دمت قادرًا على ذلك”

شعر جايد بهالة قاتلة تشع من الملك. 

لو كان لورانس فارسًا حقًا، لكان قد شعر بذلك أيضًا.  

لكن صوته ارتجف وهو يُكمل حديثه.

“هل ستقبل؟”

“…؟”

“قبل شهر من الزفاف الملكي … طلبت مني جلالتها أن أهرب معها. قالت إنها لم تعد تحتمل … إنها خائفة … كانت ترتجف و تبكي … و توسلت إليّ أن أعبر الحدود معها”

تيبس رودريك. 

صمت مرافقوه، يقيسون بتوتر رد فعل الملك.

كانوا يعلمون مُسبقًا مدى كره الملكة للزواج. كانت هناك شائعات بأنها ألقت بنفسها في الماء. قالت إن والدها دمّر حياتها. لكن هذا … هذا شيء آخر. لقد خططت في الواقع للهرب.

شعر و كأن أحدهم يمزق صدر الملك.

“لكن عندما هممت بالذهاب معها … أدركتُ أنني لا أستطيع تحمّل العقاب الذي سيصيب عائلتي. والداي مُسنّان و ضعيفان. لذا ، بدلًا من ذلك ، أقسمتُ أن أصبح فارس الملكة. قالت إنها تتفهم …”

“…ثم ألقت بنفسها في الماء”

خفض لورانس رأسه.

“يمكنك طردي من منصبي … لا ، أرجوك افعل. أنا أستحق ذلك”

“…”

“لقد كانت تُعاني. أرجوك … دعني أفي بوعدي. الفارس يختار من يُقسم له – هذا شرفنا. و هذا ، يا جلالة الملك ، هو الشيء الوحيد الذي لا يُمكن حتى أنتَ أن تُنتزعه مني!”

صمت رودريك طويلًا.

ما هذا الشعور؟

بعد تفكير طويل ، أدرك أنه شعورٌ باليأس.

في تلك اللحظة ، كان رودريك يشعر بالبؤس و الغضب.

لأنه هو نفسه من دفع زوجته إلى هذا اليأس.

و لأن الرابطة بينها و بين ذلك الرجل … كانت أنقى من تلك التي كانت تجمعها به.

رمى رودريك القفاز الذي كان يمسكه على الحائط بلا مبالاة.

كان صوته، المتوتر وهو يحاول كبت مشاعره، هادئًا. لكن في أعماق صدره ، كانت هناك شعلة تأبى أن تنطفئ، مهما داسها.

“سحقك بالقوة … سيكون ذلك بلا معنى ، أليس كذلك؟ بالطبع سأنتصر. إنه أمرٌ محتوم. لهذا السبب لم أُرِد أن أفعل ذلك بهذه الطريقة”

“…”

“و بصراحة … أُفضّل استخدام القوة على السلطة. إنه أنظف. لا حاجة للكلام بعد ذلك”

هذه المرة ، فكّ شارة العائلة المالكة الفضية من معطفه و ألقاها على الأرض.

هذا يعني أنه لم يعد ملكًا في هذه اللحظة – ليس أمام لورانس.

لكنني أعرف النتيجة دائمًا عندما أرى أحدهم. في اللحظة التي رأيتك فيها ، عرفت أنني أستطيع الفوز.

الشخصان الوحيدان اللذان شعرتُ أنني قد أخسر أمامهما … هما قائد الفرسان و الملكة.

شخص مثلك يجب أن يعرف معنى ذلك إذا كنتُ أتحداك في مبارزة.

تجمدت عينا رودريك الزرقاوان.

“لورانس إيرفين. لن تهزمني أبدًا”

“…”

“لا أقاتل بجدية أبدًا ضد شخص أعرف أنني سأهزمه”

إذن لماذا أستمر في مهاجمتك ، و أنا أعلم أنك لا تستطيع الفوز؟

هل أعتقد أنها تحبك أكثر مما تحبني؟

حقيقة أنني لا أستطيع إنكار ذلك بثقة … تُغضبني.

“لن أعاقبك على رفع يدك على الملك. إذا اعترض أحد ، فسأقول فقط إنها كانت … جلسة ملاكمة صعبة”

“…”

“…إذن. هل ما زلتَ ترغب في المضي قدمًا؟”

قرأ رودريك التحدي و العزم في عيني لورانس ، فأومأ برأسه قليلًا. ثم بدأ يفك أزرار معطفه ببطء.

“هل سمعتَ جلالتها تقول لك شيئًا كهذا من قبل؟”

“…”

“قالت لي … ألا أصبح مجنونًا. أنت تعرف ما هي عليه – أكثر صرامة من الكاهن. عندما همس الجميع من ورائي ، واصفين إياي بالجنون ، قالت لي إنها تعلم أنني لست كذلك. إنها امرأة طيبة كهذه. لهذا السبب لطالما حاولتُ تنفيذ كل ما تطلبه”

“…”

“لكن إذا التزمنا الصمت … فلن تُصاب ملكتنا بأذى من هذا ، أليس كذلك؟”

“…”

“باليد أو بالسيف. الخيار لك”

في اللحظة التي رمى فيها رودريك معطفه أرضًا ، قبض لورانس قبضتيه و اندفع.

لم يبذل رودريك أي جهد لتفادي اللكمة الأولى.

تركها تذهب – أراد أن يختبر قوة الرجل.

فهو الملك في النهاية. 

وجوده وحده كفيل بجعل معظم الخصوم يترددون.

و لم يكن رودريك مهتمًا بمواجهة شخص يتراجع.

جعلته الضربة على بطنه يتراجع قليلًا ، و ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.

تابع لورانس ، موجهًا لكمة إلى وجه رودريك –

و لكن منذ تلك اللحظة ، توقف رودريك عن التراجع.

انحنى تحت وطأة اللكمة ، ثم ضرب بقدمه بطن لورانس.

ارتطم مرفقه بمؤخرة رأس لورانس.

ما تلا ذلك كان ضربًا من طرف واحد.

شهد الفرسان و الخدم بأم أعينهم إلى أي مدى يمكن للحب أن يدفع الإنسان إلى الجنون.

كان لورانس فارسًا شابًا واعدًا. 

لكنه الآن يُضيّع مستقبله من أجل امرأة – مُتحدّيًا الملك نفسه. و كأن ذلك لم يكن كافيًا ، فقد تعرّض لضرب مبرح.

لكن الملك لم يكن أقلّ جنونًا.

كانت هذه معركةً بلا فائدة تُرجى منه.

لم تكن مُشرّفة ، و لن تُشيد به الملكة بالتأكيد.

مع ذلك ، بدا رودريك كرجلٍ لم يعد يقوى على الصمود.

بقي وجهه بلا تعبير ، لكن الطريقة التي كان يضرب بها رجلًا آخر بوحشية – كانت تُشبه الجنون.

تراجع لورانس بضع خطوات ، مُمسكًا ببطنه.

دون أدنى رحمة ، أمسك رودريك برأسه – و ضرب ركبته في ذقن الفارس.

تناثر الدم في كل اتجاه.

ثم حاول رودريك تحطيم جمجمة لورانس بالحائط بكل قوته.

أغمض جميع الحاضرين أعينهم ، غير قادرين على تحمل المنظر.

لكن الكسر المُقزز لم يحدث.

توقف رأس لورانس على حافة الجدار.

حتى و هو يرتجف من الغضب ، كان رودريك بالكاد يتمالك نفسه.

أخيرًا ، تركه الملك و رماه أرضًا كالقمامة.

“ارحل”

“…!”

“ارحل ، قبل أن أقتلك هنا”

“…!”

“هذا تحذيرك الأخير. ما تفعله الآن – أنت تؤذي الملكة. إذا آذيت زوجتي مرة أخرى ، ففي المرة القادمة ، حتى لو توسلت إليّ ألا أفعل … سأقطع رأسك”

“…!”

“إذا فهمت ، فاخرج”

لم تكن يداه فقط هي التي جرحته – بل قلبه.

كان يظن أنه سيشعر بتحسن بعد أن ضرب الرجل حتى فقد وعيه.

لكنه لم يفعل. إطلاقًا.  

شعر رودريك بأنه أسوأ رجل على قيد الحياة.

لورانس ، الذي كان منهكًا ، تلقى في النهاية مساعدة الفرسان. مسح رودريك يديه بمنديلٍ أهداه له الحاجب.