عندما أطلّت لي جاي برأسها ، بدا الحيرة على من حولها.

“يا جلالة الملكة ، هل هناك خطب ما؟”

أغلقت لي جاي الباب خلفها بحذر شديد. و شعر الآخرون ، غريزيًا ، بنفس الحذر. لفترة ، اكتفت بالتحديق في الفرسان.

استمرّ الموقف ، و تصاعد التوتر.

ثم ، فجأة ، ركضت لي جاي.

كانت من النوع الذي يستطيع الجلوس ساكنًا للحظة ، ثم ينفجر صائحًا “واااه!” و ينطلق مسرعًا في اللحظة التالية.

المشكلة كانت أن خطواتها كانت قصيرة ، و الفرسان كانوا رياضيين بشكل لا يُصدق.

ركضوا بجانبها دون عناء ، كما لو كانوا يستمتعون بركضة صباحية خفيفة. بصراحة ، ربما يستطيعون مواكبة سرعتها و هم يركضون للخلف.

لكن لي جاي كانت جادة تمامًا.

“لا تتبعوني!”

“إلى أين أنتِ ذاهبة يا جلالة الملكة؟”

“لا أستطيع إخباركم بذلك”

“…عفوًا؟”

“إنه أمرٌ سريٌّ للغاية”

“…معذرةً؟”

واصلت لي جاي الركض ، و خطواتها الصغيرة تُحرّك ساكنةً.

عندما لم يُبدِ الفرسان أيَّ تأخر ، نادت قائلةً: “نحن نلعب لعبة المطاردة”

“…ماذا؟”

“أنا ألعب لعبة المطاردة مع جلالته. ألا تعرف المطاردة؟ لحظة ، هل كانت لعبة الغميضة؟”

تبادل الفرسان النظرات. 

في الليل؟ حقًا؟

“إذا قُبض عليّ هنا ، انتهى الأمر. سيُخيّم الظلام على مستقبلنا”

“…هل لعبة الغميضة بهذه الخطورة؟”

بدأ الفرسان يُفكّرون – ملكتنا بالتأكيد … صغيرة.

“هل يمكنكم كتمان السر؟ أرجوكم لا تخبروا أحدًا أين ذهبت ، حسنًا؟ على الناس حقًا أن يلتزموا الصمت. هذا نصف الحل. خاصةً …” 

توقفت فجأة عن الجري. 

انحنت ، و يداها على ركبتيها ، و حاولت التقاط أنفاسها.

“مهلاً، أنت … هناك. هل … وقّعت أي شيء مؤخرًا؟”

إذا أخطأت ، فسينهار كل شيء.

لوّحت بيديها بشكل دراماتيكي حول فمها ، مشيرةً بإيماءات إلى أنها لا تستطيع نطقها بصوت عالٍ. 

إنها عادة الروحانيين.

أومأ الفارس ، و قد بدا عليه بعض الإرهاق ، ست مرات. 

أومأت لي جاي بدورها. ثم انطلقت مجددًا.

“حسنًا ، اذهب. عُد إلى موقعك. همف … الكلام و الجري صعبان …”

عندما رأى الفرسان أنفاسها تزداد ثقلًا ، توقفوا و كأنهم مفتونون. انتهزت الفرصة للركض أسرع.

وجهتها؟ غرفة نوم الملك.

كان الحراس الملكيون المتمركزون عند الباب مرتبكين.

فبموجب القانون ، لا يُسمح لأحد بدخول حجرة الملك الخاصة دون إذن. لكن هذه كانت الملكة. 

و الثعلب ذو الشعر الخوخي عادت لتظهر براءتها من جديد.

“أنا-ألعب الغميضة”

“…عذرًا ، ماذا؟”

“جلالته قادم ليقبض عليّ في أي لحظة. ماذا سأفعل؟ أنا … مرعوبة”

“….”

“لا يمكنك مساعدتي ، أليس كذلك؟”

لا يمكنها أن تُثقل كاهل الحراس بهذه المسؤولية. 

بحزم، أومأت برأسها بحزم لنفسها.

“سأحمل هذا العبء وحدي. فقط … ادخلوني

ثم دخلت و أغلقت الباب خلفها.

لقد نجحت.

ازدادت حدّة نظرتها و هي تستدير نحو الحائط. 

مدّت يدها إلى ردائها ، و أخرجت تعويذة و مدّت يدها نحو الروح المتبقية.

***

لم تعد لي جاي إلى غرفة نومها في الليلة السابقة. 

طردت ثلاثة أرواح انتقامية ، لكن اثنين بقيا. 

مع أنها كانت ترغب بشدة في النوم في مكان دافئ وآمن ، أدركت -للغرابة- أن الملك يخيفها أكثر من الأشباح التي طردتها.

لذا، انتهى بها الأمر بقضاء الليلة في غرفة نوم الملك ، ترتجف قلقًا حتى غلبها النعاس أخيرًا.

عندما فتحت عينيها مجددًا ، كانت الشمس قد أشرقت. 

كان الجميع ينحنون رؤوسهم كما لو كانوا ينتظرون العقاب.

في المنتصف وقف الملك ، أذرعه متقاطعة. 

فزعت لي جاي ، فنهضت بسرعة.

رفع رودريك حاجبه و تحدث.

“هايلي”

“…”

“هايلي؟”

“…”

“هيا ، أجيبيني”

“…نعم.”

ضمت لي جاي يديها أمامها غريزيًا ، بأدبٍ بالغ.

“كدتُ أحطم ذلك الباب الليلة الماضية ، لكنني ترددتُ خشية أن تكوني نائمة … حتى أشرقت الشمس”

نظر لي جاي نحو الباب. 

بالنسبة لشيء كاد أن يُكسر ، بدا سليمًا تمامًا.

“أحضر الخادم المفتاح”

“فهمت”

“بما أنني أمسكتُ بكِ ، فهل يعني هذا أن دوري للاختباء الآن؟”

“… هل ستفعل ذلك حقًا؟”

بصراحة ، سأجدكَ بسهولة. 

سأمسكُ روحًا عابرة و أسألها.

أعطته ابتسامةً صغيرةً بائسةً. 

رودريك، وقد غلبه التأثر، نقر جبينها بسبابته.

“هل لديكِ نكاتٌ الآن؟”

“….”

“هربتِ بينما كان زوجكِ في الحمام؟ أنتِ حقًا تعرفين كيف تجعلين الرجل يشعر بالبؤس”

صفّى رجال الحاشية حناجرهم بارتباك.

أعني ، لا بد أنها كانت متلهفة للركض هكذا … بدت مرعوبة للغاية أمس …

بدأ بعضهم يتساءل – ربما حان الوقت ليتأمل الملك في نفسه قليلاً.

“تتظاهرين باللطف ، ثم تقومين بمثل هذه الأعمال الشنيعة. ظننتُكِ حبة بازلاء صغيرة. اتضح أنّكِ ثعلب بري”

“لقد قلت إنني من النوع الذي يقول فجأة “واااه!” و يهرب”

“أتظنين أن هذا شيء يدعو للفخر؟”

انكمشت لي جاي ، و يداها مطويتان بأدب أكبر. 

تنهد رودريك بعمق و مرر يده بين شعره. جلس على السرير ، و مد يده و لمس جبينها. رمشت إليه ، غير متأكدة مما يفعل.

ثم وضع ظهر يده على خدها ، ثم على رقبتها. عندها أدركت لي جاي – كان يقيس درجة حرارتها ، ليتأكد من أنها ليست باردة جدًا.

“جسدكِ …”

“…؟”

“هايلي ، جسدكِ—”

“ماذا عنه؟”

“…هل أنتِ بخير؟ هل لديكِ أي ألم في أي مكان؟”

“بالتأكيد. ألا أبدو بخير؟”

فكرت لي جاي في نفسها: إنه يشك حقًا في أن شيئًا ما يحدث لي عندما آتي إلى هنا. حتى لو لم يكن يعرف ما هو بالضبط.

أنتَ … أنتَ شخص استثنائي ، شخص يرى الحقيقة بالبصيرة وحدها ، حتى بدون بصيرته الروحية. 

لكن لا تقلق عليّ. أنا بخير. أستطيع تحمل هذا القدر.

بينما كان رودريك يحدق بها في صمت ، عانقها أخيرًا.

لم ينطق بكلمة أخرى. لكن لي جاي فكرت: إنه حزين الآن.

فإبتسمت بهدوء ، و كأنها تُواسيه ، ربتت على ظهره برفق.

***

جلست لي جاي بجانب فراش الزهور ، تحدق في البحيرة بنظرة خاطفة.

انتاب التوتر جميع الخادمات و الفرسان ، متسائلين إن كان لورانس سيظهر. بدا أن حبيب الملكة السابق يعرف جدولها اليومي جيدًا. كان يظهر دائمًا في الوقت المناسب.

و لكن لأن الملكة لم تتحدث إليه قط و كانت تهرب في كل مرة ، كان يزداد إرهاقًا. ثم يسمع الملك بالأمر فيغضب بشدة.

جعل الأمر برمته الرجلين يبدوان و كأنهما مجنونان بسبب امرأة واحدة.

دار أحدهما حولها و هو يبدو هزيلًا ،

و تشبث الآخر بها و عيناه تلمعان من الجنون ،

و بينهما ، كانت الملكة تنحت الخشب و تصنع الدواء.

سادت الفوضى.

لكن لحسن الحظ ، لم يكن لورانس هو الضيف الذي جاء لرؤيتها اليوم.

“أوه؟ مرحبًا”

“مساء الخير يا جلالة الملكة. إنه يوم جميل”

كان الرجل جنديًا واضحًا ، و لكن بدلًا من التحية ، انحنى لها. على الأرجح لأنه لم يكن من كايين.

نظرت إليه لي جاي عن كثب. 

رجلٌ ذو مظهرٍ غريب – كان رفيق الأمير ، يُرى دائمًا إلى جانبه.

أدركت أنه ينتظر منها أن تُقدّم له ليجلس.

“هل ترغب بالجلوس؟”

“إذن ، عذرًا”

يا إلهي. يا له من أدبٍ مُهذب.

بعد أن جلس ، سألت لي جاي:

“إذن ، هل أردتَ أن تقول لي شيئًا؟”

“ليس تمامًا. كنتُ فقط أشعر بالفضول تجاه جلالتكِ. سمعتُ أنّكِ من آل دنكان”

“نعم. حسنًا ، هكذا انتهى الأمر بطريقةٍ ما”

ذلك دنكان اللعين.

بصراحة ، بدأت تمل من الأمر. 

لكن الرجل ابتسم بهدوء وعرّف بنفسه.

“أنا لينون إلياس”

أمالت لي جاي رأسها قليلًا. 

أين سمعت هذا الاسم من قبل؟

هل كان من ذكريات هايلي؟

ذكرياتها ، و ذكريات هايلي ، و المعرفة التي جمعتها منذ وصولها إلى هنا – كل ذلك كان فوضى عارمة في ذهنها.

“هل التقينا من قبل؟”

ما إن استرخى الجميع ، مطمئنين أنه ليس لورانس ، حتى عاد التوتر على الفور.

يا صاحبة الجلالة ، ما هذا الكلام المبتذل ، الموجه لغريب؟

لكن الرجل لم يكن أفضل حالًا.

“ألا تتذكريني؟”

كان هذا سيئًا. بدأ الناس يشحبون.

“همم ، أنا آسفة ، لكنني لا أعتقد ذلك. ذاكرتي ضعيفة”

“حسنًا ، هذا يحدث”  

ابتسم لينون بهدوء و نظر إلى البحيرة. 

فأعادت لي جاي نظرها نحو الماء.

“هل الوضع على الحدود سيء؟”

“نعم. حسنًا … إنه غير مستقر”

احمرّ وجه ل جاي قلقًا. 

سألها الرجل ، و هو يراقبها عن كثب:

“ما رأيكِ بما سيحدث على الحدود الغربية يا جلالة الملكة؟”

تنهدت لي جاي و فركت ساقها.

“كيف لي أن أعرف ذلك و أنا عالقة داخل القصر؟ من سبق له زيارة الحدود يعرف أكثر مني”

“لكن جلالة الملكة تعرف ، أليس كذلك؟”

“…عفوًا؟”

حدّقت لي جاي فيه ، و هي تفكر بوضوح: عن ماذا يتحدث هذا الرجل؟ ، التقت بنظراته ثم أومأ برأسه قليلًا.

“أفهم. ظننتُ أنكِ تعرفين. حسنًا … ربما كنتُ مخطِئ”

“…”

“إذن ، يا جلالة الملكة ، هل يُمكنني مقابلة دوق دنكان؟ هل يُمكنني أن أطلب منكِ ترتيب ذلك؟”

توقفت لي جاي. 

لم تكن مُتحيّرة فقط بشأن سبب رغبته في مقابلة الدوق ، بل كانت أيضًا غير مُتأكدة مما إذا كان هذا النوع من الطلب سيُقبل من قِبل شخص من الخارج.

في النهاية ، هزت رأسها.

“أُفضِّل ألا تفعل”

“… هل يُمكنني أن أسأل لماذا؟”

“أكره أن أقول ذلك بنفسي ، لكن … عائلتي في صراع مع العائلة المالكة. أعلم أنّكَ لستَ من نبلاء كايين ، لكنكَ هنا كصديق للأمير ، أليس كذلك؟”

“…”

“مجرد مقابلة الدوق قد تضع الأمير في موقف حرج”

عندها ، أمال لينون رأسه قليلًا. 

كان تعبيره مُبهمًا. بعد صمت طويل ، قال لها أخيرًا: “أنتِ في صف جلالته إذن”

بدت الكلمات نذير شؤم. شعرت لي جاي فورًا بالهواء الغريب من حولها. و كأنها تحاول التخلص منه ، أومأت برأسها بثبات.

“أجل. أنا حليفة الملك ، و زوجته ، و صديقته التي لن تخونه”

كان صوتها هادئًا ، لكنه كان يحمل قناعة و عزيمة.

حدّق بها الرجل طويلًا.