كان الملك و لي جاي يتحرّكان مع كامل أعضاء فرقة الفرسان الأولى.

كان عددهم يصل إلى ثلاثمائة. 

كانت هيبة الفرسان و هم يقودون خيولهم لا تُضاهى ، و صوت حوافر الخيل و هي تدوس الأرض كان كالرعد.

كان الملك في وسط الفرقة ، محميًا بهم.

عينا الملك ، و هو يمتطي جوادًا أسود كشعره ، كانتا واضحتين و حادّتين.

لكن ، عند التدقيق ، كان هناك شيء غريب بشأنه.

كان الملك يرتدي عباءة سوداء ، و كان هناك شيء يتحرّك داخلها عند صدره. 

من داخل العباءة ، حيث كانت لي جاي محاصرة بظلام كالليل القاتم ، صرخت: “جلالتك! لا أرى شيئًا!”

“لا يمكنني سماعُكِ جيدًا”

“أنت تسمع!”

“المحيط صاخب ، لا أسمع شيئًا”

“آه! آه! هل تسمعني الآن؟”

“قلتُ لكِ لا تصرخي هكذا ، إنّه مخيف”

“تسمعني ، و يبدو أنّك تسمع جيدًا جدًا!”

ضحك الملك ضحكة خافتة لكنّه لم يترك لي جاي من حضنه.

على الرغم من إلحاح الوضع ، تسبّب حوارهما في ضحك بعض الفرسان القريبين و سعالهم لإخفاء ذلك.

كانوا متّجهين إلى مخبأ الأمير الملكي و إلياس. بالطبع ، كان ذلك تخمينًا ، بناءً على المعلومات التي جمعها جايد و فرقة الفرسان الأولى.

قد يتمكّن المرء من إخفاء هويّته ، لكن مظهر إلياس كان من النوع الذي لا يُنسى بسهولة.

قبل مغادرة القلعة ، دار نقاش قصير بين الملك و لي جاي:

«هل ستذهب بنفسك ، جلالتك؟» 

«نعم» 

«لماذا؟» 

«إذا اتّخذ الأمير الملكي خيارًا متطرّفًا، أريد محاولة إقناعه» 

كان هناك احتمالان: إمّا أن يكون الأمير الملكي قد تأثّر بسحر إلياس مثل جنود الجيش الغربيّ ، أو أنّه تصرّف بإرادته.

كان الملك و لي جاي يأملان أن يكون الاحتمال الأوّل ، لكنّهما كانا يعتقدان أنّ الاحتمال الثاني أكثر ترجيحًا.

ففي المرتين اللتين زار فيهما الأمير الملكي القلعة ، كان عقله واضحًا. الشيء الوحيد الذي تغيّر كان مظهره.

أراد الملك ، في حال مقاومة الأمير الملكي أو اتّخاذه أسوأ خيار ، أن يحاول إقناعه للمرّة الأخيرة.

«إذا ذهبتَ، سأذهب معك» 

«إذن، هل يعني ذلك أنّني يجب ألّا أذهب؟» ، سأل وهو يمرّر يده على شعره بإحراج، لكن لي جاي هزّت رأسها.

سواء كانت حالة الأمير الملكي كما هي ، كان يجب أن تكون موجودة حيث يوجد إلياس.

على أيّ حال ، هي الوحيدة القادرة على رؤيته.

«جلالتك ، اللعنات القويّة تنتهي فقط عند إيجاد مُطلقها. الأمر نفسه مع السحر. و إلّا، سيظلّ هذا الوضع يتكرّر. من فضلك ، دعني أشارك. أنا حقًا لا أريد أن أشعر بالإقصاء» 

«لا ، مهلًا ، لماذا تقولين الأمور هكذا …» 

و كان الوضع الحالي هو النتيجة.

“جلالتك ، إذا وصلنا ، أفلت سراحي الآن”

نزل الملك من الجواد و هو يحمل لي جاي في حضنه.

بمجرّد أن لمست قدماها الأرض ، بدأت تبحث بجدّ عن مخرج من العباءة.

كان تحرّك رأسها الدائريّ الذي يظهر بوضوح من خلال تحرّكاتها.

أمسك الملك خصرها المستدير بيد ، و باليد الأخرى ضغط على رأسها برفق.

“إنّه خطر ، فابقي داخلها حتّى أناديكِ”

لكن لي جاي نجحت أخيرًا في إخراج رأسها من العباءة.

عندما حدّقت في الملك ، خدش نهاية حاجبه و أفلت ذراعه.

مدّ الملك يده إلى أحد الفرسان القريبين.

سلّمه الفارس قوسًا خشبيًا بسيطًا و جعبة سهام لـ لي جاي ، فأخذها الملك و سلّمها لها.

“لا تبتعدي عنّي. ابقي ملتصقة بي”

“حسنًا.”

كانت لي جاي تعلم جيدًا أنّها قد تكون قاسية في عالم الأرواح ، لكن في المجتمع البشريّ القاسي ، كانت مجرّد حبّة بازيلاء صغيرة.

علّقت جعبة السهام على كتفها و وقفت إلى جانب الملك.

في تلك اللحظة ، اقترب جايد من الملك.

“جلالتك ، سنقوم بالهجوم المفاجئ بأنفسنا. سنترك حراسًا لك ، لذا ابقَ هنا في الوقت الحاليّ. سنبلّغك فورًا حسب الوضع”

“حسنًا، كن حذرًا”

“نعم ، جلالتك”

كان جايد على وشك الالتفات، لكن الملك تحدّث مجدّدًا: “جايد”

“نعم؟” ، ردّ جايد متعجّبًا ، لكن الملك كان ينظر إلى لي جاي لسبب ما. نظرت لي جاي إليه بدهشة أيضًا.

تحدّث الملك بعيون حذرة: “لقد أخبرتك من قبل ، لكن الشخص المرافق للأمير الملكي يستخدم السحر. هذا أمر مؤكّد الآن”

“نعم ، جلالتك. فهمتُ تمامًا. أخبرتُ نائب القائد أيضًا. سنكون حذرين للغاية”

“…”

“جلالتك؟”

لكن الملك ظلّ يحدّق في لي جاي.

بعد تفكير ، أدركت أخيرًا معنى نظرته.

كان يسأل إن كان من المناسب التحدّث عن الخطوة التالية. لم تتردّد لي جاي و أومأت برأسها بسرعة.

رغم أنّ قدرتها على رؤية الأرواح كانت أحيانًا مصدر ألم لها ، إلّا أنّها كانت على استعداد للحديث عنها إذا كانت ضروريّة للملك. هذا هو السبب الذي جاءت من أجله.

أومأ الملك أيضًا. لكن الكلمات التي خرجت من فمه كانت مختلفة قليلًا عمّا توقّعته: “الملكة شخص مميّز جدًا … و ثمين ، يمكنها معرفة ذلك”

كان صوته منخفضًا ، لكن الكلمات التي نطق بها بحزم كانت مليئة بالقوّة.

شعرت لي جاي فجأة بشعور غريب و أخفضت رأسها.

نظر إليها الملك بهدوء ثم ابتسم بخفّة.

“الملكة تُقدّر خصوصيّتها ، لذا احتفظ بهذا الأمر لنفسك في الوقت الحاليّ”

“نعم، سأحفظ ذلك في ذهني”

“اذهب بسرعة. أبلغني فورًا إذا حدث شيء.”

نظرت لي جاي إلى ظهور فرقة الفرسان الأولى و هم يركضون ، ثم أخفضت عينيها.

كانت تعلم كم يعاملها الملك بلطف ، لكنّها لم تتوقّع أن يقول شيئًا كهذا.

نظر إليها الملك من زاوية عينه و سأل بهدوء:

“سيّدتي، هل تذكّرتِ شيئًا آخر؟”

“لا، لم أتذكّر شيئًا.”

“إذن، لماذا هذا التعبير؟”

“…”

“هل كان عليّ ألّا أتحدّث؟ لم ترتكبي أيّ خطأ، لكن إخفاء ذلك قد يكون مرهقًا لكِ.”

بدلًا من الردّ، أمسكت لي جاي يده بقوّة.

ضغط الملك على يدها أكثر، وسرعان ما أحاطهما الفرسان بإحكام.

كان وقت الانتظار أطول ممّا توقّعا. 

إذا كان الملك نفسه قد قرّر التحرّك ، فهذا يعني أنّ المعلومات التي حصلوا عليها كانت دقيقة و محدّدة.

لكن لي جاي بدأت تشعر أنّ شيئًا ما غير صحيح.

‘هل يختبئ الناس عادةً في مثل هذا المكان؟’

كان المكان بعيدًا نسبيًا عن العاصمة ، لكنّه لم يكن نائيًا تمامًا. قد يكون الاختباء وسط الحشود وسيلة للتواري ، لكن الأمير الملكي و إلياس كانا شخصيّتين لافتتين للنظر بشكل كبير.

علاوة على ذلك ، لم يقدّم قائد الفرسان أيّ تقرير بعد. 

كان من المفترض أن يحدث شيء ، سواء كانت معركة أو مطاردة ، بحلول الآن.

شعرت لي جاي بالقلق قليلًا و بدأت تفرك وتر القوس ، ثم وضعته جانبًا و بدأت تدحرج سوار الخرز.

كانت تحاول التركيز لمعرفة ما إذا كانت هناك طاقة روحيّة في الجوار. بينما كانت تهمس بالتعويذات ، عبست و أمالت رأسها مرارًا.

توقّفت أخيرًا عن دحرجة الخرز و نظرت إلى الملك بهدوء.

خرجت من فمه فكرة مشابهة: “يبدو أنّهم ليسوا هنا” 

ما إن أنهى كلامه حتّى عاد جايد مع بعض الفرسان.

“جلالتك، يبدو أنّنا تأخّرنا خطوة.”

“هل تأكّدتَ من التفتيش جيدًا؟”

قدّم جايد، بوجه مليء بالأسف ، ورقة إلى الملك.

رفع الملك حاجبًا و قال: “ما هذا؟”

“رسالة تركها الأمير الملكي في المكان الذي أقام فيه. يبدو أنّه توقّع قدوم الفرسان”

انتزع الملك الرسالة بوجه متجهّم.

بينما كان يقرأها، أصبحت عيناه الزرقاوان أكثر برودة.

ظلّ ممسكًا بالورقة لفترة ، غارقًا في التفكير.

عندما طال الصمت ، شعرت لي جاي بالقلق. أمسكت بحافة عباءته السوداء و سحبتها برفق ، فنظر إليها الملك بهدوء.

أومأ برأسه كما لو يقول إنّ كلّ شيء على ما يرام ، و مرّر يده على شعرها مرّة ، ثم أراها الرسالة.

بدأ وجه لي جاي يتصلّب مثل وجه الملك.

«أخي ، هذه المعركة لن تنتهي إلّا إذا توقّفتَ أنتَ.

هذه هي الطريقة الوحيدة لحماية جزء من الأراضي و الرعايا.

لقد خسرنا ميلون و راسل ، و توازن القوى قد مال لصالح ديمون.

في المرّة القادمة ، لن أتجنّبك ، و سأقابلك مباشرة. 

إدغار كوبرمتو بليك»

فقدت لي جاي الكلام للحظة. 

توازن القوى.

كانت هذه عبارة مألوفة لكليهما ، الملك و لي جاي.

أدركا الآن معناها الدقيق.

قوّة إلياس هي استدعاء الأرواح ، بينما قوّة ميلون المقابلة هي إبادة الأرواح.

قوّة شميدت هي إقامة الحواجز ، بينما قوّة راسل المقابلة هي كسرها.

أمّا تنبّؤات دنكان ، فلا تؤثّر على توازن القوى.

لقد تمّ القضاء على عائلتي ميلون و راسل بتهمة الخيانة منذ أربعمائة عام.

في هذه الأثناء ، ظهرت قوّة إلياس ، بينما قوّة العائلة المالكة لم تستيقظ بعد.

في النهاية، انهار توازن القوى تمامًا.

ربّما أدرك الأمير الملكي ، و هو عالِم ذكيّ من العائلة المالكة ، ذلك قبل الجميع: أنّ هذه معركة خاسرة لعائلة كايين المالكة.

فهل كان خياره هو التسوية؟

“وزّع منشورات التفتيش في جميع نقاط التفتيش ، وأغلق الحدود مؤقّتًا. الخصم يستخدم السحر لخداع الناس. هذا غير كافٍ الآن ، لذا زِد القوّات.”

أصدر الملك أوامره، ثم غرق في التفكير مجدّدًا.

في الحقيقة ، كان يعتقد أنّ أوامره لن تكون ذات جدوى كبيرة.

لأنّ الخصم لا ينوي الهرب أو التواري.

إنّه واثق من انتصاره.

بينما كان الملك يفكّر ، سحبت لي جاي ثوبه مجدّدًا. 

نظر إليها بهدوء.

“جلالتك ، هل أنتَ بخير؟”

كانت عيناها الكبيرتان مليئتين بالقلق ، و كأنّها هي من تعرّضت للخيانة وتشعر بالألم.

“ما الذي سيجعلني غير بخير؟”

“…”

“لماذا هذا التعبير؟ هل كنتِ متعلّقة بالأمير الملكي؟” ، قال الملك مازحًا بما لا يتناسب مع الوضع.

كان يفضّل رؤيتها غاضبة على رؤية دموعها. 

لكن عندما بدت لي جاي أكثر حزنًا ، ابتسم بمرارة.

“ما الذي يحدث؟ لا بأس. ألم نكن نتوقّع هذا إلى حدّ ما؟”

“إنّه ظلم كبير…”

‘أشعر بالأسى عليكَ، جلالتك.’

‘ليس كافيًا أنّك تقاتل الأرواح الشرّيرة بمفردك ، فلماذا يجب أن تواجه هذه المعركة الوحيدة أيضًا؟’

‘لكن ، جلالتك ، ربّما لم ينهَر توازن القوى تمامًا.’

‘حتّى لو كانت قوّة ضئيلة ، أنا أيضًا يمكنني إبادة الأرواح.’

“سأبقى معكَ حتّى النهاية. سأكون دائمًا إلى جانبكَ”

لن أخونك أبدًا. سأؤمن بكَ.

لذا ، من فضلك ، لا تستسلم أبدًا ، جلالتك.