كانت العائلة المكوّنة من ثلاثة أفراد تتجوّل في القصر ، بعيدًا عن الفرسان و الخدم و الخادمات.

كانت لي جاي تعاني من المرض خلال الشهرين الأولين بعد الولادة ، لكنّها استعادت صحتها و لونها تدريجيًا.

كان الملك ، الذي كان دائمًا لطيفًا مع زوجته ، قد أصبح أكثر اهتمامًا بعد ولادة الطفل. 

كلّما أرادت لي جاي الخروج من الغرفة لاستنشاق بعض الهواء، كان يظهر أمامها فجأة، كأنّه تلقّى الخبر من مصدر ما.

ثمّ يحملها مع الطفل الذي في حضنها و يمشي بخطوات واسعة ، غالبًا إلى النافورة أو البحيرة. 

في كلّ مرّة ، كانا يتجادلان بمرح.

“أنزلني، من فضلك. أنا ثقيلة!”

“أنتِ أو الطفل، بالنسبة لي الأمر سيان.”

“أنا لستُ طفلة!”

“آسف، لكن مؤخرًا، الأمر سيان بالنسبة لي.”

كان الملك منهمكًا في رعاية زوجته. 

كان الناس يتساءلون أحيانًا عما إذا كانوا يعجبون بتفانيه أم بقوّته. 

سأل الملك زوجته، التي كانت تمشي في القصر على قدميها لأول مرّة منذ فترة: “عزيزتي، هل تناولتِ الغداء؟”

“نعم.”

“ماذا أكلتِ؟”

توقّفت لي جاي و نظرت إليه بدهشة. 

هل يجب عليها الآن سرد كلّ شيء؟ لكن الملك كان جادًا في هذا الأمر. 

لم تكن زوجته تتناول كميّات كبيرة من الطعام أبدًا، وهو أمر كان يزعجه دائمًا. لكن بعد فترة عدم تناولها الطعام، بدا أنّ كميّة طعامها قد انخفضت أكثر.

“تظنّين أنّني لن أعرف؟ إذا كذبتِ، سينكشف كلّ شيء.”

“لا تسأل ديبورا عن مثل هذه الأشياء. إنّها تعتني بي جيدًا”

ضحك الملك بخفّة. 

كانت لي جاي مخطئة تمامًا. 

بما أنّها كانت طريحة الفراش لفترة، كان الملك يجلس بجانب سريرها ويتناول الطعام معها. 

في تلك الأوقات، كان يراقب طعامها، لكن ذلك لم يكن ممكنًا دائمًا. 

لم يكن يحدّد مواعيد اجتماعات مع وجبات، لكن لا يمكن تجنّب تأخّر الاجتماعات أحيانًا. 

في تلك اللحظات، كان يلجأ إلى روح الصندوق.

عندما كانت لي جاي نائمة، كان يسأل الروح، التي كانت تجيب بصراحة.

“هل أكلت الملكة شيئًا على الغداء؟”

“لا، تناولت فاكهة واحدة فقط”

“كيف تراها هكذا ولا تفعل شيئًا؟”

“قالت إنّها لا تريد شيئًا آخر.”

“هاه … إنها لا تستمع حقًا.”

في تلك الأوقات، كان الملك والروح يتشاركان الحزن. 

وفي أوقات أخرى: “هل أكلت لي جاي شيئًا اليوم؟”

“أكلت لحمًا اليوم! و أشياء أخرى كثيرة!”

“حقًا؟”

عندها، كان الملك والروح يفرحان معًا. 

تحت المصباح مظلم، ولم تعرف لي جاي أنّ المُخبِر كان الأقرب إليها. و لم يكن الملك ليكشف الحقيقة أبدًا.

نظرت لي جاي إليه باستغراب وهو يضحك دون إجابة، لكنّه تظاهر بالجهل وأمسك يدها وسار بها نحو النافورة. 

جلست لي جاي أولًا، ومدّت يدها نحو زوجها، طالبة الطفل.

لكن الملك جلس بجانبها وهزّ رأسه. كان من الوقاحة تسليم الطفل لذراعيها النحيلتين.

“سأحمله، فاستمتعي بوضع قدميكِ في الماء.”

أومأت لي جاي دون كلام وخلعت حذاءها. 

غمست قدميها في الماء وأحدثت رذاذًا مرّتين. 

لكن الطفل الأمير لم يدع والدته ترتاح. 

كان يميل نحوها، راغبًا في الذهاب إليها. 

عندما بدأ بالبكاء، اقترب الملك قليلًا، فأمسكت يد صغيرة بثياب لي جاي بقوّة. أزال الملك اليد، و نظر إلى الثياب المجعّدة وتنهّد بعمق.

“عزيزتي، أمر غريب. لمَ لدى الطفل هذه القوّة بالفعل؟”

فكّر رودريك أنّ الأحلام كانت تتحقّق بدقّة. 

عند التفكير، لم يكن هذا الأمر الوحيد. 

كان اسم الأمير الصغير ، و اسمه الوسط ، ليو ، لأنّه وُلد بعيون ذهبيّة تشبه الأسد ، إلى جانب طاقته الفريدة. 

في الحلم، كان شجاعًا، تسبّب في معاناة والدته، لكنّه كان قويًا و صحيحًا.

ضحكت لي جاي عند سماع ذلك، مندهشة من سؤاله عن السبب.

“ألا تعرف المثل القائل إنّ الدم لا يكذب؟ من برأيك ورث ذلك؟”

“آه، هل هذا هو الأمر؟”

توقّفت لي جاي عن اللعب بالماء وجلست قريبًا من زوجها.

عندما نظرت إلى وجه الطفل، أدار رودريك الطفل قليلًا ليسهل عليها رؤيته. 

وضعت لي جاي يديها على ركبتي زوجها و سألت:

“رودريك ، أليس جميلًا؟”

“نعم ، هذه مشكلة”

“ماذا؟”

“أخشى أن أكون لطيفًا جدًا مع ليو”

ضحكت لي جاي بدهشة.

“لمَ هذه مشكلة؟ من الطبيعيّ أن تكون لطيفًا معه”

“إذا كنتُ لطيفًا جدًا، لن يعرف مخاوف العالم. كم عدد النبلاء الذين يقولون كلامًا زائفًا أو يتملّقون للعائلة المالكة؟”

لم يكن يحاول التدقيق في الأمور عبثًا. 

كان قد شعر بالاشمئزاز من كثرة هؤلاء النبلاء. 

نظر رودريك إلى وجه الأمير وخدش حاجبه بحرج.

“لستُ واثقًا من قدرتي على أن أكون صلبًا. كان يجب أن تلديه أقلّ لطفًا، كان سيظلّ لطيفًا على أيّ حال.”

“رودريك، توقّف.”

“أتفق معكِ، لكن ما قلته الآن كان مزعجًا جدًا.”

أوقفته لي جاي، لكن رودريك ظلّ قلقًا. 

تمتم لنفسه: “بالتأكيد، يجب أن يكون هناك شخص صلب واحد على الأقل. لكن، هل يجب أن أكون أنا؟ لا يمكنني إيذاء قلبكِ، لذا سأفعلها. حسنًا، أنا سأتولّى الأمر” 

ردّت لي جاي ، “لا ، قلتُ توقّف!” و دفعت ذراعه. ثمّ غطّت وجهها و ضحكت بصوت عالٍ. 

نظر إليها الملك وابتسم سرًا. 

عندما أزالت يدها أخيرًا، كانت آثار الضحك لا تزال على وجهها. 

سألته بعيون متورّدة: “رودريك، هل كنتَ تُعاتَب كثيرًا من والديك وأنت صغير؟”

“لا، ليس كثيرًا.”

نظر إليها و ابتسم بخفّة ، لأنّ وجهها كان مليئًا بالفضول. 

لم يكن هناك الكثير ليقوله، لكنّه غرق في الذكريات للحظة.

“لا أتذكّر بالضبط، لكن عندما كنتُ صغيرًا، كنتُ أنظر إلى الغيوم وأقول إنّ أحدهم سكب الحليب هناك.”

ضحكت لي جاي و أطرقت رأسها لكلام غير متوقّع.

“وُلدتَ ببعض الرومانسيّة، إذن؟”

“يبدو أنّ والدتي تأثّرت بذلك. كانت تكرّر هذه القصّة. لكن لاحقًا، كنتُ أسمع كثيرًا لمَ أكبر بهذه الضخامة.”

عبس رودريك، مضيفًا أنّه قيل له يومًا إنّه مخيف.

“في الحقيقة، كان الملك السابق ضخمًا جدًا. إذن، ألا ينبغي أن أسأل والدي عن ذلك؟ لمَ يلومونني؟”

“لقد قلتَ للتو لمَ الطفل قويّ من الآن!”

“آه، هذا صحيح.”

أومأ رودريك موافقًا ، معترفًا بذلك. 

استمرّت لي جاي بالضحك، وكلّما فكّرت، أصبح الأمر أكثر إضحاكًا. 

تأمّل الملك تعابير زوجته لفترة. 

وبينما كانا ينظران لبعضهما بعيون حنونة، بدأ الطفل يبكي مرّة أخرى، كأنّه يطالب بالنظر إليه. 

تحوّلت أعين الملك و لي جاي إلى الأمير في وقت واحد.

مدّت لي جاي يدها إلى رودريك، معبّرة عن رغبتها في تهدئة الطفل، لكنّه هزّ رأسه خوفًا من إرهاقها. 

رفع الطفل عاليًا في الهواء.

“ماذا تفعل؟ هذا خطر!”

أمسكت لي جاي بذراعه. 

نظر رودريك إلى اليد الصغيرة التي كادت تمزّق ذراعه ، و فكّر: “هكذا يتعرّض الأزواج للضرب المفاجئ من زوجاتهم” نظر إليها بعيون قلقة ، ثمّ قبل خدّيها.

“عزيزتي ، أنا لن أتركه يسقط ، فلا تقلقي. أقول هذا مقدمًا حتّى لا تتفاجئي ، لكن ابننا أقوى بكثير ممّا تعتقدين. و سيكبر بقوّة أكبر”

“هذا ما أعنيه.”

نظر رودريك إلى عظام ابنه بعناية مرّة أخرى. 

كان يعلم أنّ العضلات يمكن بناؤها، لكن الهيكل العظميّ موروث. 

ضحك بخفّة وهو يرى زوجته متردّدة، ثمّ مدّ يديه نحو النافورة. بدا الطفل كأنّه يفهم نوايا والده. 

توقّفت شفتاه، التي كانت على وشك البكاء، وأصدر صوت ضحك. كان صوتًا نقيًا و مبهجًا، لا يعرف شيئًا عن شرور العالم. 

هزّ رودريك رأسه.

“بالتأكيد ، لقد أنجبتيه لطيفًا جدًا. هذا لأنّكِ بذلتِ جهدًا كبيرًا”

“قلتُ توقّف!”

ثمّ ، انفجر الملك و لي جاي بالضحك مع الطفل. 

شعرا بالبهجة، وكانت الطاقة الذهبيّة تنبثق بوضوح من جسد الأسد الصغير. 

كان الضوء الذهبيّ المتدفّق على الماء يشبه شروق الشمس عند الفجر.

مشهد حبيب لا يُريدون نسيانه. 

جلس رودريك و لي جاي جنبًا إلى جنب ، يحتفظان بهذا المشهد في عيونهما ، و كانا جزءًا منه لوقت طويل جدًا.

〈نهاية القصة الجانبية〉.