أعاد الملك لي جاي إلى قصر الملكة و أجلسها على السرير.

وقف رودريك هناك لبرهة ، عاقدًا ذراعيه ، بوجهٍ بدا و كأنه يريد قتل أحدهم. 

شعرت لي جاي بالضآلة و الخوف ، فظلّت تختلس النظرات إليه.

و أخيرًا ، عندما نظر إليها رودريك ، امتلأت عيناه بالإحباط و اللوم.

اتفقنا ، أليس كذلك؟ قلتِ إنكِ ستتجاوزين الأمر. 

قلتِ إنكِ ستحاولين

قلتِ إنكِ معجبة بي. 

أم أنكِ ما زلتِ معجبة بذلك الوغد أكثر مني؟

أخذ رودريك نفسًا عميقًا ليهدئ غضبه.

“أنتِ تعلمين أنكِ أخطأتِ ، بالنظر إلى وجهكِ”

“…”

“عندما طلبتُ منكِ البقاء في غرفتكِ و الراحة ، هل كنتُ أقصد الذهاب لمقابلة حبيبكِ السابق؟”

“…”

“أنتِ امرأة متزوجة ، و تسمحين لرجل آخر بلمس معصمكِ – يا له من عمل رائع!”

لو كانت لي جاي ستتحدث هكذا ، لكان لديه ما يقوله أيضًا.

“لم أمسك بيده. أردتُ فقط التحدث ، هذا كل شيء”

“إذن كان عليكِ صفعه! أو صرختِ عليه ألا يلمسك!”

“ماذا – لا ، أليس هذا مبالغًا فيه بعض الشيء …”

صرّ رودريك على أسنانه ، غاضبًا جدًا.

“أنتِ حقًا تقفين إلى جانبه أمامي؟”

“…”

“ماذا كان الفرسان الذين أرسلتهم معكِ يفعلون أصلًا؟”

تنهد رودريك ، و مرّر يده بين شعره.

“إذن؟ ما الذي كان عليكِ التحدث معه عنه تحديدًا؟”

“ماذا تقصد؟”

“عن ماذا تحدثتِ مع ذلك الرجل؟”

ترددت لي جاي للحظة ، لكنها لم تستطع الكذب بشأن الأمر الآن. بنظرة مستسلمة نوعًا ما ، التقت عيناها بعيني رودريك.

“أردت فقط أن أسأله شيئًا”

“ماذا.”

“…أي نوع من الأشخاص كنتُ عليه”

شعر رودريك بموجة أخرى من الغضب تتصاعد من عبثية كلماتها – شيء لا يقوله حتى الشعراء. كان الشعور غامرًا.

“يا إلهي ، تبدو كقصة حب القرن. آه ، لا ، هذا – يا إلهي ، لا أستطيع-“

ثم توقف رودريك فجأة في منتصف حديثه. 

خطرت له فكرة كالبرق: هل يمكن أن يكون سلوك الملكة الغريب مؤخرًا بسبب عدم تذكرها لكل شيء؟

لم يكن مجرد حدس عابر ، بل كان يتراكم – تراكم بطيء من الغرائب. 

منذ الزواج ، تغيرت إلى شخص مختلف تمامًا. 

إن لم يكن هناك شيء آخر ، فهذا أمر لا يمكن إنكاره.  

لدرجة أن أي تأكيد إضافي بدا الآن بلا جدوى.

هل كانت صدمة الغرق؟

و لكن هل سيُغير فقدان الذاكرة البسيط كل شيء ، حتى أصغر العادات؟

اعتلت ملامح رودريك ملامح الجدية ، و أخفضت لي جاي عينيها أيضًا ، غارقة في التفكير. 

جلسا في صمت ، يتبادلان النظرات بين الحين و الآخر. 

ما قالته كان قريبًا من الحقيقة بوضوح.

أكملت لي جاي أخيرًا.

“و أردتُ أن أخبره … أن يتوقف و يبدأ حياته الخاصة. لا أعرف إن كان هذا قد وصل إلى ذهنه ، فقد ظهر جلالتك في خضم كل هذا”

عندها ، رفع رودريك حاجبه.

“…إذن تقولين إن هذا خطأي؟”

“…”

“أنتِ لا تُصدقين. تجدين أغرب اللحظات مؤلمة”

بما أن هذا لم يكن قصدها إطلاقًا ، بدت لي جاي مرتبكة بعض الشيء. حكّت خدها ، و تحدثت.

“لم أقصد ذلك. أنا آسفة. ما قصدته هو أنني كنت أحاول حقًا التحدث معه بشكل لائق. أردت فقط أن أخبره ألا يتمسك بشيء انتهى”

“أنتِ لا تفهمين كيف تعمل قلوب الرجال ، أليس كذلك؟ قول شيء كهذا لا يزيد إلا من تعلقهم – أنتِ حقًا لا تعرفين؟”

فهم رودريك نوايا زوجته جيدًا. 

لكنه اعتقد أيضًا أنه مهما كانت نواياها نبيلة ، فإنها فقدت كل قوتها الإقناعية في اللحظة التي رسمت فيها تلك الابتسامة المألوفة و الحزينة. 

تلك الابتسامة الهادئة الكئيبة – إذا طلبت منه أن يمضي قدمًا و يعيش حياته بهذا الوجه ، فقد يُصاب هو بالجنون.

ثم تنهدت لي جاي بعمق.

ماذا أفعل إذًا؟ لو قلتُ “هايلي التي تعرفها ماتت” ، هل سيصدقني؟

غالبًا ما سيشفق عليّ معظم الناس و يقولون: “آه ، الملكة لم تستطع تحمّل حياة القصر و فقدت عقلها”

في الواقع ، ربما عليّ أن أوافق على ذلك – أن أتظاهر بالجنون ، و أخيف الجميع. هاه؟ قد لا تكون هذه فكرة سيئة …

بينما تنهدت و أدارت رأسها بعيدًا تمامًا ، أمسك رودريك بيدها.

فعل ذلك لأن وجهها ، و هي تُدير ظهرها له ، بدا منهكًا فجأة.

كان وجه شخص مُثقل بشيء ثقيل جدًا. عندما رأى رودريك ذلك ، شعر بعدم الارتياح و القلق.

“هايلي ، أخبرتكِ أنني سأعاملكِ أفضل من أي شخص آخر. لا تجرحي مشاعري بشيء كهذا”

“أجل. أفهم. و قد لا تُصدقني ، لكنني تجاوزتُ الأمر بالفعل. حقًا”  

لم يصدقها رودريك تمامًا. 

مع أنه كره الاعتراف بذلك ، إلا أن الناس لا يختفون فجأةً في بضعة أشهر – و خاصةً امرأة مثل زوجته ، التي لا تنسى أو تمحو الناس بسهولة. و مع ذلك ، فإن سماع مثل هذه الإجابة الواضحة أراح قلبه.

“أتظنيت أنني أترك هذا الوغد يعيش لأني لا أستطيع فعل شيء حياله؟ أنا أحجم عن الكلام لأنني لا أريد أن أجعلكِ تبكين”

“…”

“لكن إذا استمر هذا … سترين دماءً في القصر. و لورانس؟ سيُجرّد من لقبه. تطهير دموي حقيقي”

“إذا فعلت ذلك يا جلالة الملك ، فهذا استبداد”

ضحك رودريك ضحكة مكتومة. 

لم يكن يخشى هذه الصفة إطلاقًا.

“كم مرة تعتقدين أنني سمعت هذا؟ لقد وُصفتُ بالطاغية مراتٍ عديدة ، حتى أنني سئمت من ذلك. ما الذي تبقى؟”

لكن لي جاي هزت رأسها بحزم ، عدة مرات.

“يا صاحب الجلالة ، لا يهم ما يهمس به الناس أو عدد المرات التي سمعته فيها.”

“…”

“المهم حقًا هو أنك لست طاغية – و أنا أعلم ذلك. لذا لا تتصرف كطاغية. سأؤمن بك دائمًا”

“…أنتِ و كلماتكِ …”

تذمر رودريك في نفسه ، و ما زال غضبه يتلاشى.

مرة أخرى ، لم يستطع أن يكبح غضبه منها – حتى بشكل لائق. هذه هي مشكلة التحدث إلى زوجته. 

كلما طال حديثهما ، تلاشى غضبه. و كلما استمع أكثر ، زادت منطقية كلماتها. و الأسوأ من ذلك كله – أنه لم تكن لديه رغبة حقيقية في الانتصار عليها من الأساس.

لذا ، أي خلاف زوجي محتمل سينتهي بفشل ذريع.

كانت لزوجته طريقة في الحديث بهدوء تُفرغ الشجار من أي توتر.

نظر رودريك إلى كتفي لي جاي الصغيرين و عينيها الثابتتين ، ثم تنهد مرة أخرى.

حقًا ، ما الفائدة من قتال شخص بهذه الطيبة و الرقة؟ حتى لو “انتصر” ، سينتهي به الأمر كأحمق بذل قصارى جهده ليهزم زوجته.

“هايلي”

“نعم؟”

“هل كنتِ حقًا منزعجة إلى هذه الدرجة في وقت سابق؟”

“بماذا؟”

“لم أقصد أن أسحب سيفي أمامكِ. لقد … فقدتُه للحظة”

هزت لي جاي رأسها بنبرة “آه” خفيفة ، من الواضح أنها لا تزال منزعجة قليلًا من رؤية الدماء في وقت سابق.

“امسحي دموعكِ بملابسي”

“أنا لا أبكي ، مع ذلك”

“لقد بكيتِ في وقت سابق”  

“لا أظن الأمر كان كذلك تمامًا” 

“لا يهم”

عندها ، فركت لي جاي وجهها برفق على صدره دون أي نية حقيقية. لو كان ذلك يُخفف من حزن الملك ، لفعلت ذلك. 

في النهاية ، شعرت ببعض الأسف – و إن كان عن غير قصد – و شعرت أنه قد تنازل عن شيء من أجلها.

مسح رودريك برفق مؤخرة رأسها المستدير.

“هل مسحتِ كل شيء؟”

“نعم.”

“امسحي أنفكِ أيضًا. هيا – استنشقي”

“أقسم أنني لم أكن أعاني من سيلان الأنف. لماذا تحاول دائمًا إجباري على مسح أنفي؟”

بدلًا من الرد ، أمسك رودريك مؤخرة رأسها و ضغطها بقوة على صدره.

بعد أن فركت وجهها عليه بتردد و حاولت دفعه بعيدًا ، سقط رودريك على السرير.

نظر إليها بفضول ، و قال: “الآن جاء دوركِ”.

“لماذا؟”

“لتصالحيني. لقد أسعدتكِ ، و الآن عليكِ أن تُسعديني”

“…هل كان من المفترض أن يُسعدني هذا؟”

متى حدث ذلك بالضبط؟ شعرتُ و كأنني أُوبَّخ طوال الوقت.

“مسحتُ دموعكِ ، و طلبتُ منكِ أن تُنفثي أنفكِ – أعطيتُكِ مكانًا للبكاء. هذا كل ما يُمكن أن يُقدمه الرجل”

“لا أعرف شيئًا عن ذلك. بصراحة ، شعرتُ و كأنه أُلقي عليّ محاضرة”

مع ذلك ، فكرت لي جاي بجدية للحظة. كيف أُصالحه؟

ثم سألت: “هل تُريد أن أقبلك؟”

أعتقد أنني سأكون مُرتاحًا الآن.

عضّ رودريك خده من الداخل ليُكتم ضحكته. 

درست لي جاي رد فعله.  

فكرت في أنه ربما لم يكن الوقت مناسبًا، فتمتمت في سرها:

“هذا غريب … ظننتُ أن هذا حلٌّ عالمي”

“أين تسمعين كل هذا الهراء الغريب؟”

ضحك رودريك أخيرًا ، و هو يُخفي زوايا عينيه.

واثقةً منه أنه قد سامحها ، ابتسمت لي جاي بلطف. 

ثم زحفت و صعدت فوقه. رودريك ، مع أنه بدا مسرورًا ، تظاهر بالاعتراض.

“كيف يمكنكِ الصعود فوق رجلٍ كهذا بشجاعة؟ ألا تعلمين أن هذا يؤدي إلى موقفٍ خطيرٍ و مُحرجٍ لنا؟”

لكن رودريك أحبّ جلوس لي جاي فوقه. 

أرادها ألا تخاف منه أبدًا.  

في هذه الأيام ، بدا أن لي جاي تستمتع بوضع يديها على صدره و النظر إليه من أعلى.

“ما الخطير في هذا؟” ، تحدثت بهدوء ، “جلالتك لا تفعل شيئًا أبدًا إذا رفضتُ”

عندها ، ارتسم على وجه رودريك تعبيرٌ مُعقّد. 

لقد قال ذلك بنفسه ، و قدّر أنها أقرّت بصدقه ، لكن بطريقةٍ ما ، لم يُسعده سماعه بصوتٍ عالٍ. 

كان لدى لي جاي طريقةٌ لنزع سلاحه تمامًا ، هكذا ببساطة.

ضحكت بهدوء ، و بدأت تُقبّل وجهه. 

كقطرات مطرٍ صغيرةٍ من المودة تتساقط من السماء.

رودريك ، مُستمتعًا بالعاصفة اللطيفة ، أمسك يدها بيده.

“سيدتي”

“نعم؟”

“هذا رائعٌ بالفعل ، و لكن بما أننا نتحدث عن ذلك ، هل يُمكنكِ أن تُعطيني قبلةً أقرب إلى قبلة الزوجين؟”

“…قبلة زوجين؟”

“كما تعلمين ، قبلةٌ أعمق”

رمقته لي جاي بنظرة خاطفة.

“أنت متطلب للغاية. و أعتقد أنك فهمت هذا بالفعل ، لكن … لستُ بارعة في هذا النوع من الأمور”

“مستحيل. ملكتي الصغيرة مليئة بالإمكانيات – التقبيل ، وما إلى ذلك ، سيأتي بسهولة”

ضحكت لي جاي بصوت عالٍ ، لكنها في النهاية عمّقت في القبلة. حاولت الابتعاد بعد لحظة طويلة ، لكن رودريك أمسك بكتفيها الصغيرين.

“إلى أين تظنّين نفسكِ ذاهبة؟ استمري”

“ألم تتجاوز الأمر بعد؟”

“لا. ليس تمامًا”

“لا أعرف … لقد كنت تبتسم بعينيك منذ فترة ، يا جلالة الملك.”

تمتم رودريك ، “ثعلبة صغيرة ذكية …”

“لكنني لم أنتهِ بعد. استمري حتى أقول لكِ توقفي”  

و هكذا ظلّ رودريك يردد: “المزيد. لا تتوقفي” ، كلما توقفت ، كان يمازحها بإبتسامة ملتوية: ماذا؟ لا قبلة؟

بدأت لي جاي تشعر أن شفتيها ستختفيان. 

إذا قلتُ شيئًا خاطئًا ، سيفقد صوابه ، فكرت ، و هي تتعهد بهدوء ألا تتحدث إلى لورانس مرة أخرى.