عند سماعها بوصول ولي العهد ، خرجت لي جاي برفقة الملك. 

أومأ رودريك برأسه سريعًا ردًا على التحية ، لكن وجهه عابس على الفور. لم يكن عدد المرافقين للأمير يتجاوز عشرة أشخاص – عددهم صغير جدًا.

“إدغار ، أتمنى لو لم تسافر هكذا”

“…”

“هل نسيت ما قلته لك المرة الماضية على انفراد؟”

ابتسم الأمير ابتسامة محرجة. و مع ازدياد التوتر ، تقدمت لي جاي ، التي كانت تقف خلف الملك مباشرة ، بهدوء و انحنت برأسها.

“من الجيد رؤيتك مجددًا”

“جلالة الملكة. هل كنتِ بخير؟”

“بالتأكيد”

لكن رودريك قاطعه ، و قد بدا عليه الاستياء.

“حسنًا؟ إنها تكذب دون أن تفكر في الأمر”

و مع ذلك ، كان بإمكان الجميع سماع المودة و القلق في صوته. و لجعل الأمر أكثر وضوحًا ، اقترب رودريك و ضمّ لي جاي بقوة من الخلف. ثم قال لأخيه الأصغر: “إنها جميلة ، أليس كذلك؟”

تبادل الحرس الملكي النظرات. يا إلهي.

دفعت لي جاي ذراع رودريك بعيدًا و رمقته بنظرة غاضبة: “ماذا تظن نفسك فاعلًا؟” ، لكن الملك اكتفى بالنظر إليها و همس: “ماذا؟ لماذا؟”

شدّته على كمّه احتجاجًا ، في إشارة واضحة للتوقف ، كثنائي حديث العهد لا يزالان يحاولان فهم بعضهما البعض أكثر من كونهما ملكيين متزوجين.

و مع تظاهره بعدم ملاحظة إحراجها ، وقف الملك الفخور شامخًا بينما التفتت لي جاي إلى الحاشية. 

من بينهم ، لمحت وجهًا مألوفًا – الرجل ذو المظهر الغريب الذي كان أيضًا مع الأمير في المرة السابقة. 

عندما أومأ برأسه إيماءة خفيفة تحية ، ابتسمت لي جاي و إنحنت رأسها ردًا على ذلك. أثار هذا الحوار البسيط موجة من الضحك في أرجاء المجموعة.

و مرة أخرى ، قال رودريك ، و هو يعانقها من الخلف: “ملكتنا جميلة حقًا”

عبست الثعلبة ذات اللون المشمشي و أطلقت هسهسة غاضبة ، مما دفع الجميع من حولهم إلى الضحك.

***

في ذلك المساء ، اجتمعت العائلة المالكة لتناول العشاء. 

لم يكن من الممكن إقامة وليمة فخمة – فقد أقيمت هذه العودة وسط اضطرابات على طول الحدود. و مع ذلك ، كانت الوجبة التي تناولتها العائلة دافئة و حميمية بشكل ممتع.

ارتسمت على وجه ولي العهد ، الذي ارتدى الآن ملابس أكثر راحة ، ابتسامة أكثر استرخاءً.

“إذًا ، أصبحت الغارات الليلية أكثر تكرارًا؟”

“نعم.”

“إدغار ، هل من الممكن أن يكون هناك شخص داخل المعسكر يحمل أفكارًا خيانة؟”

“هناك شكوك بين الرتب العليا ، و لكن لم يتم العثور على دليل واضح”

“لا أستطيع تجاوز حقيقة أن حارسًا فتح البوابة من الداخل آخر مرة. بالطبع ، تحققنا من أي تغييرات مريبة في أموالهم أو علاقاتهم العائلية …”

انحرف الملك و شقيقه ببطء إلى مواضيع أكثر جدية أثناء تناولهما الطعام. لي جاي ، و هي تعبث بطعامها بهدوء ، تراقبهما و هما يتحدثان.

بعد أن انفصلت عن الحديث ، درست وجه الأمير غريزيًا – و هي عادة قديمة ، ورثتها من مهنتها.

و لكن في اللحظة التي فعلت فيها ذلك ، عبس حاجباها بحدة من الدهشة.

نظرت يمينًا و يسارًا ، ثم حدقت في الأمير أكثر.

ما هذا؟ هل كانت حدقتاه دائمًا مكشوفتين هكذا؟

كانت نظرة رجل طموح.

فجأة ، في رؤية لي جاي ، لمعت عيناه بريقًا حادًا.

قراءة الوجوه تتغير مع مرور الوقت. الأمر لا يتعلق بميزة واحدة – بل بتناغمها جميعًا ، و الجو الذي تخلقه.

هناك سببٌ لقول الناس إن حياتك مكتوبة على وجهك. 

أفكار الشخص و عاداته و مزاجه تتجلى في النهاية في تعابير وجهه. و مع مرور الوقت ، يتصلب هذا التعبير ليصبح شيئًا ثابتًا.

ألم نشعر جميعًا ، في مرحلة ما ، عندما يكذب أحدهم ، من خلال وجهه فقط؟

لماذا تغيرت طاقته هكذا؟ ربما لا ينتمي مصير الباحث حقًا إلى ساحة المعركة.

بينما كانت لي جاي تتأمل بشرة الأمير الشاحبة ، ظلت تميل رأسها في تفكير.

ظلت صامتة طوال بقية الوجبة.

***

بينما استلقت لي جاي على السرير ، انتهى رودريك من غسل الأطباق و دخل الغرفة. 

ارتسمت ابتسامة على وجهه و هو يتجه نحو السرير. 

حدقت به لي جاي بإهتمام ، و شعرت بطاقة ميمونة تشع منه. كان مشهدًا مُرضيًا لشامان.

و مع ذلك ، بينما استلقى رودريك خلفها و اقترب منها ، تكلمت لي جاي.

“جلالتك”

“نعم؟”

“أعتقد أنك قريب جدًا”

أحاط رودريك خصرها بذراعيه ، فحاولت لي جاي التقدم قليلًا بفخذيها و ساقيها. لكن رودريك سحب فخذيها نحوه.

نظرت لي جاي للخلف.

رغم انزعاجها ، أمسكها رودريك بقوة و طبع قبلات رقيقة على خدها و جفنيها. أدارت لي جاي ظهرها له.

“جلالتك”

“نعم”

“عن ولي العهد”

“هل ستتحدثين عن رجل آخر في السرير؟”

نظرت لي جاي إليه مجددًا لأنها كانت مذهولة.

“هل ستستمر في فعل هذا؟ إنه عائلة جلالتك”

هز رودريك كتفيه.

“ما خطب إدغار؟”

“… ألم يكن يبدو غريبًا بعض الشيء؟”

فكّر رودريك للحظة ، ثم أجاب بإقتضاب.

“بدا متعبًا. لماذا؟”

هزّت لي جاي رأسها بعد تفكيرٍ طويل.

“لا شيء.”

رفعت الغطاء حتى كتفيها و أغمضت عينيها.

مع ذلك ، استمرّ رودريك في إظهار حنانه ، يداعب ذقنها ، و يفرك خده بجبينها ، و يلمس أصابعها و معصميها برفق.

في النهاية ، استدارت لي جاي لتواجهه.

تساءلت: لماذا يُصرّ على إبقائها في هذه الغرفة مؤخرًا؟

“هل قررتِ أخيرًا أن تنظري إليّ يا زوجتي؟”

بدلًا من الإجابة ، أمسكت لي جاي خد الملك. 

جعلته ابتسامته الكسولة يبدو كوحش أنيق ذي عيون زرقاء.

فرّغت شفتيها قليلًا.

بينما تحركت شفتا لي جاي الصغيرتان برفق ، وضعها رودريك و قبّلها بشغف ، و يداه الكبيرتان تُمسكان بشعرها الخوخي و تتركانه. كان يُكافح للحفاظ على رباطة جأشه.

سرعان ما انصرف عنها و سحب الغطاء الناعم فوقها.

ضحكت لي جاي ضحكة خفيفة تحت الغطاء.

سألت لي جاي الملك ذات مرة لماذا يتصرف كالوحش. لكن ما كان ينبغي لها أن تقول ذلك حينها. لم يبدُ رودريك غاضبًا كوحش إلا مؤخرًا.

كان غالبًا ما يجد نفسه فوقها دون أن يُدرك ، يُزمجر كحيوان بري. أثناء قبلاتهما ، كان أحيانًا يلفها بإحكام بالغطاء ، ثم يُدخل يده داخله أو يُقبّل جبينها قبل أن يُغطيها مجددًا.

كان الأمر كما لو أنه يتلذذ بقطعة شوكولاتة ، ثم يُخفيها مجددًا.

و كما هو متوقع ، سحب رودريك الغطاء مرة أخرى.

قالت لي جاي و هي تُمسك بمعصمه.

“جلالتك”

“أوه ، ماذا؟”

“ألا تعتقد أنه من الأفضل النوم منفصلين الليلة؟”

ثم غطاها رودريك بالبطانية مرة أخرى و عانقها بقوة من خلال الأغطية.

“أنا آسف ، لن أفعل ذلك إذا لم ترغبي”

كافحت لي جاي تحت البطانية. 

تمكنت أخيرًا من إخراج رأسها و قالت: “سأذهب للنوم في غرفة جلالتك”

“قلتُ إنني لن أفعل شيئًا. سأحتضنكِ فقط. لماذا تستمرين بالحديث عن النوم منفصلين و نحن متزوجان حديثًا؟”

“إذن فلنذهب معًا. لنذهب”

“…سأذهب وحدي. نامي هنا”

في تلك اللحظة ، ابتسمت لي جاي ابتسامة خفيفة. 

لقد أدركت شيئًا.

أنتَ حقًا تعرف شيئًا ما. لقد شعرت أن الغرفة خطرة ليس عليكَ فقط ، بل عليّ أيضًا. لهذا السبب لن تدعني أذهب إلى هناك.

لطالما عانيتَ وحدكَ في تلك الغرفة … لكنكَ قلق من أن أتأذى.

شعرت لي جاي بوخزة في قلبها ، لكنها ابتسمت كما لو لم يكن هناك خطب و قالت: “لماذا؟ ظننتُ أنكَ قلتَ إنكَ تنام بشكل أفضل في هذه الغرفة”

لكن رودريك لم يُجب و نهض ليغادر. أمسكت لي جاي بمعصمه و أعادته إلى السرير بحذر. 

ثم ، بتمتمة مرحة ، صعدت عليه.

بينما جلست ، لا بد أنه تعجّب ، لأن رودريك رفع حاجبه. نظرت إليه جاي و هي غارقة في التفكير.

في الواقع ، أريد أن أفعل ذلك أيضًا. 

هل أقول فقط هيا بنا؟

متى أقول ذلك؟ هل الآن وقت مناسب؟ هل من المقبول القيام بذلك دون أي تحضيرات أخرى؟

لكن ما الملابس الداخلية التي أرتديها اليوم؟ لا أتذكر ، فقد ارتديتُ ما أعطوني إياه للتو …

بعد تفكير ، انحنت و قبلت جبهته و أنفه. 

كانت شفتاها ناعمتين كبتلات الزهور ، مما جعل قلب رودريك يرفرف. تنهد بعمق.

“لديكِ عادة سيئة في مضايقتي هكذا عندما لا تنوين المضي قدمًا”

“هل أتوقف؟”

“…استمري”

استلقت لي جاي فوق رودريك و قبّلت شفتيه. استمر في مداعبة ظهرها ، و بعد قليل ، دفعها بعيدًا.

“زوجتي ، هل يمكنكِ الابتعاد عني الآن؟”

“لا”

اندهش رودريك.

“ألا تفهمين من أحاول حمايته هنا؟”

“لا يهمني. لن أتحرك”

“ثعلبتي الصغيرة ، منذ متى أصبحتِ عنيدة هكذا؟”

“لقد كنتَ لئيمًا جدًا معي مؤخرًا، لذا تعلمتُ منك”

“أوه، إذًا هو خطئي مجددًا؟”

“أجل، بالتأكيد.”

ابتسمت لي جاي بلطف ، و غطى رودريك عينيه بظهر يده.

كان يسمع دقات قلبه.

“لا تبتسم”

حاولت لي جاي إبعاد ذراعه ، لكن عندما لم تستطع ، وخزته برفق.

“آه ، توقفي عن وخزي”

“جلالتك”

“لا تناديني”

“لماذا لا؟”

“فقط ابقِ ساكنة ، أليس كذلك؟”

كان يحاول جاهدًا كبح جماح نفسه. لكن بينما استمرت لي جاي في وخز ذراعه و الضحك ، أمسك فجأة بذراعيها.

“مهلاً!”

شعرت لي جاي بالدوران و هي مستلقية فجأة ، و رودريك ينظر إليها. ارتعشت تفاحة آدم لديه ، و كانت نظراته حادة.

“يا صغيرتي، هل تظنينني مزحة؟”

“… أليس كذلك؟ هل أزعجتك؟”

“…”

“أعتقد أنّكَ لطيف …”

“حسنًا، إذًا، لا بد أنني أفعل شيئًا صحيحًا”

ضحك رودريك ضحكة خفيفة ، غير مصدق. 

لم يستطع استيعاب كيف وجدته لطيفًا.

قبّل جبينها و خدها. امتلأت عيناه بالرغبة و هو ينظر إلى شفتيها الحمراوين ، لكنه نهض فجأةً و غادر السرير.

“إلى أين أنتَ ذاهب؟”

لم يُجب رودريك و توجه مباشرةً إلى الحمام.

أوه، لا بد أنه سيغتسل. لكنه على الأرجح سيستحم بماء بارد.

غطت لي جاي وجهها ، وهي تشعر بالحرج. 

بدأت تسحب الغطاء فوق نفسها.

لكن فجأةً، لمعت في ذهنها فكرة رائعة.

لحظة ، هل هذه هي اللحظة المناسبة؟ 

هل هذه هي الفرصة التي كنت أنتظرها؟

“أجل”

السماوات و الحاكم معي. 

شكرًا لكم أيها الأرواح.

كانت هذه فرصتها الدرامية للهروب من الأزمة.

نهضت من فراشها بهدوء و فتحت صندوقًا صغيرًا ، و أخرجت منه بعض التعويذات. 

ارتعشت الروح في الصندوق بشدة لدرجة أنها أرادت أن تنقره ، لكن لي جاي كانت مركزة.

تسللت على أطراف أصابعها إلى الباب و فتحته بصمت.