جلست لي جاي أمام الطاولة ممسكة بسكين النحت لأول مرة منذ فترة. 

 

كانت عيناها اللتين تحدقان في قطعة الخشب جادة ، و تحركت يداها فوقها بسلاسة كتيار الماء. 

 

لكن رودريك ، الذي كان يراقبها ، سأل بنبرة متذمرة قليلاً:

“لي جاي ، هل تنوين جعل ابننا يبكي في عيد ميلاده؟”

 

“ماذا تعني بذلك؟”

 

“هذا الشيء مخيف جدًا.”

 

أنزلت لي جاي سكين النحت و نظرت إلى تمثال ياماراجا ، الذي كان يحتاج فقط إلى اللمسات الأخيرة. 

 

بالتأكيد، بدا مخيفًا. 

 

لكن تمثال ياماراجا من المفترض أن يكون هكذا. 

فملك الجحيم لن يرحب بالأرواح الشريرة بوجه ودود.

 

“هل جعلته مخيفًا جدًا؟ لكن ليو هو من أراده أولاً.”

 

ردت لي جاي و هي تنظر إلى نافذة غرفة النوم. هناك ، كان يقف أول تمثال ياماراجا الذي نحتته لرودريك منذ سنوات.

 

قبل فترة ، بينما كان ليو يستكشف غرفة والده ، حمل التمثال و سأل بعيون مليئة بالفضول: “هل حقًا أنتِ من صنعته، أمي؟”

 

“نعم، هذا صحيح. لكن من أخبرك بذلك؟”

 

“الخدم أخبروني”

 

أدركت لي جاي بسهولة أن ليو يريد التمثال. 

 

كان بإمكانها إعطاءه إياه ليلعب به، لكن حالة التمثال أقلقتها.

 

على الرغم من شجاعته ضد الأرواح في الماضي، كان التمثال الآن باليًا. لم يكن مجرد تعرض للزمن ، بل بدا و كأنه يتألم ، متوسلاً: “دعني أرتاح …”

 

قررت لي جاي نحت تمثال ياماراجا جديد لابنها. و بما أن عيد ميلاده كان بعد أسبوع ، كان التوقيت مثاليًا. 

 

شعرت أن التفكير في هدية أخرى الآن متأخر جدًا ، فأمسكت بسكين النحت مرة أخرى. 

 

و بينما كانت على وشك توجيه طاقتها إلى أطراف أصابعها ، تنهد رودريك بعمق.

 

“هاه …”

 

توقفت لي جاي ، تنظر إليه بنظرة حادة. بدا أنه لم يدرك حتى أنه تنهد. 

 

لم ترغب في لومه على شيء غير مقصود ، فحاولت استعادة تركيزها بصمت. لكن رودريك تنهد مرة أخرى.

 

“هاه …”

 

عبست لي جاي أخيرًا و وبخته.

 

“رودريك، تنهداتك تجلب النحس. هذه لحظة مهمة جدًا.”

 

“آه، آسف. سأكون هادئًا. أكملي عملك”

 

أومأ رودريك موافقًا، مؤكدًا أنه لن يزعجها، وأغلق فمه. 

 

لكن لي جاي ، التي كانت تنظر بالتناوب بين قطعة الخشب و زوجها ، وضعت السكين و نهضت. 

 

كان من الصعب استعادة التركيز بعد انقطاعه ، لكنها شعرت أيضًا أن رودريك ليس على طبيعته. تنهيداته اللاواعية جعلته يبدو كشخص قلق.

 

“رودريك ، هل هناك شيء؟”

 

“أنا؟ لا ، لماذا؟”

 

“تبدو غير سعيد …”

 

عندما ترددت لي جاي بقلق، ضحك رودريك بسخرية.

 

“فاصوليائي الصغيرة ، لقد تطورتِ كثيرًا. أصبحتِ تهتمين حتى بمزاج زوجك السيء”

 

“…”

 

“لكنكِ مخطئة.”

 

“…”

 

“لا يوجد شيء، فاذهبي وأكملي عملك”

 

لكن لي جاي ، التي لم تستطع التخلص من شعورها بأن زوجها يبدو مضطربًا بشكل غريب اليوم ، استلقت بجانبه.

 

وبينما كانت تخدش ذراعه بلطف بأصابعها، عبس رودريك كأنه يشعر بالدغدغة، لكنه رفع زاوية فمه. 

 

بدا أنه لا يمانع اقترابها منه.

 

فكرت لي جاي في كيفية تحسين مزاجه ، ثم سألت مازحة:

“رودريك ، هل أعطيك هدية أيضًا؟”

 

“هدية؟ أي نوع؟”

 

“بما أنني أصنع واحدًا لليو، سأنحت واحدًا جديدًا لك. يمكنني فعل ذلك بسرعة”

 

أشارت لي جاي إلى تمثال ياماراجا الأول ، فضحك رودريك.

لكنه هز رأسه بحزم.

 

“أقدر ذلك ، لكنني سأرفض بأدب.”

 

“لماذا؟ حان وقت تغييره. إنه بالٍ جدًا ، لا يستطيع حتى صد الأرواح.”

 

“لي جاي ، أنا أخاف منه أكثر من الأرواح”

 

“…”

 

“أنا جاد.”

 

“حسنًا، لا داعي للتأكيد هكذا …”

 

تمتمت لي جاي بحرج ، فضحك رودريك بصوت عالٍ ، لا يبدو كشخص قلق على الإطلاق. 

 

لكن لي جاي ظلت تميل رأسها و تنظر إليه بحيرة. 

 

لم تستطع التخلص من شعورها بأن شيئًا ما يزعج زوجها.

كان نوعًا من الحدس.

 

***

 

كان مكتب الملك هادئًا بشكل غير معتاد اليوم. 

قطع هذا الهدوء صوت تنهيدة ثقيلة.

 

“هاه …”

 

كانت التاسعة عشرة اليوم. 

 

و بينما كان الملك يتنهد متتاليًا ، تبادل الخدم النظرات. 

 

نظر رودريك إليهم بعيون مليئة بالحزن وقال بصوت منخفض: “رئيس الخدم.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“الحياة حقًا لا يمكن توقعها.”

 

“…”

 

“لم أتخيل أبدًا أنني سأعيش كزوج بائس لا يستطيع حتى الاحتفال بعيد ميلاد زوجته بشكل صحيح”

 

ابتسم رئيس الخدم و باقي المقربين بمرارة لشكوى الملك.

 

قبل أشهر، في عيد ميلاده، كان رودريك بنفس الوجه المثقل بالهموم. 

 

في حفل عيد ميلاد الأمير مؤخرًا ، كان يبتسم علنًا ، لكنه كان يعاني سرًا. كان السبب أسفه على زوجته.

 

في كل مرة يأتي عيد ميلاد الملكة الرسمي ، كانت ترفض جميع التهاني و تغادر القصر. 

 

يُشاع أنها تسافر هنا وهناك، لكن وجهتها كانت دائمًا نفسها: النهر الذي ألقت هايلي بنفسها فيه. 

 

كانت تأخذ وعاء ماء، تضيء شمعة، وتقيم طقوس التذكار.

 

مع تكرار هذا الأمر كل عام ، ازداد حزن رودريك. 

 

إنه عيد ميلاد الملكة الرسمي! يجب أن تقبل تهاني الجميع يومًا واحدًا في السنة. 

 

في قلبه، أراد إطلاق الألعاب النارية ليحتفل بسعادتها بميلادها. لكنه لم يكن غافلًا لدرجة أن يفعل ذلك بجانب زوجته التي تؤدي طقوس الحداد. 

 

هنا بدأت مأساته. 

 

حاول مرة سؤالها عن عيد ميلادها الحقيقي، لكنها قالت إنها اعتبرت يوم تخلي والديها عنها عيد ميلادها، مما جعله يشعر بالحرج.

 

لكن لي جاي ، التي كانت تقضي عيد ميلادها كجنازة ، كانت الأكثر حماسًا في تحضير الحفلات والهدايا لعيد ميلاد زوجها وابنها. 

 

هذا جعل قلب رودريك يتألم أكثر. 

 

جانب يشبه الجنازة، وجانب آخر حفل. 

 

التناقض جعله يشعر كأنه يجلس على وسادة مليئة بالأشواك في كل عيد ميلاد.

 

أخيرًا، قال رودريك لرئيس الخدم بعزم: “رئيس الخدم.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“سأحدد يومًا عشوائيًا لعيد ميلاد الملكة. لا سابقة لذلك، لكن سأغير التاريخ”

 

رد رئيس الخدم بحيرة: “أعتذر، جلالتك، لكن الملكة رفضت هذا الاقتراح مرات عديدة.”

 

لمَ لم يحاولوا من قبل؟ لم يكن رودريك يريد تعطيل طقوس لي جاي لتذكر هايلي. 

 

اقترح عدة مرات إقامة الطقوس في يوم و الاحتفال في يوم آخر ، لكن رد إيجاي كان فاترًا. 

 

ما معنى الاحتفال بيوم ليس عيد ميلادها الحقيقي؟ بل عبست في النهاية. 

 

احترم رودريك رغبتها وتحمل حتى الآن، لكنه بدأ يفكر: “ما ذنبي أنا؟”

 

في كل عيد ميلاد، يشعر بالضيق والذنب، وكأن قلبه سيمرض. يريد أن يعاملها بشكل أفضل، لكن منعه يجعل الاستياء يتراكم. 

 

“أعلم أن الملكة لا تحب ذلك”

 

“…”

 

“لكنني أعتقد أنني تحملت بما فيه الكفاية”

 

“حسنًا ، إذًا ، فليكن حسب رغبتك ، جلالتك”

 

بعد تأكيد عزم الملك ، وافق رئيس الخدم بعد صمت طويل.

 

ربما، على عكس المخاوف، لن تكون ردة فعل الملكة سيئة.

 

على الرغم من رفضها السابق، ستشعر بالامتنان عندما ترى صدق الملك. إنها تقدر حتى أصغر اللفتات.

 

بدأ رئيس الخدم التخطيط وفقًا لرغبة الملك، مؤكدًا التفاصيل.

 

“إذًا ، متى ستقرر عيد ميلاد الملكة الجديد؟ سنفكر في سبب رسمي”

 

“حسنًا، بأسرع ما يمكن. لا فائدة من التأخير.”

 

قرر رودريك المضي قدمًا دون إذن لي جاي، وخطط لحفل ضخم لا تستطيع إلغاءه. 

 

من المهرجانات التمهيدية إلى الافتتاح والختام.

 

لذلك، كان يحتاج إلى استعدادات شاملة، وهدية رائعة لا يمكن تجاهلها.

 

“ماذا يجب أن أهديها هذه المرة؟”

 

تذكر رودريك قائمة الهدايا التي قدمها لزوجته: ملابس و مجوهرات تليق بها ، فيلا ، حقل أعشاب ، آلة لتحضير الأدوية ، أدوات تطريز ، و سكين نحت. 

 

حاول تلبية ذوقها، لكن قليلًا منها أرضاه.

 

“آه، النافورة أيضًا.”

 

لكنه اعتبر النافورة فشلاً. 

 

ليو، الذي تعلم السباحة هناك، أصبح يعتبرها مملة ولا يقترب منها. 

 

بدلاً من ذلك، كان يستكشف الجزء الضحل من البحيرة تحت إشراف الفرسان. 

 

ونتيجة لذلك، بدأت لي جاي تقضي وقتًا عند البحيرة بدلاً من النافورة ، بل و دخلت الماء أحيانًا، مدفوعة برغبتها في مواكبة ابنها.

 

لكن، ألا توجد طرق أخرى للاستمتاع بالماء غير السباحة؟

 

“همم …”

 

بينما كان رودريك يفكر بعمق، أعلن حارس من الخارج عن زائر لطيف.

 

“جلالتك ، الأمير قد وصل.”

 

“حسنًا ، دعوه يدخل.”

 

اندفع ليو صائحًا بحماس بمجرد فتح الباب: “أبي!”

 

ابتسم رودريك بحنان لابنه. 

 

ثم، عندما لاحظ شيئًا، أمسك وجهه وهو يرتجف. 

كان ليو يعانق تمثال ياماراجا المخيف كما لو كان دمية دب.