[ ٨ يناير ، ٤٩٧

أحلم أحلامًا غريبة بإستمرار.

إنها تخيفني.

لكنني لن أخبر أحدًا ] 

عادت لي جاي تقرأ مذكرات هايلي.

لفترة ، كان لديها شكٌّ ما.

كان ذلك بسبب شيءٍ قاله الملك عفويًا – تعليقٌ ظلّ عالقًا في ذهنها.

“هل كانت قلقةً من أن يختلس أحدهم النظر؟”

هل هذا صحيح؟ إذًا ، لماذا تُكلف نفسها عناء كتابة مذكرات أصلًا؟ أمالت لي جاي رأسها في حيرة.

بدا دوق دنكان من النوع الذي يستطيع قراءة مذكرات ابنته دون ذرة من الذنب.

لكن في الوقت نفسه ، لم يبدُ أنه شخصٌ لديه كل هذا الوقت الفارغ.

هذه المرة ، فتحت لي جاي مجلدًا مختلفًا.

بالكاد كتبت هايلي شيئًا خلال الشهر الأخير من حياتها.

هذه كانت من تلك المرحلة الأخيرة – واحدة من المدونات القليلة المتبقية.

«١٤ مارس ، ٤٩٩

أريد أن أكون مع لورانس – بأي شكل من الأشكال.

حتى لو كان ذلك مجرد ملكة و فارس ، فهذا يكفي.

المستقبل لا يتغير ، مهما حاولت ، و هو لا يُطاق.

لا أريد أن أموت.»

امتلأ المجلد الأخير من مذكرات هايلي بكلماتٍ مُرهقة – عبارات مثل “لا يُطاق” و “لا أريد أن أموت” غطت كل صفحة. 

في كل مرة تقرأها لي جاي، تنهدت بعمق، مُثقلةً بثقل صدرها.

في تلك اللحظة ، دخلت ديبورا و تحدثت إليها.

“جلالتكِ ، لقد أنهى جلالته واجباته و عاد إلى حجرة النوم. إنه ينتظركِ” 

“حسنًا”

تفقدت لي جاي غريزيًا حالة سوارها ، ثم خرجت من الغرفة.

***

كان الملك في غرفته لأول مرة منذ أيام. في ذلك الصباح ، أخبرته الملكة أنها تريد النوم في غرفته الليلة.

لم يستطع رودريك فهمها تمامًا ، لكنه كان يتركها تفعل ما تشاء. 

لم تكن ممن يطلبون الكثير. 

على الرغم من نشأتها في بيت ذي نفوذ ، إلا أنها كانت مقتصدة بشكل مدهش. 

و مع ذلك ، لم يكن ذلك يبدو بخيلًا – بل بدت دائمًا … نقية.

كان الأمر نفسه عندما كانت تنحت الخشب ، و الآن مع طريقة زراعتها للأعشاب. 

لم يكن رودريك يدرك قط أن زراعة الأعشاب يمكن أن تكون هوايةً مُبجّلة إلى هذه الدرجة.

في تلك اللحظة ، وصل صوت الخدم يُعلنون عن حضورها إلى مسامعه ، فأطلت لي جاي بشعرها المشمشي من خلف الباب.  

أشارت إليه بإشارة صغيرة بعينيها ، فابتسم رودريك.

“أسرعي و ادخلي. ماذا؟ هل تخجلين مني الآن؟”

ضحكت لي جاي بهدوء و دخلت الغرفة.

لكن في تلك اللحظة ، لاحظ رودريك شيئًا غريبًا. 

عندما دخلت ، ألقت نظرة سريعة عبر أحد جدران الغرفة.

لماذا تستمر بالنظر إلى هناك؟ لا يوجد شيء هناك.

بدا الأمر غريبًا بالنسبة له. و الأغرب من ذلك ، أنها توجهت إلى رف الكتب و بدأت بفحص التماثيل ، واحدًا تلو الآخر.

كانت تفعل هذا دائمًا كلما دخلت هذه الغرفة.

“هل تُلقين التحية على صديق قديم أم ماذا؟”

“نعم. لحسن الحظ ، لا يزالون على ما يرام. إنهم أقوياء”

أطلق رودريك ضحكة غير مصدقة.

“لماذا تضحك؟ إنها تحفة حياتي”

“سأدعو بصدق أن تنال رؤيتكِ الفنية التقدير الذي تستحقه”

ابتسمت لي جاي بسخرية و توجهت نحو السرير. 

جذبها رودريك بين ذراعيه و أجلسها بجانبه ، لكنها أمسكت بشيء ما أولًا: منحوتة خشبية مكسورة للجنرال الأرضي – لي جاي.

“يا صاحب الجلالة ، من فضلك تخلّص من هذا”

“… لا”

“هذا بالضبط ما تسمّيه فوضى بشعة. إن لم تتخلص منه ، فسأفعل أنا”

و لمرة واحدة ، ضغط رودريك بقوة. 

أمسك معصمها بإحكام، وفك أصابعها واحدًا تلو الآخر، وأعاد التمثال بسهولة، وأعاده إلى طاولة السرير.

“في اللحظة التي أعطيتني إياها ، أصبحت ملكي. لماذا تحاولين التخلص من ممتلكاتي دون إذني؟”

“لقد أصبحت عديمة الفائدة الآن”

“كيف أصبحت عديمة الفائدة؟”

“لقد أصبحت مكسورة. سأنحت لكَ واحدة أفضل”  

لم تكن كلماتها خاطئة تمامًا ، لكن شيئًا ما فيها أزعج رودريك. 

مرر أصابعه برفق بين شعرها الكثيف الناعم.

“أعطيتِني إياه أولًا … لن أرميه”

عندها ، رأى لي جاي تُمسك بتنورتها بإحكام ، و يبدو عليها الحيرة.

آه ، لماذا تُثير شيئًا في قلبي هكذا دائمًا؟

قبّلها رودريك على خدها و قال: “حسنًا إذًا ، لنبدأ”

“… ماذا؟”

ضحك كما لو كانت تسخر منه. 

فهمت لي جاي ما يعنيه ، فانحنت نحوه و أعطته قبلات خفيفة على شفتيه. 

وبخها رودريك ، مسرورًا و لكنه مازح ، ساخرًا.

“أتعلمين ، أنتِ كبيرة في السن على هذه القبلات الطفولية”

“أوه ، و من الذي يعاملني دائمًا كطفلة؟”

“أخبرتكِ ، لم أفعل ذلك قط”

أخيرًا ، فرّغت لي جاي شفتيها و أخفضت نظرها. 

كانت رموشها المرتعشة جميلة.

كانت قبلاتها تبدأ دائمًا بحذر شديد – كان هناك شعور بالحرج ، و لكن أيضًا بالصدق. 

و بصراحة ، كان رودريك يُفضل القبلات التي تبدأها.

كلما قبلته هكذا ، كان هو دائمًا من يفقد السيطرة أولًا.

رفعها رودريك و أجلسها على فخذه. 

ارتجفت لي جاي من المفاجأة ، و لكن حتى في تلك اللحظة ، نظرت بتوتر من فوق كتفها – لأن ظهرها أصبح الآن مواجهًا للمكان الذي تسكنه الروح المنتقمة دائمًا.

وجد رودريك الأمر غريبًا حقًا.

ها هي ذا ، تنظر في ذلك الاتجاه مجددًا. 

كما لو كانت حذرة. ما سر ذلك المكان؟

“ركزي عليّ ، هلا فعلتِ؟”

مازحها ، و ضغط على فخذها برفق. 

ارتعشت لي جاي و ضحكت.

“أنتَ حقًا لا تتراجع ، أليس كذلك؟”

“من الصعب اتخاذ الخطوة الأولى. بمجرد أن تفعليها ، لا مجال للتراجع”

“يا إلهي ، هذا مخيف”

“لا تخافي. إذا كنتِ لا تريدين ، فلن أدفعكِ”  

ضحكت و أومأت برأسها ، قائلةً: “لا بأس”. ثم وضعت يديها على كتفيه و قبلته مجددًا.

عادت القبلة تدريجيًا إلى يدي رودريك. لم يكن تقبيل شفتيها كافيًا. بدأ ينهمر بالقبلات على وجهها.

دفن رودريك وجهه في رقبتها و ترك أثرًا لقبلة. 

تخلّت لي جاي عن رقبتها النحيلة ، و أصدرت صوتًا – “ها…” – بين اللطف و الألم. كل رد فعل رقيق جعل أعصابه ترتجف.

بينما هو يضغط عليها ، انحنى جسدها ببطء إلى الوراء. 

على الرغم من أنه كان يدعمها بقوة ، إلا أنها تشبثت برقبته بكلتا ذراعيها ، قلقة من فقدان توازنها.

قبل أن تدرك ذلك ، كانت مستلقية على السرير. 

كان رودريك يحوم فوقها، وذراعاه تحتضنها.

“هاه… هايلي…”

“…”

“هم؟”

انبعثت رغبة عارمة من عينيه الزرقاوين.

و مع ذلك ، انتظر ردها ، و لو إيماءة خفيفة ، و هو ينظر إليها بصبر.

و لكن عندما رأى التردد الخافت في عينيها ، مسح جبينها برفق … ثم توجه فجأة نحو الحمام.

عندها فقط أدركت لي جاي أنها هي الأخرى كانت تلهث لالتقاط أنفاسها.

يا ليتني لم أكن هنا في غرفة الملك ، يا ليتني كنتُ في مكان أكثر أمانًا. هي أيضًا أرادت أن تعرف معنى مشاركة الحب مع شخص آخر.

دفنت خدها في ملاءة السرير ، محاولةً أن تُهدئ أنفاسها.

لكنها ، و هي تعلم … قلبها ، الذي ينبض كآلة معطلة ، رفض أن يهدأ.

***

فتح رودريك عينيه ، ممسكًا بالثعلب المشمشي بين ذراعيه.

كانت نائمةً بعمق ، تُسند رأسها على ذراعه. حدق بها طويلًا ، لكن لي جاي لم تتنفس إلا بهدوء و ثبات.

“…”

زوجته ، التي اعتادت أن تستيقظ قبله دائمًا ، بدأت تنام متأخرًا مؤخرًا. 

في هذه الأيام، حتى أنها كانت تغفو خلال النهار. غالبًا ما كان يفاجئها مستيقظةً في منتصف الليل ، و قد شحب وجهها.

حدق بها رودريك بنظرة قلق. 

قبّل صدغها عدة مرات ، ثم تحدث بصوت هادئ.

“أيها الخادم ، هل أنت بالخارج؟”

دخل كبير الخدم الغرفة – و ارتجف. كان يظن أن الملك و الملكة مستيقظان ، لكن الملكة لا تزال نائمة نومًا عميقًا.

و ما صدمه أكثر هو الطريقة التي احتضنها بها الملك بحماية و حنان بين ذراعيه.

وضع رودريك إصبعه على شفتيه ، مشيرًا إليه بالصمت.

انحنى الخادم انحناءة عميقة.

“استدعِ طبيب الملك. حالًا”

غادر الخادم في صمت ، حريصًا على عدم إزعاج أي لوح من ألواح الأرضية.

كان رد فعل الطبيب ، الذي استُدعي في الصباح الباكر ، مشابهًا تمامًا. 

لقد سمع شائعات زواجهما العاطفي – لكنه لم يتوقع أن يجدهما في هذه الوضعية الحميمة. 

أشار الملك إليه دون أن ينبس ببنت شفة.

“افحصها”

“ماذا …؟”

عبس رودريك قليلاً ، فتألم الطبيب ردًا على ذلك. 

فكّ الملك ذراعه التي كانت تمسك بخصرها ، لكنه أبقى ذراعه الأخرى تحت رأسها كوسادة ، خوفًا من أن تستيقظ.

بدا الطبيب مرتبكًا بوضوح. 

لم يسبق له أن أجرى فحصًا في مثل هذه الظروف من قبل – و كانت رقبة الملكة مليئة بعلامات واضحة من الليلة السابقة. كان الأمر محرجًا ، على أقل تقدير ، لكن نظرة الملك لم تترك له مجالاً للتردد.

فبدأ بفحص حالة لي جاي بعناية.

بعد برهة ، تراجع الطبيب. لكن رودريك عبس مجددًا. 

“افحص بدقة أكبر”

لم يعد أمام الطبيب خيار آخر ، فاستأنف الفحص. 

و مع ذلك ، لم تتحرك لي جاي.

كانت الملكة عادةً شخصًا شديد اليقظة – فلماذا أصبحت ضعيفة جدًا مؤخرًا؟

ثعلبتي الصغيرة … لماذا تذبلين هكذا؟

مسح رودريك جبينها برفق ، و قلبه يؤلمه.

“نبضها بطيء بعض الشيء ، لكن لا يبدو أن هناك خطبًا خطيرًا”

لكن رودريك هزّ رأسه.

“جسدها بارد”

“… عفوًا؟”

“إنها تشعر بالبرد”

تردد الطبيب ، ثم أجاب بشيء من الارتباك.

“انخفاض طفيف في درجة الحرارة صباحًا ليس بالأمر الغريب ، يا جلالة الملك”

“لا. إنها أبرد بكثير من المعتاد”

“…”

“أتظن أنني لن ألاحظ شيئًا كهذا؟ أنا زوجها”

كلما دخلت هذه الغرفة ، كانت تشعر بالبرد في الصباح. 

كان ذلك نتيجة قضاء الليل في محاربة طاقة ثقيلة و خبيثة.

لكن الطبيب ، بعد أن لم يجد أي أعراض مقلقة ، لم يستطع إلا أن يكرر نفسه.

“سأتصل بك هكذا في الصباح أكثر”

“أجل ، جلالتك”

“و انتبه لكلامكَ”

“…أفهم”

“يمكنكَ الذهاب.”

عندما خرج الطبيب ، أحاط رودريك خصرها برفقٍ مرةً أخرى و غمر وجهها بالقبلات. كان المنظرُ مؤلمًا للغاية ، فأخفض الخادم رأسه غريزيًا و بدأ بالمغادرة هو الآخر.

لكن رودريك ناداه مجددًا:

“اذهب و أحضِر جايد”

بعد قليل ، وصل قائد الفرسان ، و ارتجف ، تمامًا كغيره. 

كان الناس يحمرّون خجلًا طوال الصباح ، لكن الملك وحده هو من بقي هادئًا تمامًا. أما الملكة ، و هي ترقد بين ذراعيه ، فقد نامت بسلام ، غير مدركة لأي شيء.

“جايد. هل تعتقد أننا نستطيع رشوة طبيب الدوق الخاص؟”

“… هل جلالتها مريضةٌ جدًا؟”

غرق رودريك في أفكارٍ صامتة.

“من الصعب الجزم. لا أعرف”

“…؟”

“لهذا السبب عليّ التأكد تمامًا”

“…سأرى ما بوسعي”

“تأكد من أن الدوق لن يسمع كلمة واحدة”

“أجل ، جلالتك”

“يمكنك الذهاب”

بعد أن غادر الجميع ، لم يبقَ في غرفة النوم سوى الاثنين.

رودريك ، الذي كان يحدق بصمت في زوجته النائمة ، جذبها أقرب إلى حضنه. و مع ذلك ، لم تستيقظ لي جاي بسهولة.

في اللحظة التي ازداد فيها قلق رودريك ، فتحت عينيها أخيرًا.

فزعتها غريزتها الأولى ، لم تكن تنظر إلى من يحتضنها ، بل إلى شيء آخر في الطرف الآخر من الغرفة. 

كان رودريك يراقبها بإهتمام.

إنها تنظر إلى هناك مجددًا.

بنفسٍ بدا أشبه بتنهيدة ارتياح ، نظرت إليه.

“هل نمتِ جيدًا؟”

“نعم”

“كاذبة”

“… عفوًا؟”

“أنتِ تكذبين”

اتسعت عيناها قليلًا ، لكن رودريك ابتسم لها ابتسامةً رقيقة.

قبّل خدها، ثم أنفها.

“كنت أقول هذا فقط. لا تقلقي”

“يبدو أنني نمتُ أكثر من اللازم مرة أخرى …”

“أجل. ماذا يحدث مع ثعلبتي الصغيرة ، همم؟”

“هذا … أنت تجعلني أشعر بالحرج …”

تمتمت ، مرتبكةً قليلًا ، لكنه سألها بلطف:

“سترتاحين في غرفتكِ الآن ، صحيح؟”

“نعم.”

“سآخذكِ.”

“لا، لا بأس. يمكنني الذهاب وحدي. عليكَ الذهاب إلى العمل”

لكنه تجاهلها تمامًا، ونهض، ومدّ يده.

بدأ شعوره الداخلي يتضح. 

كانت الملكة تُصرّ على النوم في هذه الغرفة من حين لآخر.

في البداية، قالت إنها تُريد النوم هنا بمفردها – لذا افترض أنها ببساطة تُحب المكان.

لكن هذا لم يكن السبب.

كلما دخلت هذه الغرفة ، كان التوتر واضحًا عليها. و بحلول الصباح ، كانت تبدو دائمًا مُتلهفة للعودة إلى غرفتها. 

حتى عندما كانت مريضة لدرجة أنها بالكاد تستطيع الحركة ، كانت تطلب العودة. ليس هكذا يتصرف المرء عندما يُحب التواجد في مكان ما.

و في الحقيقة ، كان رودريك يُدرك هذا الشعور جيدًا. 

كان هواء الغرفة مختلفًا.

شعر و كأنه على بُعد خطوة أو اثنتين فقط من حل لغز. ل

كن القطعة الأساسية كانت لا تزال بعيدة المنال.

بينما كان غارقًا في التفكير ، تكلمت لي جاي.

“جلالتك.”

“همم؟ ما الأمر؟”

“إذا تأخرتُ في النوم … لا داعي لانتظاري. يمكنكَ مواصلة يومكَ. أو إيقاظي إن شئتَ”

كانت كلماتها واضحة ، هادئة ، وصادقة. 

لكنه أطلق ضحكة هادئة، شبه مستسلمة.

“هايلي.”

“نعم؟”

“لا بد أنني لستُ جديرًا بالثقة في نظركِ. هذا يؤلمني نوعًا ما، كما تعلمين”

“ماذا تقصدين؟”

“لن أذهب إلى أي مكان بدونكِ”

ليس و أنتِ بهذا الشكل الشاحب و المرتجف. 

كيف لي أن أترككِ هكذا؟

مرر أصابعه برفق بين شعرها ، بينما نظرت إليه بتعبير محير.